Линь Цзиньлоу проводил Сянлань обратно во восточный флигель. Хуамэй уже ушла, а Цинлань отдыхала после обеда. Услышав, что пришёл Линь Цзиньлоу, она поспешно велела Чуньлин помочь ей выйти. Однако Линь Цзиньлоу даже не взглянул на неё и только указал на Сянлань, обращаясь к служанкам и старухам:
— Она ещё не обедала. Позже Шу Жань принесёт ей еды. А вы приготовьте суп, который она обычно любит пить.
Лицо Цинлань снова побледнело, и Чуньлин поспешила поддержать её. Сянлань подняла глаза и увидела, что все стояли в комнате в ряд, а на лицах читались изумление и сложные чувства. Но ей уже было всё равно, что думают другие. Она лишь опустила голову и молчала.
Линь Цзиньлоу повернулся и ущипнул Сянлань за щёку:
— Поживёшь пока здесь пару дней. У господина уже есть свои планы.
Сказав это, он направился к выходу. Увидев Цинлань у двери, он остановился:
— Хорошо береги здоровье. Если чего-то не хватает, скажи старшей госпоже. Если она не даст, приходи ко мне. И не тревожь без нужды матушку. Сейчас жарко, здоровье у неё тоже неважное. Заставлять её так утомляться означает, что я как сын проявляю непочтительность.
Сянлань прекрасно поняла смысл этих слов. Линь Цзиньлоу явно сердился на Цинлань за устроенные неприятности и за то, что в них оказалась втянута Цинь-ши. Говоря о собственной «непочтительности», он на самом деле перекладывал всю вину на Цинлань.
Та была полна обиды, но не осмелилась возразить. Лишь слегка присела в поклоне и тихо ответила:
— Я поняла.
Линь Цзиньлоу снова указал на Сянлань:
— Эта девушка слаба здоровьем. Больше не поручайте ей никакой работы.
После чего поднял занавес и ушёл.
В комнате воцарилась тишина.
Сянлань молча вернулась в свою комнату и уткнулась лицом в подушку.
Вскоре Шу Жань действительно лично принесла красный лакированный короб для еды. Внутри были несколько изысканных закусок и миска риса из нефритового сорта. Она ещё долго расспрашивал её о самочувствии и проявлял заботу.
Не прошло и много времени, как по всей усадьбе Линь разнеслась новость: старший господин положил глаз на новую служанку. Сянлань из павильона Чжичунь ухватилась за счастливый шанс и скоро взлетит на вершину.
По странному совпадению уже тем же вечером Линь Цзиньлоу получил приказ начальства. В соседней провинции разбушевались разбойники, и ему велели вести войска на подавление мятежа. Поэтому он той же ночью вернулся в военный лагерь.
Услышав об этом, Сянлань вздохнула с облегчением.
На следующий день в павильоне Чжичунь всё выглядело спокойно. Чжао Юэчань полдня простояла на коленях в родовом храме, затем отправилась к Цинь-ши и там долго плакала и жаловалась. Цинлань тоже переписала десять раз «Наставления для женщин», после чего вернулась из главного дома Цинь-ши. Матушка У просидела в её комнате почти полдня. О чём они там шептались, никто не знал. Но когда матушка У вышла, глаза Цинлань были немного красными, зато цвет лица заметно улучшился.
Так всё происшествие было тихо замято.
Лишь отношение к Сянлань стало иным.
Теперь все держались от неё на почтительном расстоянии. Даже Сяоцзюань разговаривала с ней гораздо осторожнее и официальнее.
Сянлань целыми днями сидела на кровати в задумчивости. Ей хотелось снова увидеться с Сун Кэ, но слова Линь Цзиньлоу о семье Сун звучали так пренебрежительно, что она не решалась. Она слишком хорошо знала могущество семьи Линь и боялась навлечь беду на Сун Кэ.
После долгих колебаний она стиснула зубы и подумала:
«Если Линь Цзиньлоу снова придёт, я пригрожу смертью. Если его сердце не из камня, он должен оставить человеку хоть какой-то путь к спасению... Пусть бодхисаттва благословит меня и поможет поскорее выбраться из этой огненной ямы».
Помолившись, она нашла несколько старых тетрадей, заново обклеила их тёмно-синими обложками и, взяв кисть, тушь, бумагу и тушечницу, отправилась одна в беседку в саду переписывать буддийские сутры.
Во-первых, она прекрасно понимала, что не должна поддаваться панике, а переписывание сутр помогало успокоить сердце.
Во-вторых, это считалось накоплением заслуг ради собственной будущей судьбы.
Так прошло несколько дней.
Однажды Сянлань заварила чай и снова отправилась в беседку с письменными принадлежностями. Под пение птиц и аромат цветов она неспешно переписывала сутры. Закончив очередной лист, вытерла платком мелкие капли пота со лба.
Внезапно она заметила, что лето уже наступило. Весенние цветы давно отцвели, и весь сад утонул в густой зелени.
Некоторое время она любовалась пейзажем, и на душе стало немного легче.
В этот момент она увидела, как неподалёку Чуньлин поддерживает Цинлань.
Сянлань знала, что её присутствие неприятно Цинлань, поэтому поспешно начала собирать вещи, чтобы уйти.
Но неожиданно Цинлань сама подошла к ней и с улыбкой сказала:
— Я ещё издали заметила здесь человека. Оказывается, это ты.
Сянлань удивилась.
«Разве наложница Лань не игнорировала меня всё это время? Почему сегодня вдруг так переменилась?»
Она улыбнулась:
— Здесь красивый вид, вот я и пришла переписывать сутры.
Цинлань протянула руку и взяла её тетрадь.
Перелистав несколько страниц, она увидела свободный и размашистый почерк. Строки были сильными и выразительными, совсем не похожими на девичьи.
Она невольно удивилась:
— Какие же у тебя красивые иероглифы!
Сянлань поспешила забрать тетрадь:
— Я просто балуюсь. Не стоит осквернять ими глаза наложницы.
Но Цинлань удержала её и засмеялась:
— Какое совпадение. Я тоже недавно подумала переписывать сутры ради благословения для ребёнка. Раз у сестры такой прекрасный почерк, одолжи мне эти уже переписанные тексты.
На самом деле ей были нужны вовсе не сутры. Это был лишь повод сгладить неловкость между ними.
Причиной стала беседа с матушкой У.
Та убеждала её:
— Если бы не траур по старой госпоже Цзэн, при вашем нынешнем сроке беременности рядом со старшим господином давно появилась бы ещё одна женщина. Даже если бы не было Сянлань, нашлась бы другая. Зачем наложнице так переживать из-за этого? Старшая госпожа уже показала пример великодушия. Если наложница продолжит упрямиться, это будет выглядеть нехорошо. А если кто-нибудь ещё начнёт сплетничать и рассердит старшего господина, последствия окажутся серьёзными. Вам бы поучиться у Хуамэй её приветливости. В конце концов Сянлань когда-то служила вам. Будет некрасиво, если всё закончится враждой.
Хотя Цинлань всё ещё чувствовала обиду, эти слова всё же подействовали. За последние дни узел в её сердце немного ослаб, и теперь, встретив Сянлань, она сама решила наладить отношения.
Сянлань пришлось согласиться и отдать ей одну из уже переписанных тетрадей.
В этот момент Чуньлин сказала:
— Наложница, кажется, поднимается ветер. Похоже, будет дождь. Давайте вернёмся и поговорим дома.
Цинлань подняла голову и увидела несколько тёмных облаков, плывущих по небу.
Она кивнула, передала тетрадь Чуньлин и, опираясь на её руку, пошла обратно.
Сянлань аккуратно убрала остальные тетради с сутрами в мешочек, собрала чайную чашку и письменные принадлежности, вылила остатки чая на клумбу. В одной руке она несла мешок и чайник, в другой держала несколько тетрадей с сутрами, а под мышкой зажала старую серебристо-розовую подушку с узором золотого питона. Затем поспешила следом за Цинлань и её служанкой.
Но на садовой дорожке навстречу вдруг выскочил человек.
Чуньлин не успела увернуться, и они столкнулись.
— Ай!
Испугавшись, что заденет Цинлань, Чуньлин повалилась на Сянлань, а тетрадь выпала из рук.
Нога Сянлань соскользнула, и обе девушки рухнули на землю.
Она торопливо прикрыла чайник рукой, чтобы тот не разбился, а сутры и подушка посыпались вокруг.
Вторая девушка тоже вскрикнула и упала. Книги, которые она несла, разлетелись по земле.
Поднявшись, она сердито посмотрела на Чуньлин:
— Совсем жить надоело? Куда несёшься? Спешишь домой на похороны?
Схватив две упавшие тетради, она поднялась и побежала дальше.
Сянлань увидела, что это Иншуан, служанка из покоев старшей госпожи, и мысленно вздохнула о своём невезении.
Чуньлин же вскочила и, указывая вслед Иншуан, закричала:
— Маленькая дрянь! А если бы ты наложницу задела? Посмотрела бы я тогда, сохранилась ли бы у тебя жизнь!
Затем сердито добавила:
— Я обязательно расскажу об этом госпоже!
Цинлань поспешно остановила её:
— Ладно, ладно. Не ссорься со служанками старшей госпожи. Лучше собери вещи и пойдём домой.
Продолжая ворчать, Чуньлин собрала разбросанные тетради.
Поскольку между законной женой и любимой наложницей давно шло соперничество, Сянлань, естественно, не стала вмешиваться. Она молча собрала свои вещи и вместе с Цинлань вернулась домой.
На этом пока оставим их.
Вернувшись во восточный флигель, Цинлань увидела, как Чуньлин расставляет по местам чайник и письменные принадлежности.
Полулёжа на кровати и попивая чай, она сказала:
— Принеси мне те сутры. Хочу посмотреть.
Чуньлин ответила:
— Наложница и правда собирается переписывать эту скучную ерунду?
Цинлань вздохнула:
— Хоть несколько строк напишу. Всё равно нужно как-то развеяться. Сейчас только бодхисаттва способен понять мои страдания.
Она взяла тетрадь и открыла её.
Но неожиданно обнаружила, что это вовсе не переписанные Сянлань сутры.
На страницах были слова: «займы», «проценты», «полученные выплаты», а рядом суммы вроде «одна тысяча лянов», «триста лянов».
Цинлань вздрогнула.
Она поспешно закрыла книгу и спросила:
— Это не тетрадь Сянлань с сутрами. Мы случайно не перепутали?
Чуньлин взяла её и пролистала.
Она не умела читать и ничего не поняла, поэтому вернула тетрадь обратно:
— Когда мы столкнулись с Иншуан, все трое упали, и вещи перемешались. Я помню, что у неё тоже были две такие же тёмно-синие тетради. Наверное, в суматохе их перепутали. Может, мне сходить обменять?
Сердце Цинлань тревожно забилось.
Долго подумав, она сказала:
— Не нужно. Выйди. И никого не впускай. Никому ни слова об этой тетради. Если из главного дома придут спрашивать, скажешь, что ничего не знаешь.
Чуньлин послушно удалилась.
Цинлань снова открыла книгу и стала перелистывать страницу за страницей.
Она немного разбиралась в счетах и бухгалтерии. Быстро просмотрев записи, она всё больше ужасалась.
«В конце книги стоят печать и отпечаток пальца Чжао Юэчань. Значит, книга действительно принадлежит ей. Суммы здесь огромные. Даже на глаз выходит семь-восемь тысяч лянов серебра. Её отец раньше был всего лишь чиновником шестого ранга, а должность правителя Цзиньлина получил только в прошлом году. Откуда в приданом могло взяться столько денег? Старший господин никогда не доверял ей распоряжаться своими средствами. Раньше я слышала, как Хунцзянь и другие служанки шептались, будто Чжао Юэчань присваивает деньги из общих фондов дома и образовалась большая недостача, но никто не знал, куда всё уходит. Так вот оно что! Она давала деньги под ростовщические проценты! Какая же у неё смелость!»
Сжимая книгу, Цинлань чувствовала, будто держит в руках раскалённый уголь.
«Что теперь делать? Старшего господина нет дома. Может быть, отдать книгу госпоже?»
Но затем она покачала головой.
«Нет, это невозможно. Старший господин уже не раз говорил мне: когда закончится траур по старой госпоже Цзэн, если Чжао Юэчань окажется благоразумной, ей дадут много денег и разведутся по взаимному согласию. Если же нет, она получит разводное письмо. Когда старший господин намекнул на это господину и госпоже, его сильно отругали. Матушка тогда даже сказала мне: „Я знаю, что Чжао немного резка характером, но она законная жена, взятая по всем правилам. Род Чжао сейчас на подъёме, её отец пользуется благосклонностью двора. Пока за Чжао Юэчань нет серьёзной вины, развод приведёт к вражде между семьями, затронет множество связей и интересов, а также повредит репутации семьи Линь. Нельзя действовать необдуманно. Эту жену он сам упрямо выбрал. Не может же теперь из-за своего упрямства устроить ещё большую беду. Ты тоже старайся образумить братца Лоу“. Если отдать книгу матушке, она, самое большее, отчитает Чжао Юэчань за закрытыми дверями. Даже ростовщичество она постарается скрыть ради доброго имени семьи Линь. В конце концов, для семьи Линь семь-восемь тысяч лянов не такая уж большая сумма. Но... если книга попадёт к старшему господину... Он и без того ненавидит Чжао Юэчань. В приступе гнева может тут же написать разводное письмо. А если я ещё и рожу сына...»
Правая рука Цинлань легла на округлившийся живот.
Закусив губу, она подумала:
«Меня лично выбрала госпожа и ввела в дом как наложницу из свободного сословия. Старший господин души во мне не чает. Даже Хуамэй говорила, что госпожа тогда рассердилась не потому, что ненавидит меня, а потому что я нарушила правила. Если я действительно рожу сына, старший господин разведётся с Чжао Юэчань и обязательно сделает меня законной женой. И госпожа тоже будет этому рада...»