Цао Лихуань была женщиной с немалыми приёмами и расчётом, знала вкус к забавам, понимала любовные тонкости, да ещё имела сотни ловких способов нравиться людям. Хань Яоцзу сразу полюбил её до невозможности, ни на миг не мог отпустить и давно уже выбросил из головы свою домашнюю тигрицу. От головных украшений, ожерелий и браслетов до одежды на четыре времени года, а ещё кур, уток, рыбы, мяса и всякой еды, вплоть до разных укрепляющих лекарств, не было ничего, о чём Цао Лихуань не открывала бы рот просить. Хань Яоцзу всем сердцем её любил и баловал, разумеется, исполнял любую просьбу. Чтобы угодить ему, Цао Лихуань ещё привела свою личную служанку Хуэйэр и отдала её Хань Яоцзу в пользование. Хозяйка и служанка вместе окружали его заботой, и не прошло много времени, как Жэнь Юй из тюремного старшины был повышен до налогового надзирателя девятого ранга: из простого человека ему открыто дали чиновничье положение.
Но, как говорится, «в мире нет стены, сквозь которую не проходит ветер». Вскоре кто-то увидел, как Цао Лихуань, с распахнутой курткой, почти обнажив половину груди, вышла из кабинета Хань Яоцзу, и это тайком разнеслось повсюду. Когда слух долетел до матери Жэнь Юя, старуха чуть не опрокинулась от злости и потребовала, чтобы Жэнь Юй развёлся с женой. Цао Лихуань холодно усмехнулась:
— Если бы не я, разве твой сын мог бы просто так получить должность чиновника девятого ранга? Собственный сын никчёмен и не может сдать экзамены, так ещё и женой заплатил, зато лицо теперь сияет, разве плохо? А теперь вытаращила глаза и меня упрекаешь!
Мать Жэня услышала эти слова, да ещё увидела, как Жэнь Юй стоит покорно и робко, и от злости выплюнула два глотка крови. Не прошло и месяца, как она испустила дух. С тех пор Цао Лихуань уже никто не смел сдерживать. Перед Хань Яоцзу она была нежна, ласкова и услужлива, а вернувшись домой, помыкала мужем как хотела, кричала на него и била, словно раба, и время от времени снова ласково обольщала несколькими словами. Жэнь Юй и боялся Цао Лихуань, и любил её, только притворялся глухим и немым, терпел обиды и молчал.
Что же до Цао Лихуань, увидев у ворот Ся Юня, она тайно обратила на него внимание. Подумала, что Ся Юнь сложен аккуратно и приятно; хотя он не так красив, как Жэнь Юй, зато в нём была очень учёная, изящная и чистая манера. Пусть у него не было чиновничьей власти Хань Яоцзу, но разве эта бурная молодая сила могла сравниться с таким дряхлым стариком, как Хань Яоцзу? Она с ненавистью стиснула зубы и подумала: «Досадно, досадно! Почему мне не повезло и пришлось выйти за никчёмного человека, а такого приятного человека я прежде не встречала! Ся Юнь не такой, как другие. В молодом возрасте уже сдал на цзюйжэня, в будущем рано или поздно взлетит и прославится. Хань Яоцзу уже стар, кто знает, когда его чиновничья служба дойдёт до конца. Хоть он и неплохо ко мне относится, но в конце концов это не долгий план. Лучше найти способ завязать связь с молодым господином Ся, тогда в ямыне будет ещё одна опора... Может, в будущем я ещё смогу положиться на него!» Чем больше она обдумывала, тем сильнее в сердце будто разгорался огонь.
С тех пор она искала случаи заговорить с Ся Юнем, поболтать, время от времени спрашивала о холоде и тепле, а ещё нашептала Хань Яоцзу на подушке, чтобы тот ещё больше ценил Ся Юня. Один за другим Хань Яоцзу поручил Ся Юню несколько дел, где можно было показать лицо, и наградил немалым серебром. Тогда Цао Лихуань пришла к Ся Юню похвастаться заслугой:
— Я ценю талант молодого господина Ся: такой красивый почерк, такая учёность. В этом уездном управлении вам слишком тесно. К счастью, я всё же могу сказать пару слов уездному начальнику, вот и похвалила достоинства молодого господина Ся. Ну что, разве не сразу стало видно талантливого человека?
Ся Юнь тут же почувствовал, что Цао Лихуань — это мудрый знаток, который разглядел скакуна, и действительно заботится о нём. Прежде он держался с ней отчуждённо, а потом постепенно они стали ближе.
Когда знакомство стало теснее, Цао Лихуань начала передавать чувства глазами, иногда шутливо флиртовала:
— Молодой господин Ся ещё не женился, верно? Ночью одинокая подушка, трудно уснуть. О ком же вы думаете?
Ся Юнь ответил:
— По ночам я только запираю дверь и читаю.
Цао Лихуань улыбнулась:
— Ой, разве можно только читать? Надо ведь и расслабляться, правда?
Говоря это, она плавно прислонилась к двери, поставила ногу на порог, одной рукой приподняла юбку и слегка показала водянисто-красную вышитую туфельку.
Ся Юнь сразу понял. В сердце он презирал поведение Цао Лихуань, но не хотел её обижать, поэтому опустил голову и сделал вид, что ничего не понимает. В душе же у него всё-таки было несколько долей самодовольства: он считал себя изящным и обаятельным, лицом сравнимым с Пань Анем, повсюду окружённым цветами персика.
Цао Лихуань, находясь в ямэне, тоже не смела слишком долго задерживаться у Ся Юня. Видя, что он не отвечает, она нашла ещё несколько посторонних слов, попрощалась и про себя подумала: «Дни длинные. Если это мышь, она любит масляные пирожки. Неужели я не смогу взять этого птенчика?»
Не будем говорить о том, как Цао Лихуань искала случаи его соблазнить.
Скажем о Линь Цзиньлоу. Полгода он хлопотал в столице и наконец вернулся в Цзиньлин, подтвердив весть о том, что Линь Чанчжэн повышен до генерал-губернатора Шаньси. Все в семье Линь радовались. Большие и малые чиновники Цзиньлина, услышав ветер, пришли в движение: срок сыновней скорби Линь Чанчжэна истёк, он возвращался на службу и сразу получал должность высокого чиновника первого ранга с настоящей властью над одной стороной. Это был знак, что семья Линь снова поднимет ворота рода. Поэтому люди, приносившие визитные карточки, поздравительные подарки и желавшие завязать отношения, шли непрерывным потоком. Особенно снаружи смутно ходили слухи, будто Линь Цзиньлоу и Чжао-ши развелись, и тогда желающие породниться выстроились едва ли не на целую улицу.
После возвращения домой Линь Цзиньлоу сначала несколько дней проверял дела в войсках, затем два дня разбирался с мелочами, и только тогда украл себе половину дня свободного времени. Он лениво поспал в постели, а проснувшись, почувствовал жажду, поднялся и велел подать чай.
Полог кровати отдёрнули. Женщина с густым макияжем поднесла ему чашку чая. Линь Цзиньлоу сделал глоток, поднял голову и увидел, что чай подаёт именно Хуамэй. Он невольно слегка нахмурился. Это была хозяйская спальня в павильоне Чжичунь, и Хуамэй, будучи наложницей, не должна была самовольно входить и выходить.
Хуамэй была крайне сообразительна. Увидев недовольство на лице Линь Цзиньлоу, она сразу поняла и тут же сказала:
— Это госпожа велела мне здесь ждать. Сказала, что старший господин в эти дни занят как юла, неизвестно, когда проснётся, а нельзя же, чтобы, проснувшись, рядом не оказалось никого для прислуживания...
Она взглянула на Линь Цзиньлоу и понизила голос:
— Раньше в этой комнате прислуживали... в основном люди, которых та особа привела из родного дома, поэтому...
Линь Цзиньлоу сразу сказал:
— Понимаю.
Он откинул тонкое одеяло и собрался вставать.
Хуамэй поспешно наклонилась, чтобы подать ему обувь, затем взяла с курильницы одежду и стала помогать Линь Цзиньлоу одеться. Когда он оделся, она спросила:
— Старший господин хочет чего-нибудь поесть? В маленькой кухне только что приготовили несколько мучных закусок, всё то, что старший господин обычно любит. Подать несколько кусочков?
Увидев, что Линь Цзиньлоу слегка кивнул, она тут же велела людям принести.
Линь Цзиньлоу повернул шеей. Тут же ловкая служанка быстро принесла чашу прозрачного супа. Линь Цзиньлоу сделал глоток и услышал, как спереди доносится неясный звук гонгов, тарелок, струн и флейт, поэтому спросил:
— Что там впереди происходит, что так шумно?
Хуамэй сказала:
— Несколько учеников и подчинённых старого господина пришли поздравить, господин оставил их на ужин.
Линь Цзиньлоу посмотрел в окно и действительно увидел, что небо уже почти потемнело. Он допил суп, взял палочки, чтобы подцепить закуску, но вдруг его рука остановилась. Он окликнул служанку, которая только что вошла за суповой чашей:
— Стой!
Этой служанкой была Иньдэ. Сегодня, поскольку Линь Цзиньлоу был дома, она специально нарядилась. Надела совершенно новую одежду цвета лотосового корня, а украшения на ней были лучшими вещами, которые она берегла на дне сундука. На каждой руке было по три пары браслетов, а пудра и румяна на лице были украдкой взяты с туалетного столика Хуамэй, дворцовая пудра. Она и так была хороша собой, а так нарядившись, стала ещё привлекательнее.
Теперь, когда Линь Цзиньлоу окликнул её, Иньдэ обрадовалась так, что всё тело задрожало. Она остановилась, повернулась и уже хотела чарующе улыбнуться Линь Цзиньлоу, но увидела, как Линь Цзиньлоу с мрачным лицом подошёл, схватил золотой поясной подвес с лошадкой, украшенный инкрустацией и ожерельями, который был привязан к её юбочному поясу, и спросил:
— Откуда у тебя эта вещь?
Иньдэ вся вздрогнула.
Когда-то Сянлань была выгнана Чжао Юэчань слишком поспешно, и многие вещи не успела собрать. Иньдэ тогда тайком забрала сундук Сянлань. Она вынула оттуда все лучшие вещи: одежду, украшения и прочее. На дне сундука увидела кошелёк из красного шёлка, открыла его, а внутри была эта маленькая золотая лошадка с подвесками, кистями и ожерельями, и правда необычайно изящная. Иньдэ сразу засмотрелась и поспешно спрятала золотую лошадку в карман. С тех пор как она её взяла, она ни разу не надевала её, а сегодня впервые привязала к юбочному поясу, и Линь Цзиньлоу тут же увидел и прямо спросил.
А у этого поясного подвеса с золотой лошадкой была своя история. Изначально это была редкая вещица, привезённая с морского корабля. К ней подобрали яркие шнуры с подвесками и кистями, а также разные драгоценные камни, и подарили Линь Цзиньлоу. Линь Цзиньлоу тоже счёл эту маленькую лошадку из чистого золота и жёлтого нефрита изящной, немного поиграл с ней и повесил на пояс. В тот день как раз Сянлань прислуживала ему. Он имел намерение к этой девушке и потому подарил маленькую золотую лошадку ей. А теперь эта вещь оказалась на теле посторонней служанки, и лицо Линь Цзиньлоу помрачнело.
Иньдэ была сообразительной и сразу поняла, что с этой золотой лошадкой не всё просто. К тому же на ней была вина воровства, а ещё она боялась Линь Цзиньлоу. Глаза её забегали, она пробормотала:
— Это... это...
Линь Цзиньлоу пнул Иньдэ ногой в живот:
— Что «это»? Господин спрашивает, откуда у тебя эта золотая лошадка?
Иньдэ с криком «ай» упала на землю, потом поспешно поползла и снова встала на колени. От боли лицо её побелело. Она подумала: «Плохо. Если скажу, что украла это у Сянлань, точно накличу большую беду. Всё равно Чжао Юэчань ушла, лучше свалить всё на неё». И тут же сказала:
— Старший господин, рассудите ясно. Эту вещицу прежде наградила мне старшая госпожа...
Линь Цзиньлоу улыбнулся жёстко и холодно:
— Она наградила тебя? Она ведь та ещё хозяйка, с которой шерстинки не выдерешь, а к тебе, собачьей рабыне, оказывается, так добра. Почему же, когда она убиралась из семьи Линь, не забрала тебя с собой?
Эта лёгкая фраза так напугала Иньдэ, что все волоски на её теле встали дыбом. Она снова и снова стучала лбом о пол:
— Рабыня ошиблась, старший господин, пощадите рабыню!
Линь Цзиньлоу даже не взглянул на неё, только приказал:
— Завтра с утра позовите торговца людьми и уберите её отсюда.
Хуамэй поспешно ответила:
— Да.
Иньдэ страшно перепугалась, слёзы покатились по лицу, она с глухими ударами кланялась:
— Старший господин, пощадите меня! Старший господин, пощадите меня! Этот поясной подвес не старшая госпожа мне дала, после ухода Сянлань рабыня нашла его в её сундуке. Рабыня ослепла сердцем, больше не посмею, больше не посмею...
Линь Цзиньлоу громко крикнул:
— Уберите её от меня!
Тут же пришли две пожилые служанки, заткнули Иньдэ рот и увели.
Уголок рта Хуамэй дёрнулся. Она про себя подумала: «Иньдэ и правда дура. Лучше уж сказать, что вещь украла, чем говорить, что её наградила Чжао Юэчань. Неужели она не знает, кто этой господину противнее всего?» Но на лице у неё было спокойное выражение, она не сказала ни слова и только осторожно прислуживала Линь Цзиньлоу за едой.
Линь Цзиньлоу взял поясной подвес с золотой лошадкой и посмотрел на него. Вспомнилась только Сянлань. Он уехал на долгие полгода, но сведения всё же доходили до него: он знал, что Сун Кэ сдал на цзиньши, обручился с дочерью гуна Сянь, бросил Сянлань одну и вместе со всей семьёй, старшими и младшими, уехал в столицу.