Цзыдай умоляюще смотрела на Шу Жань, но та словно ничего не замечала. Опустив голову, она лишь ответила согласием и про себя подумала: «Эти две служанки наверняка знают что-то, чего знать не должны. Господин боится, что они начнут болтать, потому и велел отрезать им языки. Хорошо ещё, что они неграмотны. Иначе, пожалуй, могли бы лишиться и рук».
Когда Линь Цзиньлоу ушёл, Шу Жань немного подумала, подозвала к себе Цуньсинь и сказала:
— Сходи к матушке Хань. Скажи, что Цзыдай совершила тяжкий проступок и господин намерен сурово её наказать. Если она хочет просить госпожу о снисхождении, пусть торопится. Только не проговорись, что это я тебя послала.
Цуньсинь ответила согласием и ушла.
Шу Жань поправила причёску и про себя усмехнулась. Матушка Хань всё же была человеком уважаемым. Если расправиться с её племянницей без предупреждения, недолго и врага нажить. Пусть лучше сама просит госпожу вступиться за Цзыдай. А если придёт к ней самой, всегда можно ответить: «Таково личное распоряжение господина». Тогда и возразить будет нечего.
В большом доме всё нужно делать безупречно. Столько лет она держалась на плаву именно потому, что не наживала врагов без нужды. Кто может поручиться, что всегда будет угождать хозяевам и совершать одни лишь заслуги? Порой уже то хорошо, что не совершаешь ошибок.
Она указала на лежавших на земле девушек:
— Выведите их пока наружу.
Когда Цуньсинь добралась до сада Чжочжоу, матушка Хань только легла спать. Она ворочалась на постели без сна.
После возвращения из храма Цинь-ши выглядела испуганной и измученной, а Цзыдай так и не вернулась. Матушка Хань места себе не находила от тревоги. Она осторожно попыталась расспросить хозяйку, но та встретила её ледяным взглядом, и продолжать она не посмела.
Оставалось только вздыхать.
Больше всего её пугало то, что Цинь-ши не только не стала её успокаивать, но и словно отдалилась от неё.
Вернувшись домой, госпожа велела Люйлань открыть сундуки и отправить семье Чэнь Сянлань дорогие ткани, золотые и серебряные украшения и множество других подарков к Новому году. Но подарки были настолько щедрыми, что это казалось подозрительным.
Матушка Хань всё сильнее тревожилась и даже ужинать толком не смогла.
Она хотела дождаться возвращения Цинь-ши и расспросить её подробнее, но вместо неё пришла Хунцзянь за одеждой госпожи и сказала:
— Госпожа остаётся ночевать у старой госпожи. Сегодня там будет ночное дежурство. Остальным велено отдыхать.
Так что матушке Хань ничего не оставалось, кроме как лечь спать.
Когда же Цуньсинь пришла и стала стучать в дверь, служанка Сяофан зажгла лампу и открыла. Услышав новость, матушка Хань едва не лишилась души от ужаса. Она поспешно оделась, даже не приведя толком волосы в порядок, сунула ноги в туфли и побежала к главным покоям.
Войдя в комнату, она увидела, что Цинь-ши уже умылась и сидит с распущенными волосами, а Хунцзянь медленно расчёсывает их гребнем.
Увидев отражение матушки Хань в зеркале, Цинь-ши не подала виду.
Матушка Хань молча опустилась на колени.
В этот момент в комнату вошла Цянвэй с медным тазом. Завидев её, она вздрогнула и хотела было что-то сказать госпоже, но Хунцзянь незаметно покачала головой. Тогда Цянвэй промолчала и тихо вышла.
Лишь после того как Хунцзянь сто раз провела гребнем по волосам госпожи, уложила их в причёску и подала чай, Цинь-ши повернулась и спросила:
— Уже поздно. Зачем ты пришла?
Матушка Хань стояла на коленях так долго, что ноги онемели и болели. Услышав вопрос, она поспешно заговорила:
— Это старая служанка виновата, что потревожила госпожу среди ночи. Но Цзыдай неизвестно в чём провинилась перед старшим господином и теперь должна понести тяжёлое наказание. Прошу госпожу проявить милость и оставить ей жизнь.
С этими словами она начала непрерывно бить поклоны.
Цинь-ши взглянула на её растрёпанный вид. Волосы выбились из причёски, а при каждом поклоне всё заметнее становилась лысеющая макушка.
Она невольно вздохнула.
Но стоило вспомнить, как Цзыдай в храме предала своих хозяев, сердце её вновь ожесточилось.
— Цзыдай уже принадлежит павильону Чжичунь. Раз старший господин решил её наказать, мне не подобает вмешиваться.
Матушка Хань взмолилась:
— Госпожа всегда была самой милосердной и мудрой. Цзыдай всем сердцем предана и вам, и старшему господину. Какие бы ошибки она ни совершила, одного этого достаточно, чтобы понять, что она хорошая девочка. Госпожа...
Цинь Ши ещё сохраняла остатки старой привязанности, но слова «всем сердцем предана» лишь сильнее разожгли её гнев.
— Раз старший господин решил её наказать, значит, она виновна. А знаешь ли ты сама, в чём её вина?
Матушка Хань замерла.
Она действительно не знала.
Но, видя холодное лицо Цинь-ши, почувствовала, как сердце её падает всё ниже.
Она украдкой взглянула на Хунцзянь, надеясь, что та замолвит словечко или хотя бы намекнёт ей на что-нибудь.
Но Хунцзянь лишь смотрела себе под ноги и молчала.
Не потому, что была бессердечной.
Просто ей до сих пор становилось дурно от воспоминания о том, как Цзыдай той ночью закричала в храме. А уж госпожа, которая столько лет покровительствовала ей, тем более не могла этого забыть.
Кроме того, Цзыдай никогда не была с ней особенно дружна. Пока не получила положение, ещё называла её «старшей сестрой Хунцзянь» и старалась угодить. А потом начала ходить, задрав нос, и так усердно лезла вперёд перед госпожой, что Хунцзянь самой пришлось отступить на второй план.
Вслух она этого не говорила, но неприятный осадок остался. А теперь...
Хунцзянь прекрасно понимала: удар придётся не только по Цзыдай. Многолетняя репутация матушки Хань тоже будет уничтожена.
Матушка Хань одновременно злилась и тревожилась.
Она думала, что в храме просто случилось несчастье, а Линь Цзиньлоу, разгневавшись, решил сорвать злость на слугах. Казалось, стоит лишь попросить госпожу, и Цзыдай удастся спасти.
Но всё оказалось совсем иначе.
Цинь-ши не собиралась давать ей ни малейшего лица.
От стыда и обиды у неё на глаза навернулись слёзы.
Цинь-ши долго смотрела на пламя свечи, потом тихо сказала:
— Среди всех служанок Цзыдай никогда не отличалась ни проницательностью, ни широтой души, ни красноречием, ни особой сообразительностью. Единственным её достоинством была красота. Да ещё родство с тобой. Поэтому я и решила её поддержать. Всё, что могла дать ей, я дала. Но она сама выбрала неверную дорогу и начала заниматься грязными делами, вызывая отвращение у хозяев. Из-за неё и мне теперь стыдно.
Она действительно когда-то специально приблизила Цзыдай к себе.
Сянлань была слишком красива и талантлива. Такие женщины обладают амбициями и редко бывают покорными. Цинь-ши рассчитывала столкнуть их между собой, чтобы они боролись за благосклонность Линь Цзиньлоу. Тогда его будущая законная жена смогла бы спокойно пожинать плоды этой борьбы.
Она вздохнула:
— Я всегда считала, что главное достоинство Цзыдай — её преданность. Но говорят: лишь буря показывает крепость травы, а смута выявляет верного подданного. А оказалось, что той, кого я считала своенравной и коварной, была самой достойной...
В её голосе прозвучала грусть.
— Теперь я вспоминаю и понимаю: все приятные и лёгкие дела она уступала другим, а тяжёлую неблагодарную работу всегда делала сама. Не жаловалась и не хвасталась. Мне казалось, что она просто упряма и угрюма, поэтому я её недолюбливала. А на самом деле девочка просто была немногословной. И очень доброй...
Думая о Сянлань, чья судьба всё ещё оставалась неизвестной, Цинь-ши не смогла удержать слёз.
Хунцзянь тоже украдкой вытерла глаза.
— Но всё же Цзыдай служила мне не один день.
Она выпрямилась и промокнула глаза платком.
— Дай ей несколько лянов серебра. Так мы исполним долг хозяев перед слугой.
— Слушаюсь, — ответила Хунцзянь.
Матушка Хань почувствовала, будто над её головой ударил гром.
Она буквально обмякла.
Раз даже госпожа не собиралась вмешиваться и ограничивалась несколькими лянами серебра, значит, от Цзыдай окончательно отказались.
А ведь её прекрасная племянница была такой красивой и смышлёной. Ей полагалось жить в достатке, стать наложницей влиятельного хозяина, носить золото и серебро, есть лучшие блюда и прославить всю свою родню.
А теперь её просто вышвырнут...
И вряд ли она сможет выйти даже за приличного управляющего или старосту.
Матушка Хань поняла, что говорить дальше бесполезно.
Поклонившись, она вышла.
Во дворе ярко горели фонари. У ворот стояла Шу Жань. За вторыми воротами несколько старух и охранников удерживали двух связанных девушек. Рядом наблюдала Цзисян.
Заметив Шу Жань, матушка Хань хотела обойти её стороной, но та уже окликнула её:
— Матушка Хань пришла.
Цзыдай услышала голос и тут же оживилась. Она отчаянно задёргалась, мыча сквозь кляп.
Под взглядами окружающих матушке Хань пришлось подойти.
Стоило ей бросить взгляд наружу, как она увидела, что Шутун уже отрезали язык. Девушка лежала без сознания, а две старухи уносили её на доске. Земля была залита кровью.
Матушка Хань побледнела.
— Что... что здесь происходит?
Шу Жань понизила голос:
— Не смотрите туда, матушка. У меня самой сердце не выдерживает. Поэтому я стою внутри ворот. Старший господин велел обеим отрезать языки. Шутун отправят в поместье, а Цзыдай выдадут за простолюдина...
Она внимательно посмотрела на лицо матушки Хань и добавила:
— Я специально тянула время, надеясь, что вы успеете привести помощь от госпожи. Ну что? Удалось?
Матушка Хань замялась.
Лицо её то краснело, то бледнело.
Наконец она выдавила:
— Спасибо за заботу, барышня. Эту доброту я запомню... Только госпожа... госпожа... эх. Видно, судьба у меня такая. Хотела помочь родной племяннице, а лишь вызвала недовольство и госпожи, и старшего господина. Значит, плохо я её воспитала.
Шу Жань едва заметно усмехнулась, но тут же спрятала улыбку.
— Не вините себя. Видно, такова судьба Цзыдай.
Матушка Хань подошла к воротам.
Увидев её, Цзыдай принялась отчаянно биться, а из глаз градом покатились слёзы.
— Дитя моё... — с трудом произнесла матушка Хань. — Я просила госпожу... но, боюсь, это бесполезно. Ты только не падай духом. Я тебя не брошу. Позже обязательно что-нибудь придумаю...
Договорив, она поспешно отвернулась и ушла.
Цзыдай в ужасе вытаращила глаза.
Она отчаянно трясла головой, волосы растрепались и повисли вокруг лица, делая её похожей на призрак. Голос в горле становился всё более жутким и безумным.
Но ей оставалось лишь смотреть, как фигура матушки Хань удаляется всё дальше и наконец исчезает за поворотом.
Шу Жань тихо вздохнула и переглянулась с Цзисян.
Та кивнула охранникам.
Изо рта Цзыдай вытащили кляп и, не дав ей закричать, силой влили настой со снотворным.
Сквозь накатывающий туман сознания она будто услышала чей-то голос.
— Всё-таки не родная дочь. Пока Цзыдай была в фаворе, матушка Хань только и делала, что хвасталась ею направо и налево. Уже почти считала себя родственницей госпожи. А теперь? Теперь лишь бы поскорее откреститься и держаться подальше. Пусть хоть умрёт. Эх...
Цзисян усмехнулась:
— Какая ещё наложница? Старший господин её даже не тронул ни разу. А вот той барышне действительно стоит позавидовать. Ты видела? Её нет уже несколько дней, а господин всё это время почти не спал. Совсем как безумный. Нам сейчас лучше держаться подальше. Кто окажется рядом, тому не повезёт. Ещё сделают козлом отпущения.
Матушка Хань отошла довольно далеко. Лишь когда красные фонари у ворот окончательно скрылись из виду, она остановилась, прислонилась к стене и схватилась за грудь.
Её мучила совесть.
Слёзы покатились по щекам.
Зажимая рот ладонью, она шептала:
— Дитя моё... не вини меня... не вини свою тётку... Я ничего не могла сделать. Я просила госпожу, но не смогла её убедить. Что мне ещё оставалось? Мне ведь и дальше служить при ней... Не волнуйся. Я не оставлю тебя. Позабочусь о тебе. Помогу твоим братьям и сёстрам устроиться на службу в дом...
Так она утешала себя.
Но тогда она ещё не знала, что вскоре Цинь-ши отправит её служить Линь Дунсю, а потом она вместе с той уйдёт в дом Юнчан-хоу.
Поначалу всё будет выглядеть весьма почтенно. Но Линь Дунсю окажется крайне бережливой хозяйкой и денег жалеть не станет. Привыкшая к хорошей жизни, матушка Хань начнёт присваивать средства. В конце концов её разоблачат и с позором выгонят из дома Юнчан-хоу.
Вернуться в дом Линь она уже не сможет.
Лишь благодаря помощи матушки У ей найдут работу смотрительницы в поместье.
К тому времени Цзыдай уже будет замужем за хромым кухарем из дома. Низкорослый, толстый и грубый, он готовил еду для слуг и мелких служащих за вторыми воротами. Любил выпить и поиграть в карты, но хотя бы умел содержать семью.
За три года Цзыдай родила двоих детей. Грудь её обвисла чуть ли не до живота, а сама она растолстела так, что стала похожа на женщину лет сорока-пятидесяти.
От прежней красавицы не осталось и следа.
Когда она увидела матушку Хань, лицо её мгновенно исказилось яростью.
Она молча вернулась во двор и с грохотом захлопнула дверь.
С тех пор и до конца жизни она больше не захотела видеть свою тётку.