Сянлань никак не ожидала, что Сун Кэ скажет такие слова. В сердце у неё поднялись волны, горло будто перехватило. Она открыла рот, но не смогла издать ни звука.
Сун Кэ сжал кулак, чувствуя, как сердце бьётся словно барабан. Он облизнул пересохшие губы и сказал:
— Ты... можешь сначала вернуться со мной домой? После экзаменов я непременно дам тебе ответ.
Сказав это, он слегка затаил дыхание.
Сянлань смотрела на него ясными прекрасными глазами, словно полными прозрачной осенней воды. Они так долго смотрели друг на друга, что Сун Кэ вдруг почувствовал: он уже понял её сердце. Но тут же снова засомневался, что понял не до конца.
Он немного растерялся и потянулся взять Сянлань за маленькую руку. В это время вода на печи забулькала, из внутренней комнаты донёсся звон чайной посуды. Сюэ-ши вышла с подносом и сказала:
— Старший господин Сун, у нас дома всё простое, хорошего чая нет. Несколько дней назад знакомый принёс банку нового чая, попробуйте сначала его вкус.
Сун Кэ пришлось убрать руку и неловко сесть обратно на стул. Сянлань своими руками подала ему чай. Увидев его обиженное лицо, она не удержалась, уголки губ чуть поднялись. Сун Кэ украдкой заметил её внезапную улыбку и застыл. На слова Сюэ-ши он отвечал рассеянно, а глаза смотрели на Сянлань и ни на миг не могли оторваться. Лишь когда Сянлань подняла юбку и ушла наверх, он наконец отвёл взгляд.
К счастью, Сюэ-ши была занята тем, что доставала лучшие домашние угощения для Сун Кэ, и не заметила их странности. Она лишь без конца спрашивала о делах семьи Сун.
Сун Кэ отвечал невнимательно, всё ещё тайно размышляя, что именно значил взгляд Сянлань. Он поднял чай и сделал глоток, не заметив, что тот горячий, и обжёг рот. Пока он сидел в смущении, послышался скрип лестницы. Сянлань уже спустилась с узелком и спокойно сказала:
— Разве старший господин не пришёл забрать меня домой?
Сун Кэ обрадовался и поспешно поднялся:
— Именно так, именно так.
Будто боялся, что Сянлань передумает, он сказал Сюэ-ши:
— Дома ещё есть дела, я не буду задерживаться. В другой день снова приду навестить. Если тётушка Сюэ соскучится по Сянлань, просто пошлите человека в дом с вестью, пусть она вернётся пожить несколько дней.
Сюэ-ши бесконечно благодарила и проводила их до двери.
Вернувшись в дом Сун, Сун Кэ сначала пошёл поклониться тётушке Сун. Когда вернулся, увидел, что Сянлань убирает кабинет. Он сел у письменного стола, притворно взял книгу, но краем глаза следил, как Сянлань хлопочет по комнате. Только тогда его сердце с глухим «дун» опустилось на место, и он почувствовал себя спокойно и надёжно.
Он прочистил горло:
— Чай.
Сянлань пошла в заднюю чайную, принесла чашку тёплого чая и поставила перед Сун Кэ. Сун Кэ сделал глоток и слегка нахмурился:
— Почему тёплый?
Сянлань, отходя, сказала:
— Только что кипяток недостаточно обжёг? Теперь ещё раз хочешь обжечься?
Сун Кэ смутился, но всё же удержал Сянлань за руку. Через долгое время сказал:
— В будущем не уходи домой от обиды. Дай мне ясно всё обдумать.
Сянлань кивнула. На самом деле, вернувшись домой, она тоже немного сожалела. Провинциальные экзамены были уже перед глазами, а она сгоряча выбрала именно этот момент, чтобы всё открыть. Если из-за неё Сун Кэ не сдаст, она тоже будет виновата.
Сун Кэ увидел, что она стоит, опустив голову, такая послушная, и радость поднялась в сердце. Он тихо сказал:
— Вчера с усадьбы прислали четыре горшка хризантем: один «Румяна на снегу», один «Весна в нефритовом кувшине», один «Чёрная тушь» и один «Розовый рассветный персик». Каждый цветок величиной с чашу, красивый как вышитый шар. Пойди выбери два горшка, а оставшиеся пусть мальчик отнесёт один матушке, один моей сестре.
Сянлань сказала:
— Тьфу! Хорошие вещи надо сперва отдавать матери и сестре, а ты даёшь мне выбирать первой. Если это разойдётся, разве люди не станут чесать языками?
Сун Кэ улыбнулся:
— В комнате только мы двое, кто разнесёт? К тому же ты ведь умеешь рисовать. Оставь два любимых горшка и нарисуй, будет тебе развлечение.
Увидев, что Сянлань молчит, он снова кашлянул:
— Посмотри, как я к тебе добр... Под небом ты ещё найдёшь такого, как я?
Сянлань слегка подняла голову, посмотрела на него влажными глазами и снова опустила взгляд.
Сун Кэ сказал:
— Раз я к тебе так хорош, расскажи мне, кто тот бедный книжник, что вчера ходил к вам домой?
Сянлань застыла:
— Бедный книжник?
— Тот высокий, худоватый. Принёс что-то в ваш дом, долго говорил с твоей матерью, а потом стоял под вашим домом и смотрел наверх. Вид у него нехороший.
Сун Кэ хмурился, совершенно забыв, что сам тоже стоял под домом Чэнь и смотрел наверх.
Сянлань подумала и смутно вспомнила, что Сюэ-ши говорила: вчера приходил Ся Юнь и принёс банку чая. Она взглянула на Сун Кэ и с полуулыбкой сказала:
— Я ещё не спросила тебя, а ты уже меня допрашиваешь. Ты был одет так нарядно и аккуратно, совсем не похоже, что шёл в академию. Неужели навещал тестя?
Сун Кэ услышал в её словах ревность и снова обрадовался:
— Какой ещё тесть, голова от них болит.
Он рассказал о прошлом семьи Сун и дома Сянь-гогуна.
Сянлань подумала и сказала:
— Я не очень понимаю ваши мужские дела, карьеру и служебные пути, но одно понимаю. Если человек недобр, у него непременно будет воздаяние. Только смешно, что люди мира принимают это за пустой ветер у ушей. Раз Сянь-гогун человек холодный и неблагодарный, с ним нельзя близко дружить.
Сун Кэ кивнул:
— Именно. Если бы барышня Чжэн не навязала мне визит, я бы всегда держался от их семьи на почтительном расстоянии.
Сянлань подумала: «Чжэн Байчуань тогда притворялся другом моего деда, а сам тайно сговорился с Восьмым князем и поднял мятеж, ложными обвинениями устранял соперников и губил верных. То, что он не обращал внимания на семью Сун, вполне в его духе. Пусть Чжэн Цзинсянь и имеет чувства к Сун Кэ, боюсь, вода течёт, а сердце не отвечает, мысли её напрасны. Сун Кэ, даже если стремится подняться, всё равно презирает связь с грязными людьми».
Она задумалась, но почувствовала, как Сун Кэ сжал её руку:
— Я уже рассказал тебе. Теперь скажи, кто тот бедный книжник?
Сянлань ответила:
— Он всего лишь наш прежний сосед. Переписывает книги и пишет иероглифы, просит моего отца найти покупателей.
Сун Кэ нахмурился:
— У этого человека голова косули и глаза крысы, не похож он на хорошего. В будущем общайтесь меньше.
Сянлань нарочно сказала:
— Слышала, с детства он был редким талантом в учёбе, в этом году тоже сдаёт провинциальный экзамен. Старшему господину Сун лучше прилежно читать книги. Если потом не сдашь даже лучше этого человека с головой косули и глазами крысы, будет стыдно.
Сун Кэ возмущённо сказал:
— Как это я могу сдать хуже него? Скажи его имя. Когда экзамены пройдут и вывешивают список, я посмотрю, не окажется ли он впереди меня!
Говоря это, он взял книгу и стал читать.
Сянлань слегка улыбнулась и повернулась посмотреть на четыре горшка хризантем в углу. В душе она тихо вздохнула: «Ладно. Подождём, пока он сдаст экзамен».
Пропустим лишние слова. В середине восьмого месяца Сун Кэ сдал провинциальский экзамен. Вернувшись домой, он проспал два дня, словно небо и земля потемнели. На третий день поднялся и снова взялся за книги, продолжая усердно учиться. В девятом месяце, когда вывесили осенний список, Сун Кэ занял первое место как цзеюань. Вся семья Сун ликовала. У тётушки Сун от радости текли старые слёзы. Она тут же побежала в молельню, поклонилась Будде, бодхисаттвам и поминальной табличке Сун Фана, а потом неизбежно снова закрыла лицо и долго плакала. Сун Таньчай тоже сияла радостью. Тётушка Сун взяла Сун Таньчай за руку:
— Амитабха, когда старший вернётся после победы и станет чжуанъюанем, тебе тоже можно будет подобрать хороший брак.
Сун Таньчай покраснела и опустила голову, ничего не сказав.
В эти дни люди бесконечным потоком приходили в дом Сун с поздравлениями. Были и крупные семьи, вроде Линь и дома Сянь-гогуна, с которыми у Сун и раньше были связи, и местные шэньши с богачами, и те, кто, услышав, что Сун Кэ ещё не женат, хотел выдать за него дочь или выступить посредником в браке. Сун Кэ не раздражался и всем отвечал лично, поэтому, разумеется, не избежал всяких угощений и встреч. Поскольку поздравительные дары семьи Линь были слишком ценными, он даже лично отправился поблагодарить. Кроме письменных принадлежностей и других подарков, которые Чжэн Байчуань прислал через управляющего, Чжэн Цзинсянь ещё тайно велела мальчику-слуге передать очень дорогой меч. Сун Кэ отказался принять и велел сразу отправить меч Чжэн Байчуаню. После этого от Чжэн Цзинсянь не было вестей.
Закончив со всеми мирскими делами, Сун Кэ стал собирать багаж и вместе с Шимо готовился ехать в столицу.
Сянлань набила целый сундук всякими вещами для еды, питья и быта, ещё несколько раз внимательно всё проверила, а потом сидела на лавке в оцепенении. Было начало десятого месяца, уже довольно прохладно. В комнате горел тёплый аромат, на двери и окнах висели толстые войлочные занавеси.
Сун Кэ вошёл снаружи, увидел, что Сянлань сидит задумавшись, и сел рядом с ней:
— Почему такая мрачная? Если один день разлуки будто три осени, может, взять тебя в столицу? У семьи Сун в столице ещё есть старый дом. Он не большой, но за ним специально присматривают. Ты ещё не бывала в столице, заодно развеешься.
Сянлань сморщила нос:
— Зима в столице неизвестно какая холодная, я не поеду. К тому же если я уеду, с кем твоя сестра будет советоваться? Как же это годится?
Сун Кэ сказал:
— Обе госпожи семьи Линь уже сказали: когда я уеду в столицу, они заберут мою мать и сестру пожить к себе в дом Линь. Но чужой дом разве сравнится со свободой собственного? Если они всё-таки пойдут, ты закрой ворота и позови служанок к себе в комнату, разговаривайте и развеивайтесь. По вечерам больше не рисуй, осторожно, испортишь глаза. В красном деревянном ларце я положил ещё сто лянов серебра. Если будет срочное дело, сначала бери оттуда.
Сянлань на всё кивала. Потом сказала:
— В сундуке я уложила меховую одежду, грелку для рук и грелку для ног. Пользуйся в дороге. Ещё там кисти, тушь, бумага и тушечница, всё тот набор, к которому ты привык. Сменной одежды шесть комплектов, если не хватит, купишь ещё в столице. Ещё две коробки пирожных. Боюсь, еда по дороге будет нечистая, если проголодаешься, возьми перекусить. Ты слишком упрямо стремишься вперёд, но во всём есть судьба. Достаточно стараться изо всех сил. Главное — береги здоровье, не слишком тревожься о доме. Мы просто закроем ворота и будем жить спокойно.
Сун Кэ сказал:
— Хорошо. Если будет срочное дело, иди в семью Линь к третьему господину Линю. Он всегда сможет помочь.
С этими словами он обнял Сянлань и тихо сказал ей на ухо:
— Жди, пока я вернусь в парче и славе.
Сянлань кивнула, глаза у неё немного защипало.
Сун Кэ протянул руку, вытащил из её волос старую серебряную шпильку, которую она часто носила, и сказал:
— Дай мне это. Пусть пока будет памятной вещью.
Сянлань улыбнулась:
— Именно эту шпильку я обычно ношу, а ты забираешь её. Кошелёк, чехол для письменных принадлежностей, пояс, обувь на твоих ногах — разве хоть что-то из этого не сделано моими руками? И всё равно тебе понадобилась шпилька.
Сун Кэ помахал шпилькой и улыбнулся:
— Только эта вещь часто была на тебе. Когда буду сдавать экзамен, заколю ею волосы.
Он ещё мягко сказал несколько слов от сердца и только потом пошёл увидеться с тётушкой Сун и Сун Таньчай.
Перед воротами дома Сун все снова пережили разлуку. Сун Кэ несколько раз давал наставления, ещё поговорил со служащими дома, слугами и старухами, а затем сел в повозку. Он приподнял занавеску, помахал рукой и уехал.
Сянлань не подошла близко, лишь издалека пряталась на углу улицы и смотрела. Видя, как повозка Сун Кэ уходит всё дальше, она наконец собрала чувства и вернулась. Она вспомнила, как перед отъездом Сун Кэ сказал ей: «Когда я вернусь, мы как следует устроим наше дело». И потому закрыла ворота, всем сердцем ожидая возвращения Сун Кэ.
Но кто бы мог подумать: за эти короткие месяцы отсутствия Сун Кэ внезапно поднимутся свирепые ветра, и облака изменят свой облик.