Сюэчжань схватила Цао Лихуань за запястье и громко крикнула:
— Хватит шуметь! Или мне позвать старую госпожу?
Услышав «старая госпожа», Цао Лихуань на лице мелькнула тень страха, но следом она безразлично сказала:
— Даже если позовёшь старую госпожу, я не боюсь. Я как раз сама хотела найти её старость, пусть она рассудит, есть ли такой порядок: такую дерзкую рабыню, что смеет ударить хозяйку, ещё держать рядом…
Она не договорила, как услышала чей-то голос:
— У кого такой большой вид, что ещё нужно утруждать старую госпожу?
От ворот двора вышла знатная женщина лет тридцати пяти-тридцати шести. Рост средний, лицо белоснежное, красивая, достойная, сияющая и благородная. На ней была бэйцзы из мягкого атласа небесно-синего цвета, с очень тонкой и изящной вышивкой ветвей сливы, снизу — белая длинная юбка. Волосы чисто и аккуратно собраны в блестящий наклонный пучок, заколоты всего двумя нефритовыми шпильками. Нефрит был прозрачный, ярко-зелёный и чистый; с первого взгляда было ясно, что это не обычная вещь.
Увидев пришедшую, Сюэчжань испуганно и почтительно позвала:
— Старшая госпожа.
Цао Лихуань невольно остановилась, выпрямилась и поправила одежду и волосы. Сянлань, увидев, что кто-то вышел, быстро поднялась с земли, тихонько встала в углу ни близко ни далеко, опустила руки и подумала:
«Такая одежда и манера держаться, да ещё незнакомое лицо. Должно быть, это старшая госпожа старшего дома, госпожа Цинь? И правда хорошая осанка. По возрасту ей уже должно быть за сорок, а выглядит лет на тридцать с лишним».
Старшая госпожа Цинь спокойно оглядела всё вокруг. Сначала увидела лежащую на земле Люлбэй с растрёпанными волосами, беспорядочной одеждой, лицом в слезах и соплях. Потом посмотрела на Цао Лихуань с распущенными висками и тяжёлым голосом спросила:
— Что здесь происходит?
Свирепость ещё не сошла с лица Цао Лихуань. Она указала на Люлбэй и громко сказала:
— Я с добрым сердцем пришла приветствовать старшего двоюродного дядю и их семью, а эта маленькая дрянь перегородила дверь и не пустила меня внутрь. В конце ещё посмела поднять руку на хозяйку, прямо назвала меня по имени и выругала!
Цинь, увидев эту картину, уже поняла, кто стоит перед ней, но на лице всё ещё сделала вид, что не знает. Она посмотрела на Цао Лихуань, слегка нахмурилась:
— Ты…
Сюэчжань тихо сказала:
— Это та самая барышня-родственница, о которой старая госпожа только что вам говорила.
На лице Цинь появилось понимание. Она равнодушно взглянула на Цао Лихуань и сказала:
— Ты должна звать меня двоюродной тётушкой.
Цао Лихуань открыла рот, чтобы позвать, но Цинь махнула рукой:
— Ладно. Сначала пойдём со мной.
Она повернулась и сделала два шага, потом снова обернулась, взглянула на Люлбэй и сказала:
— Не позволяйте ей лежать на земле. Поднимите и отведите в комнату. Если старая госпожа потом увидит, что это будет за вид?
Сказав это, она пошла в боковой зал.
Цао Лихуань ничего не оставалось, кроме как последовать за Цинь. В душе у неё застрял огромный ком злости. Второму дому семьи Линь она давно уже ходила угождать. Линь Чанминь был военным человеком, все мысли держал в армии, дома был хозяином, который сбрасывает руки и ни во что не вмешивается. Вторая госпожа Линь, госпожа Ван, была скользкой, как рыба: как бы Цао Лихуань ни старалась ей угодить, та всегда улыбалась, но держалась отстранённо. Старый господин Линь жил уединённо, старая госпожа Линь её не любила. Чжао Юэчань вроде бы имела с ней несколько долей дружбы, но хотя Цао Лихуань отправила ей немало золота, серебра, украшений, тканей и безделушек, Чжао Юэчань почти ничего из обещанного не сделала. Теперь старший дом вернулся, и, судя по всему, Цинь снова будет управлять домом. Она заранее приготовилась прийти льстить и признавать родство. Обычно в усадьбе служанки и слуги на словах уважительно называли её «барышней-родственницей». По натуре она была шумной, властной и любила тщеславие. Со временем та робость и тревога, с которой она пришла в усадьбу, были отброшены в сторону. Она стала считать себя настоящей барышней семьи Линь и перестала чувствовать себя чужой. Но не думала, что сегодня столкнётся с таким. Особенно слова Люлбэй привели её в стыдливую ярость. Новая и старая ненависть сложились вместе, и Цао Лихуань жестоко избила Люлбэй. Теперь огонь в её голове ещё не утих.
Сянлань шла за Цао Лихуань. Когда они дошли до дверей малого зала, она послушно осталась снаружи сторожить дверь. Она увидела, как Сюэчжань вместе с маленькой служанкой поддерживают Люлбэй и ведут её внутрь. Сюэчжань мягко говорила:
— Хорошо ещё, что у тебя волосы густые. Выдрали целую прядь, а почти не видно…
Люлбэй всхлипывала и вошла в боковую комнату.
В зале Цинь вздохнула и сказала:
— Только что старая госпожа ещё говорила мне о тебе, говорила, что ты жалкая: рано потеряла отца и мать, есть старший брат, но на него нельзя положиться. Она велела мне в обычные дни больше о тебе заботиться.
В душе Цао Лихуань выругалась:
«Заботиться? Вздор! Эта старуха мечтает, чтобы я прямо сейчас исчезла».
Она холодно усмехнулась и сказала:
— Если старая госпожа заботится обо мне, почему не позволила мне войти? Напротив, велела двум служанкам преградить мне путь у дверей, на каждом слове говоря «приказ старой госпожи», мол, это «семейный пир». Получается, меня считают чужой. Если даже старая госпожа так поступает, какие из этих служанок с собачьими глазами, смотрящими на людей свысока, могут поставить меня в глаза и уважать как настоящую хозяйку?
Как только Цинь услышала это, лицо её потемнело. Она села на стул и замолчала. Лишь спустя долгое время медленно сказала:
— Сегодня действительно семейный пир нашей семьи Линь.
Слова «нашей семьи Линь» она произнесла особенно тяжело.
— Мужчины и женщины сидят за разными столами, но ширм между ними не ставят. Ты всё-таки уже взрослая, вот-вот выйдешь замуж. Несколько молодых господ в семье тоже уже взрослые, боюсь, вместе есть было бы неуместно, поэтому тебя и не позвали. Но старая госпожа велела отправить тебе четыре блюда, которые ты любишь, и ещё две тарелки сладостей. Она думала завтра позвать вас, девочек, к себе на обед.
Цао Лихуань сказала:
— Старая госпожа и правда всё продумала.
В её словах звучала насмешка.
Лицо Цинь стало ещё мрачнее:
— Семья Линь больше всего ценит правила и приличие. Хотя ты не носишь фамилию Линь, всё же должна звать меня двоюродной тётушкой. Тогда я с толстой кожей возьму на себя роль старшей и скажу тебе пару слов. Ты тоже рождена как барышня, значит, должна держаться как барышня. Что бы эти служанки ни думали в душе, внешне они всё равно почитают хозяев. Даже если есть одна-две дерзкие рабыни, которые не проявили уважения, надо было сообщить управляющей или старым мамушкам. Зачем, не заботясь о собственном достоинстве, сцепляться со служанкой? Как бы Люлбэй ни была дурна, она всё же человек из комнаты старой госпожи. Даже когда бьют собаку, смотрят на хозяина. Ты ударила Люлбэй, разве это не удар по лицу старой госпожи? Ты тоже скоро выйдешь замуж. Если кто-то разнесёт сегодняшнее дело, и у тебя появится дурная слава, как потом удержишься в семье мужа?
Цао Лихуань с холодным лицом жёстко сказала:
— Я поступаю прямо и стою ровно. Если говорить о манерах и поведении, кто может найти во мне ошибку и испортить мою славу? В Юйчжоу я тоже была известной достойной знатной девушкой. Если двоюродная тётушка не верит, может разузнать. Сегодня, если бы та служанка не оскорбила меня слишком сильно, разве я стала бы её бить? Рот полон низких слов, всё потому, что меня презирают за то, что у меня нет отца и матери, нет опоры. Даже служанка хочет залезть мне на голову.
Цинь дожила до такого возраста, и ещё ни один младший не осмеливался говорить такие громкие слова и перечить ей, тем более когда она из добрых намерений наставляла. От злости ей даже стало смешно. Она сказала:
— Хорошо, хорошо, хорошо. Значит, по мнению барышни, сегодня ты не сделала ничего неправильного, а ошиблась только та служанка? Но служанка исполняла приказ старой госпожи. Иными словами, ошиблась старая госпожа?
Не дожидаясь ответа Цао Лихуань, она резко встала, подошла к ней, с двумя долями улыбки на лице сказала:
— В народе говорят: «Большая милость становится враждой». Сегодня я это поняла. Раз барышня-родственница считает, что мы все перед тобой виноваты, а старая госпожа всесторонне о тебе заботилась, но вместо этого получила обиду, тогда собирай вещи и возвращайся домой. Наша семья Линь не боится добавить пару палочек за столом и сундук приданого, но никогда не кормит неблагодарных волков!
Цао Лихуань сразу застыла. Она никак не ожидала, что Цинь с первых слов станет гнать её прочь. Она стиснула зубы:
— Вы меня гоните? Неужели под небом есть такая двоюродная тётушка, что при первой встрече выгоняет племянницу за дверь!
Цинь всё ещё слегка улыбалась, но улыбка не доходила до глаз:
— Я не понимаю этих слов барышни. Разве не ты недовольна старой госпожой и обижена на нас? Здесь семья Линь. Ты не человек нашей семьи Линь. Отправить тебя обратно — вполне естественно.
Цао Лихуань стояла с открытым ртом, застыв на месте. Она привыкла вести себя властно и никак не ожидала, что Цинь скажет такие слова, прямо на месте лишив её лица.
Цинь посмотрела на лицо Цао Лихуань, тайком холодно усмехнулась, подошла к двери, обернулась и тихо сказала:
— Поспеши вернуться и собрать вещи. Потом я велю приготовить экипаж и отправить тебя.
И плавно вышла.