Сянлань подошла к двери боковой комнатки и смутно услышала, как Чуньлин отчитывает Иньде. Она невольно покачала головой и вздохнула про себя:
«В этой усадьбе сверху донизу сколько молодых служанок, у которых нет мечты ухватиться за высокую ветку? Особенно когда старший господин красив, занимает высокий пост и располагает несметными богатствами. И Чуньлин, и юная Иньде втайне питают надежды. Только жаль, что они видят лишь крошечный клочок неба над семьёй Линь и забывают о том, что мир переменчив».
Размышляя об этом, она открыла сундук с одеждой.
После прошлого визита Линь Цзиньлоу оставил во восточном флигеле длинный халат серо-синего цвета с узором в виде панциря краба. Сянлань достала его, сбрызнула рисовым вином и тщательно прогладила утюгом. В это время Чуньлин приподняла занавес и вошла.
Увидев, что Сянлань занята работой, она сказала:
— Зачем ты сама этим занимаешься? Пусть те две девчонки делают.
Сянлань улыбнулась:
— Работа пустяковая, ничего страшного.
Чуньлин поджала губы:
— Ты слишком добрая. Ты ведь служанка второго разряда. Когда нужно, должна уметь держать себя с достоинством. Сейчас эта Иньде уже смеет садиться тебе на шею и смотреть свысока.
Сянлань лишь слегка улыбнулась.
На самом деле Иньде обычно была с ней очень приветлива и услужлива. Просто сегодня при виде Линь Цзиньлоу потеряла голову.
Чуньлин сказала ещё пару слов, но, видя, что Сянлань не поддакивает, немного разочаровалась. Сянлань была мягкой и великодушной, охотно делилась лакомствами и безделушками, поэтому младшие служанки любили с ней общаться. Чуньлин же любила командовать и поучать младших, что само по себе не было чем-то плохим, но рядом с Сянлань выглядело уже не так выгодно.
Она собиралась ещё что-то сказать, но во дворе матушка У позвала её, и Чуньлин ушла.
Сянлань тщательно разгладила одежду, аккуратно сложила её и отнесла в комнату.
На кровати уже стоял низкий столик, на котором снова были расставлены фрукты и сладости. Цинлань помогала Линь Цзиньлоу снять чиновничье одеяние.
Сянлань поставила одежду и уже собиралась уйти, как Линь Цзиньлоу окликнул её:
— Подожди.
Он хотел поручить Сянлань помочь ему переодеться, но, взглянув на Цинлань, решил, что это будет не совсем уместно.
Цинлань не отличалась особой проницательностью, но даже она заметила, что Линь Цзиньлоу слишком внимательно смотрит на служанку, и на её лице появилось лёгкое недовольство.
Сянлань опустила голову и смотрела только на носки своих туфель.
Линь Цзиньлоу немного поколебался, а затем как бы между прочим сказал Цинлань:
— Эта служанка неплохая. Раньше она прислуживала Цао Лихуань. Та была чёрной душой. Подлила персиковый сок в еду второй барышне. К счастью, девчонка оказалась сообразительной и сообщила госпоже, иначе последствия были бы серьёзными. Теперь она служит у тебя, и я спокоен.
Цинлань тут же просияла. В душе ей стало стыдно за собственные подозрения.
— Я знаю. Она очень порядочная. Делает много работы и никогда не хвастается своими заслугами.
Линь Цзиньлоу кивнул. Затем его взгляд упал на маленький поясной подвес в виде золотой лошадки с жёлтым нефритом. Он снял его и протянул Сянлань:
— Это тебе в награду. Бери. Хорошо служи вашей госпоже наложнице, и потом ещё получишь награду.
Сянлань опустила голову:
— Это мой долг. Я не смею принимать награду от старшего господина.
Линь Цзиньлоу слегка нахмурился:
— Раз дают, значит бери. Что ещё за «смею» или «не смею»?
Золотая лошадка выглядела слишком дорогой. Сянлань не решалась взять её и посмотрела на Цинлань.
Цинлань почувствовала укол ревности. Такой дорогой подарок служанке выглядел слишком щедро. Она хотела было возразить, но не посмела. Однако, услышав слова: «Хорошо служи вашей госпоже наложнице, и потом ещё получишь награду», решила, что Линь Цзиньлоу делает это ради неё.
С улыбкой она сказала:
— Раз это тебе подарили, бери.
Только тогда Сянлань решилась принять подарок. Она уже хотела пасть ниц в благодарности, но Линь Цзиньлоу махнул рукой:
— Не нужно. Не нужно.
Сянлань вышла наружу и в укромном месте рассмотрела подарок.
Лошадка была размером с большой палец, но выполнена необычайно тонко. Она висела на декоративном шнуре, а снизу свисала пятицветная кисточка.
Сянлань сжимала золотую лошадку в руке и чувствовала, будто та обжигает пальцы.
Она вспомнила, как Линь Цзиньлоу заставил её обмахивать себя веером, и её сердце снова встревожилось.
«Неужели Линь Цзиньлоу мной заинтересовался?»
Потом она стала успокаивать себя:
«Он просто ветреный человек и любит заигрывать со всеми служанками подряд. Не стоит принимать это близко к сердцу. В будущем просто буду реже попадаться ему на глаза».
Но, глядя на золотую лошадку, всё равно не могла успокоиться.
Линь Цзиньлоу пообедал во восточном флигеле, а после полудня снова уехал по делам. Цинлань лично проводила его до выхода.
Иншуан некоторое время стояла у входа в главный дом, наблюдая за этим, а затем вернулась и принесла Чжао Юэчань чашку ласточкиного гнезда с сахаром.
Чжао Юэчань лежала на кушетке под окном, слегка прикрыв глаза. Её волосы немного растрепались, несколько прядей лежали на подушке цвета осеннего абрикоса, ещё сильнее подчёркивая её ослепительную красоту.
Иншуан осторожно поставила чашку на маленький столик.
Не открывая глаз, Чжао Юэчань спросила:
— Он уже ушёл из восточного флигеля?
— Да, — тихо ответила Иншуан, внимательно наблюдая за выражением её лица.
— Как же он дорожит тем ребёнком в животе этой дряни.
Иншуан не осмелилась ничего сказать. Она лишь подняла чашку и размешала содержимое ложкой.
— Госпожа, ласточкино гнездо лучше есть горячим...
— Если эта дрянь родит сына, не окажется ли она у меня на голове?
Чжао Юэчань открыла глаза и посмотрела на неё.
Иншуан натянуто улыбнулась:
— Госпожа слишком много думает. Главное сейчас беречь здоровье. Даже если у неё родится сын, она всё равно никогда не превзойдёт госпожу. Семья Линь из поколения в поколение была знатным домом. Здесь не может быть такого, чтобы любимую наложницу ставили выше законной жены...
Чем дальше она говорила, тем тише становился её голос, пока она совсем не умолкла.
Чжао Юэчань долго смотрела на горшок с орхидеей на подоконнике.
Иншуан облизнула пересохшие губы и осторожно сказала:
— Слова тётушки тогда тоже были разумными... Между старшим господином и госпожой уже много лет остаётся узел в сердце. Он так и не изменился. Служанки, которых выбирает госпожа, ему не нравятся. Может быть, госпоже стоит принять в дом младшей наложницей госпожу Ся из семьи тётушки? Их семью легко держать под контролем, сама Ся слабохарактерна и довольно глупа. Она красива, старшему господину наверняка понравится. Кроме госпожи, я ещё не видела женщины красивее неё. А когда она родит сына, госпожа сможет воспитать его как собственного...
Не успела она закончить, как встретилась с ледяным взглядом Чжао Юэчань и тут же замолчала.
Лишь спустя долгое время Чжао Юэчань медленно произнесла:
— Разве ребёнок, рождённый другой женщиной, может сравниться с собственным ребёнком, которого сама родишь и сама вырастишь?.. Больше не упоминай Ся. У меня свои планы.
Обе замолчали.
Чжао Юэчань взяла чашку и съела несколько ложек.
— Там у Цао Лихуань всё успокоилось?
При упоминании этого Иншуан сразу оживилась.
— Да. Уже несколько дней никого не присылала к госпоже... Я слышала от привратниц, что тогда она не хотела уходить, плакала и устраивала сцену. Я думала, она поднимет страшный шум. С её-то характером она никогда никому спокойно жить не давала. Казалось бы, после такого позора должна была перевернуть всё вверх дном. Но всё закончилось неожиданно тихо.
Чжао Юэчань проглотила ложку каши и вытерла уголок губ платком.
— Устроить скандал? Она ведь умная женщина. Когда её отправляли, старая госпожа сказала, что, возможно, добавит приданое к её свадьбе. Ради этих денег Цао Лихуань ни за что не станет окончательно рвать отношения. К тому же её лично выпроводил старший господин. С его методами разве он позволил бы ей позориться? Лучше всего, если она вообще не появится. Передай привратницам: если она снова пришлёт кого-нибудь, пусть сразу прогонят.
Иншуан поспешно закивала.
— Только потом пошли слухи, что госпожа Цао была нечиста со своим слугой. Тот тайком пробрался в дом, напился и по ошибке стал приставать к служанке. Боюсь, эти слухи уже дошли до семьи Жэнь. Состоится ли теперь её свадьба, ещё неизвестно.
Чжао Юэчань усмехнулась:
— Разве она сама не презирала семью Жэнь? Теперь ей вообще будет трудно выйти замуж. Хотя кто знает... У неё всё ещё есть несколько преданных людей, а тот молодой господин Жэнь не отличается твёрдостью характера. Возможно, ради денег он закроет глаза и всё равно женится.
Иншуан кивнула:
— Только я боюсь, что она станет распускать слухи о госпоже. Скажет, что мы приняли у неё шкатулку со шпильками, а помогать не стали...
Чжао Юэчань невозмутимо продолжала есть.
— Пусть говорит что хочет. Разве можно выплюнуть то, что уже проглотил? Думаешь, без этой шкатулки она стала бы говорить обо мне хорошо? Тьфу! Да я её совсем не боюсь!
Иншуан подала горячий чай. Чжао Юэчань прополоскала рот, сплюнула в плевательницу и вытерла руки.
Немного подумав, она решила, что хранить эту шкатулку опасно.
— Завтра отдай шкатулку моему двоюродному брату. Пусть найдёт надёжного покупателя. Не меньше трёхсот пятидесяти лянов серебра. Всё, что сверх этой суммы, может оставить себе. Шпильки хоть и небольшие, но сделаны великолепно. А рубины на них просто пылают огнём. Если бы держать их у себя не было опасно, я бы ни за что не продала. Жаль только, что Цао Лихуань говорила ещё о паре рубиновых серёг к этим шпилькам. Их достать так и не удалось.
Иншуан засмеялась:
— Может, госпожа устроит ей какой-нибудь брак? В её нынешнем положении она, пожалуй, не только пару рубиновых шпилек, но и половину приданого собственной матери отдаст госпоже.
Чжао Юэчань холодно фыркнула:
— Сейчас она словно крыса, которую все гонят. От неё надо держаться подальше, а не искать встречи. К тому же вещи той тигрицы лучше не трогать. Даже эти шпильки наверняка до сих пор у неё сердце кровью обливают. Запомни мои слова: сейчас она притихла лишь временно. Скоро опять явится сама.
Она поправила волосы и усмехнулась:
— Только тогда она уже не будет прежней барышней Линь из родни семьи. Боюсь, даже привратники станут смотреть на неё свысока. Вот тогда и займёмся ею.
Иншуан с улыбкой согласилась. Затем достала ключ, открыла шкаф и вынула сандаловую шкатулку.
Приоткрыв крышку, она увидела внутри восемь изящных золотых шпилек с рубинами и драгоценными вставками, сияющих драгоценным блеском.
Закрыв шкатулку, она решила завтра вынести её из дома и продать за хорошую цену. Пока оставим это.