Хуамэй прижалась лбом к холодным плитам из синего камня и, всхлипывая, заплакала, в сердце тайно ненавидя. Она столько времени тщательно готовилась, прежде чем расставить эту сеть: впереди была Нуаньюэ, которая должна была подложить талисман и оклеветать, позади была Луаньэр как козёл отпущения. Два дня назад она отправила брату письмо, велев ему немедленно убить даосf Цуй, чтобы заткнуть ей рот, угрозами и посулами заставила Жушуан обелить её, а сама с её ловким языком непременно смогла бы одним махом свалить Чэнь Сянлань. Кто бы знал, что эта Чэнь Сянлань окажется не той костью, которую легко разгрызть, да ещё, наоборот, утянет её в грязь, доведя до такого положения.
Хуамэй подняла голову, посмотрела на круглу луну на краю неба и глубоко вдохнула. Как бы нестерпимо ни болело лицо, это всё равно не могло сравниться с мукой в сердце.
Она ведь тоже была дочерью чиновничьей семьи. Пусть отец был всего лишь мелким чиновником седьмого ранга, но стоило ему выйти наружу, и он держался внушительно. Хотя она родилась от наложницы, зато была красива, смышлёна и мила, и ей уже подобрали хорошую партию среди местных богатых землевладельцев. Но в один день отец попал в беду и отдал её Чжэнь-гогуну в служанки и наложницы. Она десять тысяч раз не желала этого, но её родная мать была робкой, боялась неприятностей, да и положение имела низкое, разве могла она её защитить? Ради будущего всей семьи ей всё же пришлось смириться, а все обиды и нежелание примириться превратились в чашу горького вина, которую она проглотила. Но тот старик вдруг отдал её Линь Цзиньлоу. Этот мужчина был молод, красив, богат и могущественен. Она была почти вне себя от радости. Пусть приходилось уступать и угождать, пусть приходилось нарочно подстраиваться, она чувствовала, будто снова ожила. Она поклялась твёрдо укрепиться в доме Линь, добиться своего и заставить всех перестать смотреть на неё свысока. Чжао Юэчань была законной главной женой, Цинлань была любимой наложницей, беременной ребёнком Линь Цзиньлоу, но обеих она не ставила ни во что. И всё же она никак не ожидала, что споткнётся именно о маленькую дрянь Чэнь Сянлань!
Теперь всё дошло до такого. Самой попроситься домой, а потом найти хорошего человека и выйти замуж — это уже был лучший исход. Но как она могла вернуться? Раньше домашние всё время придирались к ней, говорили с колкостями и насмешками. Лишь когда она попала в глаза Линь Цзиньлоу, они стали теплее и учтивее. Позже, когда она стала наложницей, вся семья едва не стала поклоняться ей как бодхисаттве, даже говорить с ней приходилось, глядя на её лицо. А теперь, если она вернётся в таком жалком виде, кто ещё станет считаться с ней, кроме её слабой родной матери-наложницы? Может, жестокие отец, мать и братья снова продадут её, кто знает!
Хуамэй дрожала всем телом. Она повернула голову и посмотрела в сторону главных покоев Чжичуньгуаня. В главном зале свечи уже погасли, лишь в спальне всё ещё горел свет. В окне смутно проступал профиль Сянлань. Хуамэй вдруг холодно усмехнулась, ногти глубоко впились в ладонь, и она пробормотала:
— Чэнь Сянлань, не думай, что отныне тебе будет спокойно. Раз уж я попала в беду, тебе тоже не дам жить хорошо!
Тем временем Линь Цзиньлоу вернулся в комнату. Внутри было тихо-тихо. За эту ночь случились большие перемены: в Чжичуньгуане разом лишились двух видных служанок, прогнали одну постельную служанку и разжаловали одну наложницу, поэтому все были перепуганы, замерли, словно цикады на морозе.
Едва Линь Цзиньлоу вошёл в спальню, он увидел, что Сянлань лежит на кушетке гуйфэй с закрытыми глазами. Он посмотрел на неё два раза и велел служанкам принести полотенца, таз и прочее для умывания. Переодевшись, Линь Цзиньлоу сел рядом с Сянлань, ущипнул её за мягкий кончик носа и улыбнулся:
— Что ты тут лежишь? Всю ночь шумели, ещё не идёшь на кровать отдыхать?
Потом сам же продолжил:
— Не думал, что у тебя тоже такой острый язык. Господин всё считал тебя молчаливым кувшином и ещё всё тревожился, что тебя кто-нибудь обидит.
Сянлань про себя скривила губы, подумав: если он правда тревожился, почему, когда её обвиняли, не вошёл сразу, а тайком слушал у двери. Но спрашивать ей было лень. Она села и равнодушно сказала:
— Люди в твоих покоях каждый владеет полным набором боевых искусств. Если бы я не сказала пару слов, боюсь, с меня бы сорвали одежду и избили, а потом старший господин ещё раз схватил бы меня за шею, и эта жизнь правда бы закончилась.
Лицо Линь Цзиньлоу мгновенно помрачнело, густые брови сошлись, он резко сказал:
— Ты опять зазналась, да?
Сянлань опустила голову и ничего не сказала.
Линь Цзиньлоу рассердился, подошёл к столику, взял чашку тёплого чая и сердито залпом выпил.
Сянлань глубоко вздохнула, долго смотрела на оконную решётку и тихо сказала:
— Старший господин, когда ты пресытишься? Когда у таких дней будет конец? Может, и меня тоже выгонишь? Тогда и ты, и я оба получим покой.
Линь Цзиньлоу со стуком поставил чашку на стол. На лбу у него вздулись синие жилы. За всю ночь этот переполох не задел его так сильно, как одна фраза Сянлань, ударившая прямо в лёгкие. Он повернулся и сквозь зубы сказал:
— Ты опять нарочно ищешь себе неприятности? Выгнать тебя? Мечтай! Даже если господину ты надоешь, я всё равно оставлю тебя здесь. Ни для чего другого, только чтобы тебе было тошно!
Сказав это, он сердито вышел наружу и закричал:
— Люди! Люди! Куда все подохли? Захотел выпить горячего чаю, и некому прислужить? Потом всем кожу сдеру!
Ляньсинь и Чуньлин перепугались и дрожа выбежали.
Линь Цзиньлоу, всё ещё злой, снова повернул обратно в комнату. Вернувшись, он увидел, что Сянлань всё так же сидит на кушетке гуйфэй и смотрит на маленькие узорные плитки пола. Её фигура казалась одинокой и тонкой, словно бедный хрупкий цветок. Огонь в его груди сам собой немного утих. Он глубоко вдохнул, снова сел рядом с Сянлань и, увидев, как она слегка съёжилась вглубь, опять почувствовал раздражение. С каменным лицом сказал:
— Господин знает, что сегодня тебя обидели. Разве я не наказал их за тебя и не дал тебе выйти из обиды? Зачем ты теперь на меня наскакиваешь? Доведёшь меня до злости, я опять тебя ударю, уже сам устану от этого. У тебя зависимость какая-то?
Сянлань не отвечала. Она чувствовала в Линь Цзиньлоу сплошную жестокость и мрачный холод, поэтому не смела поднять голову. Лишь опустила белое, как нефрит, лицо и всё сильнее забивалась в угол.
Линь Цзиньлоу опустил взгляд и увидел, как из-под широких шёлковых штанов выглядывают её нежно-зелёные вышитые туфельки с утками-мандаринками. Не удержавшись, он протянул руку и схватил её ступню. Сянлань дёрнулась дважды. Только что она сгоряча выпалила пару слов, теперь уже жалела об этом и действительно боялась разозлить Линь Цзиньлоу, поэтому больше не осмелилась двигаться и позволила ему держать её. Она услышала:
— Тех девок завтра утром вытащат и продадут. Только Хуамэй… её прислал мой начальник, изначально у неё есть немного лица. Её брат теперь человек, которым я пользуюсь, и когда-то принял за меня удар ножом. Если так выгнать её, это может охладить сердца подчинённых. Но господин уже запер её, в будущем она не будет болтаться перед глазами. Она умная, через какое-то время сама уйдёт из семьи Линь... Ты тоже не бойся. Служанки, которые придут после этого, уж точно не посмеют. Отныне, если какая-нибудь девка здесь тебе не понравится, только скажи господину, и господин сразу её выгонит. Ну как?
Увидев, что Сянлань молчит, он сам продолжил:
— Ладно, это дело считаем закрытым. Завтра, когда пойдёшь к госпоже, будь внимательнее. Потом я скажу матушке Хань и матушке У: если что-то будет не так, пусть они побольше присмотрят за тобой... Эй, не молчи всё время. Я тебя уже уговариваю, уже дал тебе ступеньку, а ты всё ещё хочешь бодаться с господином?
Сянлань опустила лицо, обхватила колени и тихо покачала головой.