Хуэйэр несколько раз выглянула в восточную комнату, затем тихонько вернулась в спальню западной комнаты и тихо сказала Цао Лихуань:
— Всё ещё вышивает, даже головы не подняла. На вид вроде честная.
Цао Лихуань холодно усмехнулась:
— Она только пришла, конечно, пару дней будет усердной. Кто знает, какой станет потом.
Хуэйэр нахмурилась:
— Уж слишком броская. С таким лицом боюсь, что не будет спокойной. Неизвестно, какой у неё фон? Купленная? Или домашняя?
Кожа у неё была желтоватой, фигура полновата, но при этом она любила красоту и наряды. Поэтому, глядя на лицо Сянлань, белое словно нефрит и снег, и на стройную фигуру, в душе чувствовала кислую зависть.
— Иншуан мне сказала, она домашняя. Её отец — третий управляющий лавки древностей, — Цао Лихуань отпила чай. — Такая семья ни вверх ни вниз, разве что с небольшой приличностью. Зато её легко держать в руках, можно не бояться, что дерзкая рабыня станет давить хозяйку.
Хуэйэр хихикнула:
— Моя добрая госпожа, не то что дерзкая рабыня, даже предки дерзких рабынь перед вами должны склонить голову и признать себя подданными.
На лице Цао Лихуань появилось довольство. Она подняла чашку и отпила чай, повернулась к Хуайжуй:
— Вы двое в будущем больше присматривайте за ней.
Затем с раздражением сказала:
— Эта мёртвая тварь Чжао Юэчань. Зря я ещё подарила ей пару превосходных нефритовых браслетов. Она дала мне служанку, которая только вошла в усадьбу и ещё не обучена!
Хуайжуй сказала:
— Всё же после стольких разговоров наконец прислали одну.
Хуэйэр взяла кусочек пирожного и, жуя, сказала:
— Именно. Но ведь говорить мы можем только со старшей молодой госпожой. Как ни крути, лучше, что прислали хоть одну, чем совсем никого.
Цао Лихуань всё ещё сидела с мрачным лицом и холодно усмехнулась:
— Пока потерплю. Вот выйду замуж, непременно отомщу. Во всей семье Линь сверху донизу нет ни одной хорошей вещи!
— Кто сказал, что нет? Наша госпожа как раз превосходная!
Хуэйэр взяла расписной керамический чайник с цветами и птицами и подлила Цао Лихуань чая, одновременно подмигнув Хуайжуй.
Хуайжуй улыбнулась:
— Разве не так? Все барышни в усадьбе, если связать их вместе, всё равно не сравнятся с госпожой в таланте, внешности, смышлёности и способности вести дела.
Эти слова попали прямо в сердце Цао Лихуань. Уголки её губ не могли скрыть улыбку, но она вздохнула:
— Просто я не родилась в хорошей утробе. В ранние годы отец лежал больной в постели, в семье столько сыновей и дочерей, а у его ложа служила только я. Едва отец ушёл, мать снова заболела, и вскоре тоже закрыла глаза навсегда. Семейное серебро было истрачено, а в конце даже брак не смогли найти хороший.
Хуэйэр сказала:
— Если говорить об этом, мне тоже обидно. С внешностью и характером госпожи, будь господин и госпожа ещё живы, сваты бы порог выбили. Кого нельзя было бы найти? А теперь… эх, госпожа и правда терпит обиду.
— Семья Жэнь тоже неплоха. Недавно, когда семья Жэнь присылала в усадьбу экипаж, я ещё видела молодого господина Жэня. На вид действительно талантливый и достойный. В семье Жэнь людей мало, госпожа, выйдя туда, будет служить только старой госпоже Жэнь и младшей золовке. Через пару лет золовку выдадут замуж, ещё через пару лет старая госпожа ляжет, и в доме станет тихо и спокойно. Это гораздо лучше, чем выходить в большие семьи.
Пока Хуайжуй говорила, Цао Лихуань кивала, и лицо её только тогда улучшилось.
Некоторое время ничего не происходило.
Перед ужином Сянлань принесла вышитый платок Цао Лихуань. Цао Лихуань увидела, что она так быстро вышила один, и не могла не удивиться. Она взяла его и внимательно посмотрела: стежки были ровные и тонкие, цвета подобраны изящно. Хоть это была небольшая вышивка, выглядела она очень ярко и свежо.
В душе она была довольна, и прежнее недовольство Сянлань уменьшилось на две доли. Но ей всё же казалось, что, если не указать на какие-нибудь недостатки, не получится показать собственную мудрость. Поэтому она нарочно выбрала несколько мест, где «вышито плохо», и сказала:
— Пусть вышито быстро, но нельзя слепо гнаться за скоростью, надо ещё и хорошо вышивать. Моё рукоделие учила лучшая вышивальщица Юйчжоу. Когда мне было семь-восемь лет, я вышивала уже лучше, чем ты сейчас.
Стоило словам выйти изо рта, как она сама почувствовала, что это немного неуместно, и снова надела улыбку:
— Рукоделие Хуайжуй вообще нельзя показывать людям, а дел у Хуэйэр много. Если ты как следует натренируешь рукоделие, будет день, когда ты сможешь выбиться. К тому же во внутреннем доме служанка, которая хорошо шьёт, всегда получает благосклонный взгляд хозяев. Ты только пришла, ничего не понимаешь, и только такой человек, как я, из доброты тебя наставляет. Другие хозяева разве заботятся, живы служанки или мертвы.
Сянлань уже на несколько долей разобралась в характере Цао Лихуань и подумала:
«Эта барышня-родственница мнит себя необыкновенной, любит возвышать себя и принижать других, с ней нелегко. Просто подыграю ей пару слов».
Поэтому она испуганно и почтительно сказала:
— Спасибо госпоже за заботу и наставления. Мне повезло по судьбе встретить такую хозяйку, как госпожа.
Цао Лихуань действительно улыбнулась, выбрала с ближайшего блюда кусок пирожного, которое сама не очень любила, передала Сянлань и сказала:
— Ты трудилась весь день, тоже устала. Это пирожное я специально оставила для тебя. Съешь кусочек и отдохни.
Сянлань взяла пирожное и улыбнулась:
— Спасибо госпоже за награду. Я вернусь вышивать.
Едва выйдя за дверь, Сянлань сразу убрала улыбку с лица. Она прямо пошла в бамбуковую рощу рядом с Лосюэу, подняла белокожее пирожное в руке, посмотрела на него, уголки губ приподнялись в насмешливой улыбке, и она пробормотала:
— Сегодня днём я ясно слышала, как она кричала в комнате: «В это белокожее пирожное положили слишком много османтусового сахара, получилось слишком приторно. Съешь — и тошнить будет. Хуайжуй, вынеси оставшиеся два куска и скорми собаке. Если собака не станет есть, брось в пруд рыбам». Я потратила силы и внимание, вышила платок, а она ни слова заботы не сказала, только наградила пирожным, которое даже собака не ест, ещё и говорит: «специально оставила для меня». Эта барышня-родственница и правда «очень, очень щедра».
Она сильно откусила пирожное и сразу почувствовала, как сладкий, жирный и приторный вкус ударил прямо в голову, так что захотелось вырвать.
Сянлань с усилием прожевала несколько раз, подавила тошноту и с силой проглотила пирожное. Она сказала себе:
— Чэнь Сянлань, ты должна запомнить вкус этого пирожного. Пока ты хотя бы один день чужая рабыня, тебе придётся один день терпеть такое унижение. Но твоя судьба не должна быть такой. Ты непременно должна терпением закалить сердце и характер, совершенствовать умение сносить унижение, успокаивать злость и как можно раньше выйти из рабского статуса, чтобы с достоинством жить так, что никто не посмеет презирать тебя!
Она немного постояла в бамбуковой роще, посмотрела, как край неба окрасился оранжево-красным вечерним сиянием, тихо слушала журчание воды, дважды про себя прочла «Заклинание великого сострадания». Лёгкий ветер вошёл через окно, коснулся её щёк и унёс последнюю нить раздражения в сердце. Только тогда она глубоко вдохнула несколько раз, поправила одежду и медленно пошла обратно.
На следующее утро Цао Лихуань достала ярко-красный шёлк, нарисовала узор и велела Сянлань вышить пару наволочек с утками-мандаринками, играющими в воде. Ещё были ярко-красное свадебное платье, одежда «сто сыновей» и прочее. Цветов и узоров было много, работа требовала огромных усилий.
Сянлань остолбенела и тайком подумала:
«Всё это вещи, необходимые для замужества. Их должна лично шить девушка, ещё не вышедшая из внутренних покоев. Только если рукоделие слишком плохое, родители готовят всё сами и приглашают нескольких вышивальщиц работать быстро. Почему эта барышня-родственница свалила такую кучу работы на меня одну? В каком году и месяце это вообще можно закончить? Я одна, боюсь, и за три года не вышью».
Цао Лихуань сказала:
— Работа вся здесь. Делай поскорее.
Сказав это, она велела Хуэйэр сопровождать её для приветствия старших.
Сянлань ничего не могла поделать, кроме как опустить голову и вдевать нитки в иглу. Работы было много, а Цао Лихуань ещё и была крайне придирчивой хозяйкой. Стоило чему-то ей не понравиться, она велела Сянлань распороть и переделать. В конце ещё ругала несколькими фразами:
— Руки-ноги неуклюжие. Прежняя служанка при мне, Сяоюань, которая отвечала за рукоделие, была в сто раз проворнее тебя.
— Ты слишком глупая и слишком медленная. Сяоюань была намного быстрее тебя. Две наволочки и ещё целое покрывало с сороками на цветущей сливе, она всего за полгода всё сделала.
Каждый раз, закончив ругать, она снова вешала улыбку и с глубоким наставлением говорила:
— Я делаю это ради твоего же блага. Какие ещё хозяева, как я, так внимательно обучают людей? Потом узнаешь, чем я хороша.
Сянлань, услышав это, ещё должна была сделать глуповатый и честный вид и «искренне» сказать:
— Я знаю, что госпожа Хуань делает это ради моего блага.
Она только проглатывала обиды и всё время притворялась послушной и глупой.
Сянлань была мягкой по характеру, к тому же выглядела послушной и слабой. Работая, она не ленилась и не хитрила, руки и ноги у неё были быстрые, а в Лосюэу она говорила мало. Через два-три дня люди неожиданно стали считать её честной и удобной для притеснения, и, что бы ни случилось, звали её.
— Сянлань, скорее помоги раздуть печку.
— Сянлань, возьми тряпку и протри все окна.
— Сянлань, почему суп госпожи ещё не принесён?
— Сянлань, госпожа сказала, что хочет надеть одежду цвета молодой фасоли, иди поройся в шкафу.
— Сянлань, иди вымой платок, а потом зашей кошелёк.
И всего такого было не перечислить. Поскольку она только начинала, в спешке неизбежно ошибалась, а значит, не обходилось без ругани.
Сянлань целыми днями была занята, словно волчок. Часто одно дело ещё не было закончено, как добавлялось другое. Когда Цао Лихуань распределяла работу, лёгкие дела и те, где можно было показать себя, она отдавала Хуэйэр и Хуайжуй, а грубую, тяжёлую и неприятную работу — Сянлань. Она весь день заставляла Хуэйэр сопровождать её гулять по саду, вместе обсуждать, у кого красивые шпильки, чья ароматная пудра хороша, кому какая одежда подходит к цвету кожи, они смеялись, болтали и играли. Хуайжуй время от времени исчезала, ускользая отдыхать, а Цао Лихуань закрывала на это глаза.
Постепенно каждый раз, когда Сянлань заканчивала работу, или варила суп в чайной, или доделывала рукоделие, Хуэйэр хватала это и говорила:
— Ладно, отдохни, я сама отнесу внутрь.
Потом она брала вещь к Цао Лихуань, льстила и угождала. Цао Лихуань, конечно, была довольна, награждала её какими-нибудь мелочами, а затем назначала новую работу. Выйдя, Хуэйэр бросала эту работу Сянлань.
Сянлань молча терпела, только опускала голову и работала, не говоря ни лишнего слова.