Из двора кто-то откликнулся, и сразу после этого вышла девушка лет семнадцати-восемнадцати. Она была высокой и крепкой, с маленькими глазами и светлыми бровями; черты лица можно было назвать правильными, кожа белая, но усыпана мелкими веснушками. Хотя на лице её была улыбка, всё же в ней чувствовалась жёсткость. На голове у неё была буяо с нефритовой магнолией и украшением из цуй, на ней — бэйцзы из тёмно-синего атласа с цветочным узором и белая шёлковая юбка. В ушах висели серьги с перегородчатой эмалью, на руках — пара серебряных браслетов. Одета она была опрятно и приятно для глаз. Хотя красавицей её назвать было нельзя, наряд добавлял ей несколько долей привлекательности.
Барышню-родственницу звали Цао Лихуань. Увидев Иншуан, она сразу просияла, вышла навстречу и сказала:
— Почему девушка Иншуан пришла? Скорее проходите в дом, выпейте горячего чаю.
Иншуан сказала:
— Позавчера вы ведь говорили старшей молодой госпоже, что рядом не хватает служанок? Старшая молодая госпожа всё время помнила об этом. Сегодня как раз в усадьбу пришло несколько новых служанок, и одну специально оставили вам.
Цао Лихуань пробормотала буддийское восклицание и сказала:
— Наша добрая госпожа, и правда заботится о людях. Я только один раз упомянула, а она уже запомнила.
Сказав это, она посмотрела на служанку и, увидев её красоту, сразу застыла.
Иншуан многозначительно посмотрела на Цао Лихуань и сказала:
— Это старшая молодая госпожа специально велела отправить к вам. Новенькая ещё не знает правил, так что вам придётся как следует её обучить и не позволять ей всюду бегать.
Лицо Цао Лихуань слегка изменилось. Она подумала:
«Только что вошедшая в усадьбу служанка, ещё не обученная, и её отправляют ко мне. Явно смотрят свысока».
Но в следующее мгновение улыбка снова появилась у неё на лице. Она громко сказала старухе у дверей:
— Бабка Лю, отведи её внутрь и устрой.
Бабка Лю вытерла руки и повела Сянлань в дом. Лосюэу был тесным, но внутри всё было обставлено роскошно. Украшений и безделушек было немного, зато каждая вещь выглядела очень изящной. Мебель была новой и хитроумной по форме. В главной комнате стояли длинный стол для книг и картин и стол «восьми бессмертных». Левая комната была спальней, правая — гостевой комнатой для отдыха и приёма людей. Бабка Лю велела Сянлань положить узел в маленький шкафчик в углу гостевой комнаты, потом указала на мягкую кушетку у окна и сказала:
— Ночью будешь спать здесь. В шкафу есть ещё комплект постели, всё чистое, позавчера даже выносили сушить на солнце.
Сянлань несколько раз поблагодарила её. Бабка Лю посмотрела в окно, увидела, что Иншуан и Цао Лихуань всё ещё стоят снаружи, и тихо сказала:
— Прости, что приходится спать в этой маленькой боковой комнате. В тёплой пристройке спальни тоже есть кровать, но её уже заняла другая служанка.
Сянлань улыбнулась:
— Это всего лишь место для сна. По-моему, здесь и так очень хорошо.
Бабка Лю взяла Сянлань за руку и улыбнулась:
— Дитя моё, как приятно и мягко говоришь, да ещё такая красавица. Боюсь, даже барышни в усадьбе с тобой не сравнятся.
Она подробно расспросила, сколько ей лет, кто её родители и прочее. Сянлань на всё ответила.
Вскоре в комнату вошла Цао Лихуань, и бабка Лю поспешно скрылась наружу. Цао Лихуань села рядом со столом «восьми бессмертных» в главном зале, поманила Сянлань рукой, снова несколько раз оглядела её сверху донизу и только потом сказала:
— Знаешь ли ты, почему попала именно ко мне?
Сянлань вздрогнула и покачала головой.
Цао Лихуань бросила на неё взгляд. Вид у неё был высокомерный. Она равнодушно сказала:
— Ты уже взрослая. В усадьбе служанки обычно входят сюда до десяти лет: они послушнее и их легче воспитывать. А в твоём возрасте хозяева уже не любят брать девушек. К тому же ты слишком уж красива. Старая госпожа и госпожи часто говорят: если служанка слишком яркой внешности, это не к добру. Такие неизбежно становятся высокомерными и неспокойными. Грубоватые и простоватые, наоборот, нравятся больше. Только что Иншуан мне сказала: если ты будешь плохо служить, мне велено доложить невестке и выгнать тебя из усадьбы. Но мне кажется, что ты выглядишь довольно честной, поэтому я из доброты оставила тебя. Не подведи моё доброе сердце.
Сянлань опустила голову и сказала:
— Госпожа мудра. У меня никогда не было никаких мыслей о «высокомерии». Я только хочу изо всех сил спокойно послужить хозяевам несколько лет, а потом вернуться домой.
Услышав, что её могут выгнать, она слегка встревожилась, но не показала этого на лице. Ещё раз взглянув на Цао Лихуань, она подумала:
«Эта барышня-родственница с самого начала ударила палкой для устрашения. Похоже, характер у неё колючий, и справиться с ней будет непросто».
Цао Лихуань пристально уставилась на Сянлань:
— То, что у тебя нет таких мыслей, не значит, что другие не будут так думать. Пока ты у меня, все твои слова, поведение, движения, сидение и стояние — это моё лицо. Если ты ошибёшься и опозоришься, люди не станут говорить о тебе, они будут тыкать мне в спину и говорить, что я не умею воспитывать людей. У меня дома четыре наставницы учили меня правилам и манерам. Даже каждое поднятие руки и шаг должны соответствовать приличиям. Теперь даже прабабушка, увидев меня, обязательно хвалит несколько раз. Люди под моей рукой тоже не должны ронять своё достоинство и учиться у безумных служанок. Не опозорь меня.
Сянлань поспешно поклонилась:
— Я непременно буду хорошо служить, честно себя вести и не опозорю госпожу Хуань.
Но в душе она не слишком высоко ценила Цао Лихуань. В прошлой жизни Сянлань была известной в столице благовоспитанной девушкой. Хотя позже судьба резко изменилась и она переродилась в маленькой семье, став гораздо резче, её манеры всё равно отличались от других. Она видела, что поведение Цао Лихуань было всего лишь манерами девушки из мелкого дома, но та упорно изображала из себя знатную барышню и превозносила себя, что казалось Сянлань довольно смешным.
Цао Лихуань увидела, что новая служанка красива и обладает утончёнными манерами, и почувствовала зависть, поэтому сначала как следует придавила её. Но, увидев, что Сянлань покорна, немного смягчилась и сказала:
— У меня здесь дел больше, зато очень тихо. В доме есть ещё две служанки. Одна — Хуэйэр, с детства служит рядом со мной. Другая — Хуайжуй, её дала старая госпожа. Одна отвечает за украшения, другая — за еду. Снаружи ещё есть бабка Лю, она и раньше работала в Лосюэу на грубой работе. Людей здесь мало, зато если хорошо работать, можно выделиться. Если ты и правда будешь служить хорошо, я тоже скажу о тебе невестке хорошие слова, тебя быстрее повысят, и в будущем у тебя тоже будет своё будущее.
Сянлань почтительно сказала:
— Я не прошу никакого будущего. Если смогу хорошо служить госпоже и спокойно жить, это уже будет моим счастьем.
Но в душе она удивлялась. Всё-таки Цао Лихуань была дальней родственницей, пришедшей искать опоры у семьи Линь. Если бы её семья полностью обнищала, то ещё можно понять, почему рядом с ней только одна служанка. Но семья Линь прислала из комнаты старой госпожи лишь одну служанку для её обслуживания — в этом чувствовался скрытый смысл.
Цао Лихуань сказала:
— Как у тебя с рукоделием?
Сянлань поспешно сказала:
— Госпожа, посмотрите, цветы на моей юбке вышила я сама.
Цао Лихуань, услышав это, сразу велела Сянлань подойти ближе. Она внимательно рассмотрела узор на юбке и удовлетворённо кивнула:
— Неплохо. Мне как раз не хватает человека для шитья. Хуэйэр умеет вышивать только самые простые узоры, Хуайжуй не держит иглу. Часто я сама сажусь вышивать на целый день, прямо до смерти устаю. Раз ты умеешь вышивать, будет проще…
Она не успела договорить, как снаружи послышался смех девушек. Одна говорила:
— Цветы ведь хороши, когда их носят в волосах, а ты все лепестки оборвала, такие нежные цветы испортила.
Другая отвечала:
— Госпожа Хуань сейчас в трауре, как можно носить цветы? Я просто увидела, что этот цветок особенно красиво расцвёл, и не захотела отдавать его другим. Даже если мы не можем его носить, можно растолочь лепестки и сделать румяна.
Сянлань повернула голову и увидела, как вошли две девушки лет пятнадцати-шестнадцати. Одна была пониже и слегка полноватая, другая высокая и крепкая. Обе — ни красивые, ни уродливые. Одеты просто, но у одной в волосах была золотая шпилька «пять счастий», а у другой на шее висела золотая цепочка толщиной с мизинец.
Увидев Сянлань в комнате, обе невольно замерли. Цао Лихуань поманила рукой и сказала:
— Это Сянлань, новая служанка, которая сегодня пришла сюда служить.
Потом указала на полноватую:
— Это Хуэйэр.
А затем на высокую:
— Это Хуайжуй.
Сянлань с улыбкой сказала:
— Старшая сестра Хуэйэр, старшая сестра Хуайжуй.
Хуайжуй держала серьёзное лицо и рассеянно кивнула Сянлань, считая это приветствием. Хуэйэр же оглядела Сянлань с головы до ног. Увидев на ней старую одежду, она сразу проявила несколько долей презрения во взгляде, отвернула голову, будто вовсе не заметила Сянлань, и вместо этого сказала Цао Лихуань:
— Госпожа, это цветы, которые я только что сорвала в саду. Как раз подойдут для ванны и приготовления румян. Ещё есть несколько веток персика, потом поставим их в вазу и будем любоваться.
Сянлань в душе тихо вздохнула, смутно почувствовав, что жизнь в Лосюэу, вероятно, будет не такой уж лёгкой.
Цао Лихуань велела Хуайжуй принести деревянную шкатулку. Внутри лежало больше десятка совершенно новых платков. Цао Лихуань выбрала два и передала Сянлань:
— Вышей эти два платка. Узор я нарисовала вчера, он лежит на туалетном столике. Шкатулка с нитками и иглами — в ящике столика.
Сянлань сразу взяла платки и уже собиралась идти за узором, когда Цао Лихуань снова остановила её:
— Возьми платки и иди вышивать в боковую комнату.
Сказав это, она вместе с Хуэйэр и Хуайжуй ушла в спальню.
Сянлань тихо ответила:
— Да.
Потом взяла вещи и пошла в боковую комнату. Сев на мягкую кушетку, она достала шитьё и начала вышивать по образцу. Узор был довольно прост: на одном платке драгоценная ваза, на другом — персик долголетия. Сянлань тщательно подобрала цвета и быстро повела иглой. Вдруг из спальни донёсся смех. Она прислушалась — и услышала тихую болтовню.
Сянлань отложила пяльцы и потёрла шею. Она подумала:
«Обычно когда в приличный дом приходит новая служанка для близкого обслуживания, ей сначала что-нибудь дарят: украшения или старую одежду. Пусть и скажут суровые слова для устрашения, но всё же обычно ласково утешат пару раз. А эта барышня-родственница не дала ни единой награды, только резко поучала, навалила кучу работы, потом ушла смеяться и разговаривать с двумя своими служанками, а меня отправила в эту комнату. Это явно означает намеренное отторжение.
Из двух служанок в Лосюэу Хуэйэр, которая с детства служит рядом с барышней-родственницей, слишком заносчива и дерзка, ей недостаёт мягкости. Боюсь, она тоже колючая. Хуайжуй дана старой госпожой, выглядит немногословной, но с хозяйкой и Хуэйэр отношения у неё хорошие. Видимо, барышня-родственница высоко ставит её за то, что она из комнаты старой госпожи, и нарочно с ней сблизилась.
Мой отец всего лишь третий управляющий лавки древностей, в усадьбе у нас нет ни опоры, ни связей. Если барышня-родственница хоть немного добра и увидит, что я усердно работаю, жизнь ещё можно будет пережить. Но если хозяйка окажется злой, тогда придётся тяжело…»
Она повернула голову и посмотрела в окно. Бабка Лю держала в руках большую метлу и сметала опавшие цветы в журчащий ручей. Сянлань подумала о том, что когда-то и сама была благородной девушкой из знатного дома, а теперь опустилась до служанки, осторожной и осмотрительной, вынужденной повсюду смотреть на чужие лица. Совсем как эти лепестки, падающие в ручей: плывут по течению, и судьба ни в чём не принадлежит им самим. От этого ей стало немного грустно.
Но потом она снова подумала:
«Моё нынешнее положение в сотни раз лучше того времени, когда меня ссылали на окраину и я погибла в чужой земле. Чем ещё можно быть недовольной? Богатство и роскошь я уже видела, разорение семьи и гибель близких тоже пережила. Я не выпила суп Мэнпо и снова прожила одну жизнь. Если даже таких трудностей не смогу понять, значит, зря прожила все те годы. К тому же в мире всё поднимается и падает, судьба переменчива. Кто знает, каковы на самом деле его карма и встречи? Когда я была знатной внучкой первого министра, разве могла подумать, что однажды меня растопчут в грязь? Точно так же и сейчас: я всего лишь маленькая служанка, но кто может сказать, что однажды у меня не будет дня, когда я переверну свою судьбу?»
После того как Сянлань сама себя успокоила, та лёгкая тоска рассеялась от весеннего ветра, словно дым и пыль. Она приободрилась, снова подняла пяльцы и начала стежок за стежком вышивать.