Всё утро Сун Кэ был словно в тумане. Ему казалось, что каждое слово великого учёного пролетает мимо ушей, как ветер. Стоило ему отвлечься и увидеть чехол для письменных принадлежностей, сделанный Сянлань, как в сердце будто вонзался острый нож. Потом поднималась злость. Он думал: «Чэнь Сянлань, маленькая негодница, почему именно перед осенними экзаменами ты задала мне такую трудную задачу, что у меня ни минуты покоя нет? Ты всего лишь служанка по происхождению, почему же не хочешь быть наложницей? Между нами такие глубокие чувства, к тому же я спас тебя. Неужели ты способна уйти от меня?» Но потом силы снова покидали его, и он думал: «Да, она хороша и внешностью, и статью, умна, ловка, ещё и превосходно рисует. С таким талантом и учёностью как она может по доброй воле стать чьей-то наложницей... Даже если я удержу её, если она сама не захочет, что из этого выйдет? Каждый день смотреть друг на друга с ненавистью? Тогда уж лучше вовсе не видеться...»
Линь Цзиньтин, сидевший рядом, смотрел, как Сун Кэ то глядит сердито, стиснув зубы и кулаки, то вдруг поникает, мрачнеет и сникает. Он пнул Сун Кэ ногой и тихо сказал:
— Ифэй, что с тобой сегодня? Обычно на занятиях ты живее всех: двумя глазами так впиваешься в великого учёного, будто можешь дырку в нём прожечь. А сегодня выглядишь как баклажан, побитый морозом...
Он дурно усмехнулся:
— Может, заболел любовной тоской?
Сун Кэ сверкнул на него глазами. В это время прозвучала облачная доска. Он кое-как собрал книги и сказал:
— Сегодня мне немного нехорошо, голова болит. Вернусь полежать.
Линь Цзиньтин поспешно сказал:
— Тогда скорее позови Ло-шэнь-и, пусть посмотрит пульс.
Потом снова хихикнул:
— Если это любовная тоска, её тоже легко лечить. Скажи, из какой семьи девушка, я найду сваху и пойду сватать.
Сун Кэ раздражённо сказал:
— Моей болезни Ло-шэнь-и не вылечит. И эту любовную тоску твоя сваха тоже не вылечит.
Сказав это, он ушёл.
Линь Цзиньтин говорил просто так и вовсе не верил, что Сун Кэ правда в кого-то влюбился. Он пробормотал себе под нос:
— По-моему, он не болен, а просто сегодня лекарство перепутал.
Сун Кэ велел слуге привести коня и верхом поехал домой. Но неизвестно почему, словно бес попутал, он свернул на заднюю улицу дома Сун и оказался под маленькой башенкой, где жила Сянлань. Подняв голову, он посмотрел наверх. Маленькое окно башенки было подпёрто каменным львёнком, за ним висела бамбуковая занавеска сянфэй, легко качаясь на ветру. Но он не знал, что делает та, кто за окном: рисует, причёсывается или занимается рукоделием...
Слуга Шимо посмотрел на лицо хозяина и подумал: «Это дом Сянлань-гунян. Неужели старший господин соскучился по ней? Недаром он каждый день сам не свой». Он тихо сказал:
— Старший господин, может, малый пойдёт постучит и позовёт сестру Сянлань выйти? Она уже несколько дней дома, как раз заберём её обратно.
Сун Кэ покачал головой. Он хотел увидеть Сянлань, но сейчас сердце было слишком беспокойным. Если он встретит её, что ему говорить? Он вздохнул:
— Возвращаемся.
Но он не знал, что Сянлань как раз пряталась за бамбуковой занавеской на верхнем этаже и тихо смотрела на него. Она видела: Сун Кэ по-прежнему изящен, как нефрит, и жадно смотрит на её окно. У неё в сердце стало кисло. Но потом Сун Кэ ушёл. Сянлань молча вздохнула и медленно отступила назад.
Сун Кэ повернул коня обратно. Навстречу шёл высокий белолицый учёный. Сун Кэ не обратил на него внимания. Но когда почти добрался до задних ворот дома Сун, всё же обернулся и вдруг увидел, что тот учёный стучит в дверь семьи Чэнь.
Сун Кэ сразу натянул поводья.
Сюэ-ши вышла открыть дверь. На лице у неё была улыбка, с этим учёным она явно была хорошо знакома. Они немного поговорили. Учёный вынул свёрток и передал Сюэ-ши. Сначала она не хотела брать, они долго отказывались и уговаривали друг друга, но в конце концов она всё-таки приняла. Потом ещё мягко сказала несколько слов на прощание и закрыла дверь.
А учёный не ушёл. Он стоял под домом, сложив руки, и смотрел наверх, долго и задумчиво. Только спустя время повернулся и встретился взглядом с Сун Кэ. Он невольно застыл.
Этим учёным, конечно, был Ся Юнь. В эти два дня он раздобыл банку хорошего чая и специально принёс Чэнь Ваньцюаню, чтобы под этим предлогом увидеть Сянлань. Кто бы мог подумать, что Сюэ-ши даже не пригласит его войти. Он почувствовал уныние. Обернувшись, он увидел молодого господина верхом на коне. Тот был красив, с ясными бровями и глазами, изящен и благороден. Сидел на гнедом коне, рядом стоял слуга, державший повод. Было видно, что он из богатой семьи.
Ся Юнь заметил, что этот господин всё время его разглядывает, причём лицо у него хмурое. Он удивился. Но тут господин вдруг повернул коня и уехал.
Сун Кэ вернулся к передним воротам дома, вошёл, спешился. На душе было мрачно, раздражение прибавилось ещё на восемь-девять долей. Достаточно было увидеть взгляд того учёного, чтобы понять, какие мысли у него в голове. От злости Сун Кэ не мог вдохнуть. Ему захотелось пойти спросить у Сянлань, кто этот учёный, давно ли они знакомы, не из-за него ли она задумала покинуть его.
Он быстро шёл внутрь, но увидел, что во дворе стоит повозка, и спросил:
— Кто приехал?
Привратник и сам собирался доложить, но, увидев, как Сун Кэ вернулся с гневным лицом, не осмелился подойти. Теперь, когда тот спросил, он поспешно ответил:
— Приехали в гости женщины из семьи Сянь-гогуна. Госпожа сказала: когда вы вернётесь, нужно пройти вперёд и поклониться старшим.
Сун Кэ кивнул, вернулся в комнату, переоделся в одежду для приёма гостей, вытер лицо полотенцем и приготовился идти. Пока оставим это.
В комнате тётушка Сун и госпожа Вэй, жена Сянь-гогуна, оживлённо беседовали. Тётушка Сун улыбнулась:
— Вообще-то это мы должны были первыми приехать к вам с визитом, а вышло, что младшая сестра первая пришла ко мне.
Вэй-ши улыбнулась:
— Мы ведь родственники через всякие повороты и связи, какая разница, кто первым кого навестит? Мы вернулись в родовую усадьбу посмотреть на дом, в Цзиньлине никого почти не знаем. В прошлый раз в семье Линь мы с вами сразу поладили, особенно эти две девочки хорошо играют вместе. Значит, надо чаще ходить друг к другу.
Тётушка Сун улыбнулась:
— Разумеется.
Вэй-ши снова сказала:
— Одиннадцать-двенадцать лет назад, когда мы жили в столице, наши семьи тоже часто общались. Тогда господин Сун был почётным гостем у нашего господина и даже приводил маленького господина к нам играть. В нашем доме у нескольких сыновей и дочерей на дни рождения были получены каллиграфические работы господина Суна. Писал он, правда, превосходно.
Тётушка Сун печально сказала:
— Разве не так. В один миг столько лет прошло. Дети вдруг выросли, а мы все состарились. Наш господин...
В её глазах заблестели слёзы. Но она вспомнила, что рядом дорогая гостья и нельзя слишком предаваться чувствам, поэтому вымученно улыбнулась:
— Посмотрите на меня, зачем я всё это говорю.
Она сразу велела служанкам заново подать фрукты, чай и закуски.
Вэй-ши поспешно сказала:
— Не нужно так хлопотать. Я пришла просто поговорить, вспомнить старое... К слову о детях, вашему молодому господину уже шестнадцать-семнадцать?
Стоило тётушке Сун заговорить о сыне, как сердце её расцвело. Она улыбнулась:
— Да, после Нового года ему будет семнадцать. Он словно вырезан из одного образца с нашим господином. После смерти отца ему пришлось немало вынести, он вывел нас, мать и сестру, из трудностей и сам основал отдельный дом. Но в учёбе он очень старателен, уже сюцай, в этом году на осенних экзаменах будет сдавать на цзюйжэня. Не хвастаюсь, но наш старший в учёбе очень хорош. Каждый раз на экзаменах в академии получает высший разряд. Если бы в предыдущие два года семейные дела не задержали его, он, боюсь, уже стал бы цзиньши, как его отец.
Вэй-ши улыбалась и соглашалась, но в душе была не совсем согласна. Она подумала: «Всего семнадцать лет, а уже хочет сдать на цзиньши? Она думает, это как овощи купить? В нашей династии тех, кто до двадцати лет стал цзиньши, можно на пальцах одной руки пересчитать. Её сын всего лишь немного талантлив, откуда такая самоуверенность». Вслух она сказала:
— Старшей сестре действительно повезло с таким сыном. На вторую половину жизни у вас есть опора.
Эти слова попали прямо в сердце тётушки Сун. Она сразу улыбнулась. Потом увидела Чжэн Цзинсянь, сидевшую на нижнем стуле справа. Та держала платок. Хотя красота её была не мягкой, она всё же была красавицей, вся с достоинством большой семьи. Тётушка Сун стала без конца хвалить:
— Не говори обо мне, младшая сестра. У тебя тоже счастье. Посмотри на Сянь-цзеэр: такая хорошая внешность. А уж стать и манеры — среди барышень, которых я видела, никто не сравнится. Ей уже подобрали семью мужа?
Вэй-ши вздохнула:
— Пока нет. Это тоже тревожит.
Пока они говорили, вошёл Сун Кэ, сложил руки и поклонился:
— Младший приветствует госпожу.
Вэй-ши впервые увидела Сун Кэ. Его вид был прекрасен, словно ясное утреннее солнце. На нём была прямая одежда цвета тутового окраса и пояс с узором лотоса, от чего он казался ещё благороднее. Она радостно сказала:
— Этот ребёнок, такая стать! Наших сыновей он всех затмит.
Чем больше она смотрела, тем больше он ей нравился. К Сун Кэ она тут же стала ласкова и тепло сказала:
— Не называй меня «госпожой», звучит слишком отстранённо. По родству ты можешь звать меня тётушкой, а я тебя племянником. Это вполне уместно.
Сун Кэ сложил руки и согласился. Тётушка Сун снова представила Чжэн Цзинсянь. Сун Кэ поклонился ей, называя младшей сестрой, Чжэн Цзинсянь встала и ответила поклоном.
Когда знакомство закончилось, Вэй-ши стала подробно расспрашивать Сун Кэ: какие книги он читает, чем обычно занимается, в какой академии учится, кто его учитель. Сун Кэ хотел только немного формально посидеть впереди, а потом вернуться и обдумать дела Сянлань, но не ожидал, что Вэй-ши удержит его и будет бесконечно расспрашивать. Отказать дорогой гостье было неудобно, поэтому он вежливо отвечал.
Тётушка Сун и без того считала сына цветком. Она жила глубоко во внутренних покоях и редко имела возможность похвалиться. Теперь, увидев, что кто-то понимает ценность, она особенно оживилась и, подхватывая слова Вэй-ши, расхваливала Сун Кэ со всех сторон. От этих похвал даже Сун Кэ стало неловко, уши покраснели. Он то и дело подавал Сун Таньчай взгляд.
Но Сун Таньчай словно не замечала. Напротив, она подмигнула ему и, прикрывая рот платком, тайком смеялась.
Вэй-ши, услышав, что Сун Кэ в таком юном возрасте уже управляет лавками и полями, стала смотреть на него ещё мягче.
Когда разговор наконец закончился, Сун Кэ смог попрощаться и выйти. Во дворе он увидел, что зацвёл османтус. Он вспомнил, как Сянлань улыбалась и говорила ему: «Когда осенью во дворе зацветёт османтус, соберём немного и сделаем османтусовое вино. То, что продают на рынке, слишком сладкое и навязчивое. Я сделаю более лёгкий аромат. Потом замешаем его в пирожные, будет невыразимо вкусно». Он долго смотрел на османтус, потом тяжело вздохнул и пошёл обратно.
У ворот с висячими цветами он вдруг увидел, как к его ногам прилетел платок. Подняв голову, заметил: Чжэн Цзинсянь и её служанка неизвестно когда подошли сзади.
В обычные дни Чжэн Цзинсянь одевалась с героической простотой: носила светлую одежду цвета кукурузы или молодой травы, волосы укладывала очень просто, на шее золотой обруч, других украшений почти не было. А сегодня она была в персиковом платье с широкими обшивками, полностью вышитом пионами. Волосы были тщательно уложены, в них свисала маленькая золотая шпилька-феникс с капельками бусин. На лице немного пудры и румян. Такой наряд смягчил её обычную воинственную стать, и она выглядела настоящей благовоспитанной барышней из большого дома.
Сун Кэ знал, что женщинам из внутренних покоев не следует наедине встречаться с посторонними мужчинами. Пока он замешкался, служанка Чжэн Цзинсянь Юээр уже подняла платок. Сама же Чжэн Цзинсянь держалась открыто и уверенно. Она улыбнулась Сун Кэ и сказала:
— Брат Ифэй, боюсь, ты меня уже не помнишь. В детстве ты ведь бывал в нашем доме.