Сун Кэ не ожидал, что Сянлань задаст такой вопрос, и на мгновение умолк. Сянлань подождала немного, но, видя, что Сун Кэ всё ещё не отвечает, сердце её медленно опустилось. Она вынула руку из ладони Сун Кэ и с натянутой улыбкой сказала:
— Тебе тоже не следует задерживаться здесь слишком долго, скорее возвращайся.
Сун Кэ поспешно схватил Сянлань за руку и сказал:
— Наше с тобой дело… когда эта пора суеты пройдёт, я постепенно поговорю с матушкой.
Сянлань резко подняла голову и увидела, что Сун Кэ смотрит на неё с улыбкой. Она невольно слегка покраснела и нерешительно сказала:
— Ты…
Сун Кэ протянул палец, провёл им по переносице и сказал:
— Перед отъездом в столицу попрошу сваху прийти с предложением брака.
Сянлань почувствовала, будто в сердце у неё разгорелся тёплый огонь. Она хотела что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова. Слёзы уже готовы были выступить, в душе была и горечь, и радость, словно маленькая птичка щебетала и вот-вот вылетит из груди.
Сун Кэ протянул руку и вытер слёзы на её лице, улыбаясь сказал:
— Глупая девчонка, отчего расплакалась? От радости?
Только тогда Сянлань обнаружила, что уже вся в слезах, поспешно вытерла глаза рукавом, подняла лицо и широко улыбнулась Сун Кэ.
Эта улыбка была словно первый восход солнца, сияющий цветок лотоса, и от неё Сун Кэ на миг словно оцепенел. Изначально он был крайне нерешителен. С тех пор как он стал передовым кандидатом второй степени, столичные сановники и знатные люди, узнав, что он ещё не женат, наперебой стали присылать сватов, и среди них было немало девиц из высоких домов. Если бы это было раньше, он непременно хорошенько выбрал бы ту, что подходила бы ему и родом, и характером, а тесть мог бы стать опорой, чтобы найти себе покровителя на служебном пути. Но почему-то, стоило ему думать об этом, он вспоминал Сянлань. Ему всё казалось, что Сянлань и есть его жена из прошлой жизни, только выпила отвар Мэнпо, забыла прежние дела, но по воле судьбы в этой жизни пришла искать его. К Шэнь-ши он и прежде питал благодарность и уважение, а теперь всё это вдвойне переносил на Сянлань; к тому же любил её ум и милую живость, и больше уже не мог её отпустить.
Сегодня Сянлань спросила, какое решение он принял. Он сначала хотел сказать, чтобы она дала ему ещё несколько дней подумать, но, увидев разочарование на её лице, сердце его дрогнуло, и он сам того не заметил, как произнёс эти слова. Сказав их, он смутно пожалел, но теперь, видя такую радость Сянлань, вдруг почувствовал, что жениться на ней вот так тоже нет ничего плохого. Сколько сыновей из бедных семей женились на жёнах, деливших с ними горести, и потом шаг за шагом пробивались наверх. Чем он, Сун Кэ, хуже других? Одними своими силами он тоже непременно сможет добиться чего-то.
Они улыбались друг другу. Сянлань уже хотела рассказать ему о прошлой жизни, как вдруг за воротами тихо раздался голос Людоу:
— Старший господин, тётушка Чэнь вот-вот выйдет от соседей.
Сун Кэ поспешно сказал:
— Я сначала уйду, через несколько дней снова приду.
Сказав это, он открыл дверь и быстро вышел.
Сянлань улыбнулась, сорвала цветок шиповника, воткнула его в волосы и, напевая, пошла в дом. Пока оставим это.
Что же до Сун Кэ, то он верхом вернулся в дом Сун. Едва войдя, он увидел, что Цзюаньхуа приглашает его в комнату тётушки Сун. Увидев Сун Кэ, тётушка Сун сказала:
— Куда ты только что бегал? Скорее иди сюда. Тебя столько времени не было дома, у меня есть несколько дел, которые надо с тобой обсудить.
Сун Кэ сел и спросил:
— Какие дела?
Тётушка Сун с улыбкой сказала:
— Сестрицу Сянь из дома гуна Сянь ты видел. Как она тебе?
Сун Кэ замер.
Тётушка Сун продолжила:
— На этот раз, когда твоё имя появилось в золотом списке, гун Сянь поспешно прислал людей с множеством поздравительных подарков. Их госпожа и твоя двоюродная бабушка тоже приходили, очень тебя расхваливали. В словах двоюродной бабушки чуть-чуть сквозил такой смысл: гун Сянь тоже тобой доволен. Если ты не против, можно прямо послать сваху к ним в дом, ручаюсь, стоит заговорить, и дело будет сделано.
Чжэн Байчуань прежде был крайне невысокого мнения о Сун Кэ, но Чжэн Цзинсянь каждый день приставала к нему, капризничала и лепетала, рассказывая о достоинствах Сун Кэ. Теперь Сун Кэ ещё и стал цзиньши, и Чжэн Байчуань, видя, что в таком юном возрасте у него уже такая удача, счёл его человеком, из которого можно что-то вылепить. Если в будущем подтолкнуть его на служебном пути, он тоже сможет принести славу жене и детям. К тому же он чрезмерно баловал Чжэн Цзинсянь и знал, что у неё высокая душа и гордый нрав, обычные люди ей никак не могут понравиться. Теперь ей с трудом приглянулся один человек, да ещё и не без будущего, так что в сердце он молчаливо согласился.
Сун Кэ опустил голову и спустя долгое время поднял лицо:
— Барышня из семьи Чжэн всё ещё сущий ребёнок, немного своевольна и поступает как вздумается. Она мне не слишком по душе.
Тётушка Сун небрежно сказала:
— Ай, девочка, которую баловали, немного нрава имеет, это понятно. Потом постепенно научится. Мне она кажется вполне хорошей, образованная и понимающая правила.
Сун Кэ серьёзно сказал:
— Матушка разве забыла, как мы тогда жили сиротой и вдовой? Стоило отцу умереть, как люди остыли, чай остыл. Гун Сянь даже на похороны не пришёл. Я из-за дела о разделе семьи просил принять меня, а он даже видеть меня не захотел. С такой старой обидой я действительно не могу жениться на его дочери.
Тётушка Сун, услышав это, сразу сникла и вздохнула:
— Эх, если так говорить, тоже есть резон. Просто я думала, что сестрица Сянь хорошая, и род у неё хороший...
Сун Кэ смягчил голос и сказал:
— Есть ведь поговорка: «Жену берут ниже себя, дочь выдают выше себя». Если взять в дом невестку из такого рода, матушка не сможет ею распоряжаться, разве не придётся поставить её, как богиню, и поклоняться?
Тётушка Сун улыбнулась:
— Зачем мне ею распоряжаться? Лишь бы вы, молодые супруги, жили хорошо. Ради этого я и волом, и лошадью стать готова.
Видя, что Сун Кэ не соглашается, она в душе смутно разочаровалась и решила потом постепенно уговаривать его. Помолчав, она снова сказала:
— Есть ещё одно дело. После первого месяца пришла сваха сватать Тань-цзе. Это единственный сын чжэцзянского ревизора господина У Ювэя, У Лян. Я услышала, что это семья господина ревизора, очень почтенно, но стала расспрашивать нескольких женщин из внутреннего двора семьи Линь, а они все сказали, что надо хорошенько посмотреть на его характер. В конце концов это дело нашей семьи, другим людям неудобно много говорить, но я смотрю, они говорили уклончиво, и у меня сердце повисло... Потом этот У Лян однажды приходил к нам, ещё приготовил много вещей. На мой взгляд, ростом он не слишком высок, зато выглядит прилично и бодро, а рот у него очень уж сладкий, так что я боюсь, не скользкий ли он человек... Слышала, дома собираются купить ему чиновничью должность. Он сам тоже сказал, что у него есть поля и земля, дом в три двора, ещё и садик не большой и не маленький.
Сун Кэ немного подумал и сказал:
— Чжэцзянский ревизор, чин невысокий, но реальная власть есть, может напрямую доносить до императора. Род тоже можно считать почтенным. Только неизвестно, каков характер этого У Ляна. Потом я найду кого-нибудь и расспрошу.
Тётушка Сун снова и снова кивала.
Сун Кэ на следующий день отправился с визитом в дом Линь. Повидав старших, он вместе с Линь Цзиньтином стал пить чай. В разговоре они упомянули дело о сватовстве У Ляна, и Линь Цзиньтин с улыбкой сказал:
— Так вот, оказывается, у У Ляна проснулось мирское сердце, он даже стал свататься в ваш дом. Этот малый обычно играет среди цветов, а то, что ему приглянулась кузина, это первый раз, когда у него появился вкус.
Сун Кэ нахмурился и спросил:
— «Играет среди цветов»? Что это значит?
Линь Цзиньтин ответил:
— Значит, у него слава ветреного человека, в публичных домах было несколько зазноб. Любит пить вино и играть на деньги. Но он не из посредственностей, голова у него очень ловкая. Не смотри, что отец у него немного педантичный, сам он умеет собирать деньги. Под знаменем своего старика заработал немало серебра, и наверху, и внизу у него всё схвачено. Недавно схватили одного торговца контрабандной солью, самое малое ему светила ссылка. Этот торговец неведомо как вышел на У Ляна. А У Лян тоже с чёрным сердцем, почти заставил его преподнести половину семейного состояния. Потом он походил по верхам и низам, угадай, что случилось? Через пару дней тот торговец солью уже вернулся домой. Нашли другого бедолагу, чтобы тот взял вину на себя. Тот бедолага тоже, правда, немного занимался мелкой контрабандой соли, но кто бы мог подумать, что на него свалится такое большое дело. Семья ради него разорилась до последней нитки, а в конце концов его пытками вынудили признаться и сослали в Чжанчжоу. На этом дело и закрыли.
Лицо Сун Кэ потемнело, и он сказал:
— Это нехорошее дело. У этого У Ляна совсем нет ни небесного закона, ни государева права? Жаба захотела отведать лебединого мяса. Человеку с таким характером ни за что нельзя отдавать сестру! Иначе не только матушка и сестра будут всю жизнь на меня жаловаться, но и с таким человеком породниться достаточно стыдно. Ни на полпальца способностей, зато полный живот мрачных расчётов. Был бы просто распутный шалопай из богатой семьи, и то ладно, а он ещё прикрывается своим стариком как большим знаменем, берёт взятки, нарушает закон, творит зло и преступления. Рано или поздно настанет день, когда он провалится. Есть ведь поговорка: «Сына не научили — вина отца». А его отец ещё и потакает ему.
Линь Цзиньтин сказал:
— У Ювэй получил сына в средние годы, вся семья бережёт его, как зеницу ока, даже если хочет управлять, не может решиться... К тому же У Ювэй занят государственными делами, а У Лян умеет угождать и изображать послушного. Боюсь, его отец и не знает, какие добрые дела он творит снаружи. Ифэй, если откажете ему, тоже придумайте более красивый предлог. Этот человек за малую обиду мстит, не наживите себе врага.
Сун Кэ улыбнулся:
— Я знаю. И спасибо тебе, что честно сказал.
Они ещё немного поговорили, затем Сун Кэ простился и ушёл. Позже, сославшись на то, что Сун Таньчай ещё молода, а сам Сун Кэ ещё не обручён, и младшая не может опередить старшего, семья Сун отказала семье У.
На этом дело вроде бы и закончилось.
Но в тот день, когда они пили чай в кабинете, рядом прислуживал Луэр, слуга Линь Цзиньтина, и весь разговор этих двоих попал ему в уши. Луэр был человеком с длинным языком. Позже, напившись где-то вина, он с приукрашиваниями пересказал эту историю другим. Тогда это было сказано лишь для смеха, кто бы мог подумать, что слух разойдётся и после множества пересудов достигнет ушей У Ляна.
У Лян тут же подпрыгнул от ярости и про себя выругался:
— Ах ты, Сун Кэ! Всего лишь мелкий чиновник, только что получивший степень цзиньши, а ещё смеешь говорить про «жабу, мечтающую съесть лебединое мясо»? Осмелился открыто не ставить господина У ни во что и ещё распускать обо мне такие мерзкие слухи! Вот попадёшься мне под руку, тогда я тебя как следует проучу и покажу, кто здесь главный!
С того дня он затаил в сердце ненависть.
Не будем больше отвлекаться.
Вернувшись домой, Сун Кэ ещё несколько дней был занят приёмами и визитами. Он также распродавал имущество и всё размышлял, как завести с тётушкой Сун разговор о Сянлань. Дел было столько, что времени ни на что не хватало, и именно в этот момент случилась ещё одна неприятность.
Сун Кэ собирался продать одно поместье в Цзиньлине. Покупателя звали Ли Цзя. Цена уже была согласована, но неожиданно Ли Цзя передумал и стал требовать продать землю дешевле. Семья Сун, разумеется, отказалась. Тогда Ли Цзя явился в дом устраивать скандал, валялся на земле, ругался, и во время перепалки управляющий семьи Сун по неосторожности ранил его.
Сун Кэ немедленно велел приготовить подарки и отправить людей проведать пострадавшего. Получив выгоду, Ли Цзя тут же успокоился.
Казалось бы, на этом история должна была закончиться.
Но спустя несколько дней по городу поползли слухи, будто Сун Кэ «не способен держать слуг в узде и позволяет им творить беззаконие», будто он «пользуется властью, чтобы притеснять простой народ».
Сун Кэ решил, что кто-то просто от скуки распускает сплетни. Однако слухи всё же вредили его репутации, поэтому он лично приготовил подарки и отправился домой к Ли Цзя проведать его.
Но Ли Цзя даже не впустил его за ворота и продолжал всем рассказывать, какой он невинный и как сильно пострадал.
Ещё меньше Сун Кэ ожидал того, что это дело привлечёт внимание цензоров. Несколько чиновников подали доклады с обвинениями, прямо называя его человеком, который «возгордился после успеха» и «непригоден для серьёзного назначения».
У Сун Кэ и без того не было прочной опоры при дворе. К тому же он получил степень в столь молодом возрасте, что давно уже вызывал у многих зависть.
Поэтому вскоре отовсюду полезли всевозможные мелкие подлецы и негодяи, спеша воспользоваться случаем и добавить ему бед.
Разумеется, при дворе нашлись и справедливые люди, которые выступали в его защиту. Были и те, кто, пользуясь этим случаем, наносил удары по своим политическим противникам.
Так маленькая ссора неожиданно разгорелась, словно искра, попавшая в сухую степь, и дело становилось всё серьёзнее и серьёзнее.