Шаг 9.4

Шаг 9.4

Признаюсь, поначалу этот фрагмент давался мне с трудом, но потом всё словно взорвалось, и теперь я в еще большем восторге!

Шаг 9.4

— Она всё ещё пялится, — прошептала Лафтер у меня за спиной.

— Пусть, — отозвалась Дина. — Рано или поздно она устанет и в конце концов что-нибудь построит.

Прошло несколько секунд.

— Но...

— Она тебя слышит.

— Мрачная, мрачная, — подал голос Грин, по всей видимости, ничуть не благодарный той, кто загрузил его из бэкапа в новое тело.

— Она тебя слышит, — повторила Дина.

— Не знаю, — пробормотала Лафтер. — Она пялится уже несколько часов, мы тут вовсю комментируем, а она до сих пор никак не отреагировала на явные подначки.

Дина вздохнула: — Наверное, она надеется, что в следующий раз ты не станешь этого делать, поэтому страдает молча, пока ты её отвлекаешь.

— Ты это предсказала или...

— Это же очевидно.

Это и впрямь было очевидно.

Я не отрывала взгляда от мониторов, пытаясь заставить детали мозаики сложиться воедино.

СКП, возможно, годами пыталась выследить Выверта и терпела неудачи, но для них это в порядке вещей. Я же пыталась сделать это с помощью ИИ на квантовом компьютере в течение шести месяцев и всё равно топталась на месте. Выверт умело скрывался и никогда не совершал тех откровенно глупых ошибок, которые Империя и БАКУ теперь заучили наизусть. Никаких аккаунтов в соцсетях. Никакого публичного присутствия. Он действовал из тени и, очевидно, платил всем своим подручным достаточно щедро, чтобы те держали язык за зубами.

Даже люди, захваченные на той заправке, служившей оружейным складом, не проронили ни слова.

Как, чёрт возьми, этим детям удалось выследить один из его складов всего за несколько недель?

**Дело не только в Империи.

Я внимательно изучала сводки новостей, пытаясь выцепить хоть что-то. Несколько нападений на предполагаемые подставные фирмы Выверта определенно совершила Империя. Там засветились Крюковолк или Штормовой Тигр. Кейпы. А не просто парни со свастиками, которыми мог быть кто угодно. Так что да, Империя определенно вела войну с Вывертом.

Дина, вероятно, не видела ограбления заправки, потому что Выверт не настолько глуп, чтобы заявлять в полицию о нападении на собственный склад оружия. За последние несколько недель были и другие места. Места, которые взрывались или подвергались взлому и которые имели косвенную связь с Вывертом. И СКП, и я приписывали это Империи, но что, если это были дети? Неужели они как-то вышли на след и пробивали себе путь наверх в поисках оружия? Не думаю, что у них были деньги на такое снаряжение, так что потратить пару недель на поиски того, что можно украсть у кого-то другого, — вполне логичный ход.

Если бы я знала, как они это сделали, я бы тоже смогла. Верно?

Может, это и не главная причина для беспокойства. Я имею в виду, что по городу разгуливает банда вооруженных до зубов детей, усиленных технарскими штучками, которые, судя по всему, могут сражаться с кейпами и не проигрывать. Своего рода локальный кризис, но они научились хорошо прятаться.

После того как они ускользнули от нас прошлой ночью, мы не видели ни единого их следа. В Броктон-Бей предостаточно мест, где могут укрыться тридцать детей, не желающих быть найденными. Поиски Неформалов, закончившиеся ничем, меня этому научили.

— Она всё ещё это делает, — заметила Лафтер.

— Прошло всего две минуты, Лафтер, — указала Дина.

— Время относительно, — вставил Грин. — Относительно.

— Это слово означает совсем не то.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лафтер.

— Потому что я хожу в школу.

— Звучит мило.

— Ты тоже могла бы ходить в школу.

Лафтер хмыкнула: — А смысл?

— А есть ли он?

— Я об этом и спрашиваю.

— Тебе нужно ходить в школу.

— Заставь меня.

— Дина, перестань с ней препираться, — подала голос я.

— Она заговорила! — воскликнула Лафтер.

— Она подначивает тебя, потому что ей скучно, — продолжила я, не реагируя на её выпад.

Я вернулась к мониторам, проигнорировав ответ Лафтер.

**Уж лучше бы мне снова надирали задницу те дети.

Там хотя бы был прогресс. Пялиться в мониторы, казалось, было делом бесполезным, но я продолжала это делать. Было что-то, чего я не видела. Я знала это, но, очевидно, не понимала, что именно представляет собой это «что-то». Что-то, что, как мне казалось, должно быть прямо перед глазами.

— Есть что-то, чего я не замечаю, — пробормотала я.

— Поправка, — ответила Веда. — Все доступные данные в данный момент отображены на экране.

Лафтер надулась: — Это была шутка?

— Смешно на двадцать пять процентов, — сказал Грин, — на двадцать пять процентов смешно.

— Я имею в виду, что во всём этом есть нечто такое, чего я не понимаю, — я вздохнула, осознав, что попалась в ловушку и ответила на провокацию. — Красиво сыграно.

— Благодарю, — отозвалась Веда. — Прошло уже несколько часов.

Я сверилась со временем. Действительно, несколько часов, по большей части потраченных впустую.

— Здесь что-то есть, — настаивала я.

— Оно никуда не денется и позже, — заметила Дина. — Иди лучше собери какой-нибудь ускоритель гипер-лучей или что-то в этом роде.

— Что? — я обернулась и посмотрела на неё; она что-то увлеченно черкала в блокноте. — Вроде пушки?

— Ну да, — ответила Дина. — Сделай это. Или вот это, — она отложила карандаш и подняла блокнот. — Вот это я видела на тебе, когда ты сражалась с мега-ультра-цыпленком.

Лафтер прыснула.

— Нет, правда.

Именно в таких выражениях она описывала костюм Дракона, с которым я сражалась в одном из её видений. «Как большой робо-цыпленок, — говорила она, — со смертоносными лазерами». Она сказала, что не узнает Гандам, который видела на мне, но нарисует его.

Дина, как оказалось, была неплохим художником.

Я встала и сделала несколько шагов к её креслу. Конечно, это не было произведением искусства. И не чертежом. Изображение застыло в статичной позе с прямыми линиями, но, взглянув на него, я узнала Гандам. V-образный гребень на голове был посажен чуть глубже, чем у Астреи или Королевы, а на груди красовалась прозрачная линза.

Моя способность, видимо, работала и на каракулях, потому что я мгновенно определила назначение линзы.

**Конденсатор GN-частиц на основе кристаллической структуры.

Это... гениально. Углерод проводил GN-частицы так же, как сверхпроводник проводит электричество, и углероду можно было легко придать сложную кристаллическую структуру. Ну, не совсем «легко», но я могла модифицировать свои фабрикаторы для производства таких структур.

Я также узнала два больших плавника, похожих на лезвия, установленных по обе стороны костюма. Гигантские функциональные антенны — нечто подобное я уже начала пробовать в дизайне Гандама-03 после создания системы щитов, использовавшейся в модулях «Полной Брони». Сила GN-поля зависела не только от мощности самого GN-привода. Широкая площадь проекции помогала. Я начала проектировать специальные излучатели для создания чрезвычайно мощных щитов после того, как опробовала этот метод в «Полной Броне».

Впрочем, я просмотрела это мельком.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы распознать структуры, установленные у основания плавников. Когда я поняла, что это, у меня перехватило дыхание.

— Два GN-привода? — спросила я.

Дина кивнула.

Я нахмурилась: — Это невозможно.

— Я это видела, значит, это возможно.

Я поджала губы.

Но ведь нет... Верно?

Была причина, по которой мне требовалось синхронизировать GN-приводы при использовании приводов Королевы и Астреи для питания системы «Полной Брони». Каждый привод производил GN-частицы с немного разной длиной волны. По любым меркам разница была мизерной, но даже её хватало, чтобы вызвать полный коллапс поля. Частицы из двух разных приводов попросту не уживались друг с другом долго. Синхронизация, позволяющая сблизить длины волн, помогала, но требовала невообразимых вычислительных мощностей.

Лучшее, чего мы с Ведой смогли добиться, — это около сорока девяти процентов, и нам удавалось поддерживать это состояние лишь несколько секунд. GN-частицы были слишком текучими. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что именно поэтому Транс-Ам мешал силе Дины. По самой своей природе отдельные GN-частицы были непредсказуемы. Целое можно было обуздать и направить, но заставить какую-то одну частицу делать что-то конкретное просто не получалось.

Веде приходилось работать не покладая рук, чтобы хотя бы на пару секунд собрать этих маленьких зеленых «кошек» в стадо. Поддерживать это состояние достаточно долго, чтобы питать один Гандам? Это должно быть невозможно, хотя Дина в чем-то была права. Она это видела. Если она это видела, значит, это должно быть возможно, не так ли? И я действительно заметила скачок мощности, превышающий суммарную отдачу обоих GN-приводов при их синхронизации. Не огромный скачок, но...

Я вырвала страницу и вернула блокнот Дине.

Листок я отложила в сторону. Подумаю об этом позже, когда дел будет поменьше.

— Она снова это делает, — прошептала Лафтер.

— Мы пытались, — ответила Дина. Она открыла блокнот. — Хочешь в крестики-нолики?

— Только если мне разрешат рисовать смайлики вместо ноликов.

— Валяй.

Мне всё ещё нужно было выяснить, зачем детям Краниал понадобился целый склад оружия. И как они его нашли? Возможно, во мне просто говорит уязвленная гордость, признала я. Я охотилась за Вывертом безрезультатно, а они вычислили его за считанные недели.

Сомневаюсь, что они планировали что-то подобающее детям их возраста, хотя не мне об этом судить.

**Если бы только Эйдолон не развоплотил Краниал. Она собиралась что-то сказать Дракону.

Я попыталась вспомнить, что именно говорила Краниал, но в памяти всплывал лишь какой-то бред. Что-то об «источнике» и «сети». Это не имело смысла. Она явно в какой-то момент лишилась рассудка, что могло сделать намерения детей еще более опасными. Банды действовали, исходя из личных интересов. Это делало их в какой-то степени предсказуемыми. Но кто-то по-настоящему, абсолютно безумный? Как постичь намерения непостижимого?

В каком-то смысле это отражало всю ситуацию. Многое казалось безумным. В метафорическом смысле, не в буквальном.

Бывшие Торговцы рассказали мне, что именно Крушение привел Краниал в город. Похоже на крупную игру для того, кто исчез в самый мрачный для Торговцев час. Может, он не хотел присутствовать при последствиях собственных действий?

Я вздохнула. **Возможно, они правы.

— Да блин... черт! — воскликнула Лафтер. — Как ты...

— Я уже видела все возможные исходы этой игры, — сказала Дина, прищурившись.

— Это жульничество!

— Ты сама решила играть с пророком, — ответила та. — Ты сама на это пошла.

— Справедливо, — повторил Грин, — справедливо.

Я встала и поднялась наверх.

— Мы что-то не то сказали? — спросила Лафтер.

Заводской цех, как ни странно, был пуст. Это дало мне возможность в одиночестве пройтись вдоль линии, осматривая её и проверяя все компоненты. Я не сомневалась в Треворе, он проделал огромную работу, собирая фабрику и улучшая её. Вчера вечером он ушел домой и сегодня не появлялся. Вполне нормально, учитывая, что линию мы закончили.

— Ты разгадаешь эту тайну, — прозвучал в моем ухе голос Веды. — Ты всегда разгадываешь.

— Да. Просто нужен перерыв, наверное.

— Сегодня у тебя следующее занятие с профессором Катагири, — напомнила она.

— Знаю. — Это меня немного воодушевляло, но мне нужно было расслабиться.

Я открыла несколько панелей на линии и покопалась внутри. В голову пришло несколько идей по улучшению, но они могли подождать. Наверное, лучше сначала убедиться, что всё работает как есть. Это немного помогло, отвлекло от того «узла», который я так упорно пыталась распутать.

**Даже не знаю, почему меня это так задевает.

Меня должны волновать дети с кучей пушек, а не то, как они их нашли. Неужели я настолько самонадеянна? Одержимость тем, как им удалось сделать то, в чем я потерпела неудачу, заставляла задуматься.

Возня с заводской линией не могла длиться вечно. Установив последнюю панель на место, я окинула взглядом тихое здание. За такой короткий срок я продвинулась так далеко. Как только с конвейера сойдут первые Хелперы, я преодолею еще один рубеж. Еще один этап моих планов будет завершен. Странно об этом думать, и с каждым разом это чувство только усиливалось.

Стоя в темноте и ничего не делая, я решила, что не хочу больше здесь задерживаться.

Я могла бы заскочить домой до начала занятий. Мне удалось немного продвинуться в отношениях с папой, а прогресс в чем-либо сейчас был бы очень кстати. Я мельком проверила Дину, но она и Лафтер, казалось, были полностью поглощены игрой в Super Smash Bros. вместе с Харо. Об этом можно было не беспокоиться. Веда сможет отправить Дину домой, когда придет время.

**Надо поговорить с папой о том, чтобы довести до ума идею с этой стажировкой.

Для Дины это станет отличным оправданием того, почему её могут видеть в Доках.

Я отправилась домой, сменив костюм при первой же возможности. Когда я вошла, папа был на кухне и просматривал какие-то документы.

— Привет, детка, — встретил он меня слабой улыбкой. — Что-то случилось?

Я слегка вздрогнула.

Всего два простых слова, но они подчеркивали дистанцию между нами. Я старалась проводить больше времени дома, но это всё равно казалось скорее исключением, чем правилом. Чем-то, что я делала, когда мне было удобно, а не чем-то естественным.

— Нет, — пробормотала я. — Просто зашла.

«Просто зашла». Вот опять, я сама подкрепляю это ощущение «ненормальности» происходящего. **Молодец, Тейлор.

Я села за стол, а через несколько минут через заднюю дверь вкатились Пинк и Оранж.

— Снова работа по контракту? — спросила я, глядя на бумаги и отчаянно ища тему для разговора.

Папа взглянул на документы и нахмурился. — Ох. Нет. Это от... — его голос стал немного хриплым, — «Голубого Космоса». Они собрали все показания воедино и хотят, чтобы мы ознакомились с обзором, полагаю. Чтобы убедиться, что нас устраивает то, как они собираются представить дело.

— Они прислали это по почте? — спросила я.

Он покачал головой: — Нет, я сам заехал и забрал пакет.

Я кивнула и принялась изучать бумаги. В основном там был обзор фактов, которые Шарлотта, миссис Нотт и я изложили в беседах с адвокатами. Они выстроили всё в хронологическом порядке, собрали имена и места, а в конце добавили вопросы о том, считаем ли мы это «дело» точным описанием событий.

Конечно, они позволили себе некоторые хитрые вольности. Не то чтобы это была ложь, но они определенно приложили усилия, чтобы свалить всё на СКП. Блэквелл знала о том-то и том-то, учитель был свидетелем того-то, а то, что София была Стражем, было секретом Полишинеля. Все ниточки вели прямиком к Блэквелл и куратору Софии, а через них — к СКП.

— Наверное, всё верно. — Меня не особо заботили их очевидные мотивы. Не то чтобы этот иск продлился дольше первого заседания. Одна строчка ближе к концу привлекла мое внимание. — А кто такая Джейн Доу?

— Это имя обычно используют, когда хотят скрыть личность, — пояснил папа.

— Я знаю. Я имею в виду, почему в этом документе упоминаются показания от Джейн Доу? — Я указала ему на соответствующие строки в конце. — Видишь?

Папа взял лист и быстро пробежал его глазами. — Видимо, они взяли показания у кого-то еще, — сказал он. — Был ли в школе кто-то еще, кто мог заговорить?

Я, честно говоря, не знала.

— Может, и был? Не знаю.

Имя «Джейн Доу» подразумевало девушку, но мне никто не приходил на ум. Если «Голубой Космос» ходил и опрашивал людей, и только один решился что-то рассказать... Что ж, я не удивлена.

Разделы, касающиеся её, в основном относились к мировоззрению Софии. Вся эта чушь про «выживание сильнейших» и то, что «затравленные девчонки сами виноваты, потому что были слабыми». Да, это в духе Софии. Я заметила и другие имена, но по-настоящему важным было только имя Эммы. Кем бы ни была эта Джейн Доу, она пригвоздила Эмму к позорному столбу. Охарактеризовала её как добровольную участницу на каждом этапе, которая подстрекала Софию издеваться над Шарлоттой и мной. Даже описала, как она заставляла других участвовать и угрожала им, если те отказывались.

Жаль, что всё дело будет засекречено, и она сможет и дальше скрывать то, что со мной сделала. Цена победы порой бывает горькой.

— Наверное, мы уже почти у цели, — прошептала я.

— Да, — ответил папа. — Рамиус и СКП всё еще согласны на сделку?

Я кивнула: — Я держу её в курсе как Ньютайп. Они будут только рады уладить всё по-тихому, как это было с Литом.

— Это не совсем сработало, — заметил папа.

— Да. Думаю, в тот раз их больше волновало перемирие, чем что-либо еще. В данном же случае они спасают собственные шкуры. Они приложат реальные усилия.

Деньги мне тоже не помешают. Модели приносили отличный доход, но как только Хелперы сойдут с конвейера, мне нужно будет строить дистрибьюторскую сеть, а это потребует вложений.

Я отложила бумаги, но на столе их оставалось еще предостаточно.

— Увесистый пакет? — спросила я.

— Увесистый, — согласился папа. — Большая часть — это просто бумаги, разрешения и прочее. Они хотят попытаться заполучить отчеты СКП по программе Стражей в первом же раунде.

— Удачи им, — пробормотала я. — У СКП столько юридических защит вокруг Стражей, что даже «Голубой Космос» до этого не доберется.

— Наверное, не до их личностей, — ответил папа. — И это, пожалуй, к лучшему. Но они затрагивают это... — он пролистал несколько страниц, — вот здесь. И здесь. Вот этот пункт. Они не рассчитывают получить больше, чем стандартные операционные процедуры СКП по надзору за Стражами. Если они смогут доказать, что эти процедуры не соблюдались, — а это не составит труда, — они, вероятно, смогут выбить больше информации о Софии. Она мертва и... Ох. Гм.

Я вскинула бровь: — Что?

— Мне не стоило этого говорить?

— Её имя? — Я пожала плечами. — Она мертва, верно? Так какая разница?

Ведь это не имело значения, так? Её семья была «героями» в своем роде. Никто в здравом уме не станет преследовать семьи кейпов, погибших в битвах с Губителями. Даже те, кто не совсем в здравом уме, кажется, этого не делали. СКП, честно говоря, могла бы использовать этот иск, чтобы замять все документы, касающиеся Софии Хесс и Теневого Сталкера. Еще одна победа для них в перегруженной схеме, призванной смягчить второй удар Учителя и не допустить Тейлор Эберт в новости.

У СКП наверняка была целая куча компрометирующих документов об их провале. Они хранили бумаги на всё...

Я вскочила на ноги и направилась к двери.

— Тейлор? — окликнул папа.

Я остановилась, развернулась на каблуках и похлопала его по плечу.

— Мне нужно поговорить с Рамиус ты подал мне идею спасибо пап я буду позже.

— Ладно...

Я чувствовала себя глупо — привычное чувство для того, чья суперсила делает его умнее.

СКП хранила записи обо всём.

Я снова надела костюм и отправилась в здание СКП. Секретарша одарила меня странным взглядом. Очевидно, мой визит был запланирован на более позднее время. Она попросила меня подождать минутку, что я, пожалуй, восприняла без особого изящества.

Оранж и Ред догнали меня, пока я нетерпеливо притоптывала ногой. Оранж ткнулся мне в лодыжку и повернул голову вправо. Я проследила за его взглядом и увидела кого-то, кто наставил на меня телефон... ожидая с явным нетерпением перед секретаршей, которая просто делала свою работу.

**Кати мне за это задаст.

Рамиус вышла из двери служебного входа и кивнула секретарше.

— Ньютайп, — поприветствовала она. Она жестом пригласила меня войти, и я последовала за ней. — Занятие профессора Катагири только через четыре часа. Что-то случилось?

Я дождалась, пока мы пройдем за двери, и только тогда сказала: — Я хочу посмотреть материалы дел СКП.

— Материалы дел СКП конфиденциальны. Мы не раздаем их просто так.

— Я так и думала. **Но всё равно пришла.

— Что именно ты ищешь? — спросила она.

Что именно я искала?

Вопрос казался глупым, учитывая, что я задала его себе только сейчас, но: — В городе творится что-то неладное, и я не имею в виду десятилетие банд, которые практически им заправляют. Шансы на то, что дети Краниал найдут хоть что-то, связанное с Вывертом, за несколько недель, когда все мы безуспешно пытались сделать это месяцами и годами, просто нелепы.

Рамиус прищурилась: — Уточни определение «нелепы».

— В том смысле, что за несколько недель они нашли на Выверта больше, чем мы, и при этом не привлекли нашего внимания. Остаться незамеченными для всех нас или самостоятельно выйти на след Выверта — это еще куда ни шло, но и то, и другое сразу? Я в это не верю, а ведь я построила механизированный костюм на экзотической энергии и два месяца хранила это в тайне. В этом городе что-то происходит, и я хочу во всём разобраться до того, как это «что-то» случится.

Я последовала за ней по коридору к лифту. Место казалось довольно оживленным, когда я огляделась. Множество спецназовцев и людей в костюмах в коридоре разговаривали и переносили коробки.

— Я чему-то помешала? — спросила я.

— Жертвы кейпа, на которого выписан приказ на уничтожение, вооружены огнестрелом, бронежилетами, и никто не знает, чего они хотят, — перечислила Рамиус. — Ты выбрала отличное время, чтобы предложить свою помощь.

Я вскинула бровь под визором: — Это то, чем я занимаюсь?

— Именно, если хочешь получить доступ к файлам, которыми мы редко делимся с независимыми лицами.

Я взглянула на группу мужчин, проносивших по коридору довольно большие и длинные ящики. Надпись на боку гласила: «Направлять в сторону противника». Я знала, что такую надпись наносят на взрывную сторону мин «Клеймор».

— Можешь сказать, что это была твоя идея, — предложила я.

Она улыбнулась: — Посмотрим, будешь ли ты так щедра после заполнения бумаг.

Я чуть не споткнулась: — Как много бумаг?

Слишком много гребаных бумаг.

Рамиус целый час провисела на телефоне, разговаривая с кем-то. Не знаю, с кем. Я была слишком занята чтением трех десятков различных форм, половина из которых была в трех экземплярах. В основном соглашения о неразглашении. Не понимаю, зачем они тратят на это время, когда простая просьба не делать глупостей была бы и так понятна и имела бы примерно такую же юридическую силу.

— Веселишься? — Она положила трубку на стол.

Её кабинет был довольно аскетичным местом. Когда вся твоя работа заключается в переездах из города в город и руководстве молодыми кейпами для СКП, полагаю, привыкаешь не особо заботиться о декоре. Стул, по крайней мере, был удобным.

— Ненавижу бумажную волокиту. **Кстати о ней. — «Голубой Космос» передал моему отцу кучу файлов. Думаю, они готовятся подавать иск.

Рамиус кивнула: — Я сообщу юридическому отделу. Они устроят хорошее шоу. — Она посмотрела на меня мягким взглядом. — Ты ведь знаешь, что меня там не будет? На встречах, я имею в виду. Слишком странно, если «личный» связной Ньютайп будет присутствовать там, где ей не место.

— Я так и думала. — Глядя на её лицо, я добавила: — Всё ведь не может быть настолько плохо?

— Когда СКП предложит мировое соглашение, они сделают всё возможное, чтобы убедить тебя не принимать его, — заметила Рамиус. — «Голубому Космосу» плевать на тебя, Тейлор, хотя не думаю, что мне нужно тебе об этом говорить.

— Я уже заметила.

— Им нужен свой кусок плоти от СКП, а не успешное завершение дела, при котором их клиент получит то, что для него лучше.

— Думаешь, они будут давить?

— Будут. Не то чтобы я считала, что ты легко поддашься давлению. Ты никогда этого не делала, но я знаю, что всё это задевает тебя за живое.

Мягко сказано. Я бы сказала, что всё это бьет прямо туда, куда я меньше всего хотела бы получать удары. Я ненавидела каждую встречу, и не только из-за контекста. Я ненавидела заново переживать то, что со мной сделала Троица. Я ненавидела видеть, как Шарлотта отказывается от собственного шанса на правосудие, чтобы помочь мне. Мне даже было в какой-то мере жаль миссис Нотт. Она должна была догадаться, что что-то не так, но я знала, что она никогда ничего не скажет. Она чувствовала себя моей должницей, и хотя я была с этим согласна, пользоваться этим казалось неправильным.

— Я справлюсь, — заверила я. — Я справляюсь уже дольше, чем сама осознаю.

Этот ответ, кажется, удивил её.

Если я и вынесла что-то позитивное из последних нескольких месяцев, так это то, что я смогла пережить случившееся. Я смогла даже преуспеть. Может, и не совсем обычным способом или способом, который большинство людей могли бы понять. Возможно, это то, что поймут только другие кейпы. Мисс Ополчение сказала мне сразу после заварушки с Али Аль-Саашесом, что я не похожа на Оружейника или Пиггот. Я здесь не ради работы или карьеры.

Я не видела другого пути для своей жизни. Я не допускала никакой другой возможности, и меня это вполне устраивало.

Рамиус просто кивнула — хотя в её глазах я заметила тень беспокойства — и забрала мои бумаги.

Она сложила все листы в большой конверт и вывела меня из кабинета. — Идем.

Мы спустились в подвал или что-то в этом роде. Кажется, мы опустились ниже уровня, где находилась база Стражей, и я невольно задалась вопросом, сколько вообще подземных этажей в здании СКП.

Может, мне построить еще один подвал под моим подвалом?

Я уже строила под канализационной системой и вокруг неё. С другой стороны, город стоит на водоносном горизонте... Но «подводная» база — это было бы круто. Если бы не существование Левиафана. **Черт.

Лифт открылся прямо в зал со стеллажами, коробками, книгами и бумагами. Здесь было хорошее освещение, стояло несколько столов.

— Мы оцифровываем почти всё, — заметила Рамиус, — но храним как минимум одну бумажную копию большинства отчетов в течение как минимум двух лет, и к ним гораздо проще получить доступ без лишних юридических проволочек.

— С кем ты говорила по телефону? — спросила я.

— С Калвертом. Я решила пропустить ту часть, где мы спрашиваем Пиггот, она говорит «нет», и мы идем к Калверту, чтобы обойти её запрет.

— Верное решение.

— Кто-то из СКП всё равно должен будет присматривать за тобой, и никакие записи не могут покидать эту комнату, — продолжила Рамиус. — Так что я тоже помогу. С чего хочешь начать?

— С чего-нибудь о последних инцидентах между Вывертом и Империей. В них есть что-то странное. — Я окинула взглядом бесконечные ряды стеллажей. — Есть ли здесь что-нибудь о Краниал?

— Только в рамках операции против неё, — ответила Рамиус. — У большинства отделений СКП будут лишь разрозненные записи о ней. Полный комплект в одном месте может быть только в центральном архиве в Лос-Анджелесе или на серверах дел, но к ним мы не можем дать тебе доступ.

Я кивнула. Было бы полезно понять, какого черта Краниал вообще хотела. Если бы мы смогли определить её истинные цели или то, что она делала с детьми, мы могли бы предугадать их следующий шаг.

— Посмотрим, — пробормотала Рамиус. — Полевые отчеты должны быть в секции «П», а сводки расследований — в «Р».

Я посмотрела на подвесные указатели и нахмурилась.

— Почему отчеты об одном и том же инциденте находятся в разных концах зала?

— Потому что мы подшиваем бумажные записи по отделам. — Рамиус слабо улыбнулась. — Есть причина, по которой мы перешли на «цифру».

Я потратила больше времени, чем надеялась, просто собирая все отчеты СКП по двадцати инцидентам, попавшим в новости, а затем еще несколько минут на бумаги по трем, о которых не сообщалось. Я поверила на слово, что прийти в СКП на этот раз было абсолютно правильным решением.

Оранж забрался на стол. Я как-то позабыла о нем.

— Что именно мы ищем? — спросила Веда.

— Что угодно странное, — предположила я.

Мы с Рамиус разложили файлы и несколько коробок с записями на столе. Ред вскарабкался к Оранжу, и четыре пары рук помогли закончить работу. Я начала с инцидентов, которые так и не попали в новости, и быстро поняла, почему о них не сообщали.

Они, казалось, не представляли собой ничего конкретного.

Один угон автомобиля и два взлома. Не знаю, как СКП связала машину с Вывертом. В сводке расследования упоминались какие-то отчеты, но я не видела смысла их разыскивать. Дома были поприличнее, но не из дорогих. Оба были связаны с Вывертом через арестованных наемников: один — с ограбления банка прямо перед инцидентом с Краниал, а другой погиб в каком-то происшествии три месяца назад.

Странно, однако, что каждое расследование приписывало инцидент Империи.

— Зачем Империи вламываться в дом старого наемника Выверта, которого арестовали пять месяцев назад? — спросила я.

— Прощупывали почву, — предположила Рамиус, перебирая файлы.

— Для чего? — спросила я. — Они начали с того, что накрыли еще одну заправку, служившую прикрытием для Выверта. Что им там вынюхивать? — Я нашла полевой отчет по тому инциденту. Не понимаю, почему СКП просто не подшивает их к сводке расследования. Видимо, чтобы тратить мое время. — По словам нового жильца, ничего не пропало.

СКП, к сожалению, столкнулась с той же проблемой, что и я в новостных сводках. Некоторые инциденты явно были делом рук Империи, в то время как другие просто приписывались ей за отсутствием прямых улик. До того как дети Краниал объявились снова, это не вызывало вопросов, так что никого нельзя винить в том, что они сделали очевидное предположение.

— СКП пересматривает какой-нибудь из этих инцидентов? — спросила я.

— Нет, — ответила Рамиус. — Война между Империей и Вывертом с самого начала велась довольно вяло, так что она не в приоритете. Даже трупов нет. Это больше похоже на то, как две банды тыкают друг друга палкой, не желая доводить дело до эскалации.

Бровь у меня дернулась, потому что и здесь что-то звучало фальшиво.

**Оставь это на потом.

— Рядом с несколькими из этих мест есть доступ к городской канализационной системе, — указала Веда.

Я подняла голову.

Канализация? Я принялась перебирать бумаги в поисках одного из полевых отчетов. Там были фотографии с мест преступлений, и, кажется, я видела...

— Вот. — Я вытащила фотографию из папки и повернула её к Рамиус. — Этот люк открыт. Видишь?

Я указала на угол фотографии. Снимок был сделан у задней двери одного из домов, в которые вломились. Фотограф, полагаю, хотел запечатлеть кучу окурков на асфальте, но задняя дверь выходила прямо на улицу позади двух рядов домов. В самом углу, в дальнем конце, посреди переулка виднелся открытый люк.

Рамиус нахмурилась и взяла отчет.

— Я уже читала его, — сказала я. — Там нет ни слова о том, что люк был открыт, и нет его фотографий.

Рамиус нахмурилась еще сильнее, а я промолчала. На снимке был виден лишь край отверстия, и само по себе это могло ничего не значить. Люди воруют крышки люков, хотя я ума не приложу зачем. К тому же я не думала, что в одном из престижных районов Броктон-Бей его не заменят в кратчайшие сроки.

— Звёздный Взор. — Я отложила файл. — Разложи их на две стопки. Инциденты с доступом к канализации в радиусе, скажем, пятидесяти футов — слева, остальные — справа.

Оранж и Ред покатились по столу, сортируя бумаги.

Стопки получились примерно одинаковыми.

Я уже просмотрела большинство отчетов и подытожила: — У большинства тех, что справа, нет близкого доступа к канализации... И именно по ним больше всего прямых улик, указывающих на Империю.

Я подошла к левой стопке и вытащила несколько папок. В общей сложности двенадцать инцидентов имели близкий доступ к канализации. Только четыре из них имели прямую связь с Империей, что оставляло семь случаев, приписанных ей исключительно ради удобства.

Я разложила эти файлы и снова их просмотрела.

— Вот это были дети.

Рамиус пробежала глазами по бумагам и замерла в ожидании.

— Это был первый случай, — сказала Веда. Ред подкатился и подтолкнул один файл.

— Взломы, — заметила Рамиус. — Угон был следующим.

Я кивнула. Угон автомобиля. Это случилось на старой эстакаде на окраине города, и канализация выходила неподалеку. Детям было достаточно легко выбраться и устроить засаду. От угона они начали пробиваться наверх. Магазинчик на углу в Башнях, минимаркет в нескольких кварталах к северу, а затем склад еще чуть севернее.

— Это линия, — осознала я. — Они буквально проложили себе путь от машины до заправки. Шли по какому-то следу.

Рамиус кивнула: — Вижу.

Но как они перешли от взломов к угону?

— Кто именно живет в этих местах? — спросила я, указывая на файлы в начале временной шкалы.

Рамиус открыла сводки расследований. Её глаза сузились. — Семья из четырех человек и мужчина лет семидесяти с медсестрой, которая навещает его по воскресеньям.

— Бывшие военные?

— Старик был полковником во время «Бури в пустыне», — сказала Рамиус.

**Слишком стар. — И ничего не пропало?

— Ничего.

Я забарабанила пальцами по столу. Это не имело никакого смысла. Как два взлома, где людей Выверта уже и в помине не было, привели к угону? Зачем вообще было в них вламываться?

**Погоди.

— Как долго, по мнению СКП, Краниал пробыла в Броктон-Бей? — спросила я. **Стоп, я и сама могу на это ответить.

Я потянулась за телефоном, пока Рамиус говорила: — Мы не уверены. Известно, что она может оставаться на одном месте до года. Она уехала из Ванкувера в феврале, кажется? Ей должно было потребоваться как минимум неделя, чтобы добраться сюда, если она ехала прямиком в город. Может, месяца четыре?

Телефон зазвонил, и как только трубку сняли, я заговорила:

— Стью, это Ньютайп.

— О. Привет, босс, что случилось?

— Можешь рассказать мне кое-что о Краниал?

— Полагаю, могу.

— Один из парней сказал мне, что её привел Крушение, — брови Рамиус поползли вверх, — но когда он это сделал? Если не знаешь, можешь связать меня с тем, кто знает? Это важно.

— Гм, дай подумать секунду. Я не знаю, но Креншоу может быть в курсе. Он всё еще тусовался со своими дружками из Торговцев, пока ты не поймала Скидмарка. У меня есть его номер.

Я позвонила Креншоу и задала ему тот же вопрос.

— Вроде как в конце марта? Я, гм, не особо тогда следил за своей программой. Извини. Всё как в тумане, но я почти уверен, потому что у моего пацана день рождения двадцать четвертого, и я торопился домой к нему, когда кто-то из парней сказал, что им нужно позаботиться о какой-то кейпе и её детях. Это ведь была Краниал, да?

Я кивнула: — Да. Спасибо. И не бросай программу.

— Знаю. Я взялся за ум после того, как кое-кто начал летать вокруг и прошибать стены.

— Хорошо. Так и держись.

Я повесила трубку, положила телефон и вздохнула.

— Краниал могла быть в городе еще в марте. Устаревшая информация. Дети не знали, что те парни были пойманы или убиты. У них наверняка нет доступа к интернету в канализации.

Впрочем, это не объясняло, как они вообще узнали, что искать нужно именно там. Машину угнали за несколько дней до взломов, но Выверт не мог разгуливать с информацией о парнях, которые на него больше не работали.

**Заправка.

— Может, были и другие взломы, — пробормотала я. — Те, о которых Выверт не сообщил по очевидной причине: он не хотел, чтобы СКП совала свой нос в его дела. Дети каким-то образом узнали о его наемниках, выследили их дома и начали продвигаться вверх по цепочке.

Вот как они это сделали. Именно так, как сделала бы я, как я выслеживала Империю по их телефонам. Но как они добрались до самой первой зацепки? Краниал в город привел Крушение, а не Выверт.

— Ты сказала, что Краниал в город привел Крушение? — спросила Рамиус.

— Так сказали некоторые из Торговцев, которых я наняла, — ответила я. — Погоди. Я арестовала Скидмарка спустя месяцы после этого. Крушение действовал у него за спиной?

— Погоди.

Рамиус отошла и скрылась среди стеллажей. Через минуту она вернулась с полевым отчетом.

— Когда Крушение только появился, он жил на свалке на юге города, — пояснила она. — СКП держала его под наблюдением. — Она положила папку и открыла её. — В декабре прошлого года человек в костюме зашел на свалку и разговаривал с Крушением полчаса. Аналитический отдел провел анализ и определил, что это была попытка вербовки со стороны Выверта.

Я на мгновение замерла.

— Но он присоединился к Торговцам... когда? — спросила я.

Рамиус пролистала файл: — В январе.

— И привел Краниал в город два месяца спустя.

Я посмотрела на файлы.

— Как никто не заметил этого до сих пор?

— Мы выпускаем по дюжине новых отчетов в неделю. — Рамиус отложила файл. — Мне нужно немедленно идти к директору с этим. — Она вытащила телефон из кармана и начала набирать номер.

**Крушение работает на Выверта.

Крушение привел Краниал в Броктон-Бей.

Выверт привел Краниал в Броктон-Бей.

Этот самодовольный гад в костюме змеи.

Он вел себя так участливо на собрании в СКП. Еще бы. Мы устраняли Торговцев ради него. Неужели он привел Краниал в город только для того, чтобы дождаться шанса использовать её таким образом? Это слишком запутано. Запутано до чертиков. Что, он просто планировал подождать, пока Краниал облажается, убьет каких-нибудь детей или попадется и... **О боже.

Рамиус подняла голову, прижимая телефон к уху: — Директор Пиггот. У меня есть основания полагать, что Крушение работает на Выверта.

Я подняла руку: — Погоди.

Рамиус замерла: — Что? — Она снова посмотрела на телефон и нахмурилась. — Ньютайп, мэм. Мы просматривали записи... Нет. Нет, я спрашивала заместителя директора Калверта. Я не хотела беспокоить...

— Подожди, — отрезала я. — Мне нужна минута, всего одна минута.

Все кусочки были на месте. Я знала, что что-то не так. Я чувствовала это, но это не то, что я ожидала найти. Детали просто встали на свои места. Те маленькие грызущие вопросы, которые так меня отвлекали и беспокоили.

Я посмотрела на Рамиус, бледнея.

— Выверт убил тех детей.

— Каких детей? — спросила Рамиус. До неё дошло сразу после вопроса. Я увидела, как ужас отразился на её лице. — Тех, которых нашла Хохотунья.

— Крушение работает на Выверта, — указала я. — Крушение привел Краниал в город. Выверт привел её в город. Выверт убил тех детей. Он воспользовался этим. Не знаю, как именно он это провернул. — Я снова посмотрела на файлы и начала их перелистывать. — Он привел её в город и убил тех детей...

Я снова принялась изучать документы, скорее чтобы убедиться, что не делаю поспешных выводов, чем ради чего-то еще.

Я не ошибалась. Я была права. Я знала, что я права.

Мой голос ускорялся по мере того, как я говорила:

— Вот откуда дети знали, где начинать поиски. Они, должно быть, видели кого-то из его наемников без масок или что-то в этом роде. Может, он перевозил их и Краниал через свою сеть, прежде чем передать дальше. У Крушения нет связей, чтобы привезти Краниал в город. Это должен был быть Выверт, он же подсунул её Торговцам. Может, он даже снабдил её какими-то технологиями. Это облегчило бы ему задачу по саботажу, когда он был бы готов. Чтобы насильно привлечь внимание к её присутствию.

Я просматривала файлы так быстро, что по ошибке схватила один из отчетов по Империи. Или, может быть, сработала подсознательная память, потому что еще одна деталь встала на место.

Дженкинс?

Дженкинс, какой-то оперативник СКП.

Я видела его имя в других отчетах.

Я прочитала их все. Я всегда быстро училась. Я не могла повторить каждый отчет слово в слово, но содержание помнила довольно хорошо. Я определенно видела его имя раньше.

Я открыла другой файл и перепроверила.

— Кто такой Дженкинс? — спросила я.

— Один из лейтенантов Ноа, — ответила Рамиус спустя мгновение. — А что?

Я взяла еще один файл.

Он опознал Сверчка на месте преступления, но реальных доказательств её присутствия найдено не было. И когда я посмотрела на адрес инкассаторской компании, на которую напали... СКП прибыла через три минуты после беззвучной тревоги, но задержала вход, ожидая подкрепления? Командовал Дженкинс. Сказал, что видел Сверчка, но никто другой из группы этого не подтвердил. Само по себе это выглядело достаточно невинно, но учитывая, что инкассаторская компания находилась прямо на пути следования детей...

— Потому что он лжец, — прорычала я.

Веда определила, что в двух отчетах места происшествий находились рядом с входами в канализацию. Более того, они вписывались в линию между угоном машины и заправкой. Пиггот сама признавала, что в СКП есть «кроты». Она знала об этом и позволяла им существовать, что я и тогда считала глупостью, а сейчас это казалось еще глупее.

**Дженкинс лгал в своих отчетах, чтобы никто не заметил закономерности, используя вражду Выверта с Империей как удобное прикрытие.

— Выверт использовал Краниал, чтобы заставить нас уничтожить Торговцев. — План был настолько нелепым, что никто бы и не подумал, что за ним кто-то стоит. — Дети Краниал охотятся на него, а Дженкинс прикрывает его задницу.

Я замолчала, и план сложился в моей голове так же быстро, как на губах заиграла улыбка.

**И Дженкинс — это мой способ обыграть Выверта в его собственной игре. * * *злобный смех

вдох

еще больше злобного смеха

Эта арка довольно забавная, потому что читатели явно знают то, чего не знает Тейлор, и это создает гораздо больше напряжения, ведь мы не знаем, как часть А и часть Б сойдутся вместе, хотя они уже на курсе столкновения! Не совсем то, к чему я стремилась, начиная главу, но результат мне нравится.

Прошло немало времени, так что для освежения памяти можно вернуться и перечитать интерлюдию Чери в конце второй арки, там есть важные намеки!

В главе Чери она шпионит за оперативником СКП Дженкинсом и узнает, что у его жены страсть к азартным играм. Она передала эту информацию своему «боссу», которым, я думаю, очевидно является Выверт. Трижды ура планированию сюжета! И теперь Выверт перегнул палку (или нет? С этими злодеями в стиле Бонда всегда трудно сказать наверняка), а Тейлор нашла лазейку (или нет!).

ПРИМЕЧАНИЕ: Эту главу бета-читал TSFreedom.