Шаг 6.5

Шаг 6.5

Шаг 6.5

Я резко обернулась на звук выстрелов.

Люди на улице впереди продолжали идти, разговаривать и заниматься своими делами. Это Броктон-Бей. Одиночный выстрел здесь мало кого пугает, особенно сейчас. Полагаю, после двух дней непрекращающихся стычек нынешняя ситуация казалась почти нормальной. Банды в основном переносили свои разборки на время «после наступления темноты», а дневной Броктон возвращался к привычной жизни.

— Я проверю, — сказала Веда. Она начала уводить Пурпурного и Реда на восток. — Нам стоит продолжить путь.

Война банд или нет, но мне всё еще нужно было следить за всеми кастрюлями на моей плите.

Так что я позволила Веде разобраться с этим.

Я перевела взгляд на другую сторону улицы, уставившись на знакомый фургон и ощущая очень знакомое чувство брезгливости.

— Он поставил на него спойлер, — констатировала я.

— Ага, выглядит довольно глупо, — отозвалась Лафтер. — И еще языки пламени на фургоне. Фу. — Она скрестила руки на груди, стоя рядом со мной, и добавила: — И когда я говорила, что нам стоит пройтись по магазинам, я имела в виду, что нам нужно найти одежду тебе.

— У меня есть одежда.

— Как мило, что ты так думаешь.

Признаться, мне казалось, что нам с Лафтер не помешало бы сблизиться. «Репетиторство» Дины давало нам обеим массу времени для общения без костюмов и вдали от моей мастерской. Однако то, что лицо Лафтер было известно, осложняло любые попытки «потусоваться» с ней. Я подумывала свести её с «Новой Волной», потому что она, похоже, ладила с Вики. Все они публично раскрыли свои личности много лет назад, и появление Лафтер в их компании не вызвало бы лишних вопросов.

По крайней мере, так она смогла бы выходить в свет и жить нормальной жизнью.

Пока же её возможности были сильно ограничены.

Но это дело на будущее.

— Просто будь наготове, — предупредила я. — Эти двое — сказочные идиоты.

Может, мне не стоит постоянно называть их идиотами.

У них хватило ума выбрать отличное место для магазина атрибутики кейпов и открыться как раз к пику туристического сезона. Штаб-квартира СКП была неподалеку, и любой, кто шел пешком или ехал на автобусе через город, неизбежно проезжал по улицам, ведущим к Набережной. Досадно, что началась война банд, и весь сезон может пойти прахом, но тем не менее.

Мы перешли улицу, обогнули уродливый фургон и толкнули дверь. Я придержала её для Лафтер, прежде чем войти следом и оглядеться.

Магазин оправдывал свое название. «Кейп-а-Палуза». Название ужасное, но точное. Постеры, картонные фигуры в полный рост, баннеры и витрины демонстрировали кейпов из Протектората, Гильдии, Стражей и нескольких корпоративных команд. Одну стену целиком занимали комиксы, другую — фигурки и официально лицензированный мерч.

Довольно просторное помещение, в некоторых секциях даже оставалось место для новых товаров.

Я заметила секцию «Драколётов» — всё еще ужасное название — и задержалась, чтобы их рассмотреть. Модели варьировались от размера с ладонь до размера с голову. Костюмы Дракона, корабли и кое-что еще. Одну коробку я взяла и повертела в руках. У меня не было оригиналов, чтобы основывать на них свои модели, только видео из сети. Похоже, с размером я угадала.

Я поставила коробку на место и посмотрела на собранные модели на вершине витрины. Покрашены они были неплохо.

Повернувшись, наконец, к кассе, я произнесла: — Привет, фанатики.

Ларри и Джей-Пи оба уставились на меня с неприязнью.

— Как прошло торжественное открытие? — поинтересовалась я.

— Ну, вообще-то тут война банд, — буркнул Джей-Пи.

— Так что не особо впечатляюще, — добавил Ларри.

Звучало разочаровывающе. Я их понимала.

— В последний раз, когда я вас видела, вы прибирались за Крюковолком, — напомнила я. — А теперь заправляете магазином кейпов. Как так вышло?

— О, нас вышвырнули, когда узнали, что мы знакомы с тобой, — сказал Ларри.

— И не убили? — удивилась Лафтер.

— Мы очень быстрые, — ответил Джей-Пи.

— Оно и к лучшему, — добавил Ларри. — Те парни были жуткими расистами.

Я приподняла бровь. — И теперь у вас магазин кейпов? — спросила я, пытаясь вернуться к сути своего вопроса.

— Моя мама владеет этим помещением, — пояснил Ларри. — Мы выкупили его у неё.

— Рада видеть, что вы последовали моему совету держаться подальше от кейпов, — заметила я. В нынешней ситуации это звучало крайне иронично. — И у меня есть для вас деловое предложение.

Они оба уставились на нас пустым взглядом.

Лафтер поставила тележку и открыла верхнюю коробку. — Мы принесли фигурки.

Это привлекло их внимание.

— Модели, Лафтер. — Я посмотрела на неё, пока Ларри и Джей-Пи подходили ближе и заглядывали в коробку. — Это сборные модели.

— Какая разница.

Я покачала головой.

Ларри и Джей-Пи перевернули коробку и тряхнули её, пока содержимое не выскользнуло наружу.

Пять коробок из Е-углерода выпали аккуратной стопкой, на их поверхности было выгравировано изображение О Гандама. Коробки, полагаю, не были из настоящего Е-углерода. Я не хотела, чтобы кто-то узнал точный состав моей брони, но из углерода можно сделать практически что угодно. Для своих моделей я выбрала более мягкую и податливую структуру — такую, которая не остановит пулю, но с которой удобнее работать инструментами для моделизма.

Суть в том, что у меня не было возможности просто делать красивые коробки для полок, поэтому я вырезала на них надпись «Первое коллекционное издание».

Ларри и Джей-Пи взяли верхнюю коробку и осмотрели её. Они сами нашли шов, и контейнер раскрылся, явив пять литников из того же материала и распечатанный буклет с инструкцией.

Я включила в набор всё. Сам костюм, лучевые сабли, карабин, щит с пусковыми установками для ракет GN и базуку. И, конечно, инструкции содержали «вольное» описание способностей и характеристик костюма. Это уже не имело значения, так как костюма у меня больше не было, а информация была достаточно вводящей в заблуждение, чтобы любые умники или технари, решившие покопаться, ушли с неверными идеями.

— Я сама складывала буклеты, — вставила Лафтер.

Если Ларри и Джей-Пи и услышали её, то ничего не ответили. Они распределили литники между собой, пробуя материал пальцами. Джей-Пи казался бесстрастным, но Ларри смотрел на них почти с голодом. Жутковато, если честно. Они вместе пролистали буклет, изучая изображения, которые мы с Ведой подготовили для сборки деталей в пятнадцатисантиметровую копию О Гандама.

— Ты хочешь это продавать? — спросил Ларри.

— Вопрос в том, хотите ли вы это продавать, — ответила я. — Сейчас у меня есть пятнадцать штук, и еще шестьдесят на складе.

Они сложили литники обратно в коробку и закрыли её, прежде чем Ларри спросил: — Почем?

— Сорок, — сказала я. — Примерно столько же, сколько стоит базовый Драколёт. Я могу сделать такую из мешка древесного угля за десять долларов. Вам я буду продавать их по двадцать за штуку. Две трети прибыли — ваши.

— Тысяча триста за все шестьдесят? — спросил Джей-Пи. — Это немало.

— Думаете, не продадите? — парировала я. — Одна только новизна привлечет людей.

— Тысяча двести, — предложил Ларри. — И мы заберем всё. — Джей-Пи нахмурился и повернулся к нему.

— Тысяча триста, — отрезала я.

— По рукам.

Ларри протянул руку.

Я осторожно пожала её.

— Серьезно, чувак? — спросил Джей-Пи.

Ларри покачал головой. — Чувак, мы напишем в Фейсбуке, что у нас есть модели от Ньютайпа, и что Ньютайп лично привезла их нам, и через два часа здесь будет не протолкнуться. Даже когда мы всё распродадим, мы сможем впарить им что-нибудь еще.

Я оглядела магазин: секция с официальной продукцией Протектората и Гильдии, другие секции с корпоративными лицензиями и маленький уголок, посвященный «Новой Волне». Я намеревалась не допускать появления себя в виде экшен-фигурок, потому что это просто странно, но модели? Модели я могла продавать.

— Это же костюм, которого у неё даже больше нет, — заметил Джей-Пи. — Она его взорвала.

— Назовите это мемориальным изданием, — предложила я. Надо было написать это на коробке. — Я могу сделать еще, — повторила я. — Я дам вам двоим эксклюзивное право на продажу любого мерча, связанного со мной, на шесть месяцев.

Это заинтересовало Джей-Пи.

Я рассудила так: никто не пойдет со мной на сделку по производству моих моделей без доказательств, что они будут продаваться. Я не хотела брать деньги за Харо. Нечто подобное, что-то, что делает жизнь людей лучше, не должно продаваться ради прибыли. Подозреваю, у многих будет свое мнение на этот счет, но мне плевать. Это не то, чем я хочу заниматься.

Харо я буду продавать по себестоимости, а модели — ради прибыли. Дина сказала, что это сработает, и, проведя небольшое исследование, я согласилась. Люди уже продавали подделки под Ньютайпа в интернете и в паре магазинов города. И они, похоже, неплохо расходились, учитывая мой статус новоиспеченного регионального героя.

Мне просто нужно было доказать, что мои модели приносят прибыль, и тогда я смогла бы предложить эту идею крупной компании. Я смогла бы полностью финансировать свое технарство через легальный бизнес и держать цены на Харо низкими, чтобы они были доступны как можно большему числу людей.

И тут на сцену выходят фанатики.

— Подумайте об этом, — сказала я. — Шесть месяцев вы будете единственным источником. Это то, что у меня есть сейчас. Дайте мне неделю, и я смогу подготовить наборы для Астреи.

— Астрея? — переспросил Ларри. Его глаза расширились. — Это имя твоего нового костюма?

— Ага, — подтвердила Лафтер. — И их будет больше.

— По рукам! — воскликнул Ларри. Джей-Пи всё еще качал головой. — Да забей, чувак, это будет круто!

Я тихо вздохнула с облегчением. Я не ожидала, что крупный магазин возьмет на реализацию что угодно, с чем я приду с улицы, а заключать сделки с Протекторатом мне не хотелось. По правде говоря, фанатики были единственными, к кому можно было обратиться. Их близость к благополучным районам города делала крайне маловероятным то, что какие-нибудь злодеи разнесут их магазин, чтобы добраться до меня.

Я велела Веде приказать Харо доставить остальные коробки в магазин, и помогла Ларри и Джей-Пи расчистить место у кассы, чтобы мы могли сложить упаковки. Люди видели, как мы входили, и в сети быстро поползли слухи, что мы пришли в магазин с тележкой посылок. Полагаю, это привлечет чей-то интерес, а дальше Джей-Пи и Ларри справятся с продажами.

— Мы бы заплатили тебе, если бы ты осталась и поподписывала автографы, — предложил Ларри. — Мы пытались забронировать Стражей, но СКП нам отказали.

Джей-Пи добавил: — Всё, что мы сделали — это немного пособничали и подстрекали.

Я бы забеспокоилась об этом, если бы не знала их. Ларри и Джей-Пи не были преступниками. У них просто напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Наверное, поэтому им было проще продать мои модели.

— Извините, — сказала я. — У меня планы на вечер. Может быть, в другой раз.

Они, как ни странно, не особо расстроились. Ларри взял один из контейнеров и открыл его, сказав, что хочет собрать его как выставочный образец для магазина. Прежде чем приступить, он сходил в подсобку и вынес сейф.

— Можете оставить себе половину денег, — сказала я, когда Ларри предложил расплатиться наличными. — Я заберу свою долю после того, как вы продадите все модели.

Джей-Пи это устроило. Благодаря Дине я уже знала, что они всё распродадут до конца дня.

Мы с Лафтер оставили им тележку и, дав Ларри контактный номер — я четко подчеркнула, что это деловая линия, а не фанатская, — отправились восвояси.

Я мысленно вычеркнула модели из своего списка дел. Одно из самых простых заданий, но всё равно приятно видеть прогресс. Я позволю Джей-Пи и Ларри продать те семьдесят пять моделей, что я подготовила, и к концу недели буду готова предоставить еще сотню, плюс наборы Астреи. Несколько тысяч долларов в моем кармане, и я смогу предоставить Яшиме доказательство концепции, когда обращусь к ним по поводу массового производства и маркетинга.

Итак, следующий пункт в списке.

Я сверилась с временем и вздохнула. — Я опоздаю.

— Можешь попробовать добежать, — предложила Лафтер.

Могла бы, но это привлекло бы больше внимания, чем нужно. Опоздание вполне вписывалось в образ, который я хотела создать.

— Ты согласна с этим планом? — спросила я.

— Я буду в порядке, капитан Тревожность, — ответила Лафтер. — Тебе не нужно нянчиться с нами.

Я кивнула, и мы обе забрались в фургон на углу. С Лафтер внутри места для переодевания из костюма было еще меньше, чем обычно, но в итоге я облачилась в сарафан и кроссовки. В целом вид получился довольно невзрачный, но невзрачность работала на меня.

Фургон заехал в переулок и медленно покатился по нему. После того как Харо подтвердили, что слежки нет, я открыла пассажирскую дверь и вышла. В итоге мне пришлось почти бежать, потому что выходить из медленно движущегося транспорта оказалось не так просто, как я думала.

— Удачи, — бросила Лафтер. Она захлопнула дверь, и фургон поехал дальше.

С ними всё будет хорошо. Наверное.

Я вернулась на улицу в обычной одежде и села в автобус на ближайшей остановке. Всю дорогу я проверяла состояние проектов в мастерской. С завершением Астреи и отправкой моделей у меня появилось несколько дней, чтобы заняться всякими мелочами. Еще одним плюсом того, что Астрея находилась в фургоне, а не в мастерской, было освободившееся пространство. Система «Полная Броня» занимала больше места, чем я ожидала, даже будучи готовой лишь на треть.

Я старалась не думать о битве с Губителем. Я знала, что время близится. Симург напала на Курдистан в конце февраля, так что все ожидали, что Левиафан проявит себя к концу июня.

Я чувствовала опасение.

Кейпы гибли в битвах с Губителями.

Гибли толпами, особенно новички. Типичное сражение с Бегемотом, казалось, было самым страшным. СКП скрывала статистику, и если натравить ИИ на эту проблему, становится понятно почему.

Бегемот убивал около половины кейпов, явившихся на бой с ним, почти в каждой битве. Левиафан убивал лишь около четверти, а Симург — еще меньше. Но Симург создавала другие проблемы. Из тех, кто погибал, большинство были людьми, никогда раньше не сражавшимися с Губителем.

Это напомнило мне статистику по новым кейпам.

Многие погибали в первые шесть месяцев. Те, кто выживал, обычно жили гораздо дольше, и я была вполне уверена, что стану одной из них. Кейпы, впервые сражавшиеся с Губителем, имели гораздо более высокий шанс погибнуть. Две трети или три четверти в зависимости от Губителя. Те, кто пережил первый бой, справлялись гораздо лучше, а те, кто прошел через три битвы с Губителями, — еще лучше. Статистически, разумеется.

Что ж, вините меня, но цифры приносили некоторое утешение моим нервам.

«Полная Броня» будет готова к моменту появления Левиафана. Каркас мы уже построили. Мне просто нужно было установить все компоненты и внести некоторые изменения в оставшиеся щиты О Гандама.

sys.t// >> сосредоточься на второй печи sys.t// >> и начни составлять спецификации для изготовления sys.t// >> с данными от первого привода, О и Астреи мы можем успеть вовремя

sys.v// << работаю sys.v// << нанесение ТД-покрытия: сорок девять процентов sys.v// << расчетное время завершения: одиннадцать дней

Мы могли бы успеть, возможно. Одиннадцать дней — это немного. Лучше не обольщаться и продолжать работать, а там посмотрим. Разборка с войной банд была в приоритете.

sys.t// >> что там с той стрельбой?

sys.v// << один раненый, БАКУ sys.v// << Марк «Тенс» Чжон sys.v// << он в розыске за несколько нападений и три убийства sys.v// << полиция на месте

Значит, никто не погиб. Повезло.

sys.t// >> кто в него стрелял? sys.t// >> Торговцы?

sys.v// << он предпочитает хранить молчание

Наверное, Торговцы. Полагаю, это не моя проблема. Он не казался приятным человеком, и никто не умер.

sys.t// >> я посмотрю на прогресс с печью позже sys.t// >> ты готова к сегодняшнему дню?

sys.v// << завершаю последнюю диагностику sys.v// << голосовой синтезатор подготовлен

sys.t// >> удачи

Я убрала телефон и вышла из автобуса в квартале от здания «Голубого Космоса».

Пора.

Когда я пришла, папа и Берманы уже были внутри. Он выглядел немного обеспокоенным, и я бросила какую-то отговорку, пообещав объясниться позже. Шарлотта обняла меня, а её родители выглядели гораздо более встревоженными, чем она.

— Ты готова? — спросила она.

— Наверное, — ответила я.

Мы подошли к секретарю и представились. Это был другой человек, не тот, что в прошлый раз; постучав по клавишам, она направила нас к лифту. Мы встретились в той же комнате, что и раньше. Повсюду синий цвет, не самые удобные кресла и большое окно с видом на город.

Но юристов стало гораздо больше.

Около дюжины.

— Это необходимо? — спросил папа.

Коупленд сидел в окружении адвокатов по одну сторону стола. — Как сказал мистер Стэнсфилд, нельзя просто так взять и подать в суд на СКП.

Дин сидел с краю стола, выглядя отрешенным. По местным новостям транслировали похороны Сэмюэла Стенсфилда. Я подумывала пойти, но не хотела, чтобы там была Тейлор Эберт, а Ньютайп могла оказаться нежелательным гостем.

Кайзер настаивал, что ни он, ни Империя не причастны к стрельбе. «Голубой Космос», очевидно, не верил ему до конца, но в то же время всем казалось странным, что местные неонацисты пошли на такое. Многие полагали, что стрельба была разовой акцией обезумевшего члена парачеловеческой банды.

Это не помешало отцу Дина произнести пафосную речь, чтобы извлечь выгоду из ситуации. Майкл Стенсфилд очень напоминал мне Азраила. Говорил он как змея, но выглядел как невзрачный бледный Умпа-Лумпа. Далеко не самый фотогеничный мужчина, и я не видела никакого семейного сходства между ним и Дином.

— Соболезную по поводу твоего дедушки, — сказала я.

Дин поднял голову и посмотрел на меня.

Следуя «совету» Вики, я прилагала больше усилий, чтобы вести себя как Тейлор иначе, чем как Ньютайп. Тейлор немного сутулилась, голос её был бесстрастным, почти безучастным. Полная противоположность надменной — я умею быть самокритичной — уверенности и прямолинейности Ньютайпа.

После Вики и Тревора мне очень не хотелось, чтобы кто-то еще сложил два плюс два. Дину и Ньютайпу, возможно, придется много общаться. Повторения мне не нужно.

— Я слышала об этом в новостях, — добавила я и отвела взгляд.

— Настоящая трагедия, — сказала одна из юристов. Женщина лет двадцати пяти, как мне показалось. Она сочувственно посмотрела на Дина, а затем на Берманов, папу и меня. — Но это иск для другого дня.

— Талия Глэдис, — представил её Коупленд. — Она — один из самых опытных юристов организации, когда дело касается СКП.

Другие юристы закивали, некоторые смотрели на женщину с явным уважением. Какая-то важная шишка?

— А теперь, думаю, нам лучше начать.

Коупленд и его команда передали друг другу папки. Две из них подтолкнули на нашу сторону стола, и папа с мистером Берманом начали их просматривать. Они сидели бок о бок: мама Шарлотты рядом с мужем, а Шарлотта — рядом со мной.

— Прежде чем мы продолжим, — сказала Талия. — Я хотела бы подтвердить несколько вещей.

Напряжение в комнате мгновенно возросло. Другие юристы выглядели сбитыми с толку, а Коупленд — занервничал.

Я взглянула на Дина, который продолжал бесстрастно наблюдать за Талией.

— Мисс Эберт, мисс Берман, могу я задать несколько быстрых вопросов? — спросила она.

— Наверное? — Шарлотта повернулась ко мне, и я пожала плечами.

Приняв это за согласие, Талия продолжила: — Спасибо. Я просто хочу убедиться, что вы понимаете, во что ввязываетесь. СКП — это федеральное агентство, и, в отличие от других, оно выделяет приличное финансирование своему юридическому отделу. У них работают талантливые адвокаты и отличные специалисты по связям с общественностью, не говоря уже об огромном опыте работы с запутанными и сбивающими с толку законами, касающимися кейпов и их личностей.

— Поскольку очевидно, что ваши семьи готовы двигаться дальше, я не вижу смысла ходить вокруг да около. Тейлор Эберт и Шарлотта Берман. Намерены ли вы открыто обвинить Софию Хесс в том, что она подвергала вас обеих физическому и эмоциональному насилию?

Я моргнула. — Да.

Мы с Шарлоттой ответили одновременно.

— Вы осознаете, что София Хесс — это гражданская личность Стража Теневого Сталкера?

— Да.

— Вы знакомы с историей насилия Теневого Сталкера до того, как она присоединилась к программе Стражей?

— Да.

— Собираетесь ли вы обвинить её в использовании своих способностей для совершения насилия над вами?

— Да.

— Могу я спросить, откуда вы знаете, что София Хесс — это Теневой Сталкер, и что она использовала свои силы, чтобы причинить вам вред?

Я слегка сжала кулак. Было ли у меня объяснение на этот счет?

— Тейлор сказала мне, — ответила Шарлотта, придерживаясь правды. — После того как Тейлор перестала ходить в школу, София и другие девочки, которые издевались над ней, начали издеваться надо мной. — Она взглянула на меня. — Я не уверена, откуда Тейлор узнала.

— Я догадалась, — сказала я. Не ложь. — Я ходила в штаб-квартиру СКП, потому что была своего рода фанаткой кейпов, и Стражи меня интересовали. Иногда они проводят экскурсии по зданию. Я видела Теневого Сталкера в гражданской одежде, в маске, но я узнала её голос и язык тела. То, как она на меня смотрела.

— У них могло быть просто похожее телосложение, — заметила Талия. — Почему вы были так уверены?

В её тоне не было обвинения, но я не могла отделаться от чувства, что она хочет, чтобы я что-то сказала.

— Я знаю, что это была она, — отрезала я. — Это было слишком логично. У меня была флейта, моей мамы, и однажды она исчезла из моего шкафчика. Я не представляю, как кто-то мог её достать, кроме как пройдя сквозь шкафчик. А потом все эти домашние задания и проекты, которые пропадали, и то, как Блэквелл всегда обвиняла меня во лжи без причины и каждый раз принимала сторону задир. Это имело — имеет — слишком много смысла. Я знаю, что это была она, и однажды я столкнулась с миссис Нотт, и она это подтвердила. Весь персонал в какой-то мере знал, и Блэквелл сказала, что уволит любого, кто не будет плясать под её дудку.

Я позволила своему голосу постепенно окрепнуть, пока говорила, а закончив, взяла себя в руки. Я позволила себе выглядеть немного взволнованной и смущенной, отвернув голову и ни на кого не глядя.

— Прости, — мягко сказала Талия. — Я не хотела тебя расстраивать. Но вы обе понимаете, что если вы пойдете на это, вас будут расспрашивать о том, что с вами произошло, в мельчайших подробностях? Вы не сделали ничего плохого, но вас будут судить так же, как и всех остальных. Другая сторона попытается подловить вас, и когда это случится — а мне жаль, но это случится, потому что никакая подготовка не может полностью подготовить к такому, — они назовут вас лгуньями. Они обвинят вас в бедности. В том, что вам нужны деньги. В зависти. В мелочности. Они скажут всё, что, по их мнению, может сработать.

Её взгляд смягчился, и я поняла, что она не на «стороне» Коупленда. Коупленд хотел судиться. Он хотел престижа и очков славы, которые принесет возможность ткнуть СКП носом в это дело. Глэдис же, напротив, заботилась о Шарлотте и мне. Она хотела, чтобы с нами всё было в порядке.

Она на стороне Дина.

Дин держал руки перед лицом, но за ними я видела, что он... не улыбается, но доволен.

— Не думайте, что это будет легко, — предупредила Талия. — Я хочу, чтобы вы это поняли, прежде чем дело пойдет дальше. Ваши родители могут быть вашими опекунами, но это должен быть ваш выбор.

К сожалению, она не знала, что дело далеко не зайдет.

— Я понимаю, — сказала я.

— Я тоже, — добавила Шарлотта.

Коупленд выглядел абсолютно восторженным.

Он хлопнул в ладоши и кивнул. — Превосходно.

У меня уже начало крутить живот.

— Вся команда согласна, — заявил Коупленд. — Ваше дело очень сильное. Хотя мы не можем ничего гарантировать, мы считаем, что этот иск, скорее всего, принесет вам значительную выгоду и может быть использован для того, чтобы заставить СКП изменить политику в отношении Стражей.

— Изменить политику? — переспросил папа Шарлотты. — Изменить как? — Он даже не пытался скрыть подозрение в голосе.

Я сочла за лучшее помалкивать, чтобы поддерживать свою легенду.

Одна из других юристов — женщина, я не помнила, как Коупленд её представил, — заговорила: — Есть аргумент, что содержание Стражей в общей массе учащихся принципиально несправедливо. Другие дети никогда не получат такого же особого отношения, а деньги, направляемые в школу для обеспечения образования и безопасности Стражей, почти всегда используются не по назначению и способствуют определенному фаворитизму со стороны администрации.

Женщина посмотрела на Шарлотту и меня.

— Именно это и произошло с вами в Уинслоу. СКП в её нынешнем виде способствует созданию несправедливой системы, склонной к злоупотреблениям и халатности. Это не первый случай, когда Стража ловят с поличным на издевательствах над сверстниками. Вы двое не сделали ничего плохого, и, возможно, даже сам Страж, о котором идет речь, юридически менее виновен, чем её кураторы. СКП должна была знать об этом поведении и пресечь его, а если требовались дисциплинарные меры, их следовало принять. Этого не произошло.

Мне хотелось приподнять бровь, но я сдержалась.

Я не была с этим не согласна. Честно говоря, это казалось справедливой и очевидной оценкой всей саги с Софией Хесс. И всё же я не могла не видеть очевидных последствий такой постановки вопроса.

Логично, что «Голубой Космос» захочет пойти по пути полной сегрегации кейпов. Убрать Стражей из государственных школ — и они убьют двух зайцев одним выстрелом. Просто начнут обвинять СКП в том, что Стражи получают лучшее образование и подготовку, чем любой нормальный ребенок, и используют это, чтобы сплотить людей против них.

— И? — спросил папа. — Мы здесь не по политическим причинам.

— Мы знаем, — ответила Талия. — Вам и не нужно быть, но, к сожалению, это дело будет иметь политические последствия. — Она взглянула на Шарлотту и меня. — Вы должны быть готовы и к этому. Теневой Сталкер была популярной героиней в городе. Есть люди, которым нравился тот вид правосудия, который она олицетворяла, каким бы неправильным он ни был. Вы им не понравитесь.

— Разве мы не можем вести дело тихо? — спросила миссис Берман. — Шарлотта и Тейлор не сделали ничего плохого. Зачем кому-то знать их имена?

— СКП, вероятно, попытается издать судебный запрет на разглашение, — сказал Коупленд. — Однако мы думаем, что найдутся ученики и учителя, которые могут выступить в вашу поддержку, если мы сможем привлечь определенное общественное внимание. Это сделает дело более весомым в будущем.

Дину, Талии и, возможно, еще двоим в комнате это явно не понравилось, но и протестовать они не стали. Приказы сверху? Отец Дина теперь возглавлял «Голубой Космос» в Броктоне, и уже по его речи я видела, что у него не те взгляды, что у его предшественника. Этот человек буквально называл кейпов нелюдями и угрозой цивилизации. Он, вероятно, был бы полностью за публичное унижение СКП, а фраза о «других свидетелях» служила лишь юридическим или этическим оправданием для достижения этой цели.

Жаль его. Это дело не зайдет так далеко.

— Мы уже поговорили с несколькими свидетелями, — продолжил Коупленд. — Некоторые из них готовы заявить, что София Хесс и её сообщницы силой заставляли их участвовать в издевательствах. Они уже подписали соответствующие письменные показания.

Что?

Я попыталась вспомнить. Я никогда не думала, что кто-то участвовал в травле под угрозой. Я имею в виду, очевидно, что некоторые в школе боялись сами стать мишенями. Они не хотели навлечь на себя гнев Трио, поэтому не вмешивались, но чтобы реально присоединиться, потому что София им угрожала? Это казалось перебором даже для неё. София могла быть бандиткой и задирой, но она не производила впечатления типа «делай, как я скажу, или я тебе врежу».

Скорее типа «я врежу тебе при малейшей провокации».

— Кто? — спросила Шарлотта.

— Мы не можем сказать, — ответил Коупленд. — Такие юридические вопросы деликатны, и пока их дела отделены от вашего, но в будущем они могут быть объединены в рамках коллективного иска.

Конечно, в этом и цель. Они не просто хотели опозорить СКП поведением Теневого Сталкера. Они хотели осудить СКП и всех Стражей из-за одной паршивой овцы. Пусть я и не хотела быть под пятой СКП, но, встретившись со Стражами, я поняла, что в большинстве своем они не плохие люди. Они уж точно не заслуживали того, чтобы их распинали на том же кресте, что и Софию.

— Мы можем сказать лишь то, что уверены в возможности подтвердить ваши обвинения, — с улыбкой произнес один из других юристов. — Без расширенного подтверждения дело было бы гораздо более рискованным. Вы двое и миссис Нотт — убедительные свидетели, но вас также можно обвинить в том, что вы вместе состряпали детали истории.

Его взгляд скользнул мимо нас к окну.

Пора.

Я позволила себе выглядеть озадаченной, ожидая, когда он продолжит. Другие тоже начали смотреть туда, куда и он, включая папу и Шарлотту. Дин повернулся в кресле, и когда большинство взглядов приковалось к окну, я тоже повернула голову.

Астрея прочертила след в небе на западе, что означало: Лафтер уже должна вышибать дверь в одну конкретную лабораторию по производству мета. Астрея заложила вираж, пикируя к улице, и скрылась из виду.

— Один из местных кейпов? — спросила Талия.

— Ньютайп, — ответил Коупленд. — Недавнее пополнение в местном списке «героев».

Естественно, он не мог вести тайные переговоры с «Ньютайпом» в комнате, полной юристов «Голубого Космоса».

В этом и заключается сила магии. Нужно просто сделать так, чтобы одна рука не видела, что делает другая.

Или, в моем случае, удерживать Тейлор Эберт в одном месте и гарантировать, что «все» видят Ньютайпа в другом.

К счастью, «Голубой Космос» параноидален, и их здание битком набито камерами наблюдения. Даже если люди догадаются, что Ньютайп может автоматизировать свой костюм для дистанционного управления, это наверняка заставит любого призадуматься, если он когда-нибудь подумает, что Тейлор Эберт и Ньютайп — одно и то же лицо. По крайней мере, доказать это будет крайне сложно.

— Та самая, что предотвратила покушение на девчонку Пискрафт?

— Да, — ответил Коупленд. — И та, что, — у Дина зазвонил телефон, — начала недавнюю заварушку банд.

Дин посмотрел на телефон, его глаза расширились. Он извинился и вышел из комнаты, предложив нам продолжать без него.

Магия становится еще круче, когда «Ньютайп» звонит Дину Стэнсфилду и говорит ему, что управляет своим костюмом дистанционно, чтобы никто не заподозрил, что на самом деле она звонит ему по телефону, чтобы поговорить о том, кто убил его деда.

Тем временем Тейлор Эберт сидит в комнате, где и телефона-то не видно.

Встреча продолжалась. Папа взял на себя большую часть разговоров, и, честно говоря, у него был богатый опыт общения с юристами. Коупленд, казалось, хотел поскорее перейти к подписанию бумаг, но папа отказывался что-либо делать, пока не получит ответы на все свои вопросы.

Дин в конце концов вернулся, выглядя смятенным. Несколько человек спросили его о чем-то вполголоса, полагая, что мы не слышим. Думаю, он в конце концов заметил, что мы всё слышим, и кивнул.

— Извините, — сказал он. — Я в порядке. Пожалуйста, продолжайте.

Сессия вопросов и ответов затянулась еще на два часа. Папа задавал вопросы, о которых даже я не задумывалась.

Талия отвечала на большинство из них.

— Да, существует вероятность встречного иска. Однако я не думаю, что это должно быть главной заботой. СКП очень заботится о своем имидже, особенно Пиггот. Никто в отделе по связям с общественностью не порекомендует им такой образ действий.

Папа кивнул.

— Тем не менее, — продолжила она. — Девочкам стоит подготовиться. Общественное мнение тоже может быть судом, и они, скорее всего, столкнутся с травлей в интернете. Возможно, и в школе. Последнее может быть самым трудным, учитывая их опыт.

Женщина на мгновение расширила глаза, а затем спросила: — Тейлор или Шарлотта разговаривали с кем-нибудь о том, что произошло?

— Не особо, — ответила я. Я изобразила безразличие, моя рука была постоянно напряжена. Часть меня хотела схватить телефон, чтобы следить за рейдом снаружи, но мне также нужно было «присутствовать» на встрече. — Не хотелось.

— Я говорила об этом с миссис Нотт, — сказала Шарлотта. — И мы с Тейлор немного разговаривали.

Талия кивнула. — Это хорошо. Если кто-то из вас захочет поговорить с кем-то еще, у нас есть дежурные терапевты.

Мы обе ответили довольно уклончиво. Никто не любит терапию, даже те, кому она нужна. Мне же она не была нужна, или, по крайней мере, я отчаянно её не хотела.

Моей терапией было избиение плохих парней и превращение города в лучшее место.

Хохотунья, наверное, прямо сейчас бьет кого-то по яйцам.

Коупленд выглядел абсолютно счастливым, когда мы, наконец, поставили подписи на пунктирной линии.

Я получу удовольствие от выражения его лица, когда всё это взорвется у него перед носом. Этот парень вызывал у меня сильное отторжение, во многом как Калверт. Но, в отличие от Калверта, я не сомневалась, куда приложить усилия.

Этот человек был скользким типом. Он смотрел на Шарлотту и меня и видел лишь свой шанс на славу. Мы значили для него не больше, чем инструменты.

— Как ты это сделала? — спросила Шарлотта, когда мы выходили из здания.

Мы плелись позади родителей, и она говорила так тихо, что даже я едва слышала.

— Сделала что? — переспросила я.

— Ты знаешь.

— Уверена, что нет.

Я одарила её ровным взглядом. Шарлотта должна быть достаточно умна, чтобы понять: я не стану говорить об этом в пределах слышимости кого-либо из «Голубого Космоса». Даже шепотом.

Оказавшись вне здания, я всё же достала телефон.

Астрея под управлением Веды уже закончила свой вылет. Несколько тайников с оружием и наркотиками, бордель, пара подставных контор, где Торговцы хранили часть машин Визгуньи, и один из собачьих рингов Крюковолка.

Вылет прошел без сучка и задоринки. Веда выкрикнула несколько фраз моим голосом, имитировала мои движения через Астрею. Умник мог бы догадаться, что меня нет внутри — чертова Сплетница, — но мне нужно было лишь убедиться, что Дин ничего не заподозрит.

Его разговор с Ведой ответил на многие мои первоначальные вопросы. Мне нужно было продумать план расследования деятельности «Голубого Космоса» более тонким способом, чем обычно, но, по крайней мере, я смогу работать с ним и сохранять свою личность в относительной тайне.

В целом я была довольна этим маленьким трюком.

Не знаю, скольких зайцев убил этот выстрел.

Я перестала считать на слове «достаточно».

А потом я проверила, как дела у Лафтер, и нахмурилась.

— Мне пора.

— Что? — Шарлотта резко обернулась, когда я направилась в другую сторону.

— Скажи папе, что мне позвонил репетитор, — бросила я.

Я встретилась с Грином далеко от здания «Голубого Космоса» и переоделась в костюм. Фургон подобрал меня на углу, и мы поехали.

Всю дорогу мои мысли лихорадочно сменяли друг друга.

Как я могла так облажаться? Какую ошибку я совершила?

Когда я добралась до здания, СКП уже была там. Рамиус стояла рядом с Лафтер и разговаривала с ней.

Лафтер плакала.

Я выскочила из фургона и подбежала к ним.

— Что случилось?

Голова Лафтер дернулась вверх. Она выглядела так же, как чувствовала себя я: на её лице читались те же вопросы.

Как я могла так облажаться? Какую ошибку я совершила?

Я повернула голову к зданию — обычному особняку из бурого камня. Харо выследили двоих детей до этого дома. Трехэтажное здание. Ничего особенного, но снаружи оно казалось заброшенным.

Я заметила следы копоти на некоторых окнах, а также пожарных, сворачивающих шланги.

— Был пожар? — спросила я.

— Да, — ответила Рамиус.

— Я пыталась, — всхлипнула Лафтер. — Я не думала...

Она замолчала, и прежде чем я успела спросить, я увидела ответ.

Пара парамедиков подняла с земли мешок для трупов и погрузила его в машину скорой помощи. Девочка внутри, старше Дины, истекала кровью из глаз, кожа её была мертвенно-бледной, а тело — обмякшим.

— Они были мертвы еще до твоего прихода, — сказала Рамиус, обращаясь к Лафтер. — Ты ничего не могла сделать.

— Но я упустила её, — проговорила Лафтер. — Я могла её поймать.

Её?

Я направилась к особняку, проигнорировав совет Рамиус не входить внутрь.

Повсюду валялись пробирки и другая стеклянная посуда, часть оплавленная, часть просто закопченная. Я могла бы принять это за остатки нарколаборатории, если бы не несколько приборов, которые сюда явно не вписывались.

Бойцы СКП фотографировали обгоревший интерьер, а Оружейник говорил с кем-то по коммуникатору.

Рамиус встала рядом со мной, пока я осматривалась.

— Их было пятеро, — сказала Рамиус. — Лафтер обнаружила кого-то внутри, когда вошла, но начался пожар — судя по всему, намеренный, — и она попыталась спасти детей.

Я видела следы огня и очертания тел.

— Она не знала, что они уже были мертвы. * * * Бедная Лафтер. Не думаю, что у неё остались хорошие воспоминания о пожарах и телах.

Простите за такой мрачный финал. Мне самой эта глава показалась несколько скучноватой из-за всех этих переходов, и я хотела закончить её своего рода тизером грядущих событий. Многие уже догадались, что Краниал находится в Броктон-Бей со своими экспериментами, а Тейлор не из тех, кто станет смотреть в другую сторону.

Разное

Спойлер Для тех, кто пропустил: парень из БАКУ, арестованный в начале этой главы, Тенс, ранее упоминался в SS MA как один из лидеров БАКУ, которых Орга хотел вытеснить, чтобы захватить власть.

Пасхалки

Спойлер Талия Глэдис, персонаж из Gundam SEED Destiny, появляется в этой главе в качестве камео.