Шаг 8.4
Дурацкая фигня с копипастой. Заставила меня переписывать целую главу, гр-р-р.
Для тех, кто читает историю впервые: вы можете прочитать интерлюдию Орги, написанную почти через год после остальной части 8-й арки, перед этой главой (остерегайтесь спойлеров в комментариях до и после главы).
Шаг 8.4
Это было неизбежно.
Моя фабрика сыграла свою роль. Имея под боком такую легкую мишень, Лунг рано или поздно попытался бы напасть. Но дело было не только в этом.
В нынешнем положении люди всё ещё могли меня игнорировать.
Меня могли называть везучей, говорить, что я продвинулась так далеко лишь благодаря удаче. Называть трусихой, потому что я избегала драк с кейпами, которые могли по-настоящему мне навредить. Люди могли называть истории о том, как Звёздный Взор сражалась с Левиафаном и прогнала его, пропагандой. Пока в воздухе висело столько неопределенности, я бы никогда не смогла двигаться дальше.
Нужно расставить все точки над «i».
— Они Ли обезврежен, — доложила Рамиус.
— Я пока не видел Бакуду, — ответил Оружейник. Он взглянул на меня. — А ты?
— Нет, — бросила я.
Поскольку все события стягивались к моей позиции, мне хватало одного Харо для наблюдения. Нэви отслеживал более ста пятидесяти человек, приближающихся к моей фабрике: кто-то шел за Лунгом, другие сворачивали в переулки.
Члены БАКУ, которых я видела раньше — смирных и тихих, — начали движение. По мере того как Лунг продолжал свой марш, они пристраивались за ним. Их лица выглядели... решительными? Нет, не решительными и не восторженными. Они не казались счастливыми. Просто уверенными. Да, «уверенность» — лучшее слово. Словно они видели, что будет дальше, и принимали это как должное, а потому просто следовали за ним.
Они держались на расстоянии от самого босса. Полагаю, им приходилось это делать.
Лунг горяч.
Знаю. Пожалела об этой мысли в ту же секунду. Я имела в виду, что Лунг буквально горячий. Воздух вокруг него дрожал от зноя даже в его нынешнем состоянии. Ближайшие бойцы БАКУ держались от него на добром расстоянии вытянутой руки.
Самому мужчине, казалось, было всё равно. Он шел с небрежной уверенностью, будто всё это значило для него не больше, чем дневная прогулка. Признаю, это более чем пугало. Лунг правил Доками столько, сколько я себя помнила. И добился он этого, имея в помощниках лишь Они Ли. Немногим кейпам удавалось удерживать столько власти с такими малыми ресурсами, и всё сводилось к его чистой мощи. Той самой мощи, что позволяла ему сражаться с целой командой Протектората и побеждать. Той самой мощи, из-за которой героям приходилось держать Стратоса — человека, способного ранить Бойню №9, — поблизости двадцать четыре на семь, просто чтобы сдерживать его.
Почти заставляет передумать и не стоять у него на пути.
— Позволь мне разобраться с этим, — сказал Оружейник. — Десять минут — это долгий срок.
— Возможно, я ошибаюсь, — подала голос Веда. — Трудно судить о хронологической прогрессии Лунга, как только он вступает в бой. Доступные данные противоречивы.
— Через десять минут он уже далеко зайдет, — возразил Оружейник. — Лунг — один из самых опытных злодеев в стране, и он не так горяч, как Крюковолк.
Ага, ведь то, как ты «разобрался» с Левиафаном, используя весь свой опыт, сработало просто блестяще.
— Твой транквилизатор в большинстве случаев не работает, — заметила я.
Оружейник вздернул подбородок.
— Транквилизатор? — переспросила Пиггот. — Оружейник, у нас есть протоколы, которые нужно соблюдать перед использованием технарских разработок в полевых условиях.
— В данный момент он находится в стадии тестирования, — ответил Оружейник. — Я начал работу над ним некоторое время назад, но отвлекающие факторы замедлили мой прогресс.
— Прогноз видела, как ты его пробовал, — сказала я. — Он редко срабатывает.
— Всего три успешных варианта из двадцати девяти, — добавила Веда.
Оружейник посмотрел вперед. — Иногда всё же срабатывает?
— Твой выбор, — пожала я плечами. Я вполне ожидала, что он попробует, несмотря на мои предупреждения. Что ж, пусть. Если мы окажемся в той вероятности, где это сработает, тем лучше. — В любом случае, я придерживаюсь своего плана.
— Я намерен попытаться, — подтвердил он.
— Твой выбор, — повторила я. Пиггот что-то проворчала, но я поняла, что останавливать его она не собирается. — БАКУ разделяются на квартал восточнее. Часть идет на север, остальные на юг.
Позади меня двое спецназовцев уводили Руну. Она не сопротивлялась. Другие поднимали с мостовой боевиков БАКУ и Империи и начали их уводить. Я не беспокоилась о том, что нас окружат. Тактически это не имело значения. Практически же, как только начнется битва с Лунгом, люди начнут гибнуть. Если мы не уберем обычных людей с линии огня, у нас тут будет фабрика трупов.
Взглянув вниз, к ногам Астреи, я спросила: — Грин?
— На позиции, — отозвался он, — на позиции!
Значит, всё готово. — Будь начеку. — Я подала сигнал Лафтер и посмотрела вперед.
Лунг продолжал свою размеренную прогулку.
Ну... поехали.
Я нажала на педали, и воздух вокруг Астреи взорвался.
Я впечатала кулак в челюсть Лунга. Удар разорвал воздух, отбросив ближайших бойцов БАКУ назад. Лунг принял удар, в последнюю секунду повернув голову. Его тело всё же дернулось от отдачи. Он повалился назад, к земле, и я заставила Астрею продолжать движение.
Я врезалась в самую гущу БАКУ, взмахнув затупленным GN-лезвием. Люди стояли так плотно, что я почувствовала сопротивление при замахе; за ударом последовал хруст костей и крики боли. Клыки метались вокруг меня, ведя огонь со всех сторон и скашивая еще дюжину бандитов.
Я повернулась к Лунгу.
Он уже поднялся, небрежно повернувшись ко мне с поднятой рукой.
— Готова сдохнуть?
Я рассмеялась. Не смогла сдержаться.
— Ты даже не представляешь, насколько это, черт возьми, смешной вопрос.
Я швырнула щит ему в грудь и активировала его. Панели раскрылись, и GN-поле отбросило Лунга назад в воздух. Крупный-то он крупный, но не настолько. Он покатился по улице, Королева пролетела над ним, снова выпуская Клыки. Оружейник шагнул вперед, вращая свою алебарду, пока Лунг начинал подниматься.
— Держи Лунга там, — скомандовала я.
Если он хочет поиграть с большим злобным драконом ярости — флаг ему в руки.
Я навела пистолеты на остальных бойцов БАКУ.
Давайте уберем этих идиотов с дороги.
— Звёздный Взор, контроль толпы.
Я открыла огонь, и БАКУ ответили тем же.
Пули и GN-лучи прошивали воздух. Я игнорировала мелкие пульки. Они не причиняли боли и не угрожали моей броне. Клыки Королевы летали и стреляли, а Веда, вооружившись парой сабель, приземлилась рядом со мной, вступая в ближний бой. Мы теснили БАКУ, выводя из строя одного раненого громилу за другим.
Я постоянно высматривала любые признаки Бакуды, но так и не видела её. Неужели Лунг решил оставить её в резерве?
Я поднялась в воздух, продолжая стрелять и забирая в сторону ближайшей крыши. Королева осталась на улице, прикрывая спецназовцев СКП, которые выходили вперед, чтобы оттаскивать раненых преступников с мостовой. Они обходили Лунга и Оружейника стороной. Лунг сначала следил за мной, но когда лидер Протектората подошел ближе, он обернулся.
Довольным он не выглядел.
Я приземлилась на крышу и быстро схватила запасной тубус базуки, который припрятала там заранее. Заряжающий манипулятор вогнал магазин в оружие, и я снова взмыла в небо, открыв огонь.
Ракеты вылетали одна за другой, взрывы сотрясали воздух, выкашивая по полдюжины бандитов за раз. Когда они только выдвинулись к моей фабрике, их было много, но, казалось, их становится всё больше и больше. Теперь уже точно больше двухсот. Несколько групп продолжили путь к Шанти-Тауну и сцепились с Мисс Ополчение и одним отрядом СКП. Там должны справиться.
Империя продолжала отступать на юг, преследуя Неформалов. Из переговоров СКП я поняла, что Неустрашимый следует за ними по пятам, но не вмешивается напрямую. Как говорится, снявши голову, по волосам не плачут. Полагаю, во вмешательстве Сплетницы был свой плюс. Раз Империя отходит, я могу сосредоточить все силы на БАКУ. Не идеально, но сойдет.
Я перезарядила ракетную установку и переключила внимание на север. Триумф с ревом врубился в наступающих бойцов БАКУ, большинство из которых попрятались за припаркованными машинами и в витринах магазинов. Я выпустила три ракеты в ту сторону, а затем развернулась на юг. Призма продвигалась более агрессивно, её клоны сражались в самой гуще толпы. Я стреляла вокруг неё, сбивая с ног столько бандитов, сколько могла.
Я нацелила пистолет на грузовик и выстрелила. Двигатель взорвался, и сидевшие внутри люди посыпались наружу. Клыки настигли их в спины, а Веда опустилась прямо на крышу машины.
Из рук одного из мужчин выпал предмет, который я сразу узнала. Я выругалась, подстрелив другого парня, который попытался его схватить. Он рухнул на землю, накрыв собой устройство.
Слишком много людей в радиусе поражения.
— Ред, — позвала я. — Ты свободен?
— Свободен, свободен!
— Нужно схватить еще одну бомбу и сбросить её там, где она никому не навредит!
Я продолжала палить из пистолетов, заметив еще одну гранату в чьих-то руках. Клык подстрелил его, когда тот замахнулся для броска, и устройство упало на землю. Воздух взорвался, вихрь ветра и силы пронесся по улице, выбивая все окна в округе.
— Черт!
Когда пыль осела, всё выглядело не так уж плохо.
Под «не так уж плохо» я имела в виду дюжину парней на земле, истекающих кровью и зажимающих раны. Никаких осколков или чего-то подобного. В стене здания зияла дыра в форме идеально ровной сферы. Я моргнула, оценивая повреждения, а именно их гладкость. Словно кто-то просто вычерпнул кусок здания и испарил его.
Это похоже на то, что делает сила Стратоса...
Ред спикировал с неба и подхватил вторую гранату. Я прикрыла его отход и продолжила высматривать другие бомбы.
Общими усилиями Триумфа, Призмы, спецназа, Веды и меня нам удалось оттеснить обычных членов БАКУ к концу квартала. Они больше не рвались вперед с таким рвением, а некоторые и вовсе начали разбегаться. Еще бы. Чуть больше чем за полторы минуты мы вывели из строя несколько десятков человек. Редение их рядов становится особенно заметным, когда стоишь позади и смотришь на поле из тел, устилающих улицу.
Кое-кто пытался выламывать двери, чтобы убраться с линии огня. Один из них вылетел обратно на мостовую, держась за лицо и вопя.
— Эй, как грубо! — Лафтер вышла из здания с улыбкой. — Сначала стучать надо!
Она уклонилась от первой пули, вторая просвистела мимо её головы. Она бросилась вперед, врубая лучевые сабли в ряды БАКУ.
— Я ведь не опоздала? — спросила она.
— Нет, — ответила я.
Вспышка света привлекла мое внимание.
— Как раз вовремя.
Позади меня Лунг заливал улицу огнем, словно водой. Оружейник стоял на своем, размеренно шагая сквозь пламя. Его броня полностью закрылась, защищая даже бороду от летящих углей.
Я приподняла бровь.
Лунг стал больше. Может, всего на несколько дюймов, но определенно больше.
Я не знала точно, как быстро он растет. Сила Дины позволяет ей видеть течение времени, если она сосредоточится, но ей трудно описать это словами. Только видео из интернета и посты на ПХО — зачастую неполные фрагменты — давали мне хоть какую-то возможность оценить способности Лунга. Мой единственный личный опыт сводился лишь к пониманию того, с какой уверенностью он ими пользуется.
Когда поток огня иссяк, Оружейник взмахнул алебардой. Лунг принял удар на плечо, даже не вздрогнув, после чего схватил древко и использовал его как рычаг. Он поднял лидера Протектората в воздух. Оружейник выбросил ноги вперед и вырвал оружие, уходя в перекат при приземлении.
Струя пламени вырвалась из руки Лунга. Оружейник проскочил сквозь неё и ударил алебардой вперед. Навершие отделилось — соединенное с древком тонкой цепью — и выстрелило вперед. Лунг поймал его одной рукой, но не раньше, чем из оружия выскочил шип и вонзился ему в ладонь. Жар вокруг Лунга вспыхнул с новой силой, и дракон упал на одно колено.
Я замерла, игнорируя несколько шальных пуль.
Если транквилизатор Оружейника сработал — тем лучше.
Герой Протектората крутанул древко своего оружия. Навершие алебарды освободилось и вернулось к нему, пока Лунг заваливался вперед на одну руку. Человек-дракон зарычал. Чешуя теперь полностью покрывала его кожу, а ремешок, удерживающий маску, казался натянутым до предела. Ростом он был уже футов девять, минимум, и продолжал расти.
Значит ли это, что не сработало?
Так или иначе, ответ на мой вопрос был получен, когда Оружейник подошел ближе.
Лунг внезапно метнулся назад с поразительной скоростью. Это движение напомнило мне об Али Аль-Саашесе. Он двигался с отточенной, сосредоточенной точностью. Опыт. Кто-то, кто не просто умел драться, но упивался этим.
Рука Лунга схватила Оружейника за плечо, и он рванул. Лидер Протектората оторвался от земли и полетел по воздуху, а вокруг Лунга вспыхнул мощный выброс огня. Оружейник врезался в стену, и его алебарда со звоном покатилась по тротуару.
— Транквилизатор не сработал, — констатировала я.
— Тестирование проводят не просто так, — проворчала Пиггот.
Я выпустила последние две ракеты и отбросила пустой тубус базуки.
— Возвращаюсь к плану «А». Хохотунья, держи этих, — я указала на БАКУ, — идиотов подальше от драки.
— С удовольствием!
Пламя поутихло, но продолжало гореть по всей улице. Лунг выпрямился — добрых десять футов роста, сплошь покрытый чешуей. Маска упала с его лица, но сомневаюсь, что я смогла бы его узнать. Вместо лица была чешуйчатая зубастая пасть и острые желтые глаза, мерцающие, как огонь.
Лунг вскинул голову на меня — как раз вовремя, чтобы кулак Астреи снова врезался ему в челюсть.
Он ответил мгновенно. Размахнулся, пальцы скрючены, как кошачьи когти. Я вскинула GN-лезвие и полоснула его по руке. Он не дрогнул, шагнул вперед и ударил коленом в живот Астреи. Я почувствовала удар и жар, но это меня не остановило. Я перехватила его руку свободной ладонью и перебросила его через плечо своего костюма.
Лунг рухнул на землю с громоподобным грохотом. Его тело содрогнулось от силы удара, воздух наполнился хрустом костей.
Не давай ему перехватить инициативу.
Если Лунг навяжет свой темп, он будет швырять меня, как тряпичную куклу в консервной банке. Его нужно держать в дисбалансе, пока я не смогу активировать свою ловушку. Нужно бить его изо всех сил всё это время.
— Звёздный Взор.
Королева пронеслась над головой. Веда крутанула костюм в воздухе и вонзила две сабли в спину Лунга. Он продолжал наступать на меня, когти скрежетали по моей броне. Я отвела первый удар щитом. Вылетели Клыки, вгрызаясь в конечность и разрывая её в клочья. Видели когда-нибудь, как кровь закипает и превращается в пар? Я видела.
Температура вокруг Лунга давила на меня. Я, конечно, не строила Астрею без кондиционера, но и не рассчитывала, что буду разгуливать в самом пекле.
Изувеченная рука Лунга задела меня, когда он разворачивался. Он потянулся к Королеве, но Веда отвела свой костюм назад. Клыки впились в другую руку, разрывая её на полоски плоти и костей. Жестоко, но это не давало ему схватить нас.
Я врезалась плечом Астреи в спину Лунга и прижала его к земле. Как только я отскочила, Веда выпустила Клыки, осыпая кейпа БАКУ лазерным огнем. Лучи не возымели особого эффекта. Лунг бросился вперед, из его пасти вырвалось пламя, когда он обрел опору. Я подняла щит и заблокировала поток, уходя влево, пока Лунг несся напролом.
Он стал еще выше, теперь он легко возвышался над головой Астреи, становясь всё более сгорбленным.
Я полоснула лезвием по его бедру, оставляя глубокую рану. Лунг смотрел на меня немигающим взглядом. Тем же спокойным взглядом, что и в начале боя. Уверенным, твердым.
Его глаза постоянно следили за моим клинком, и всё же он не делал попыток заблокировать удар или уклониться. Я знала, что чем дольше он сражается, тем сильнее и крупнее становится. Возможно, и регенерация ускоряется. И всё же, ему нужно время, чтобы «разогнаться», верно? Зачем принимать удары, которых можно избежать, если только он сам не хочет, чтобы я причиняла ему боль?
Неужели ранения заставляют его расти быстрее?
Я с силой ударила ногой Астреи ему в колено. Конечность хрустнула, вес собственного тела повалил его обратно на землю. Я выстрелила из пистолетов ему в лицо, надеясь ослепить на мгновение. На его спине проклюнулись два нароста, и мои губы сжались в упрямой гримасе.
— Нужно удерживать его на земле, — сказала я.
Клыки метнулись вперед и срезали зачатки крыльев. Мне не нужно, чтобы Лунг начал летать. Попадать по нему станет слишком сложно, если он оторвется от земли.
Вспыхнуло пламя, и пока жар обдавал броню Астреи, Лунг подсек мне ногу. Я врубила двигатели и удержала равновесие.
У него что, вырос хвост?
Лунг развернулся с пугающей скоростью. Я приняла удар на щит и контратаковала. Лунг уклонился от моего лезвия, и его вторая рука обрушилась сверху, пока третья — стоп, третья? — ударила меня в бок. Удар отозвался во всем каркасе Астреи и заставил мои кости содрогнуться.
Лунг навис надо мной, одна рука вцепилась в мое плечо, а две другие сомкнулись над его головой.
Черт, он растет быстрее.
Клыки разорвали его поднятые руки. Одной изувеченной ладонью он всё же успел схватить один из них и раздавить. Лучевые сабли Веды вгрызлись в чешую на спине Лунга, а я освободилась, отрубив одну из его лишних рук по локоть. Лунг развернулся, его искалеченные конечности метнулись к Королеве. Я рубанула по хвосту, когда тот пролетал мимо, но не смогла перерубить его.
Мой взгляд проследил по его позвоночнику к лопаткам.
Крылья уже вернулись.
Я начисто отсекла одну из лишних конечностей и отпрянула, когда локоть Лунга метнулся в мою сторону. Веда направила Королеву в обход Лунга слева, ныряя под его руки и полосуя саблями по второму крылу.
Одна из его ладоней опустилась на мое плечо и заставила Астрею упасть на колено. Е-углерод вокруг меня заскрипел от напряжения, но я рванула вверх на двигателях и рубанула по руке. Клыки поддержали мой удар своими, снова разрывая плоть. Она начала заживать мгновенно: кожа и чешуя срастались гораздо быстрее, чем мне бы хотелось.
Вокруг нас ряды БАКУ поредели, но те, кто еще стоял на ногах, перегруппировались. Лафтер прокладывала себе путь сквозь бандитов, спецназовцы СКП прикрывали её в пятидесяти футах позади. Призма и Триумф вытеснили основную часть боя на улицу, перпендикулярную моей фабрике, и им почти удалось сформировать единый фронт.
Хорошо.
Никто не помешает.
— Веда? — спросила я.
— Примерно три минуты четырнадцать секунд.
Это будет тяжелое испытание.
— Нэви, следи за Бакудой. Предупреди, если увидишь её!
— Окей, окей!
Лунг вымахал уже футов до двенадцати — гигантский, покрытый чешуей вихрь огня. Я больше не могла принимать удары. Он стал слишком огромным. Единственный раз, когда я сражалась с противником крупнее, был бой с Левиафаном. Лунг, может, и быстр, но не настолько.
Я уклонялась и парировала его худшие удары, контратакуя лезвием и донимая его пистолетами при каждой возможности. Веда осыпала его огнем Клыков, но по мере того как Лунг становился больше, он становился и более целеустремленным. Он уничтожал их, когда выпадал шанс, но не сводил фокуса с меня. И почему бы нет? Он исцелялся так же быстро, как мы его ранили, а лучи не наносили никакого долгосрочного ущерба, даже когда я прибавила мощности.
Вскоре я обнаружила, что вынуждена постоянно держать одну пару его рук выведенной из строя и едва успеваю мешать росту крыльев.
В какой-то момент он резко развернулся, схватив Королеву за ногу и дернув на себя. Я воспользовалась шансом, чтобы снова подрезать его зачаточные крылья, а затем вонзила GN-лезвие ему в бок. Он проигнорировал меня, другая рука вцепилась Королеве в голову. Он начал тянуть, и воздух наполнился скрежетом напряженного Е-углерода.
Оставшиеся Клыки метнулись вперед, лучи из их наконечников начисто отсекли руку Лунга. Веда обрушила сабли вниз, и его хватка ослабла достаточно, чтобы она смогла высвободить Королеву.
Лунг что-то сказал, кажется. Слова невнятно прозвучали в его пасти, и мне было плевать на их смысл. Трансформация, видимо, лишила его способности членораздельно говорить. Наверное, какая-то клишированная угроза моей жизни.
— Ньютайп, — предупредила Рамиус. — Это я...
— Еще немного, — прервала я её.
Оружейник начал выбираться из-под обломков, но выглядел довольно ошеломленным.
Бой продолжался, и поддерживать инициативу стало невозможно. Лунг вырос почти в два раза выше Астреи. Я летала вокруг его ударов, то и дело ускоряясь вперед-назад, вверх-вниз. Кулак врезался в мостовую, раскалывая её как стекло, а его хвост прошил здание, когда он развернулся, чтобы обдать Веду волной огня.
Мы продолжали сражаться.
Другого выбора не было. Либо я выстою против Лунга здесь и сейчас, либо мне лучше вообще забросить весь этот план. Если я провалюсь здесь, то ничто другое из задуманного не сработает — по крайней мере, не так, как я себе представляла.
И пока битва продолжалась, а жар заставлял пот катиться по лицу градом, я убедилась в том, что и так чувствовала.
Я не могу его победить.
О, я могла бы выиграть схватку с Лунгом. Обезглавить его, вырвать сердце, искалечить так, что он, скорее всего, умрет. В Астрее это сделать достаточно просто, но мне не нужно, чтобы СКП потом охотилось за мной. По причинам, не поддающимся моему пониманию, на Лунга не был выписан приказ на уничтожение. Как бы мир ни стал лучше без него, я не собиралась откладывать все свои цели в долгий ящик только ради того, чтобы избавиться от этого монстра.
А если не убивать, то вариантов оставалось немного. Может, если бы Оружейник доработал свой транквилизатор, или если бы я придумала другой способ подавления его силы? Да, тогда у меня был бы шанс.
Технари — это всегда про подготовку. К сожалению, внезапное падение Торговцев спутало мне все графики.
У меня не было времени подготовиться к бою с Лунгом так, как я хотела.
Астрея скользнула назад, кулак Лунга обрушился на улицу, выбрасывая в воздух столбы пламени. Я полоснула по его костяшкам, прорезая лезвием чешую и кости. Он не остановился, занося другую руку. Королева снова перехватила его конечность, уводя удар в припаркованную машину.
Я с трудом вдыхала тяжелый воздух. Лунг выпрямился — добрых пятнадцать футов роста. Четыре руки, еще одна пара уже проклевывается, и два крыла, которые мы с Ведой едва успевали отсекать. Он не такой быстрый, как Левиафан, но это больше походило на битву с Губителем, чем с кейпом. Огонь и ярость, скорее стихийное бедствие, чем человек.
И я не могла его победить.
— Веда? — взмолилась я.
В ушах завыла сирена. Некоторые цепи Астреи вышли из строя под воздействием жара от огня Лунга. Побочный эффект моего поспешного ремонта после Бостона. Вместе с ними отказали некоторые сервоприводы и двигатели. Жар давил на меня, перехватывая дыхание.
Оставшиеся Клыки прошили воздух, в очередной раз разрывая крылья Лунга. Я рубанула по его ногам, заставив его на мгновение упасть на одно колено.
— Веда?!
— Сейчас, — ответила она.
Мои глаза широко распахнулись.
Если не можешь победить в честном бою — не дерись честно!
То, что я не могла победить Лунга, не означало, что я не могла выиграть.
— ГРИН!
— Огонь! Огонь!
Я рванула Астрею вперед ногами, и мой костюм отлетел назад. Лунг взревел, а я рассмеялась.
— Приятного полета! Я победила!
Земля взорвалась. Бетон и асфальт разлетелись в пыль, воздух превратился в шторм из обломков. Звук отозвался в моих ушах, словно воющий гром, прокатившийся по улицам.
Лунг посмотрел прямо вниз, сквозь взрыв. Сомневаюсь, что он увидел Харо в канализации под собой. Пинк и Грин держали мои рельсотроны, а Перпл и Оранж нажали на спусковые крючки. Два тупоконечных штыря прошили землю насквозь, пронзив грудь Лунга и сбив его с ног.
Он взревел.
Это уже не имело значения.
Секунду назад Лунг стоял — пылающий титан посреди дороги.
Мгновение спустя его уже подбросило на сотню футов в воздух, а за ним тянулся шлейф красного пламени и зеленого света.
Харо скрылись, поспешно отступая по канализационному туннелю. Улица просела, увлекая несколько машин в образовавшуюся воронку. Наверное, мне придется заплатить и за ремонт этого! С другой стороны, облако пыли и порыв ветра потушили большую часть пожаров!
Не теряя ни секунды, я крикнула: — Приготовиться!
Я дала спецназовцам и героям Протектората несколько секунд. Веда подхватила Оружейника, когда тот, пошатываясь, выбирался из здания, в которое его зашвырнул Лунг. Как только они отошли на безопасное расстояние, я нажала на детонатор.
Земля содрогнулась от мощного удара: три массивные оглушающие бомбы сдетонировали в канализации вокруг моего здания. Взрывные волны прокатились по туннелям и вырвались на улицы сверху. Те немногие бойцы БАКУ, что еще держались на ногах, с криками повалились на землю. Двое спецназовцев СКП тоже попали под удар. Лафтер прошла сквозь него как ни в чем не бывало — несколько улучшений в её костюме защитили её от последствий.
Город погрузился в тишину, прерываемую лишь отдельными выкриками и стонами. Прозвучал один, может, два выстрела, но наступившая тишина сигнализировала о конце.
Я подняла голову и проводила взглядом фигуру Лунга, исчезающую вдали.
— Где он приземлится? — спросила я.
Веда отметила точку на моей карте — участок океана в трех милях от побережья.
— Ну что ж, — я ухмыльнулась, — заплыв обратно станет для него хорошей тренировкой. Кардио — это очень важно.
— По моим расчетам, Лунгу потребуется сорок одна минута, чтобы вернуться в Броктон-Бей, — сообщила Веда.
Это если он не решит там задержаться.
— Он не вернется, — уверенно сказала я. — По крайней мере, не сразу сюда. Я просто снова запущу его в море, и он это понимает. — Я окинула взглядом улицу позади себя. — Хохотунья?
— Да?
— Ты в порядке?
— В норме. — Она надулась. — Только парни, которых можно побить, закончились.
Я улыбнулась.
Быстрая проверка камер Нэви подтвердила результат. Те из БАКУ, кто еще мог двигаться, сломались. Они разбегались во все стороны. Некоторые просто стояли, в немом шоке глядя в небо. Мой Харо выдал точное число преступников, оставшихся на улице.
Бакуды всё еще не было видно, но я не собиралась ждать, пока она соизволит показаться. Свой приз я получила. Теперь нужно было удержать его и закрепить эту победу.
— У меня тут сто восемьдесят восемь громил, которых нужно забрать, — сказала я. — Здесь бой окончен.
Я посадила Астрею за ограду и выбралась наружу.
Не так уж плохо. Краска облезла, из-за чего весь костюм стал унылого серого цвета, но повреждения не шли ни в какое сравнение с тем, что натворил Левиафан. Левая нога Королевы выглядела изрядно помятой, и мы потеряли около половины Клыков. Потребуется пара дней, чтобы всё это починить, но я займусь этим в свое удовольствие.
Теперь у меня будет время перевести дух.
С тех пор как я впервые развернула О Гандам, город лихорадило от одной неминуемой бандитской войны к другой. Али Аль-Саашес развязал масштабную битву с Торговцами, а через несколько недель я сделала то же самое. Краниал на время предотвратила дальнейшие конфликты, а потом пришел Левиафан.
Возможно, теперь всё наконец-то успокоится.
Мне не нужно было побеждать Лунга.
Империя и БАКУ бросились на меня. В итоге моя фабрика устояла. Мои костюмы остались в рабочем состоянии, какими бы побитыми они ни были. Я поймала почти две сотни членов банд и двух кейпов. Я победила еще двоих и запустила третьего — пожалуй, самого могущественного кейпа в Броктон-Бее — в открытое море.
Если кто-то хочет называть это случайностью — пусть.
Я знала разницу между победой и поражением.
Империя не победила. БАКУ не победили.
Я победила.
Как минимум, я обеспечила безопасность своей фабрики. Каждая банда в городе запомнит этот бой и запомнит, чем именно он закончился.
Селестиал Биинг на высоте, фабрика невредима. Два кейпа захвачены, двое повержены, один яростный дракон отправлен в полет, и, вероятно, самый массовый арест в истории города. Сомневаюсь, что кому-то удавалось арестовать столько преступников за один раз до сегодняшнего дня.
Я замерла на мгновение, оглядываясь по сторонам.
Спецназовцы СКП распределяли пленных по группам. Ни у кого не нашлось столько наручников или стяжек, поэтому многие просто сидели под охраной. Через несколько минут прибыли парамедики и начали оказывать помощь раненым. В основном это были люди из БАКУ. Я заметила, как одного спецназовца грузят в машину скорой помощи; Ноа отправил еще одного своего человека сопровождать машину.
Я увидела Руну, сидящую в задней части фургона СКП. Призма сидела напротив неё, трое бойцов стояли наготове с пенометами.
Интересно, чем это обернется.
Насколько я знала, Сплетница могла наговорить всё это только для того, чтобы позлить меня.
Придется за этим приглядывать.
Лунг, вероятно, попытается освободить Они Ли, а Империя — Руну. Мой последний трюк с перехватом текстовых сообщений и изменением даты перевозки заключенных, скорее всего, больше не сработает. Отала вышла на свободу в Бостоне и знала об этом всё. Рано или поздно она вернется сюда, если еще не вернулась. Мне нужно было исходить из того, что она как минимум уже проинформировала Кайзера.
Через несколько минут подтянулась полиция Броктон-Бея.
Оно и понятно. У СКП не хватило бы места, чтобы перевезти или разместить столько людей. Придется задействовать обычную полицию. Мне нужно будет присмотреться к некоторым участкам, чтобы убедиться, что не происходит ничего подозрительного.
Я разворотила целую улицу, ловя всех этих парней, и я хотела бы, чтобы они оставались за решеткой. Без них Лунг оказался в ситуации критической нехватки живой силы. Если Империя или Торговцы попытаются воспользоваться преимуществом, его прижмут со всех сторон. Я ожидала, что Империя попробует надавить числом, но я с этим разберусь.
Теперь это будет проще простого.
Банды не станут спешить нападать на меня снова, не после такого.
Даже когда Лунг вернется в город, Дина видела лишь одну из девяти вероятностей, в которой он снова атакует мою фабрику. И это логично. Зачем Лунгу утруждаться? Если он вернется, я просто потяну время и снова запущу его в море. Даже если бы он захотел попытаться навредить мне, с учетом того, что столько его людей за решеткой, а многие предприятия пострадали, у Лунга не было роскоши тратить время на месть.
У него были проблемы посерьезнее.
Жаль, что я не могла сказать того же об Империи.
— Что там с Неформалами? — спросила я.
Оружейник подошел ко мне сзади и ответил: — Они ввязались в потасовку с Кригом и Сверчком, а также с парой десятков обычных членов Империи. Скорее всего, они уйдут.
Я удивленно подняла бровь. — Никаких следов Кайзера и близнецов?
— Нет, — покачал головой Оружейник. — У нас есть разведданные, предполагающие, что он мог покинуть город.
— Почему? — удивилась я.
— Неясно, — ответил Оружейник. Он перевел взгляд на Астрею. — Это было бы ненормально, учитывая время.
Кайзер, вероятно, мог бы ранить меня или, по крайней мере, сильно помешать. Его сила выращивала металл из земли, и я готова была поспорить на любые деньги, что он сможет вырастить его и на поверхности Астреи. Даже если он не сможет проткнуть меня внутри костюма, он может сковать мои движения, вырастив броню поверх суставов и конечностей. Привычка Кайзера сидеть на заднем плане и «править» Империей уберегла меня от такой возможности, но я полагала, что рано или поздно он выйдет на бой.
Честно говоря, казалось, что он должен был попытаться уже сейчас.
И до сих пор никаких следов Бакуды.
Чертовы висящие сюжетные нити.
— Сочувствую насчет твоего транквилизатора, — сказала я.
— Я доработаю его к следующему разу, — ответил он.
— Хочешь помощи?
Оружейник бросил на меня любопытный взгляд, и я пояснила: — У меня нет хорошего способа справиться с Лунгом, кроме как запускать его в море или убивать. Один вариант — дерьмовый, а другой работает только тогда, когда я могу всё подготовить. Это не способ окончательного захвата.
Оружейник хмыкнул и произнес: — Возможно. Очевидно, моя нынешняя формула против Бугаев несовершенна.
— Лунг, кажется, просто выжег её, — заметила я. — Та мощная тепловая волна сразу после того, как его укололи.
Оружейник кивнул. — Мы сможем обсудить это, когда встретимся по другому вопросу.
Точно. Дракон... Черт, мне придется ходить на «свидания» с Оружейником. Весело.
Я заметила Лафтер, прогуливающуюся со спецназовцами СКП и Триумфом, а Веда посадила Королеву рядом с Астреей, пока мы с Оружейником «беседовали». Я планировала поскорее закончить разговор и пойти домой. От меня несло потом, а жара окончательно испортила мне прическу. Мне нужен был душ и кондиционер для волос, чтобы всё исправить, а папа наверняка захочет прочитать мне лекцию о риске.
Я не успела сделать и пяти шагов к воротам.
— Извините.
Я обернулась и посмотрела на женщину. На ней был светло-голубой костюм с юбкой, на губах — темно-красная помада (причем её было слишком много), а в руке она держала микрофон.
— Карен Рэндалл, — представилась она, — Шестой канал. Можете ответить на пару вопросов? — Мой ответ на этот вопрос, очевидно, не имел значения, потому что она сразу перешла к делу. — Мы получили сообщения о том, что кейпы из БАКУ и Империи Восемьдесят Восемь напали на вас всего несколько мгновений назад, есть ли у вас комментарии?
Я замялась. Блестяще.
Оператор шагнул ко мне, практически тыча объективом в лицо. Маленький красный огонек мигнул, и... я что, в прямом эфире?
Они были не одни.
— Ньютайп, правда ли, что вы сражались с Крюковолком и Лунгом?
— Вам было страшно?
— Как вы прокомментируете обвинения в том, что название и логотип вашей команды оскорбительны для жертв Симург?
Что за бред?!
Репортеры окружили меня, камеры тыкались мне в лицо, вспышки слепили глаза. Люди совали мне микрофоны и задавали глупые вопросы, и все они выглядели такими радостными.
Как они вообще прошли за ограду? Я же построила чертов забор и пустила по нему ток!
Наклонившись, я сумела разглядеть что-то сквозь толпу стервятников. Секция моего забора лежала на земле расплавленной кучей. Должно быть, Лунг испепелил её во время боя.
И они просто пригласили сами себя...
— Ньютайп, у вас есть комментарии?
Я огляделась в поисках помощи. Оружейника самого облепили со всех сторон, и он явно был не счастливее меня. Лафтер всё еще была со спецназовцами, а Харо я нигде не видела. Куда они, черт возьми, подевались? Впрочем, неважно. Мне нужен был план отхода, пока они не начали бить меня своими камерами.
— Я...
— Вы что? — кто-то огрызнулся прежде, чем я успела вымолвить хоть слово.
Как я должна что-то сказать, если вы не даете мне и рта раскрыть?!
— Что вы собираетесь здесь строить?
— Как вы поймали Они Ли? У меня есть источник, который утверждает, что вы схватили его раньше, и людям очень интересно узнать, как вам это удалось!
— Вы действительно наняли членов Торговцев? Почему?
— Вы беспокоитесь о том, что банды будут мстить за сегодняшние события?
Мне удалось выдавить из себя только: — Э-э... — и — Нет?
В смысле, они что-нибудь да предпримут, но не...
— Хотите ли вы что-нибудь сказать злодеям Броктон-Бея?
Я не видела, кто задал вопрос, и, честно говоря, даже не знала, есть ли у меня ответ. Это не имело значения. Они набросились на меня, как пираньи. Вопросы сыпались один за другим, и я даже не была уверена, что понимаю смысл половины из них.
— Рассматривали ли вы политические последствия своих действий?
Чертова политика, и какие еще последствия?
— Чем вы занимаетесь в свободное время?
Ага, давайте просто спрашивать кейпов, что они делают без масок. Мы все обязательно ответим на этот вопрос.
— Означает ли ваше сегодняшнее сотрудничество с Оружейником конец вашего легендарного соперничества?
С какого перепугу оно легендарное? Это самый обыденный аспект моей жизни в маске!
— Какая ваша любимая линия одежды?
— Это глупый вопрос, Майкл.
Голос каким-то образом прорезал общий шум.
Женщина приближалась неспешным шагом, прижимая к боку папку с документами. Она была красива, примерно ровесница моего отца. Высокая и стройная, в светло-зеленом брючном костюме, каштановые кудри собраны в пучок на затылке, за стеклами очков — пронзительный взгляд. На подбородке выделялась крупная родинка, но она, как ни странно, скорее дополняла её черты, чем портила их.
Пронзительные глаза остановились на мне и не дрогнули.
Один из репортеров выдохнул: — О, черт.
Майкл, как я догадалась. Он её знал? С ней не было оператора, и, честно говоря, на репортера она не походила.
Женщина подошла ко мне, игнорируя внезапно замолчавшую толпу. Её взгляд задержался на мне достаточно долго, чтобы я почувствовала себя неловко, а затем она едва заметно мне улыбнулась.
Что?
Улыбка исчезла в мгновение ока.
Женщина развернулась на каблуках и произнесла: — Ньютайп не будет отвечать на вопросы в данный момент. Селестиал Биинг сделает заявление позже, после полной оценки итогов этого инцидента.
Подождите, что?! Мы сделаем?
Некоторые репортеры побледнели, другие выглядели растерянными.
Карен протянула микрофон, спрашивая: — А вы кто такая?
Таинственная женщина подняла руку и поправила очки.
— Кати, — ответила она. * * * У меня были кое-какие едкие комментарии, но они были удалены, так что вместо них я дам вам совет: включите историю буфера обмена, потому что настройки по умолчанию — это тупость.
Что ж, теперь я включила историю буфера обмена, так что такого больше не повторится. Полагаю, эта версия главы, вероятно, лучше первой. Кое-какие странности были вырезаны, а некоторые явно недостающие вещи — добавлены. Сойдет.
Всякое
Спойлер
На Кати намекали с самого начала 8-й арки, и мы узнаем о ней больше в следующей главе, включая подробности того, как Дэнни её знает и почему она могла улыбнуться Тейлор. Она основана на Кати Манекен, заметном персонаже второго плана из Gundam 00. В сериале Кати была тактическим прогнозистом, но в Trailblazer она — внезапный пиар-агент Тейлор. По фамилии Манекен. Это забавно в своей обыденности.