Побочный шаг А
Пробуждение Великого Бородача.
** Побочный шаг ~~ А ~~ ПВБ **
Оружейник вошел в лабораторию, но её там не увидел.
— Где Ньютайп?
Звук карандаша, скребущего по бумаге, не прекратился. Оружейник сдержал раздражение. Состояние транса — обычное дело для технарей, он и сам это прекрасно знал. В любом случае, события прошлой ночи были не виной мальчишки.
Иностранные паралюди всё усложняли, и под «усложняли» он в основном подразумевал непомерное количество бумажной волокиты. «Пустая трата времени» — пожалуй, более точное описание. Он бы предпочел выследить убийцу и просто решить проблему.
Вместо этого Госдепартамент решил прочитать ему лекцию о тонкостях внешней политики.
* Королевство Санк — это символ народа, восставшего из пепла. Игнорируйте её политические взгляды. Они не имеют значения. Важно само существование Королевства Санк. Президент непреклонен. С ней ничего не должно случиться, тем более на американской земле. *
Так они сказали.
Иными словами, нужно было соблюсти все формальности до последней запятой. Это включало получение показаний от Ньютайп, Хохотуньи и Звёздного Взора. Разумеется, он уже взял их показания прошлой ночью, но Госдепартамент требовал ответов именно на свои вопросы.
Оружейник не знал, какой идиот предложил спросить Ньютайп, не связана ли она с какими-либо европейскими радикальными группировками. Даже если бы это было так — а он был уверен, что нет, — с чего бы ей в этом признаваться?
Он подошел размеренным шагом, прижимая алебарду к плечу.
— Кид Вин...
Он замер.
Крис явно черпал вдохновение в системе брони Ньютайп, и его проект разделял те же недостатки. Оружейник отмахнулся от них. Пиар-отдел никогда не одобрит такой дизайн, и на этот раз Оружейник был согласен с их оценкой. Слишком воинственно, слишком громоздко, неэффективно и явно вторично.
Вместо этого Оружейник сосредоточился на чертеже корпуса реактора.
Страница была исписана почерком Криса, но в нескольких местах кто-то зачеркнул его уравнения и переписал их заново. Они мгновенно приковали его взгляд. Многие технари никогда не изучали научные области, связанные с их силой, но Колин взял за правило следить за последними исследованиями, когда позволяло время. С каждым годом прогресс, казалось, замедлялся всё сильнее. Правительство продолжало выводить деньги из исследовательских отделов и лабораторий. Гранты всё чаще уходили технарям и корпоративным командам героев.
Трагедия ученого.
Оружейник настроил визор на запись и пролистал страницы.
Собрав данные и убедившись, что текущая работа Криса касается чего-то другого, Оружейник развернулся и вышел.
Клокблокер, когда Колин пересекал комнату Стражей, что-то говорил о ком-то, движущемся со скоростью света. Нелепость. Даже самая высокая зафиксированная скорость Легенды не достигала скорости света.
Он отложил неважную встречу с пиарщиками. Ополчение справится с этим, когда вернется с патрулирования. Вместо этого Оружейник пересек город на своем мотоцикле и вернулся на Вышку.
Его лаборатория представляла собой нечто среднее между офисом и исследовательским центром; он поддерживал в ней безупречный порядок. Какое-то время он был занят делом. Снял броню, убрал алебарду, разложил инструменты. Эти привычные движения помогали ему собраться, облегчали концентрацию.
Приведя в порядок несколько разрозненных файлов и отложив в сторону часть проклятой писанины Чемберса, он скачал запись со своего шлема и начал собирать модель проекта.
Как только он закончил, началось симуляционное моделирование.
Раздался тихий сигнал, и экран рядом с его столом вспыхнул.
Дракон улыбнулась.
— Колин, разве у тебя не было встречи с пиар-отделом?
— Ополчение справится, — ответил он. — У неё это всё равно получается лучше.
— Потому что она на самом деле ходит на эти встречи.
Колин хмыкнул.
Его времени заслуживали более важные вещи, хотя он и ожидал очередной лекции от Пиггот об обязанностях лидера. Он уважал эту женщину, но ей отчаянно нужно было стать проще. Большинству такое замечание с его стороны показалось бы странным, но он воспринимал это как подтверждение правоты своих слов.
— Над чем ты работаешь? — спросила Дракон.
— Кое-что из того, над чем трудился Кид Вин.
— Он всё еще борется? — В её голосе слышалось искреннее сочувствие.
Коррекционная терапия и специализированные репетиторы, похоже, никак не влияли на дискалькулию Криса. Колин не хотел быть жестоким, но в иные дни ему отчаянно хотелось сказать мальчику, чтобы тот не тратил время впустую. Силы технаря восполняли некоторые недостатки, но даже технарям нужно было делать хоть какие-то расчеты. Процесс одобрения технарских разработок зависел от максимально точных вычислений, и ни у кого из тех, кто занимался проверкой, не было времени делать их за автора.
Печальная истина заключалась в том, что Крис никогда не добьется многого.
«Какая растрата ресурсов», — подумал Колин. Из всех технарей, появившихся в заливе за последние несколько лет, по-настоящему примечательными оказались только Лит и Ньютайп. Сила Лита обладала настолько значительным изъяном, что мальчика можно было списать со счетов вместе с Крисом. Ньютайп же...
Что ж, Колесница, похоже, обладал потенциалом. То, что Колин видел из технологий Тревора Медины, впечатлило его, и у того не было недостатков Криса.
Пришли результаты симуляции.
Колин запустил её снова.
— Тебе нужна была помощь в чем-то конкретном? — спросил он.
И тут же мысленно отругал себя за столь бестактный подход. Разговор с Драконом порой напоминал раскладывание инструментов по местам, но он вечно умудрялся всё испортить.
— О. Мне было интересно, продвинулся ли ты в чем-нибудь после конференции. Мне трудно придумать рекомендации.
Да, проклятая бумажная волокита Чемберса.
Дракон нахмурилась.
— Ты ведь не до сих пор расстроен?
— Я и не был расстроен, — сказал Колин. Дракон криво усмехнулась, и мужчина признал: — Я встревожен.
— Никому не нравится напоминание о том, что он стареет.
Это еще мягко сказано.
Даже с его последней порцией стимуляторов и стероидов он сомневался, что сможет поддерживать свой физический пик дольше, чем кто-либо другой. Он завидовал Александрии и её вечным «тридцати с хвостиком».
— В этом есть смысл, — ответила Дракон. — Протекторат и Гильдия не могут просто ждать.
— Согласен. Мне просто не нравится об этом говорить. Нам еще рано в дом престарелых.
— И это еще одна причина начать сейчас, — сказала Дракон. — Через десять лет, когда первые члены Протектората начнут приближаться к пятидесяти пяти, а за ними через несколько лет последуют Стражи первого призыва, кто-то должен будет подхватить знамя. Для этого и создана программа «Следующее Поколение».
— Это название придумал Чемберс.
Она рассмеялась.
— Вероятно. Похоже на то, что он мог бы измыслить.
Конференция длилась целых три дня. Пиар-отдел не поленился привезти каждого лидера Протектората в стране в округ Колумбия, чтобы все они встретились лично. Министр обороны, Объединенный комитет начальников штабов, Главный директор и вице-президент — все присутствовали, наряду с Нарвал и Драконом, учитывая тесные связи Гильдии с Протекторатом и СКП.
Чемберс представил свой проект, и, похоже, всем он понравился.
— Шевалье предложил кандидатуру Флэша прямо на месте, — заметила Дракон. — Я ознакомилась с его делом. Не знала, что у командора Ноа есть сын.
— Они ладят не так хорошо, как хотелось бы. Мне неизвестны подробности их разногласий.
— Родители и дети, — с улыбкой сказала Дракон.
Колин повернулся и начал копаться в стопках папок.
— Сварщик будет выдвинут, — предположил он. — Я в этом уверен.
— У него хорошие рейтинги для Случая 53, — признала Дракон. — Он популярен среди молодежи от тринадцати до тридцати двух лет.
— Он хороший лидер. Армстронг подыскивал место, куда бы его отправить. Трудно блистать в тени Спектр. Подозреваю, её тоже выдвинут. — Он задумался и добавил: — Я ожидаю, что Мириада из Хьюстона и Флешетта из Нью-Йорка также попадут в список.
— А как насчет тебя? — спросила Дракон.
— Я слишком стар, — горько бросил Колин.
Весь смысл программы заключался в том, чтобы заменить его на поле боя. Чтобы сослать его и других, кто строил Протекторат, за письменные столы и в лаборатории до конца их дней.
Он пытался рассуждать рационально. Он был хорош в своем деле, даже одним из лучших. Он вложил годы упорного труда, пота и лишений в свое снаряжение и карьеру. Даже если он был слаб в связях с общественностью и межличностном общении, он сделал себе имя. Добился национального признания за свою преданность делу и прогресс.
Ему была ненавистна мысль о том, что всему этому придет конец... Это казалось слишком преждевременным.
— Я имела в виду Броктон-Бей, — уточнила Дракон.
Ну конечно.
— Возможно, Призма, — предложил Колин. — Перевод мог бы пойти ей на пользу. В Броктон-Бей у неё не было возможности проявить себя, но я вижу потенциал.
— Триумф? Велосити?
— Им не хватает уверенности.
— Это можно развить.
— Они не соответствуют текущим критериям.
— Неустрашимый?
Неустрашимый. Колин скрыл гримасу. Ему всё давалось слишком легко — фактически технарь, которому не нужно тратить время на работу в мастерской. Одно прикосновение в день, и его снаряжение становилось всё сильнее и сильнее. За последний год его скорость в воздухе утроилась, а сила копья удвоилась. Щит при активации стал больше и прочнее.
Никакой работы. Никаких усилий. Никакого пота и лишений ради малейшего прорыва. Дешевый герой.
— У него есть потенциал, — признал Колин. — Хотя это может не иметь значения. Чтобы занять руководящую должность, ему пришлось бы перевестись в другой город. Пиггот его не отпустит, да и сын его живет здесь, в заливе.
— А Стражи?
— Эгида слишком мягок для настоящего командования. Пиар-отдел в любом случае не захочет продвигать его таким образом.
— Разбрызгивание крови повсюду — не слишком живописное зрелище, — согласилась Дракон. — Даже если это сохраняет тебе жизнь.
— У Кид Вина и Браубита слишком много личных проблем, а их силы недостаточно хороши. Валиант — дурное влияние. На этот счет никто не питает иллюзий.
— Клокблокер?
— Хорошая сила, но он слишком непредсказуем как личность. Пиар-отдел не захочет продвигать его как лидера будущего. Никто не воспримет программу всерьез.
Колин покачал головой.
— Нет. Единственный Страж, которого я могу рекомендовать, — это Виста.
— Ты говорил ей об этом? Ты упоминал, что ей тяжело быть в Стражах, когда с ней обращаются как с ребенком.
— Она и есть ребенок.
— Ребенок, который, по-твоему, сможет однажды возглавить Протекторат.
— Однажды. Её время придет. Я не хочу, чтобы она стала слишком заносчивой до того, как это случится.
Дракон пожала плечами.
— А как насчет местных злодеев и независимых?
— Те злодеи, что достаточно молоды, не подлежат исправлению, либо у меня недостаточно данных для обоснованного мнения. Что касается независимых, Панацея была бы идеальна, но она никогда не пойдет против семьи. Славная Девушка слишком безрассудна. Парфянка уже отклонила предложение вступить в Стражи, даже после того как Пиггот пообещала ей должность, не требующую патрулей или боев.
— Почему? — спросила Дракон. — Её личность...
— Она заявила, что не желает участвовать в какой-либо организации, поощряющей насилие. — Глупая девчонка. — Ей остается только надеяться, что угроза Ньютайп в адрес банд сработает.
При упоминании этого имени глаза Дракона блеснули. Колин мгновенно пожалел об этом.
— А что насчет Ньютайп? Я... я сама подумывала выдвинуть её кандидатуру.
— Она тоже отказалась вступать в Стражи.
— Я знаю, но она еще не отказывалась вступать в Протекторат или Гильдию. Учитывая её прошлое, я подозреваю, что она просто не хочет находиться рядом со сверстниками. Нетрудно понять, почему.
Колин поднял голову. Дракон была занятой женщиной. Иногда он думал, что Гильдия возлагает на неё слишком большую ответственность, но тот факт, что она столько успевала, говорил сам за себя. Она управляла Птичьей клеткой, производила пену-изолятор для всего мира и разрабатывала больше оборудования и программного обеспечения, чем он мог бы перечислить.
Колин часто считал себя одним из самых трудолюбивых героев в мире, но он и в подметки не годился Дракону. Ей не нужно было спать, и как бы сильно он ни завидовал этому, это не меняло того, насколько он восхищался её вкладом.
Он полагал, что нет ничего удивительного в том, что она не знала.
— Ньютайп завербовала Хохотунью, — сказал он.
Глаза Дракона расширились.
— Что?
— Вчера вечером Ньютайп атаковала одну из небольших точек БАКУ. Подозреваю, это была пробная вылазка. Хохотунья была с ней, в костюме, явно разработанном Ньютайп, и вооруженная одним из её фотонных клинков.
— Хохотунья, — задумалась Дракон. — Та вигилантка?
— Подозреваю, какой-то боевой мыслитель, — предположил Колин. — Они вывели из строя всех присутствующих членов БАКУ, нанеся лишь незначительные травмы.
Он не стал упоминать о попытке покушения. Госдепартамент хотел, чтобы это дело оставалось максимально закрытым, а Дракон технически была иностранной подданной.
— Хохотунья пришла к ней или она к Хохотунье? — спросила Дракон.
— Неизвестно, но намерение ясно. Ньютайп формирует собственную команду. Не думаю, что она собирается вступать в Протекторат или Гильдию.
«Пусть сама себя погубит», — сказала Пиггот. Колин не знал, имела ли она в виду Ньютайп или Хохотунью. Английский язык бывает неточен.
Симуляция снова завершилась.
Дракон заговорила:
— Я всё равно могу её порекомендовать.
Вся эта одержимость одной заносчивой девчонкой.
— Почему?
— Я изучала данные о её костюме. В отчете Рамиус сказано, что она называет его Гандам. Он не хуже всего того, что я строю сейчас, Колин. И это её первая попытка. Представь, что она будет производить через пять лет.
— Я представлял, — проворчал он.
Десять-двенадцать лет, прикинул он. Десять-двенадцать лет, и доступные технологии достигнут уровня, необходимого для его создания.
Колин сокрушался над трагедией ученого.
Люди начали исследовать возможность термоядерного синтеза для выработки электроэнергии еще до того, как атомные бомбы достигли своих целей. Сотни, тысячи ярчайших умов в истории человечества посвятили свои жизни этой цели, каждый искал тот маленький шаг, который мог бы приблизить их к мечте.
Технари положили этому конец, и, вопреки самому себе, он им сочувствовал. Технари могли построить что угодно. Им всё равно приходилось трудиться ради этого, но это всё равно крало славу первооткрывателей.
И всё же, спустя тридцать лет человечество ни на шаг не приблизилось к реализации термоядерного синтеза. По крайней мере, в том виде, который можно было бы назвать эффективным или коммерчески выгодным. Технарским штучкам нужны были технари. Какие бы чудеса ни творили Колин и его коллеги, их силы сами по себе не давали пути к энергетической революции, в которой нуждался мир.
— Мы не должны отталкивать её, — предупредила Дракон. — Выдвижение её имени в «Следующее Поколение», по крайней мере, напомнит всем, что существуют и другие паралюди, другие герои. Мы не должны о них забывать.
— Если ты этого хочешь, — сказал Колин.
Десять-двенадцать лет.
Пятнадцать лет. По всем отчетам — прилежная ученица до инцидента с Теневым Сталкером, но не гений. Люди, опрошенные по поводу Тейлор Эберт, казалось, находили её скорее незаметной, чем какой-либо еще. Она получала средние баллы по математике и естественным наукам, а её оценки по английскому и истории были гораздо выше.
Добавьте сюда суперсилу, и всё перевернулось с ног на голову.
Колин вращал чертеж реактора в симулированном пространстве своей компьютерной системы.
Технари работали с пробелами в знаниях, преодолевая неизвестные области, чтобы достичь цели, лишь смутно представляя, как они к ней пришли. Уравнения Криса отражали эту реальность. Некоторые части мог построить только технарь, но они не имели значения. Имела значение теория. Обоснованная, солидная наука, связывающая проект воедино. Исправляя математику Кид Вина, Ньютайп полностью заполнила пробелы; загадка была решена за считанные часы.
Технологии для создания такого реактора обычными средствами требовали времени, но теория работала безупречно. Вот она, изложенная простым языком, ожидающая своего часа и воспроизводимая любым, кто способен её понять.
Дракон была права.
Десять-двенадцать лет, чтобы не-технарские технологии догнали этот уровень, и построить это сможет кто угодно. Мир изменится... по щелчку пальцев ребенка. * * * Бедный Армси. Честно говоря, не думаю, что я правильно его передал. Его трудно писать, как я и ожидал. Может, не так уж запорол, как иногда доводилось видеть, но и не идеально. Увы, я старался изо всех сил XD
И посмотрите на Тейлор — она уже меняет мир, даже не пытаясь! Хотя, если спросите меня, тонкая жестокость Оружейника — это та часть, которую я уловил верно. Он ни на секунду не допускает мысли, что за дизайн реактора отвечает Крис. Тейлор лишь перевела его во что-то применимое на практике, потому что её сила жульничает и показывает ей, что находится под пресловутым капотом. Такая возможность даже не пришла ему в голову.
Всякое
Спойлер Идея «Следующего Поколения» возникла еще тогда, когда я только начал работать над Trailblazer, примерно в это же время в прошлом году. Тогда это была история о Тейлор-Страже, и эта идея давала мне повод заставить Тейлор общаться и встречаться с членами Триумвирата и другими крупными героями из-за пределов Броктон-Бей. Очевидно, здесь этого не произошло, но именно оттуда взялась идея XD Сион ведь мертв. СКП и Протекторат должны смотреть в будущее, где Земля всё еще будет существовать через сто лет после их смерти. Идея заключалась в том, что пиар-отдел будет стремиться продвигать определенных членов Стражей и молодых членов Протектората, чтобы, когда первое поколение героев начнет уходить на пенсию, нашлись уважаемые и подготовленные люди, готовые занять их места.
Пасхалки
Спойлер В этой главе упоминается Хатауэй Ноа (Страж Флэш), сын Брайта Ноа и главный герой серии романов «Mobile Suit Gundam: Hathaway's Flash».