Шаг 9.5

Шаг 9.5

Ха-ха!

Шаг 9.5

Говорят, бог любит троицу.

События снова понеслись вскачь, и на этот раз я почти поспевала за ними. Почти. Рамиус отвела меня прямиком к Пиггот, где трехминутного объяснения хватило, чтобы убедить ту: что-то затевается.

Я сидела у двери, Рамиус — рядом, Харо — у моих ног. Пинк и Оранж притащили улики наверх, чтобы предъявить их Пиггот. Вскоре появились Ноа, Оружейник и Мисс Ополчение. К ним присоединилось еще полдюжины человек, большинство из которых я не знала. Она вызвала и Калверта, но вместо него пришел какой-то парень по фамилии Реник.

Калверт, судя по всему, счел действия делом решенным и отправился собирать войска. Полагаю, это такой способ заявить начальнице, что ей следует делать. И хотя от его манеры «я-чертовски-милый-парень» у меня мурашки бежали по коже, в данном случае я была с ним согласна.

К сожалению, всё закрутилось так быстро, что у меня почти не осталось времени обдумать внезапно возникшую проблему.

— Его жена, — объяснила Ноа. — Она задолжала на спортивных ставках. Выверт как-то об этом узнал, пригрозил разрушить её карьеру и натравить полицию.

— И он даже не отпирался? — спросила Рамиус.

— Нет, — ответила Ноа. — Я бы даже сказала, он испытал облегчение от того, что его поймали.

Очко в пользу Дженкинса, полагаю. Я не могла его винить. Я сама неделями жила в страхе, гадая, что будет, если кто-то доберется до папы. Легче представить собственные страдания, чем муки тех, кого любишь. И, судя по Дженкинсу, жить с этим тоже проще.

— Нужно выступать сейчас, — сказала я.

Пиггот нахмурилась.

Моё рвение — не хотелось называть это нетерпением — было слишком очевидным. И это никак не помогало мне разобраться с проблемой, о которой действительно стоило поразмыслить.

— Ньютайп права, — согласилась Мисс Ополчение. — У нас никогда раньше не было такой зацепки по Выверту. И, возможно, больше не будет.

— Мы всё еще не понимаем природу его сил, — вставила Ноа.

— Мы можем исключить Властелина, — указала я. Все головы в комнате повернулись в мою сторону; кто-то смотрел скептически, кто-то жаждал объяснений. — Властелину нет нужды прибегать к шантажу. Он либо Мыслитель, либо Скрытник. Я бы поставила на Мыслителя, учитывая этот его флёр «кукловода из теней». И среди способностей Мыслителей это, вероятно, что-то похожее на Аккорда. Будь он ясновидцем, он бы не оказался в нынешнем положении, так что он не знает о нашем приближении.

Хмурый взгляд Пиггот превратился в испепеляющий. Я не стала говорить «я же предупреждала», хотя именно это я ей и твердила: позволять «кротам» работать под твоим присмотром — безумие. Это звучало дико тогда, и еще более дико сейчас. «Кроты», о которых ты знаешь, лишь означают, что есть и те, о которых ты не догадываешься.

Я же говорила.

Вот, я это подумала.

— Если он убил тех детей, чтобы натравить нас на Торговцев, он перешел черту, — заметила я. — Может, это и не нарушает неписаные правила, но за те смерти мы прижали Краниал к стенке.

— Верна ли общая гипотеза Ньютайп или нет — не имеет значения. — Я взглянула на Оружейника, но продолжала смотреть прямо перед собой. — Мы сможем проверить правдивость её обвинений после того, как задержим его.

Пиггот уставилась на него, явно раздумывая.

В комнате воцарилась тишина.

Нам нужно было ударить.

Дженкинс дал нам лазейку, и если мы воспользуемся ей сейчас, всё остальное не важно. Такая тайная операция, как у Выверта, требует структуры. Организации. Планирования. Её можно разрушить, если ударить точно в цель. Выверт прячется в тени, потому что прямой удар в горло его убьет. У нас сейчас даже есть идеальное прикрытие. Любое необычное поведение сотрудников СКП, Протектората или меня можно списать на дело детей, а не на атаку против Выверта. К тому времени, как он поймет, что стал мишенью, будет уже поздно.

Фигурально выражаясь, и черт, что мне сказать Лафтер?

Я не могла больше откладывать этот вопрос. Смерть тех детей сильно по ней ударила. Она готова была собственноручно задушить Краниал. Я видела это в её глазах. Она хотела кого-нибудь убить, и если я скажу ей, что те дети погибли ради какой-то мелкой уловки, чтобы использовать нас против Торговцев?.. Я была в ярости, но я восприняла это куда спокойнее, чем она в первый раз.

К сожалению, события продолжали нестись вперед.

— Как? — спросила Пиггот.

— У Дженкинса есть номер на экстренный случай? — поинтересовалась я. — Уверена, Выверт снабдил своего шпиона способом предупредить его о чем угодно.

— Он так утверждает, — ответила Ноа.

— И СКП, Протекторат и Селестиал Биинг прямо сейчас готовятся к рейду на базу Выверта, — сказала я. — Кто-то должен предупредить его, пока на него внезапно не свалилась толпа героев, не дав времени подготовиться.

Ладно, признаю: я получила слишком много удовольствия от выражения лица Пиггот.

Она была в бешенстве. Выверт обставил её, и я — последний человек, от которого она хотела бы это услышать. Я определенно переборщила с самодовольством. Возможно, я справлялась с этой спешкой не так хорошо, как мне казалось вначале. То есть я поспевала, но была не в лучшей форме, и всё еще этот вопрос с Лафтер.

— Как? — спросила Рамиус. Она избегала смотреть на Пиггот, но вопрос предназначался именно ей.

— Я подсажу свой трекер в телефон до того, как он позвонит, — объяснила я. — Он пройдет через любую цепочку, которую выстроил Выверт. Его подтвердят другие «кроты», если они есть в здании. Информация такого рода в конечном итоге должна дойти до самого Выверта. — Признаюсь, эту часть я немного сочиняла на ходу. — Мы используем Висту, чтобы мгновенно оказаться у его порога всеми силами. У Выверта не будет времени подготовить ответ.

— Она права, — признал Оружейник. — У него нет паралюдей. Его наемники хорошо вооружены, но их застанут врасплох.

— Но Виста? — спросила Мисс Ополчение.

— Это была бы хорошая возможность, — сказал какой-то молодой парень в костюме. — Нам не нужно ставить её на передовую. Мы уже задействовали её в похожей роли против Торговцев. Она справится.

— Возможно, это лучший шанс, который нам представится, — согласилась Ноа.

Приятно, когда все на одной волне.

— Оружейник. — Пиггот сузила глаза. — Действуйте.

Это меня удивило. Честно. Я ожидала большего сопротивления.

Наверное, мне стоит начать отдавать Пиггот должное.

Веда подготовила Королеву и Астрею к транспортировке. Я сказала Лафтер… быть наготове. Я колебалась, но не хотела говорить ей по телефону. Я хотела сказать это в лицо. И выгадать себе еще немного времени, чтобы придумать, что, черт возьми, сказать.

— Мисс Ополчение, — позвал Оружейник. — Проинструктируйте Висту и передайте Стражам, чтобы были в режиме ожидания.

Мисс Ополчение кивнула.

— Мы соберем оперативников на крыше, — продолжил он. — Мы сможем использовать здания как наблюдательные пункты и быстро перемещаться.

— Хохотунья уже в пути, — сказала я. — Звёздный Взор готовит Астрею и Королеву.

Пиггот удостоила меня лишь коротким кивком.

— Реник, приведи Дженкинса сюда. Он сам будет разгребать свою кашу. — Её взгляд переместился на Рамиус. — Лейтенант, выберите кого-то, кому доверяете. Кого-то, в ком вы абсолютно уверены, что он не на зарплате у Выверта. — Выражение её лица слегка смягчилось. — Эвакуируйте миссис Дженкинс и ребенка. Без промедлений. Позже пошлем агентов за вещами.

— Слушаюсь, мэм, — ответила Рамиус.

Я гадала, было ли это наказанием или проявлением доверия со стороны Пиггот. К моему удивлению, я склонялась ко второму. Рамиус попадет в мой список агентов СКП, которые точно не коррумпированы. Если бы я беспокоилась о «кротах», о которых не знаю, она была бы тем человеком, которому я бы доверила деликатное дело.

Я ждала вместе с Оружейником, пока остальные начали действовать. Реник привел Дженкинса через несколько секунд. Полагаю, его держали где-то в коридоре. Я подсадила своего «червя» в его телефон и позволила сделать звонок.

— Что мне говорить? — угрюмо спросил он.

— Предупреди его, — сказала я. — Червь отследит звонки и разойдется по телефонам. И тогда я узнаю, где Выверт.

Дженкинс хмыкнул. — Разыгрываем фальшивый «ложный флаг» в духе злодеев из Бондианы? Забавно.

Он набрал номер, и я достала свой телефон.

Выверт наверняка знал о моей способности отслеживать звонки. Он никогда не совершал ошибок, которые допускали другие банды. Вероятно, он осуществлял гораздо более строгий контроль над тем, кто, кому и по каким телефонам звонит. Это могло бы победить оригинального червя, которого я создала.

Поэтому я внесла кое-какие модификации.

— Это я, — сказал Дженкинс. Пиггот, Ноа и Оружейник молча наблюдали за ним. — Что-то затевается. Ноа только что разослала имейл всем отрядам, говорит, нужно подготовить всех к внутренней проверке… Я не знаю этого. Ньютайп пришла недавно. Пошла прямиком к Рамиус, а та — к Пиггот. Было какое-то совещание. Оружейник и Ноа тоже были там, кажется.

Вирус заразил телефон и начал тихо распространяться по всем номерам в истории вызовов и быстром наборе. Всего пять номеров. Немного, но достаточно. Как только вирус заражал эти телефоны, он перекидывался на номера в их памяти. И так далее, и так далее.

— Всплыло имя Выверта, — продолжал Дженкинс. — Ноа хочет, чтобы мы по-тихому собрали оперативников для какой-то операции. У меня пока нет подробностей… Я не знаю…

Начали совершаться другие звонки. У того, с кем говорил Дженкинс, были люди рядом или несколько телефонов. Местоположение звонка определилось в кафе через квартал. Вероятно, отличное место, чтобы следить за персоналом СКП с длинными языками и низким социальным интеллектом. Людьми, которые пробалтываются.

Звонки сплетали паутину.

— Тут всё быстро закрутилось. — Его голос слегка повысился. — Мне пора. Ноа собирает всех на инструкта— — А затем он закричал: — Да пошел ты! Ты сам сказал использовать этот номер, если случится что-то серьезное, а сейчас происходит именно это. Отвали от меня!

Он повесил трубку. Повернув голову к Ноа, он спросил: — Ну как?

Ноа взглянула на меня.

— Я отслеживаю, — сказала я.

Я повернула экран телефона к ним.

Сеть Выверта была обширной, распространяясь даже за пределы города. Десятки точек заполнили экран, пока Веда отслеживала звонки и телефоны по всему городу. Некоторые оказались тупиковыми. Личные телефоны людей, скорее всего, ни во что не вовлеченных. Она удаляла вирус и оставляла их в покое. Оставшиеся точки начали концентрироваться в нескольких местах. Веда использовала линии, чтобы проследить путь звонков, показывая поток информации через сеть связанных телефонных номеров.

— Эта сеть кажется весьма разветвленной, — заметил Оружейник. — Куда больше, чем позволяли предположить ресурсы Выверта до этого момента.

— Вероятно, он многое проводит через легальный бизнес, — предположила я. — Или у него даже есть полностью законные предприятия. Мыслитель может многого добиться, не нарушая законов.

И всё же. Я считала подставные конторы по мере их появления и отмечала их расположение. Много подвалов. Если они были похожи на ту заправку, то прибыли приносили немного. Как он за всё это платил? Отмывание денег, полагаю, но боже, сколько же ему нужно отмывать, чтобы содержать всё это.

Отмывание — это такая обратная зависимость.

Чем больше подставных фирм ты создаешь для отмыва, тем легче распределить потоки и остаться незамеченным, но тем меньше денег ты получаешь на выходе. По крайней мере, так я это себе представляла. Может, мне стоит подтянуть свои знания в курсе «Отмывание денег для чайников».

Паутина дорисовывалась. Звонки расходились по периферийным точкам. Несколько поступили прямо в здание СКП. Пиггот нахмурилась, когда это произошло. Я держала рот на замке. Не стоило лишний раз искушать судьбу.

Мы обе знали, кто был прав.

В конце концов, звонки начали сходиться. Они двигались через паутину к центральной точке. Точке, которая оказалась тревожно близко.

— Это невозможно, — пробормотала Пиггот.

— Что именно? — спросила я. — То, что Выверт заправляет всем из здания в двух кварталах отсюда, в секретной базе в стиле клише про Бонда?

Я даже приподняла бровь, когда Дженкинс это сказал.

Веда нанесла звонки на карту и триангулировала положение телефонов. Они уходили под землю, и я почти могла различить очертания комнат и коридоров. Выверту понадобилось бы прорва оборудования, чтобы всё это так светилось, и вряд ли у него было несколько мест с таким количеством техники.

Через пару минут он был у нас в руках.

Вот и всё.

— Это списанное убежище на случай нападения Губителей, — констатировал Оружейник. — Оно было закрыто из-за дефектов конструкции в 2005 году и запечатано.

Я удивленно подняла бровь. — Кем?

— Мне нужно проверить записи, но это идеальное место. Убежище должно иметь выход к парковкам под зданием Холлмарк. Это огромный комплекс. Люди Выверта могли легко приходить и уходить незамеченными.

— И я полагаю, убежище от Губителей легко оборонять, — догадалась я.

— Весьма, — ответила Пиггот.

Я взглянула на карту. — Светлая сторона. Поставим Висту на крышу вот этого здания — я указала на башню между зданием СКП и Холлмарком, прямо над базой Выверта, — и она забросит всех прямо в гараж. Если выступим сейчас, Выверт будет застигнут врасплох.

— Директор? — спросил Оружейник. — Такой возможности больше не будет.

— Я в курсе, — проворчала Пиггот. — Я уже сказала: действуйте. Логистику я беру на себя. У нас нет времени на изыски.

Мы с Оружейником вышли.

sys.t// >> бери под контроль

С этими словами Веда взломала защиту Выверта. Мне было плевать, у кого он покупал кибербезопасность. Когда дело касалось компьютеров, Веда была королевой.

sys.v// << Я оценю структуру

sys.v// << одну минуту, пожалуйста

Несмотря на ситуацию, в здании СКП всё казалось довольно спокойным. По крайней мере, на верхних этажах. Никакой той панической беготни, которую я видела, когда впервые вошла сюда. Люди занимались офисной работой, болтали у кулера, планировали обеды. Они заметили, как мы с Оружейником идем к лифту, но, полагаю, они постоянно видят кейпов. Одно наше присутствие вряд ли вызвало подозрения.

Мы зашли в лифт, и я проверила готовность. Веда вела Астрею и Королеву на малой высоте через улицы. Скоро это попадет на ПХО, но Выверт не узнает об этом, пока не станет поздно. Наверное, это даже подкрепит нашу легенду о том, что атака неизбежна, если Выверт это заметит.

Это его не спасет.

Ничто не могло подготовить его к атаке через считанные минуты прямо у него под носом.

— Звёздный Взор анализирует информацию, которую получает из убежища, — объяснила я. — Она получила доступ к его компьютерам и — я вскинула бровь от её последнего обновления — отключила какое-то устройство самоуничтожения. Хотя у него всё еще может быть ручной спуск.

— Устройство представляет угрозу для гражданских? — спросил Оружейник.

— Не знаю. Спуск был цифровым, поэтому Звёздный Взор его видит. Сами бомбы — нет, и она не может сказать, как они распределены. Она подключается к камерам безопасности. Дай мне секунду поговорить с Прогнозом.

Оружейник глянул вниз. — Звёздный Взор может определить численность персонала?

— Внутри объекта как минимум сорок человек, — сообщила она. — Охват камер весьма плотный. Около двух десятков в данный момент вооружены тинкертехом той же марки, что Ньютайп опознала вчера вечером.

Оружейник кивнул.

Двери лифта открылись, и мы вышли на крышу.

Я позволила Веде взять на себя объяснения и позвонила Дине. Времени было в обрез, поэтому я начала с трех базовых вопросов. Что будет, если СКП, Протекторат и Селестиал Биинг штурмуют убежище Выверта? Что будет, если Выверта схватят? Что будет, если Выверт ускользнет из убежища?

Я хотела задать еще один вопрос, но заколебалась.

Оперативники СКП стояли в шеренгах. Человек сорок. У них были пенометатели, дробовики и несколько винтовок. Они ждали в каком-то строю неподалеку от вертолетной площадки здания. Ноа и Мисс Ополчение собрались с группой людей — лейтенантами, как я догадалась, — раздавая указания бронированным мужчинам и женщинам.

Виста стояла по стойке смирно рядом с Мисс Ополчением.

— Ополчение, — позвал Оружейник.

— Оружейник. — Она повернулась к нему и кивнула. — Мы готовы.

Он кивнул и посмотрел на меня.

— Прогноз дает ответы. Три минуты.

Дина записала их и показала блокнот Грину. Затем Веда передала текст мне.

— Люди Выверта будут сражаться, — предположила я. — Вероятности сдачи нет. Выверт преуспевает в уничтожении убежища в одном случае из двадцати.

— Кажется, я обнаружила основную взрывчатку, — сказала Веда.

Она вывела изображение на мой визор. Отдельная комната, внутри только одно устройство. У камеры был не лучший обзор, но угол был вполне удачным. Я могла разобрать все компоненты и схему проводки.

— Их можно обезвредить вручную, — указала я. — Устройство несложное. Один из Харо справится.

— Готов, готов! — Пинк подпрыгнула рядом со мной. — Готов, готов.

— Я отключила другие системы безопасности, — подтвердила Веда. — У меня нет полного контроля, но я полагаю, они всё еще не знают о моем присутствии. Сейчас внутри сорок человек. Два десятка вооружены.

— Ты видишь Выверта? — спросил Оружейник.

— Вижу.

Еще один видеопоток. Выверт в своем черно-белом костюме что-то печатает на компьютере и управляет несколькими телефонами.

Пытаешься понять, что происходит?

— Он у нас, — крикнула я. — Прогноз говорит, он побежит. В убежище есть какой-то путь отхода, ведущий на улицу.

И если подумать, это не стандартная функция убежища от Губителей… Не может быть.

— Я могу свернуть улицу саму на себя, — предложила Виста. — Это сработает?

— Да, — ответила я. — Сначала нужно её очистить.

— Мы об этом позаботимся, — предложил Оружейник.

— Тогда мы выкурим его и схватим. А теперь мне действительно нужно придумать, как быть с Лафтер.

Оружейник повернулся к оперативникам.

— Прошу прощения за внезапность этой операции, — начал он. — Мы пользуемся возможностью, открывшейся благодаря новой информации. Мы обнаружили основную базу Выверта и намерены штурмовать её совместно с Селестиал Биинг.

Мое сердце забилось чуть быстрее.

Честно говоря, я думала, что мои моменты гиковского смущения остались в далеком прошлом, но, видимо, нет.

СКП и Протекторат совместно с Селестиал Биинг. Черт. Я уже делала это раньше, но в Бостоне никто не толкал речей и не произносил этого вслух. Я уж точно никогда не боготворила местных героев так, как Оружейника и Мисс Ополчение. Сколько раз я мечтала об этом в детстве? Сколько раз мы с Эммой разыгрывали это, когда были маленькими?

Герои рядом с нашими героями.

Ветер растрепал мои волосы, и я обернулась. Королева и Астрея приземлились рядом на крыше, Харо — кроме Грина — подлетели к ним. Неви и Ред несли между собой люльки Пинк и Оранж, и два Харо быстро закатились внутрь и поднялись в воздух.

Астрея опустилась на колено передо мной.

Голова откинулась назад, грудная секция раскрылась, и Лафтер несколько неуклюже вывалилась на землю.

— Ой, — воскликнула она, когда её бедро коснулось крыши. Она перекатилась на спину и посмотрела на меня снизу вверх. — Ну… приземление я выполнила правильно. Ведь так?

— Так. И что же мне сказать тебе об этом…

— Выверт знает, что мы идем, — продолжал Оружейник, не останавливаясь ни на секунду. — Однако он не сможет подготовиться к этому штурму до того, как мы его начнем. Мы задействуем Висту, чтобы стремительно атаковать объект. Это старое убежище от Губителей под зданием Холлмарк. Это играет нам на руку, так как все мы прекрасно знакомы со стандартной планировкой таких убежищ.

Пока он говорил, я не сводила глаз с Лафтер.

Мне нужно с этим разобраться.

Я помогла Лафтер подняться и отвела её за Астрею.

Она глянула через плечо на оперативников и пробормотала: — Мальчики с игрушками, мне нравится.

— Лафтер…

— М-м? — Она повернулась ко мне. — Что?

Я ненавидела себя за то, что подумывала промолчать. Я убедила Лафтер присоединиться ко мне не ложью, а правдой. Всей правдой. И всё же я помнила ту ярость и решимость в её глазах, когда погибли те дети. Она бы сама убила Краниал, если бы Эйдолон её не опередил.

— Что-то не так? — спросила она.

Да к черту всё. Лафтер никогда не относилась ко мне свысока. Она поддразнивала, подначивала и выталкивала меня из зоны комфорта, но ни разу я не почувствовала неуважения с её стороны. Лафтер сделала то, чего не делал ни один незнакомец за многие годы. Она относилась ко мне как к равной. Не как к дочери, создательнице или «страховочной сетке». У папы, Дины и Веды были очевидные причины поддерживать меня. Быть рядом.

Лафтер присоединилась ко мне исключительно по собственному выбору. После того как годы моей жизни были разрушены, Лафтер стала моим первым безусловным… другом. Первым за долгое время. Странно об этом думать, когда вы почти не проводите время вне работы и не ходите никуда вместе, если это не связано с мордобоем. Вообще, мне пришло в голову, что, если не считать редких сессий в настолки, мы с Лафтер почти ничего не делали вместе, что не касалось бы геройства. И большую часть этого времени она поддерживала меня, когда я была не в духе или с чем-то боролась. Я была плохим другом…

Что ж. Решение принято.

— Просто… не делай ничего безрассудного, — взмолилась я. — Пожалуйста?

Лафтер ухмыльнулась. — Я? Безрассудная? Да я в жи—

— Это не Краниал убила тех детей, — сказала я. Возможно, слишком бесцеремонно. Но как, черт возьми, вообще говорят такие вещи? — Это сделал Выверт.

Она замерла.

То, что Лафтер вошла в то здание, вероятно, не входило в его планы. Если Выверт поставлял оборудование, он, скорее всего, планировал предложить свою «помощь» в сокрытии тел. Я бы так и сделала, будь я монстром в человеческом обличье, манипулирующим всеми вокруг. Мы бы нашли тех детей мертвыми в любом случае. Присутствие Лафтер просто ускорило события.

— Он подставил Краниал, — продолжила я. — Кажется, саботировал её оборудование. Он хотел использовать её, чтобы заставить героев уничтожить Торговцев, поэтому убил детей, чтобы привлечь внимание к её присутствию и вынудить СКП действовать.

Я наблюдала за Лафтер.

— Ну, — пробормотала она. — Хорошо, что мы это выяснили. — Она повернулась ко мне спиной. — Не волнуйся. Я в порядке. Всё будет нормально.

Черт.

Новая проблема.

— Лафтер…

— Нормально, — повторила она.

Лгунья.

— Лафтер…

— Что? Боишься, что я сорвусь?

Да. Не помогало и то, что я вполне могла представить, как Лафтер кого-то убивает. В ту ночь с Краниал она выглядела так, будто жаждала чьей-то смерти. Это сильно контрастировало с её обычным беззаботным поведением, но я никак не могла отделаться от того образа…

Я покачала головой.

— Нет. Нет, я не думаю, что ты сорвешься. Я знаю, что ты любишь подраться, Лафтер, и знаю, что ты любишь воздавать людям по заслугам, — И я знаю, что ты знаешь, где проходит черта — и я знаю, что ты смотришь на вещи иначе, чем я. Но я знаю, что ты не хочешь быть частью того зла, что есть в этом мире. — Я смотрела ей в затылок, окончательно решившись. — Поэтому я скажу тебе, где ты должна быть, когда это начнется.

Лафтер обернулась ко мне, в её глазах читалось удивление.

Я отправила ей координаты и обошла Астрею спереди. Я забралась в костюм, и грудная броня сомкнулась вокруг меня. Я расслабилась в кресле и пробежалась пальцами по элементам управления. Быстро распределила Харо. Неви и Оранж — в воздух, следить за улицей, Пинк и Ред — приготовиться следовать за оперативниками. Перпл я оставила рядом с Лафтер.

— Я не понимаю, — сказала Веда.

— Да уж, — согласилась я. — СКП крупно облажалось, не заметив, что Выверт устроил секретную базу прямо через дорогу.

— Я имела в виду Лафтер.

Ах, это.

Я наблюдала за фигуркой Лафтер через задние камеры. Может, она и забыла, но я помнила, что она сказала в нашу первую совместную ночь. Я видела, каковы люди в темноте. Они не меняются. Выверт подтвердил её худшие опасения. И всё же она присоединилась ко мне, не просто как напарница в маске, а как человек, которому я могла доверять и без них.

Если я могу доверять кучке бывших Торговцев, Шарлотте и Мисс Ополчению… я могу доверять Лафтер.

Я крепче сжала рычаги управления.

Я бы соврала, если бы сказала, что уверена на сто процентов. Сама удивлена, что уговорила себя на это. Если Лафтер из тех, кто так легко ломается, то ничего бы не вышло. Но она не сломается. Лафтер знала, где черта. Она ни разу не причинила кому-то вреда без веской причины, а многие из тех людей заслуживали и худшего.

Мне больше не нужно до смерти бояться разочарований. Я справлюсь со своими проблемами.

— В какой-то момент во всем этом нужно начать верить в людей, — призналась я. И Лафтер это нужно. — Если люди не будут верить в себя и друг в друга, то ничего никогда не изменится. Так что я собираюсь поверить. Иначе во всем этом нет смысла.

Оружейник, судя по всему, закончил свою речь. Я не слышала финала, но, должно быть, вышло неплохо. Оперативники выглядели готовыми к бою.

— Неустрашимый на позиции, — сказала Мисс Ополчение. — Стратос, Призма и Триумф через дорогу в фургоне без опознавательных знаков.

Довольно неплохо, учитывая, что прошло всего — я сверилась со временем и попыталась отсчитать назад — около шестнадцати минут.

Оружейник кивнул. Он на мгновение оглянулся через плечо, а затем посмотрел на меня.

— Она на твоей ответственности, — предупредил он.

Капитан Очевидность.

Я ничего не ответила.

Я проверила каналы камер внутри базы Выверта. Парни в снаряжении группами перемещались по коридорам. У них был свой гараж, и они, похоже, собирались куда-то уезжать. Выверт в своем кабинете паковал какой-то ящик.

— Они готовятся к отходу, — заметила я. — Нам нужно выступать. Сейчас.

— Виста, — скомандовал Оружейник.

— Знаю. — Она повернулась к крыше, которую я выбрала, справа от нас.

Я поднялась в воздух, когда крыша вдалеке начала искажаться. Край вытянулся, пронзая пространство, пока не соединился с верхушкой здания СКП. Когда я взмыла выше, от этого зрелища у меня слегка разболелась голова. Казалось, часть моего мозга понимала, что крыша на самом деле не там, где её видят глаза, и всё же она была именно там, растянутая, словно визуальный глюк на экране компьютера.

Виста сделала первый шаг вперед. Оружейник и Мисс Ополчение последовали за ней, а затем и оперативники. Вдалеке я увидела, как Неустрашимый сорвался с вертолетной площадки Рига.

Я заметила шевеление среди головорезов Выверта. Все они на мгновение замерли и огляделись.

— Они знают, — сказала я.

— Они инициируют блокировку, — сообщила Веда.

СКП и Протекторат уже были на крыше, и Виста растягивала пространство, чтобы достичь улицы внизу. Я заметила, что все светофоры вокруг квартала горели красным, не давая машинам въехать в зону операции. Пешеходные тоже, и на противоположных углах уже начала скапливаться толпа нетерпеливых людей.

Полагаю, Пиггот не против манипуляций с дорожными камерами, когда это делает она сама.

— Они тебя заметят? — спросила я.

— Вероятно, — ответила Веда. — Кто-то уже просматривает систему.

Оперативники маршировали к улице. Виста осталась позади под охраной троих бойцов.

Королева парила рядом со мной. Лафтер шла между двумя шеренгами оперативников сразу за Мисс Ополчением.

— Оружейник, — позвала я. — Звёздный Взор и я выбьем дверь.

— Я могу просто открыть дверь, — заметила Веда.

— Я в переносном смысле.

Я выжала газ до упора.

— Мы заставим наемников смотреть в другую сторону! Заходите к ним с тыла и вяжите всех!

— Хорошо, — был единственный ответ.

Что ж, он не мог мне помешать.

Я бросила Астрею в пике над крышей и рухнула к улице. В последний момент я вынесла ноги вперед, едва не задев асфальт, и влетела на пандус, ведущий в гараж. Оперативники и Оружейник коснулись земли сразу за мной, Королева пролетела мимо них.

Секретный вход был одновременно и хорошо, и плохо спрятан. Просто большие ворота с надписью «Частная собственность».

— Открывай, — сказала я.

Ворота передо мной поползли вверх.

Я силой протиснулась внутрь, с грохотом смяв нижнюю половину ворот. Подняв щит, я ворвалась в логово Выверта, отшвыривая верхушку ворот первым же шагом.

— Тук-тук, — съязвила я.

Люди по ту сторону выглядели крайне растерянными, но, к моему удивлению, почти никто не сплоховал. Они наставили на меня пушки и открыли огонь, пятясь назад. Я прикрыла грудь щитом, когда красные лучи прорезали воздух. Клыки пронеслись мимо меня — дроны в форме кинжалов закружились, поливая огнем людей. Те не теряли самообладания, фокусируя лучи на Астрее, даже когда их товарищи начали падать.

Несколько выстрелов попали в цель, мелкие вспышки испещрили броню. Я проигнорировала предупреждающие сигналы и пошла на таран, врезаясь в строй и сбивая людей с ног.

— Пинк! — крикнула я. Она последовала за мной, летя за Астреей, пока я не достигла конца коридора и Т-образного перекрестка. — Я прослежу, чтобы бомбы были обезврежены. Звёздный Взор, захвати компьютеры Выверта и прижми его самого, если сможешь.

Я повернула Астрею налево, Королева ушла направо. Как только мы разошлись, наемники бросились в погоню. Позади них вспыхнула стрельба — это Мисс Ополчение и оперативники пошли на штурм. Оружейник небрежно шел среди них, пока они пробивались внутрь.

Связь взорвалась криками и приказами.

— Призма — направо, — скомандовал Оружейник. — Стратос — налево. Триумф, зачистить гараж и прилегающие территории.

— Оперативникам разбиться на группы по шесть человек, — последовала команда Ноа.

— Вижу гражданских, — доложила Ополчение.

— Задержать их, — отрезал Оружейник.

В коридорах эхом отозвались звуки выстрелов и лазерных разрядов.

Лафтер осталась снаружи с несколькими оперативниками. Прямо перед тем, как Виста свернула улицу, подкатил фургон. Из него высыпали Стратос, Призма и Триумф. Последние двое направились прямиком в гараж, а Стратос на мгновение задержал взгляд на Лафтер.

Она пошла по улице, следуя за цепью оперативников СКП, выставлявших оцепление.

У меня не было времени следить за ней, да и это противоречило бы моей цели.

Она взрослая девочка.

Внутри убежище напоминало соты. Комнаты и залы соединялись короткими коридорами с тяжелыми дверями. Я сбавила скорость, двигаясь чуть быстрее бега. Астрея вписывалась в коридоры и проемы, но впритык. На большей скорости я бы начала метаться по стенам, как деформированный шарик в пинболе. Некоторые двери начали закрываться, но Веда перехватила управление. Она принудительно открывала их, чтобы СКП и Протекторат могли войти беспрепятственно.

Это только усилило неразбериху среди наемников: двери распахивались, и оперативники вваливались в комнаты, которые те считали безопасными. Трое выскочили в коридор прямо передо мной.

Первого я сбила плечом, второму всадила бронированный кулак в грудь. Третий успел вскинуть пушку, но я прижала его щитом к стене и давила, пока его тело не оказалось зажато между Астреей и бетоном. Я давила, пока оружие не выпало из его рук, а затем отшвырнула его назад по коридору.

Пинк увернулась от кувыркающегося в воздухе тела и продолжила следовать за мной. Веда подсветила нужную дверь, и я ускорилась. Астрея на полной скорости врезалась в дверной проем. Мое тело тряхнуло от удара, но дверь, казалось, плевать хотела на то, что в неё врезался гигантский робот.

— Укрепленная, — повторила Пинк, — укрепленная.

Я отступила. В коридоре не было места для замаха, но он мне и не требовался.

GN-лезвие на моей руке откинулось вперед и вспыхнуло. Я вонзила его в дверь, пробивая металл насквозь. Я повела лезвие вверх и влево, борясь с управлением, пока сервоприводы стонали от напряжения. Выверт не поскупился на чертовски серьезные двери. Мне понадобилось почти полминуты, чтобы отогнуть металл настолько, чтобы Пинк смогла проскочить внутрь.

Я развернулась и открыла огонь. Мои пистолеты поливали коридор GN-частицами, пока еще трое мужчин пытались приблизиться. Далеко они не ушли. Один получил заряд в грудь, и хотя он, казалось, готов был продолжать, его окатило струей пены. В коридор ворвались оперативники СКП, а за ними — Призма.

Она последовала за наступающими бойцами, один из которых отделился и остановился.

Клон глянул в мою сторону: — Что с бомбами?

— Пинк занимается. — Я перевела Астрею в присед. — Идите дальше.

Я оценивала ход штурма через камеры. Оперативники СКП разбились на группы, по шесть человек на каждого члена Протектората. Еще дюжина оцепила здание, к ним на подмогу пешком спешили новые силы из штаба. Виста оставалась на крыше, искривляя пространство, чтобы все могли занять позиции.

Лафтер тихо стояла у входа в переулок.

Королева вошла в просторный зал, ведущий к кабинету Выверта. Удивительно большая комната. Высокий сводчатый потолок, в стенах — ниши на двух уровнях. Каждая выглядела достаточно большой, чтобы вместить танк, но они были пусты. Странно. Я заметила лифт, когда Веда вела Королеву через зал. Что он здесь прятал?

Клыки быстро расправились с двумя мужчинами с пистолетами и наемником с винтовкой. Королева замерла перед массивной круглой дверью, похожей на те, что стоят в банках.

Выверт был по ту сторону.

— Пинк? — позвала я.

— Обезврежено, — сказала она. — Обезврежено.

Она выпрыгнула обратно через пролом и закатилась в люльку.

— Оставайся здесь и следи, чтобы никто не активировал их снова, — приказала я.

— Окей, окей.

База пала за считанные минуты. Наемников с тинкертех-оружием и броней оказалось недостаточно, чтобы остановить всю команду Протектората и десятки оперативников. Несколько человек пытались бежать разными путями, но их загоняли в угол Виста и другие бойцы снаружи.

Я пролетела через комплекс и встретилась с Ведой и Оружейником у двери хранилища, соединившись с остальными группами в большом зале.

— Выверт на той стороне, — заметила я. Он забился за стол с пистолетом в одной руке и телефоном в другой. Время от времени он пытался что-то напечатать на компьютере, а когда не выходило — стрелял в него. — И мне потребовалась вечность, чтобы вскрыть дверь поменьше этой.

Внутри Выверт повернулся к камерам и выстрелил в них тоже.

— Он собирается бежать, — сказала я.

— Позвольте мне. — Стратос подошел к нам и поднял руку. — Сезам, откройся.

Черная сфера поглотила металл, и в комнате раздался хлопок всасываемого воздуха. Клыки рванули в проем, пролетая по узкому коридору и обстреливая дверь в конце. Стратос снова применил силу, и я влетела внутрь, а следом — Оружейник и Мисс Ополчение. Дверь в конце коридора поддалась, когда я протаранила её Астреей. Стальной лист отлетел, скользя по бетонному полу, и врезался в стену за столом Выверта.

Что-то взорвалось. Огонь и осколки забарабанили по броне Астреи. Я отставила ногу назад, удерживая равновесие, щит поднялся слишком поздно.

— Выверт! — крикнул Оружейник, врываясь следом. — Ты—

Он осекся и шагнул вперед. Мисс Ополчение вошла за ним, водя дробовиком по комнате. Дым медленно рассеивался. Обломки стола и компьютера Выверта были разбросаны повсюду. Стены и пол почернели от гари, бетон был испещрен следами взрыва.

Тела я не видела.

— Где он? — спросил Оружейник.

— Не знаю. — Я держала голову Астреи прямо, но глазами впилась в участок стены. — Его больше нет на камерах. Прогноз сказала, он ускользает через туннели. Здесь наверняка есть скрытая дверь, но я её не вижу.

— Прочесать объект! — скомандовала Мисс Ополчение. — Перекрыть выходы. Мы эвакуируем башню сверху?

— Да, мэм, — ответила Ноа.

Оружейник начал обыскивать комнату, простукивая стены алебардой. Я потыкала в обломки ногой Астреи. Компоненты компьютера не были похожи на тинкертех, по крайней мере то, что от них осталось.

Вряд ли удастся вытащить какие-то данные.

Жаль.

— Звёздный Взор, — позвала я. — Сколько систем под твоим контролем?

— Частичный контроль, — ответила она. — За несколько минут до моего подключения была инициирована очистка системы. Она аппаратная. Я не могу остановить её удаленно.

— Где серверная?

Я вылетела из комнаты, только сейчас заметив черные подпалины на броне Астреи. Возможно, это была обычная взрывчатка, но ударила она знатно. Если бы я не вошла первой, Оружейника могло бы превратить в фарш.

Я оставила СКП и Протекторат прочесывать здание.

О Выверте я не беспокоилась. Его судьба была предрешена, но данные в его системе могли пригодиться. Его операции и связи должны были выходить далеко за пределы города, чтобы поддерживать проект такого масштаба. Я хотела знать, кто, как и где еще могут скрываться остатки его дел.

И именно там я найду доказательства того, что Выверт убил тех детей.

Не уверена, должно ли меня это волновать. Краниал не была святой… Но если это сделал Выверт, разве это не важно? Это значило бы, что каковы бы ни были её грехи, Краниал не убивала ребенка. А Выверт — убил.

Да. Это важно.

Выверт держал серверы в одной из угловых камер убежища. Несколько оперативников уже были там, охраняя пару наемников и полдюжины мужчин и женщин в обычной одежде. Я присадила Астрею и вышла наружу.

— Всё в порядке? — спросил один из бойцов.

— В норме, — ответила я. Ред влетел в комнату и приземлился в люльку. Я сочла это хорошим знаком. Раз он здесь, значит, раненых нет. — Просто хочу убедиться, что мы заберем как можно больше игрушек Выверта.

Я замерла на мгновение, делая вид, что осматриваю комнату.

Выверт добрался до Дженкинса. Полагаю, Ноа взяла на это дело только тех оперативников, которым доверяла, но мне не улыбалось получить пулю в спину от кого-то из них.

— Кто это? — спросила я, кивнув на людей в джинсах и рубашках.

— Да так, — ответил один из оперативников. — Просто персонал.

Ред катался между серверными стойками, вскрывая панели и изучая провода. Их было великое множество. Аппаратная очистка данных, скорее всего, была тинкертехом, и мне понадобилось бы время, чтобы найти её и отключить. Если кто-то знал, где находится выключатель, я хотела это выяснить.

— Кто-нибудь из них знает, как остановить самоудаление системы? — Я оглядела их одного за другим, но краем глаза следила за оперативниками. — Потому что если кто-то хочет сэкономить мне время, я только за.

— Э-э…

Одна из них, женщина, подняла голову. Один из мужчин, пожилой лысеющий тип с пухлыми щеками, злобно на неё зыркнул. Я встала между ними и повернулась к ней.

— Я слушаю. — Когда она промолчала, я добавила: — С Вывертом покончено. На вашем месте я бы начала думать о том, как предстать перед судьей в лучшем свете.

Женщина подняла голову: — Э-э, можно мне встать?

Я начала было движение, но оперативники меня остановили.

— Извини, — сказал первый. — С неправильным обращением с заключенными связано слишком много бумажной волокиты.

— Мы сами, — предложил другой.

Я внимательно следила за обоими, и будь проклят Выверт за то, что заставил меня так дергаться, потому что они не сделали ничего подозрительного.

Один оперативник шагнул вперед и поднял женщину. Руки у неё были стянуты пластиковыми стяжками на совесть. Другой ножом разрезал стяжки на лодыжках. Он оставался позади женщины, пока та вела нас между серверными башнями.

— Вот этот. — Она указала кивком. — С нижней стороны.

Я присела, а затем легла на живот. Ред подкатился к моей голове, и мы оба уставились на маленькую черную коробочку, подключенную к серверу.

— Что это?

— Я не знаю, — взмолилась женщина. — Нам просто сказали включить это, если что-то случится.

Я осторожно протянула руку и проверила провода. Я не понимала, как это работает или что должно делать, но на вид оно не казалось особо опасным. Поэтому я просто выдрала провода.

— Звёздный Взор?

— Очистка прекращена. У меня полный контроль над убежищем.

— Хорошо. — Я выбралась из-под сервера и села. — Проблема решена. Ред, присмотри здесь за всем.

— Окей, окей.

Я поднялась на ноги и залезла обратно в Астрею.

Я больше не слышала ни выстрелов, ни криков. Переговоры по связи всё еще были напряженными, но стали спокойнее. Оперативники выводили пленных, прочесывали комнаты и искали Выверта.

— Возможно, придется обыскать здание сверху, — сказал Оружейник. — Задержать гражданских для проверки. Выверт может попытаться ускользнуть среди них. Похоже, он так и не нашел ту дверь.

— Я бы не стала утруждаться, — ответила Виста. — Я его вижу.

Ополчение спросила: — Где?

— На земле, получает по лицу.

Я вывела Астрею тем же путем, что и вошла. Пришлось сбавить скорость у самого выхода. Там толпились оперативники и парамедики, группы людей в стяжках и наручниках выводили из убежища.

Виста была на улице, когда я прибыла; она стояла рядом с Лафтер у входа в переулок. Глядя мимо них, я увидела открытую дверь в узком проходе. «Секретный выход» Выверта. Возможно, и вход тоже, раз он вел прямо в кабинет. Один из нескольких, на самом деле, но тот, которым он, по прогнозам Дины, пользовался чаще всего. Он находился прямо за единственным элитным азиатским рестораном в Деловом центре, так что его было легко вычислить, имея описание.

Выверт стоял на коленях, руки вывернуты назад, голова безвольно свисала. Оперативники уже окружали его, пока его удерживали на улице, и я увидела Триумфа, подходящего сзади.

Я сглотнула, опуская Астрею на землю.

— Что произошло? — спросила я.

— Оказывал сопротивление, — холодно ответила Лафтер.

Это меня не особо обнадежило. Я видела кровь на костюме. Возле рта и на плече, где кость, казалось, вышла из сустава.

— Он жив, — сказала Виста. Она подняла руку, в пальцах был зажат пистолет. — Пытался выхватить оружие.

Оперативник быстро подошел и забрал его у неё. Виста выглядела немного возмущенной, но промолчала.

Триумф подошел к нам: — Это Выверт?

— Да. — Лафтер отступила, и оперативники подхватили его с обеих сторон.

Я проигнорировала кейпа, вглядываясь в лицо Лафтер. — Ты в порядке?

Она повернулась ко мне с широкой улыбкой: — А почему бы и нет? — На её щеке красовался синяк.

Я улыбнулась: — Потому что ты сначала бьешь, а потом спрашиваешь.

Оперативники связали Выверту руки за спиной и рывком подняли на ноги. На улицу начали въезжать бронированные фургоны, и Виста сняла искажение с большей части пространства.

— Ты поймала его, — сказала я.

Лафтер пожала плечами: — Стеклянная челюсть.

— Он собирался в тебя выстрелить, — указала Виста. — Ты к тому моменту ударила его уже пять раз.

— Я нахожу рукоприкладство весьма терапевтичным.

— Он собирался в тебя выстрелить, — повторила Виста.

— Он собирался попробовать, — улыбнулась Лафтер.

— Ты стояла прямо перед ним!

— И я желала ему всей удачи мира.

Что ж, она казалась в норме.

Я потратила некоторое время на перепроверку всего, пока разбирались с пленными. Выверта как следует связали и обыскали на предмет припрятанного оружия, и в конце концов к нам на улице присоединился Оружейник. Его броня выглядела немного побитой, но сам он, кажется, не пострадал.

Можно назвать это метафорой всего произошедшего. Империя Выверта рухнула за сорок одну минуту, из которых лишь двенадцать ушло на штурм его секретной базы. Я думала, что убрать Погибель было легко, и хотя это заняло меньше времени, падение Выверта ощущалось совсем уж буднично.

Может, у меня просто был горький осадок. Мы поймали Выверта, и я была этому рада. Но я была куда меньше рада тому, что последует дальше.

Лунг теперь что-то предпримет.

— Отличная работа.

Я обернулась и увидела Калверта, идущего к нам в сопровождении вооруженной охраны.

— Заместитель директора? — спросил Триумф. — Вам стоит быть—

— Выверт слишком долго водил нас за нос. — Калверт глянул на Выверта, которого тащили к фургону, и кивнул. — И, честно говоря, мне еще никогда не доводилось видеть, как суперзлодея уволакивают прочь. Обычно их просто бросают в камеры, а я подписываю бумаги. Потери?

— Двое наемников, — ответил Триумф. — Их оружие дало осечку и взорвалось. В остальном их застали врасплох. С нашей стороны потерь нет.

Калверт улыбнулся.

— Значит, это был очень хороший день. * * *злобный закадровый смех

Так, первые 1000 слов этой главы. Да уж, не знаю, как мне удалось растянуть это в пять раз, но я это сделала. Краткость пошла на пользу, и посмотрите, сколько всего еще удалось впихнуть, при этом Пиггот не выглядит нехарактерно стервозной.

Прошлая версия была довольно плохой, но эта, должна сказать, достаточно хороша для публикации, хотя и не так идеальна, как могла бы быть. Каким-то образом это превратилось в квази-главу про Лафтер. Не в восторге от того, как это вышло. Чувствую, что чего-то не хватает, нет того напряжения, которое должно быть.

Но, по правде говоря, это лишь побочная линия в масштабах этой арки. Что-то, что всплыло, и я почувствовала, что Тейлор просто не могла это пропустить или проигнорировать. Уверена, мы все видим здесь схему со стороны Выверта, потому что всё было слишком уж просто. Но что это может быть? Что дети предпримут дальше? Чего не видит бедняжка Тейлор…

РЕДАКТИРОВАНИЕ: Бета-ридинг этой главы выполнил [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/).