Сайд-Степ (Интерлюдия)

Сайд-Степ (Интерлюдия)

Обновление

Сайд-Степ

Её ноги коснулись земли, и она втянула накопленный заряд обратно в себя. Энергия закружилась в руках и ногах, разливаясь по мышцам и поднимаясь вверх по позвоночнику. После Левиафана всё было тихо, и последний месяц позволил ей изрядно пополнить резервы.

Она удерживала энергию под контролем, входя в переулок.

— Эйдолон, — поприветствовал её Брешь, листая что-то в телефоне.

— Брешь.

Она подошла к нему и взяла его за протянутую руку.

В мгновение ока переулок исчез, сменившись простыми белыми стенами. От телепортации её всегда подташнивало, и чувство это усилилось, когда она зашагала вперед. Брешь исчез в короткой вспышке — отправился за следующим членом их маленькой клики.

«Ненавижу эти собрания», — подумала она.

— Сэм.

Она подняла голову.

— Рори.

Она махнула ему рукой, когда они встретились в коридоре, и он пошел рядом с ней, подстраиваясь под её шаг. Они не были близко знакомы, но в их кругу все знали друг друга. Их было немного. Человек сорок, насколько могла судить Сэм. Может быть, шестьдесят, если считать тех, кто помогал, но мало что знал.

— С Вистой всё в порядке? — поинтересовалась она.

— Мисси крепкая, — констатировал Рори. — Выкарабкается.

— Я слышала, Лабиринт...

— В здравом уме? — подсказал он. — Да. Я встречал её пару раз до этого. Всегда какая-то отсутствующая, — он помахал рукой перед лицом, — будто голова где-то в другом месте. Больше нет. Когда я её видел, она вовсю болтала со Стратосом.

— Как?

— Думаю, мы узнаем, если хоть кто-то в курсе.

Они продолжили путь по коридору вместе.

Место было странным. Легенда говорил ей, что эти залы создал какой-то кейп, но она ни разу не видела того, кто это сделал. У неё было чувство, что этого человека, возможно, уже нет в живых. Некоторые стены казались выцветшими и обветшалыми. Крепкие, но не совсем новые.

Однажды она пыталась вычислить местоположение, но в этих залах телефоны не ловили сеть. Герой, вероятно, глушил все сигналы в целях безопасности. Всё, что она знала наверняка — это место находится на Земле Бет, и только потому, что Легенда как-то упомянул, что они потеряли доступ ко всем своим «внемировым» объектам.

Они никогда не обсуждали, для чего те использовались.

В конце коридор расширился, переходя в открытый зал. Александрия сидела за столом в центре, разговаривая с Легендой. Вокруг собралось еще несколько человек, но сидели лишь немногие. Стульев хватало на всех, но некоторые принципиально не садились.

Рори выдвинул пару стульев и взглянул на неё.

— Спасибо. Я постою.

Он кивнул и сел, задвинув лишний стул обратно.

Сэм скрестила руки на груди, оглядывая присутствующих. Она была единственным членом Протектората Хьюстона, который хоть что-то знал. Рори — единственным из Броктон-Бей.

Большинство из них не были лидерами команд. Она не знала почему. Присутствовали Синериал и Райм. Притворщик и Арбитр о чем-то переговаривались. Еще несколько средних кейпов, многие из которых не были особо знамениты. Им было проще оставаться незамеченными какое-то время, если они не занимали высоких постов в иерархии. Она думала, что Триумвират предпочитает именно такой расклад.

Среди них сидел лишь один злодей, отчего Сэм мутило еще сильнее. Аккорд расположился на дальнем конце стола напротив Легенды, окруженный стопками бумаг. Она понимала цель его участия, но ей всё равно это не нравилось.

В целом они представляли собой пеструю смесь. Некоторые получили силы от Котла. Другие — через естественный триггер. Она помнила времена, когда их маленькая клика состояла только из первых, но «кейпов Котла» стало меньше, чем раньше. По крайней мере, тех, на кого, по мнению Триумвирата, можно было положиться.

Она попыталась подавить неприятное чувство в животе, пока ждала.

— Герой всё еще в Броктон-Бей? — спросила она.

— Да. Он пошел попытаться поговорить с Ньютайп. Выяснить, что ей известно.

Сэм вспомнила свою короткую встречу с этой молодой женщиной. Напряженная — в чем-то это напоминало Александрию, но в целом куда более приятная в общении. Ближе к Дракону. И втянутая в какое-то соревнование по замеру самомнения с Оружейником.

Скрестив руки на груди, она гадала, как до этого дошло.

Секунды тикали, комнату заполнял гул негромких разговоров, пока не вошел Герой.

Сэм повернулась к нему, пытаясь прочесть его состояние по лицу. Впрочем, она никогда не была сильна в этом. Он выглядел задумчивым, может быть... растерянным?

— Герой, — позвал Легенда.

— Привет всем, — ответил тот с натянутой улыбкой. — Простите за опоздание. Ньютайп отправилась в центр по каким-то делам, и я решил воспользоваться шансом.

— Получилось? — спросила Александрия.

Она сидела неподвижно, словно статуя. От этого у Сэм волосы на загривке вставали дыбом. Эта женщина могла быть до нелепости статичной, когда не утруждала себя притворством.

— Не знаю, — сказал он.

Герой выдвинул стул справа от неё и сел. Он сцепил пальцы в замок, и все остальные разговоры стихли.

Все хотели знать.

Станет ли сегодняшний день тем самым, когда мир узнает правду? Инопланетяне существуют. Инопланетяне даруют силы. Инопланетяне пытались уничтожить мир. Инопланетяне — это не люди в гриме, их вообще едва ли можно признать живыми? Ну, один или два инопланетянина. Сэм было трудно постичь концепцию коллективного разума в практическом смысле.

Они списали риск со счетов после смерти Краниал. Дети вырвались из-под стражи, но ни у кого из них не было сил, кроме тех улучшений, что внедрила в них Краниал. Они продолжали не принимать их всерьез. Не казалось, что те способны хоть в малейшей степени завершить её работу самостоятельно.

Затем исчезла Лабиринт. Они едва успели начать организацию, как была похищена Виста, забрали Айшу Лаборн, и всё закончилось прежде, чем команда Героя успела занять позиции. Почти так, будто дети знали, что столкнутся с невозможным сопротивлением, если не провернут всё молниеносно.

«Видимо, Краниал всё продумала», — мрачно подумала Сэм. «Я убила человека ни за что».

— Ну? — Александрия лишь слегка повернула голову. — Что она сказала?

— Больше, чем думала сама, — ответил Герой. — Меньше, чем я надеялся.

— Краткий отчет? — попросил Арбитр.

Герой кивнул.

— Я просмотрел видео, предоставленное Звёздным Взором. Маленьких роботов Ньютайп не затянуло в портал, так что они засняли всё. Ньютайп, Хохотунья, Кид Вин, Виста и Неформалы без Властелина исчезли вместе с детьми, а затем снова появились на земле уже без них.

— Утечка информации? — спросила Александрия.

— Кид Вин и Виста не помнят ничего связного, — объяснил Герой. — Я уверен, что Лабиринт помнит, как и Ньютайп. Насчет Хохотуньи или Неформалов не уверен. Сплетница — врожденный фактор риска в этой ситуации, но, несмотря на её имя, я не думаю, что она глупа. Если она что-то знает, то будет держать рот на замке. Не думаю, что нам грозит разглашение.

В комнате все коллективно немного расслабились. Сэм — нет. Легенда однажды сказал ей, что предпочел бы рассказать правду, но только если это не сделает мир хуже. «Сейчас» всё было слишком хаотично, чтобы что-то говорить.

Это «сейчас» длилось уже два года.

— А остальные вопросы? — спросил Легенда.

— Психоз Лабиринта рассеялся, а Айша Лаборн пришла в себя. На видео она уходит вместе с братом. Другие жертвы инцидента «Дело-66» в Уинслоу тоже внезапно пошли на поправку.

— А их воспоминания? — спросила Александрия.

— Совпадают с тем, что мы получали от выживших в прошлом. Видения войны и женщина с темной кожей и зелеными глазами.

При упоминании о ней губы Сэм дрогнули. Бука, насколько она могла судить. Или Баба-яга в данном случае. Она была неизменным фактором в сломанных триггерах. Люди видели фрагменты Золотой Войны. Кусочки битвы, но редко одни и те же. И они всегда видели её.

— Мне удалось получить подтверждение от Ньютайп. Она видела триггерное видение, когда произошел инцидент, и видела её. Даже пыталась выяснить, кто она такая.

— И как успехи? — саркастически спросила Александрия.

— Странно. — Герой постучал пальцем по столу перед собой. — Она испугалась, когда я упомянул её.

Сэм вскинула бровь, еще несколько человек в комнате зашевелились.

— Испугалась? — спросила Александрия. — Большинство людей, с которыми мы говорили, утверждали, что её присутствие их успокаивало, а не пугало.

— Я знаю, — заметил Герой. — Я ей этого не сказал. Здесь что-то есть. Что-то странное.

— Что именно? — спросил Арбитр.

— Я разговаривал со Стратосом и Мисс Ополчение после их возвращения. Мисс Ополчение сказала, что обеспокоена. Сказала, что Ньютайп выглядела контуженной. Её трясло.

— В этом нет ничего необычного, — заметила Райм. — Она только что узнала, что в её голове сидит инопланетный космический монстр, дающий ей силу. Большинство из нас были в шоке, когда узнали.

— Стратос меня отшил, — констатировал Герой. — Вежливо, заметьте. — Рядом с Сэм Рори беспокойно заерзал. Она посмотрела на него. Он покачал головой. — Он следил за Лабиринтом, — продолжил Герой, — как ястреб. Всё еще отказывался выпускать девчонку из виду, когда я уходил.

— Ты знаешь его историю, — указал Легенда. — Теракты? Пострадавшие дети — его больное место.

— Знаю, но это ощущалось иначе. — Герой слегка опустил голову. — Он смотрел на меня так, будто оценивал степень угрозы.

— Триумф? — спросил Арбитр.

— Я ничего об этом не знаю.

Он спрятал руку под стол, сжав пальцы в кулак. Сэм ободряюще положила руку ему на плечо. Она понимала. Виста и Кид Вин еще недавно были его Стражами. Стратос был его товарищем по команде.

Она сама бывала в таком положении.

Это было неприятно.

— Я думаю, Ньютайп что-то ему сказала, — предположил Герой.

Александрия слегка шевельнулась.

— Она достаточно умна, чтобы сложить два и два. Если она знает об агентах, то, вероятно, догадывается, что знаем и мы. Я имею в виду СКП и Протекторат.

— Всё хуже, — сказал Герой. — Она говорила со мной, но привела с собой Колесницу. И не особо скрывала лицо, когда думала, что я отвлекся на него.

— И? — спросила Райм.

— Она меня до смерти боялась.

Сэм поджала губы. Легенда выглядел встревоженным, а Александрия — удивленной. Сэм могла бы подобрать много слов, чтобы описать Героя, но «страшный» — никогда. Он был Героем. Нужно было обладать изрядным высокомерием, чтобы взять себе такое имя в качестве кейпа, но он соответствовал ему в полной мере.

Ей не хотелось думать, кем бы они были без него. Легенда был великим героем и идеальным лидером для Протектората, но он был слишком идеалистичен. Он бы никогда не сделал того, что должно быть сделано. Александрия сделала бы это слишком легко.

— Уточни «боялась»? — спросил Притворщик.

— Так, будто в любой момент ожидала засады.

Сэм немного расслабила руки на груди. Это казалось чересчур острой реакцией.

— Пиггот описывала её как параноика в прошлом, — вставил Аккорд. — Разве нет?

— Это не была паранойя, — ответил Герой. — Паранойя — это иррациональная неуверенность. Здесь всё было куда основательнее. Я думаю, она знает нечто большее, чем просто о существовании агентов. Она сказала, что изучала Золотую Войну. Думаю, она осознает истинную природу Сиона.

Александрия подалась вперед.

— Ты уверен?

— Конечно, я не уверен. Она уклонялась от моих вопросов. Давала ответы, в которые, как она думала, я поверю. На самом деле, это была хорошая попытка. Я почти купился, пока она не вздрогнула, когда я спросил о женщине. — Он постучал пальцем по столу. — Думаю, она была удивлена.

— Удивлена чем? — спросил Рори.

— Удивлена тем, что я задаю не те вопросы, которых она ожидала.

В комнате воцарилась тишина.

Сэм огляделась, пытаясь оценить реакцию остальных собравшихся кейпов.

— Я думаю, Ньютайп с кем-то говорила, — предположил Герой. — Или с чем-то.

Сэм напряглась. Как и многие другие. Рори подался вперед, его рука сжалась на колене.

— Со своим пассажиром? — мрачно спросил Легенда.

Сэм нахмурилась.

Было несколько кейпов, которые, по их мнению, в итоге начали общаться со своими силами, своими пассажирами. Это никогда не заканчивалось добром. Кейпы сходили с ума. Медленно теряли рассудок. Совершали поступки, совершенно им не свойственные, например, похищали детей. Аккорд выдвигал это как теорию происхождения Мясника.

— Нам нужно действовать? — спросила Синериал.

— Не знаю, — сказал Герой. — Я не уверен. Она не казалась иррациональной, просто встревоженной и напуганной. Именно то, чего я бы ожидал от кого-то её возраста, кому в лицо бросили такой крученый мяч.

— Превентивные меры могли бы избавить от многих бед, — заметил Арбитр. — Если бы мы действовали решительнее с Краниал, мы могли бы этого избежать.

— На данный момент это может быть не самым практичным вариантом.

Герой взглянул на Александрию. Сэм наблюдала за этой женщиной, но... В них троих было что-то такое. Они могли вести целые беседы, не произнося ни слова. И у них действительно были секреты.

— Звёздный Взор? — спросил Легенда.

Герой кивнул.

Сэм посмотрела на Рори. Тот пожал плечами. Звёздный Взор была могущественна. Она показала свою силу в Бостоне. Боялся ли Триумвират её возмездия, если кто-то выступит против её напарницы?

— Мы хотим совершить эту ошибку снова? — спросил Арбитр.

— Мы действовали настолько решительно, насколько могли, — сказала Александрия, весьма топорно переводя тему. — Мы разобрались с проблемой, как только осознали её.

— Мы проигнорировали детей. — Аккорд покачал головой. — Это было ошибкой.

— Мы не будем убивать детей только потому, что нам страшно, — твердо сказал Легенда. — Есть черта, которую нельзя переступать.

Гранд, Умник из Протектората Лас-Вегаса, подал голос:

— Невозможно было предугадать, что они смогут поддерживать её технологии без неё самой. Было логично предположить, что они просто не доверяют опеке СКП.

— Черта есть, — согласился Герой. — Как бы она ни вела себя, Ньютайп всего шестнадцать. И мы не знаем, опасна ли она. Возможно, я слишком много надумываю.

Арбитр явно был не согласен. Сэм нахмурилась, глядя на него. Другая женщина проигнорировала её взгляд.

— Мы можем поручить Умникам изучить этот вопрос. Возможно, стоит заново рассмотреть побег детей, — предложила Александрия. — Ты уверен, что техника, которая у них была, похожа на разработки Хейвайра?

— Она была другой, — ответил Герой, — но да. Сходство было.

— Как она попала к Краниал? — Сэм надеялась, что тема убийства детей больше не всплывет. — Разве все исследования Хейвайра не под замком?

— Под замком. Насколько мне известно, у Ящика с игрушками никогда не было достаточно материалов, чтобы что-то с ними сделать. — Он повернулся к Аккорду. — Думаю, вы были правы. Учитель здесь замешан.

От этого имени у Сэм снова скрутило живот.

Учитель.

Вернее, Второй Учитель. Александрия, Аккорд и Арбитр были уверены, что это не может быть тот же самый человек, что и первый. Сила немного отличалась. Она давала больше контроля над жертвами. Некоторые из людей, которых он поработил, даже никогда не встречали первого Учителя и не были рядом с ним. Он не мог, находясь в Птичьей клетке, продолжать разгуливать и использовать силу на людях.

Второй Учитель был единственным объяснением, хотя его вполне можно было считать единственным. О том, кто сидел в Птичьей клетке, они больше не говорили. Он не был проблемой.

— Мог ли Учитель предоставить технологию? — предположил Притворщик.

— Это означало бы проникновение в нашу систему безопасности глубже, чем когда-либо прежде, — указал Герой. — Кто-то в моей команде должен быть скомпрометирован. Возможно, даже я сам.

— Сомневаюсь, — сказал Легенда.

— Думаю, нас слишком часто заставали врасплох, чтобы в чем-то сомневаться. — Дамокл стояла чуть поодаль от стола, постукивая рукой по навершию меча. — Есть ли что-то, чего бы он не узнал, если бы скомпрометировал тебя?

— Он бы знал всё, — признал Герой. — Но я не уверен, что именно об этом нам стоит беспокоиться. У Учителя есть записи Доктора Матери. Нам стоит просто исходить из того, что он знает больше нашего.

Сэм взглянула на Александрию. Пытаться прочесть эту женщину было уроком тщетности. За исключением тех случаев, когда всплывало имя «Доктор Мать». Александрия подчеркнуто отвела взгляд от группы при этом имени, не встречаясь ни с кем глазами.

Женщина, стоявшая за Котлом до того, как он превратился в эту клику. Та, что придумала, как разливать силы по бутылкам. Она погибла в Мэдисоне. Это всё, что Сэм когда-либо знала о ней. Убита, когда Учитель натравил Симург на Котёл и положил ему конец. Учитывая то, что она знала, Сэм гадала, не оказал ли он миру услугу. Хотя бы в тот единственный раз.

— Мы отклоняемся от темы, — заявила Александрия. — Герой. Ты не считаешь, что нам грозит раскрытие информации о пассажирах или сущностях?

— Нет. Думаю, можно сказать, что Лабиринт и Ньютайп знают о существовании пассажиров. Возможно, стоит предположить, что Неформалы тоже в курсе. Я закинул удочку на удачу, чтобы проверить, не всплывет ли чего на этом фронте, но не думаю, что из этого что-то выйдет. Никто из них не кажется достаточно глупым или нестабильным, чтобы проболтаться.

— Лабиринт скоро будет в Стражах, — сказал Аккорд. — Жаль. Люди Разлома были такими надежными активами. Без неё они станут куда менее эффективны.

— Мы можем присматривать за ней, — согласился Арбитр.

Сэм не понравилось, как прозвучало это «присматривать» из уст любого из них.

— У нас есть объяснение её внезапному возвращению к здравомыслию? — спросила Райм.

— Несколько, — признал Герой. — Я гадаю, не может ли это быть чем-то сродни сломанным триггерам, но в менее тяжелой форме. Мы знаем, что связь остается активной и хаотичной после Дела-66. Это может длиться долго, растягивая триггерное событие.

Сэм постаралась об этом не думать. У неё никогда не было настоящего триггера, но она помнила, как пила ту жижу. Ощущение не из приятных. Она представляла, что настоящее событие может быть только хуже. Неудивительно, что столько кейпов становились жестокими и опасными.

— Возможно, попадание в измерение сущности исправило проблему.

— Это объяснило бы и Айшу Лаборн, — указала Александрия. — Её пассажир скорректировал себя. Из-за близости?

Герой на мгновение задумался, затем кивнул.

— Я могу попытаться выяснить, как Краниал это удалось, но большая часть оборудования сгорела. Возможно, через несколько лет мы сами попробуем достичь того измерения. Теперь мы знаем, что это возможно.

— Если у нас есть столько времени, — сказал Аккорд. — Я так не думаю.

— Зачем ждать? — спросил Арбитр. — Мы могли бы...

— Черта, — повторил Легенда. — Ей тринадцать. Мы не будем использовать её как лабораторную крысу.

Рори рядом с ней кивнул.

— Это может быть невозможно в любом случае, — открыл Герой. — Сущности не хотят, чтобы мы совались в их измерение. Я не знаю, как Краниал удалось обойти этот блок. Возможно, мне это никогда не удастся.

— Проблема мертвого агента? — спросила Райм.

Герой кивнул.

Это была его теория. Батарея — когда она еще была Батареей — однажды пыталась вникнуть в суть, но сдалась. Слишком много технарской болтовни. Она уловила только основы.

Герой считал, что его — и её — пассажиры «мертвы». Что-то связанное с тем, как погибла первая сущность. Было странно осознавать идею чего-то одновременно мертвого и живого, но сущности не были похожи на людей. Они работали по другим правилам.

Поскольку агент Героя был «мертв», он мог получить доступ только к тому, что тот знал при «жизни». Он не мог изобретать новые решения или идеи. Он думал, что именно поэтому его технологии достигли плато несколько лет назад, и он, похоже, не мог его преодолеть.

Он считал, что это объясняет некоторые различия между кейпами Котла, получившими силы от первой сущности, называемой «Умником», и большинством естественных кейпов, получивших силы от второй сущности. Воина. Сиона.

Того самого, которого его тезке удалось убить.

Сэм нечасто думала о нем. Она знала, что она всего лишь замена. Кто-то, кто проявил сильную способность и мог занять его место в общем плане. Быть полезной в ситуациях, когда Триумвират пытался удержать мир от взрыва.

— Даже в этом случае, — продолжил Герой. — Я подозреваю, что Лабиринт просто будет выжидать. Когда ей исполнится восемнадцать, она вернется к Разлому. Нам придется иметь с ней дело как с независимой злодейкой.

— Они наемники, — упомянул Легенда. — Мы могли бы им платить. Лабиринт и так уже всё знает, так есть ли вообще риск разглашения, которого еще не существует?

Герой кивнул в знак согласия.

Арбитр начал было говорить.

— Нет, — отрезал Легенда. — Мы не будем «разбираться» с проблемой.

Арбитр поднял руку и кивнул.

— Я просто удостоверяюсь, что мы рассматриваем все варианты.

Сэм взглянула на Александрию, но тщетность есть тщетность. Эта женщина была скалой, что бы ни подсказывало нутро.

— Как вы думаете, какова была цель Учителя? — спросила Сэм. — Если он был замешан, я имею в виду.

— Попытаться добраться до тела сущности, — пробормотал Герой. — Это было бы моей первой догадкой. Но он так и не появился. Никто не появился. Возможно, один из кейпов, преследовавших детей — его марионетка. Он хорошо всё спланировал.

— Краниал, — сказала Синериал.

Легенда кивнул.

— Согласен. Думаю, Краниал была марионеткой. Это бы многое объяснило. Мы знаем, что Учитель может даровать новые силы паралюдям.

— И он надеялся достичь их измерения через неё, — продолжил Герой. — Получить доступ к новому саду плоти.

От этих слов по спине Сэм пробежал холодок. Ей не нравилось думать о том, откуда именно взялся тот флакон. Герой и Легенда уничтожили то место, когда Симург ударила по Мэдисону, чтобы помешать Учителю захватить его. Она не знала всех подробностей, но это имело смысл. У него были исследования Доктора Матери и идеальная сила, чтобы ими воспользоваться.

— Тогда, — размышлял Арбитр. — Дети Краниал просто продолжили миссию, без ведома Учителя?

— Вероятно, — сказал Аккорд. — Учитель коварен, но его планы часто наталкиваются на проблемы, которых более толковый Умник смог бы избежать.

— Это было бы самым прямым объяснением, — согласилась Александрия. — Но Учитель редко действует напрямую. Всё еще остается вопрос с инцидентом Теневого Сталкера и его связью с Голубым Космосом. Я бы не удивилась, если бы у него был еще один план внутри этого плана.

— Это как играть в «Крокодила», — проворчала Дамокл. — Только все прячут руки за спиной.

— Меткое описание. А что насчет Ньютайп?

Герой внезапно стал серьезным.

— Я солгал Ополчению, — признался он. Рори поднял голову. — Без обид, Триумф, но между Ньютайп и Мисс Ополчение есть взаимопонимание. Некая мера доверия, и, в отличие от Стратоса, она не смотрела на меня как на угрозу. Я попросил её внимательно следить за всеми участниками. Сказал, что беспокоюсь о Властелинах и Скрытниках, эффекты которых может быть трудно заметить. Она сказала, что сделает это.

Легенда потянулся и похлопал его по плечу.

— Ты делаешь то, что можешь, — заверил Легенда.

Сэм кивнула в знак согласия.

Ей тоже не нравилось лгать людям, но не то чтобы они могли пойти и рассказать всё всем подряд. Мир и так балансировал от одной катастрофы к другой. Голубой Космос продолжал накапливать политическую власть. Если сейчас вскроется, что силы — это инопланетяне? Что они манипулируют разумом паралюдей так тонко, что большинство этого не замечает?

Её в этом убеждать не требовалось. Сэм могла представить, какие ужасы за этим последуют. Секрет нужно было сохранить. По крайней мере, у Героя хватало совести понимать, что в этом нет ничего славного.

Если Ньютайп заговорила со своим пассажиром и пошла по пути безумия, как остальные... Она старалась об этом не думать. Та казалась хорошим человеком. Но, судя по тому, что Дракон говорила о Краниал, та когда-то тоже такой казалась.

— Мы будем следить за ней, — пообещал Легенда. — Может быть, на этот раз, если мы вовремя заметим признаки, мы сможем помочь. Может быть, с ней всё в порядке, и мы просто воображаем лишнее. Мы проконсультируемся с Умниками и ясновидцами. Поищем тревожные звоночки.

— Может ли это быть связано с множественными Геммами? — задался вопросом Арбитр. — У нас никогда не было возможности просканировать мозг того, кто, возможно, общался со своей силой. У неё их девять.

— Сомневаюсь, — сказал Герой. — Я знаю о пассажирах куда меньше, чем хотелось бы, но думаю, это остается отдельной загадкой. Возможно, это связано с тем, почему она помнит свой опыт, в то время как другие забыли.

— Это бы вписалось в нашу гипотезу относительно Лабиринта и Айши Лаборн, — предложила Александрия.

Герой кивнул.

— Побочный эффект их аномальной связи с пассажирами.

Александрия поднялась со своего места.

— Похоже, сейчас делать особо нечего. Мы незаметно передадим это Умникам и вернемся к теме на нашей следующей плановой встрече.

— Ты в порядке? — спросила Сэм, когда группа начала расходиться.

— Справлюсь. — Он пожал ей руку. — Еще раз прости.

— Это не твоя вина, — сказала Сэм. В её сознании вспыхнул образ тела, разлетающегося на куски перед ней. Она отогнала его, но почувствовала некоторое облегчение от того, что это всё еще её беспокоит. Она и раньше убивала, но...

— Тебе пришлось это сделать, потому что Прогноз увидела мое приближение.

Сэм помнила. Они надеялись позволить ей «уйти» и «устранить» угрозу более незаметно. С глаз долой. Где-то и как-то, где они могли бы разобраться с детьми более лично. Если бы всё пошло по плану...

— Не то чтобы я виню её или что-то в этом роде, — продолжил Рори. — Она поступила правильно, исходя из того, что знала. Это мы те, кто крадется в тенях.

— Всё в порядке. — Сэм вдохнула и улыбнулась. Она повторила слова Легенды: — Мы делаем то, что можем.

Рори кивнул в знак согласия.

Сама она не была в этом так уверена.

Сэм задержалась, наблюдая, как несколько небольших групп собираются и переговариваются. Она подумывала подойти к Герою.

«Тот, кто привыкает к убийствам, должен перестать называть себя героем», — сказал он ей однажды. «То, что нам приходится это делать, не значит, что мы должны этим гордиться».

Она отправилась домой. Брешь переправил её обратно в Хьюстон, и Итан вовсю хлопотал у плиты, когда она вошла в дверь в гражданской одежде.

— Щеночек! — радостно воскликнул он. Затем увидел её лицо. — Секунду.

— Прости.

— Это из-за того, что случилось в Броктоне? — Он снял свой фартук с надписью «Я достаточно мужик, чтобы следить за домом» и подошел к ней в гостиную. — Всё нормально?

— И да, и нет.

Она рассказала ему то, что ей было позволено. Итан знал, что нельзя болтать о таких вещах. Лгать друзьям и коллегам было и так тяжело. Ему она лгать не могла.

— Это ведь не Стражи, правда? — спросил он.

— Герой говорит, что Виста и Кид Вин в порядке. Лабиринт тоже, как ни странно.

Он слегка улыбнулся.

— Тогда что не так? — Он сел на диван и похлопал по месту рядом с собой.

Она откинулась назад, расслабляя мышцы на подушках. Она чувствовала, как заряд перекатывается по её телу. Её поражало, что, кажется, не было предела тому, сколько она могла накопить. В начале пути в Стражах, когда она была просто Батареей, она время от времени беспокоилась об этом.

— Герой боится, что Ньютайп заговорила со своим пассажиром.

Лицо Итана стало серьезным.

— Та высокая худая девчонка? С гонором. Которая на деле доказывает мощь своих роботов?

Горло Сэм отозвалось смешком.

— Да.

— Они ведь не собираются...

— Нет, — быстро сказала она. — Нет. То есть, я бы не удивилась, если бы Александрия это предложила, а Аккорд и Арбитр согласились, но Герой и Легенда упрутся рогом прежде, чем дело зайдет так далеко.

Она посмотрела на стену перед собой, на фотографии их с Итаном в разных уголках мира. У них было не так много времени на отпуск, но Брешь мог перенести кого угодно и куда угодно в качестве одолжения, если не просить об этом слишком часто.

— Но они обеспокоены. Герой хитростью заставил Мисс Ополчение присматривать за ней.

Итан взял её руку в свою. Он был крупным мужчиной, а она сама — довольно миниатюрной. Его ладонь поглотила её.

— Ты ведь знаешь, что не обязана продолжать это делать?

— Знаю.

Герой позволял людям уходить. Кому-то стирали память. Другие просто уходили в тень. Герой в шутку называл это «переходом в резерв». Сэм не знала, сколько их было, но у неё было чувство, что клика перемалывала кейпов еще до того, как она к ней примкнула.

Она подумывала об этом, но...

— На карту поставлено слишком много. Я не могу игнорировать это только потому, что меня иногда от этого воротит.

— Ты не должна через это проходить.

— Это важно, Итан. — Она положила голову ему на плечо. — Дела из разряда «судьба мира».

— Они попросили тебя убить человека, — прошептал он с горечью. — Я знаю, она не была святой, но...

Она сжала его ладонь своими пальцами.

— Да. Я убила её, и, похоже, это не принесло особой пользы. — Она закрыла глаза, счастливая просто посидеть немного и насладиться запахом грудинки. — Иногда ты делаешь всё, что можешь, и всё равно терпишь неудачу. — Ну, может быть, она немного преуспела, если это помешало марионетке добраться до измерения сущности и натворить бог знает чего. — Мир жесток, такова его природа.

— Тогда, может быть, кто-то должен его изменить, — предложил он.

Она улыбнулась.

— Когда-нибудь. * * * Да будет предзнаменование! Эксельсиор! О, как же здорово писать историю, где несколько сторон действуют на основе неполной информации, но где существуют мета-знания, чтобы аудитория могла собрать кусочки пазла воедино! С оригинальным контентом такое провернуть непросто.

Кое-что

Я хотел представить версию Триумвирата, которая была бы менее «злодейски-тупой», чем в каноне, где Герой и Легенда привносят в группу чувство морали. Черты, которые они отказываются переступать (например, убийство детей на основе подозрений). Мне кажется, я это передал, плюс сохранил напряжение из-за того, что Александрия всё еще существует, и хотя я стараюсь изобразить её с долей сочувствия, она всё равно остается Александрией.

Также выясняется, что Тейлор была права. Были и другие «инциденты». К сожалению, она предположила, что это означает попадание людей в Пространство Шардов. А не то, что люди разговаривают со своими силами.

Похоже, «клика» понятия не имеет, кто такая Лала Сун, или что она ошивается в Пространстве Шардов. Я бы сказал, что потеря Доктора Матери подорвала их способность по-настоящему понимать что-либо о Шардах. Они, по сути, работают со связанной за спиной рукой, зная лишь, что некто под именем «Учитель» что-то замышляет, контролирует Губителей и намеренно ударил по Мэдисону с помощью Симург.

Ой, не смотрите на меня так. Я тролль, и вы все это знаете! Здесь уже достаточно информации, чтобы люди могли сложить детали. Если нет, что ж, со временем всё станет еще очевиднее. Наслаждайтесь тайной!

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/).