Шаг 9.7

Шаг 9.7

В этом обновлении нам предстоит многое охватить! Приготовьтесь!

Шаг 9.7

Колокольчик звякнул, когда я открыла дверь. Астрею я оставила снаружи, она стояла на тротуаре под управлением Веды. Охранники на углу могли только сидеть и смотреть. У меня не было ни капли терпения, чтобы разбираться с ними.

Я прошла между рядами, Грин и Оранж летели по обе стороны от меня. Женщина за прилавком крикнула, что освободится через минуту. Она была белой, разумеется, с длинными темно-русыми волосами. Она стояла ко мне спиной, разбирая ряд белых пакетов с рецептами и прикрепленными к ним чеками.

Я подошла к прилавку и уставилась ей в затылок.

— Я хотела бы поговорить с менеджером.

Женщина обернулась со вздохом и замерла. Она побледнела, ее голубые глаза впились в мою маску.

— Пожалуйста, я настаиваю.

Женщина замялась. Я догадалась, что она в курсе. С чего бы еще такая бурная реакция? Она была молода, слишком молода для жены, но, может быть, дочь?

— Од—одну минуту.

Она поспешила в подсобку через защищенную дверь, а я подавляла в себе любой намек на страх. У меня не было на него времени. Как и у Лабиринт.

Женщина вернулась мгновением позже вместе с менеджером. Полагаю, его попытка вызвать «начальство» не увенчалась успехом, пока Астрея стояла снаружи. Он бы никогда не рискнул воспользоваться стационарным телефоном, а солнечный реактор был слишком близко, чтобы сотовая связь работала чисто.

Женщина отошла в сторону по настоянию мужчины. Определенно дочь. Те же глаза и цвет волос. Линия челюсти тоже казалась похожей. Интересно, каково это — быть дочерью суперзлодея.

— Могу я вам чем-то помочь? — спросил менеджер с невозмутимым лицом.

— Мистер... — я не потрудилась взглянуть на его бейдж, — Фляйшер, верно?

Нужно было дать понять, что я готова поддерживать видимость игры. В результате он слегка расслабился. Хорошо.

— Я ищу кое-кого, кто пропал без вести, — сказала я.

— О? — мистер Фляйшер поднял руку.

Я сохраняла осанку. Он был бы безумцем, если бы напал на меня в такой обстановке. Это было бы равносильно саморазоблачению, в то время как я всего лишь вела себя крайне грубо.

Он поднес руку к подбородку. — Боюсь, я ничего не видел.

— О, я полагаю, вы, скорее всего, и не видели. Это было совсем не здесь. Вы слышали о пожаре в «Паланкине»?

— В ночном клубе? — спросил мистер Фляйшер. — Это было в новостях. Кто-нибудь пострадал?

— Владелица без сознания, двое ее сотрудников серьезно ранены. Одного из них из-за определенных обстоятельств не может исцелить даже Панацея.

Скверно вышло с Ньютером. Его сила превращала все жидкости его тела в галлюциногены, даже кожный жир. Панацея, конечно, могла бы это нейтрализовать, но не раньше, чем химикаты попадут в ее собственную систему. Что-то связанное с задержкой времени, которое требуется ей, чтобы разобраться в чем-то и изменить это, по сравнению с тем, как быстро химия Ньютера может подействовать на нее саму.

Она могла бы его исцелить, но сила Ньютера была мощной. В процессе она сама бы отправилась в «кислотный трип», и никто не хотел так рисковать.

Грегор и Разлом со временем придут в себя сами. Я бы почти поспорила, что тот, кто на них напал, знал, что Панацея не занимается мозгом, и намеренно нанес им тяжелые травмы головы. Спитфайр была единственной из группы, кто остался в сознании, но она ничего не видела. Нападавшие вырубили ее сзади. Она очнулась уже в огне.

Насколько СКП удалось выяснить, пожар начался на кухне, где и нашли Разлом. Какая-то драка, утечка газа, бум.

Следов Лабиринт не обнаружили.

Человеческих останков найдено не было, а огонь горел не настолько сильно и долго, чтобы уничтожить тело без следа при беглом осмотре. Ее забрали. Я не была уверена, сыграло ли роль то, что ее личность стала известна, но к черту это.

— Лабиринт пропала, — я следила за его лицом в поисках каких-либо выдающих реакций. СКП держала эту деталь в секрете, но я ожидала, что Империя в курсе. — Я ищу ее. Весьма настойчиво.

— Это прискорбно, — сказал мистер Фляйшер. — Но я не имею к этому никакого отношения.

— Сомневаюсь, что вы замешаны, и это моя главная забота. Участие сообщества.

— Участие сообщества?

— Вроде неписаных правил. Вы слышали о таких?

— Это дела плащей. Меня это не особо интересует.

— Что ж, это работает так. Кто-то нарушает правила, и все остальные должны что-то с этим делать. Всего несколько месяцев назад я высказалась в поддержку этой идеи. В конце концов, если правила соблюдаются только тогда, когда это удобно, — я подняла голову и посмотрела Кригу прямо в глаза, — то их с тем же успехом может и не существовать.

Я наблюдала за его лицом, но он хорошо сдерживал свои реакции. Впрочем, полностью скрыть их не удалось. Я почувствовала напряжение в воздухе. Легкое притяжение в его сторону. Недостаточное, чтобы вызвать дискомфорт, но достаточное, чтобы я заметила.

Он понял намек.

Либо правила имеют значение, либо нет.

— Похоже на образ мыслей, который может развязать войну, — сказал мистер Фляйшер.

Я усмехнулась. — Я выигрываю войну уже шесть месяцев, — мистер Фляйшер нахмурился. — Одной больше, одной меньше?

Его настроение помрачнело, словно он пытался понять, серьезно я говорю или блефую.

Я могу это исправить.

— Честно говоря, я считаю неписаные правила полной чушью. Не более чем оправдание для сильных, чтобы терзать слабых. Если бы это зависело от меня, я бы их уничтожила. Но это не так, и я сама лицемерно ими пользуюсь. Так что я готова мириться с их существованием, пока они обеспечивают безопасность людей... Но если это просто набор пустых понятий, не имеющих смысла, то я с превеликим удовольствием обрушу их все.

Кто-то схватил Лабиринт, и я не позволю с собой играть.

Девчонка могла быть в команде с не совсем законным бизнесом, но я помнила ее досье. Уход за ней был полноценной работой, и с тех пор, как Разлом взяла ее к себе, с ней не случалось ни одного серьезного инцидента. Кто-то подошел слишком близко к нарушению неписаных правил, а Лабиринт была достаточно невинной, чтобы это меня взбесило.

— Как я и сказала, — я развернулась на каблуках и направилась к двери. — Выбирайте правила, по которым хотите играть, и именно по ним вам и придется играть. Доброй ночи, мистер Фляйшер.

Снаружи я забралась в Астрею и взлетела.

Часть меня подозревала Империю, но после милой беседы с мистером Фляйшером я была почти уверена, что они не причастны. В конечном счете, угроза того стоила. Если то, что я заставила Империю напрячься, к чему-то и приведет, так это к тому, что они хотя бы попытаются поспрашивать вокруг. Скорее всего, они ничего не найдут, но я не могла исключать, что тайна может быть раскрыта благодаря какой-нибудь мельчайшей детали.

— Пора, — сказала Веда, когда я поднялась в небо.

— Я знаю.

Я направила Астрею к радиостанции и полетела.

Лунг?

Я обдумала этот вариант, но нет. Это не имело смысла. Зачем нападать на Разлом и зачем забирать Лабиринт? Несмотря на пожар, «Паланкин» остался в основном цел. Никаких проломленных стен или чего-то подобного, что я ожидала бы увидеть при участии Лунга или Бакуды.

Кто-то извне города?

Всегда есть вероятность, особенно учитывая весь ущерб, нанесенный бандам в Бэй. Я не думала, что кто-то может проскользнуть в город без ведома Веды. Она уже засекла намеки на то, что Элита и Аккорд вынюхивают почву, плюс Красные Руки. Из них только Элита казалась способной на похищение и нарушение неписаных правил, но Лабиринт?

Нет.

Выверт казался наиболее вероятным кандидатом. В «Паланкине» были следы перестрелки, а чтобы так чисто вывести из строя Разлом и ее команду, нужны профессионалы.

Первая часть какого-то плана по собственному освобождению. Я знала, что у него все еще где-то остались ресурсы. Он хранил что-то в той большой комнате и перевез это. В данных и на базах, которые мы зачистили, не было ничего такого масштаба.

Но даже в камере расследовать дела Выверта было той еще морокой.

Я пыталась выследить компанию, которая запечатала убежище Губителя. Используя это место как базу, ему понадобились бы взятки и свои люди внутри. Я думала, что смогу пойти по следу денег, но далеко не продвинулась.

В итоге — тупик. Компания управлялась через теневые денежные транзакции. Куча подставных фирм и фондов, деньги перемещались так часто, что было почти невозможно найти того, кто изначально спонсировал фирму. Выверт почти наверняка подкупил кого-то, чтобы они получили этот контракт и выполнили нужную ему работу.

В конечном счете, фирма была продана «Медхоллу» несколько лет назад. Неплохая приманка. Выверт хотел, чтобы любой, кто заглянет в эту компанию, повернул в сторону Империи. Никаких электронных транзакций, связанных с ее основанием, не было. Все наличными, или же записи были тщательно уничтожены. В общем, тупик.

Со вздохом я добавила: — Три дня. Команда. Имена в шляпе.

— Подтвердить? — спросила Веда, следуя установленному нами протоколу.

— Подтверждаю. Криг. Бакуда.

Веда загрузила данные седьмого уровня, хотя это уже мало что значило. Я доверяла Веде в том, что она будет держать свои знания при себе, и сама туда не лезла.

Они либо внесут свой вклад в то, чтобы правила имели значение, либо я произведу самый вопиющий в мире предупредительный выстрел.

— Пути назад нет, — предупредила Веда.

— Его никогда и не было. Я знала это, когда сказала это в первый раз. Если я отступлю сейчас, то все, кого защищает моя угроза, окажутся в опасности.

Сама заварила кашу, самой и расхлебывать.

Я летела к горам. Размеры дворов и элегантность садов, над которыми я пролетала, поражали. Это так резко контрастировало с Доками. Можно было легко ошибиться и поверить, что я улетела в другой город.

Радиостанция притаилась в лесистой местности к западу от Капитанского холма. Приятный пригородный район, где жили некоторые из богатейших жителей города. Здесь было несколько небольших офисных помещений, торговых центров и все прочие удобства жизни в Броктон-Бей, при которых не нужно было на самом деле находиться в Броктон-Бей.

Я приземлилась на стоянке рядом с высоким белым зданием с большими антеннами и радиотарелками на крыше.

Фургон уже был припаркован, так что все остальные прибыли раньше меня. Я оставила Грина и Реда охранять Астрею и присматривать за обстановкой. Пинк должна быть внутри с Диной и Лафтер. Я подошла к парадным дверям, где меня встретила Кати и провела внутрь.

— Все устроено, — она улыбнулась. — Думаю, в эфире тебе будет легче, чем на телевидении.

— Определенно, — ответила я.

Каким бы удачным ни вышло мое телеинтервью, оно было нервным. Слава богу, СКП держала похищение Лабиринт в секрете. Мне не хотелось отвечать на вопросы об этом на публике.

— Кое-какие мысли в последнюю минуту, — я открыла папку и пролистала набросанные предложения. — В связи с предстоящим собранием бизнес-ассоциации, я подумала, что было бы неплохо сделать на этом акцент.

Я кивнула, читая. Напряженная, напряженная неделя. До собрания осталось всего два дня. Я действительно хотела произвести там хорошее впечатление, и репетиция на радио с обсуждением некоторых тезисов не помешала бы.

Кстати говоря: — Возможно, нам придется воспользоваться тем планом, о котором мы говорили.

Кати немного напряглась. — Каким именно?

— Тем, на случай, если я начну разоблачать злодеев.

— Лабиринт?

— Либо правила имеют значение, либо нет. Угроза бессмысленна, если ты не готов довести дело до конца.

Кати резко вдохнула. — Я начну подготовку. На случай, если они понадобятся.

— Зависит от того, оправдает ли кто-нибудь ожидания.

Мы прошли дальше по коридору в небольшую студию. Пожилая женщина с редеющими рыжими волосами в очень пестром пончо поприветствовала меня и провела внутрь.

— Добро пожаловать в радужную зону, — саркастически произнесла Лафтер.

— Ньютайп! — крикнул молодой человек, когда я вошла. Он поднялся со своего места и протянул руку через стол. — Спасибо, что пришли!

Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить его имя. Я не особо слушала радио. Эледор. Сценический псевдоним, полагаю. Высокий и худой мужчина с длинными светлыми волосами и фиолетовой повязкой на голове. На плечах у него была джинсовая куртка с оторванными рукавами. Вписывается в хипповую атмосферу комнаты.

Я никогда раньше не видела столько тай-дая. Но говорить об этом не собиралась.

— Спасибо, что пригласили нас, — вежливо сказала я.

Мы обменялись рукопожатиями, и я села между Диной и Лафтер. Обе выглядели довольно расслабленными.

— С радостью! — Эледор ухмыльнулся. — Нам всегда не хватает времени с плащами на радио! Думаю, все дело в отсутствии камер.

СКП и правда обожает свои камеры.

— Присаживайтесь, — предложил Эледор. — У нас еще пятнадцать минут. Нужно что-нибудь? Стакан воды.

— Со мной все должно быть в порядке, — я заняла свое место между Лафтер и Диной.

Лафтер сидела, закинув сапоги на стол, а Дина держала Пинк на коленях. Впервые мы втроем занимались чем-то связанным с пиаром вместе.

Одну стену занимало окно, за которым в затемненной комнате виднелась Кати. Женщина стояла рядом с ней, а молодой человек помахал рукой со своего места перед пультом управления.

— Хорошо, — ответил Эледор. — Если передумаете, дайте знать, — он придвинул к себе стопку бумаг и начал их просматривать. — Я попросил слушателей прислать по электронной почте вопросы, на которые они хотели бы получить ответы. Мы никогда не получали столько писем!

Он разделил стопку на три части.

— Я знаю, мы договорились о кое-каких вещах с Кати, — сказал он, — но если вы хотите просмотреть их и ответить на какие-то из них, у нас полно времени! Мы примем несколько звонков, поболтаем о том, каково это — быть героем и создавать свою команду. Должно быть отличное приключение!

Я отдала Эледору должное за искренний энтузиазм.

Мы разобрали бумаги и начали их просматривать. Многие вопросы были типичными. Вопросы о силах, о борьбе со злодеями, о тайне личности. Некоторые были слишком личными. Я не планировала обсуждать с кем-либо свои отношения с родителями или личную жизнь.

Лафтер хихикнула рядом со мной. Я наклонилась и заглянула в листок.

Какого цвета трусики ты носишь?

— А я-то думала, что некоторые мои вопросы были личными, — проворчала я.

— Кто-то явно никогда не общался с живой девушкой, — рассмеялась Лафтер.

Я проверила список Дины, нет ли там чего-нибудь гадкого, но ее стопка казалась очень безобидной.

Эледор быстро извинился.

— Мы не думали, что будет правильно фильтровать вопросы, за исключением всяких угроз расправой! Вопросы для вас, так что я оставляю за вами право выбирать то, о чем вам комфортно говорить.

— На самом деле он хочет сказать, — раздался мужской голос из динамиков, — что мы все это затеяли в спешке и придумываем все на ходу.

Эледор повернулся к окну, и другой мужчина улыбнулся ему.

— Предатель! — обвинил Эледор. — Они подумают, что мы непрофессионалы!

— Я просто честен, — сказал парень. Он взглянул на меня. — Извините. Я распечатал все это десять минут назад. Постарался выкинуть совсем уж плохие.

Лафтер ухмыльнулась. — Э, для смеха сойдет.

— О, каламбуры! — Эледор указал пальцем. — Мы можем вставить парочку?

В глазах Лафтер промелькнул огонек, и я почувствовала дрожь страха.

Большую часть времени мы просто болтали. Эледор получил бумаги обратно с несколькими отмеченными вопросами.

Я в основном выбирала вопросы, которые позволяли мне отвечать гибко. Я хотела упомянуть фабрику и донести эту мысль. Поскольку Тревор готовился к запуску первой линии, пришло время начать клеймить Хелперов. Пора было запускать производство, и, если отбросить хаос жизни плаща, я была в предвкушении. Однако мне нужно было продать эту идею. Потенциальные покупатели будут неохотно приобретать Хелперов по многим причинам.

— Хорошо, — сказал Эледор. — Тридцать секунд!

Все в порядке. Мы к этому готовились. Вроде как.

Ситуация с Лабиринт немного сорвала импровизированную репетицию Кати.

Эледор натянул на голову гарнитуру и направил микрофоны над нашими головами. Он поднял руку и начал обратный отсчет с пяти.

Пинк в итоге сама отметила несколько вопросов. Подозреваю, Веда выбрала один или два. Приятный сюрприз для радийщиков, которые думали, что к ним пришли только три «плаща». Лафтер, вероятно, выбрала вопросы, над которыми могла посмеяться или пошутить. Надеюсь, не в оскорбительной форме. Дина, как я подозревала, выберет те, на которые сможет съязвить... и, оглядываясь назад, я, возможно, плохо подготовилась к этому.

— ПРИВЕТ, БРОКТОН! — крикнул Эледор с такой мощью, что меня вжало в кресло. — С вами ваш старина Эледор и наши специальные гости! Поздоровайтесь, леди!

— Привет, — сказала Дина.

— Привет! — сказала Лафтер с большим энтузиазмом.

— Спасибо. Черт, не так надо здороваться.

— Здравствуйте, — сказала Веда через Пинк.

— О, похоже, у нас вся команда в сборе! — объявил Эледор. — Надеюсь, вы готовы, слушатели, потому что сегодня мы здесь, на «Девяносто Восемь и Восемь: Вайб», — в комнате зазвучал какой-то причудливый волнообразный звук, за которым последовал голос, произносящий «мягкое слушание», и это, возможно, было ужасной идеей, — сегодня у нас в студии Ньютайп, Хохотунья, Прогноз и Звёздный Взор из Селестиал Биинг!

Заиграла запись аплодисментов, и я повернула голову к Кати. Она улыбнулась и помахала рукой.

— У нас много нетерпеливых слушателей, которые сегодня в полном восторге, — продолжил Эледор. — Нас завалило таким количеством писем, что мы даже не успели их толком отсортировать! Зачем хвастаться этим? Так что, надеюсь, вы готовы, потому что мы начинаем прямо сейчас!

Я никогда не буду к этому готова.

— Ньютайп. Всего два дня назад Выверта вывели из игры! Каково это — приложить руку к падению еще одного злодея?

Я моргнула. — В смысле... Я сделала это не одна. Технически, его поймали Лафтер и Виста. — И, судя по всему, теперь моей работой было продвигать имя Висты.

Я вкратце пересказала то, что помнила, опустив некоторые детали, например, как я вычислила Дженкинса. Я не хотела давать СКП повода для пиар-войны. Дина добавила то, что знала она, а Лафтер поделилась своими подробностями.

Никто из нас не упомянул, как я сказала Лафтер, где ждать, чтобы схватить Выверта, и почему. Никому не нужно было об этом знать.

— Прогноз дала мне некоторые описания, — сказала я. — Я заметила нескольких из них на улице и велела Хохотунье дежурить снаружи на случай, если Выверт ускользнет.

— Похоже, он был близок к тому, чтобы сбежать, — заметил Эледор.

— Не совсем, — ответила Прогноз. — Его всегда ловили. — В ее голосе прозвучало легкое удовлетворение.

— Не то чтобы он не пытался, — съязвила Лафтер. — Хотела бы я видеть его лицо, когда я его схватила. Звук, который он издал, был настоящим смехом!

Я подавила стон, в то время как улыбка Эледора стала еще шире.

— Я в берушах, и то больно.

Я удивленно повернула к ней голову, но Лафтер и Эледор просто рассмеялись.

— Беруши? — спросил Эледор. — К чему это?

— Мне нужна защита от глупых вопросов, — сказала она бесстрастным тоном.

— Ее сила активируется вопросами, — объяснила Веда, как и советовала Кати. — Посчитайте, как долго вы сможете продержаться, не задавая вопросов, вслух или в уме.

— Как долго? — спросил Эледор. Он моргнул. — О-о-о-о-ох!

— Попробуйте так весь день, каждый день, — ответила Дина.

Веда снова вступила в разговор, объясняя: — Мы с Ньютайп разработали конструкцию, позволяющую перехватывать любые вопросы и переформулировать их в утверждения. Таким образом, Прогноз может избежать непреднамеренных срывов.

Как Кати и говорила им сделать. Дерзость Дины, по-видимому, была очаровательной, но кто-то должен был ее уравновешивать, чтобы она не казалась злой. Веда вызвалась добровольцем.

— Звучит сурово, — посочувствовал Эледор. — Полагаю, иногда у бытия плащом есть серьезные недостатки.

Дина пожала плечами. — Иногда жизнь идет наперекосяк.

И он снова улыбнулся. — Ну, надеюсь, она выправится.

— Мы будем плыть по течению, — предложила Веда.

Я смотрела прямо перед собой.

Могло быть и хуже.

— Что ж, я готов начинать! — Снова обратив внимание на микрофон, Эледор сказал: — Мы услышали версию СБ о поимке Выверта, но у нас есть кое-что еще! Небольшой опрос, болтовня, и, если позволит время, мы примем несколько звонков в прямом эфире!

Все было не так уж плохо. Энтузиазм Эледора стал своего рода заразительным после первых нескольких минут. Между дурацкими звуковыми эффектами и всепоглощающей энергией, которую он излучал, любая глупость, которую я могла сказать, просто утонула бы. Я никак не могла привлечь к себе еще больше внимания, даже будучи в маске.

Возможно, в этом и был весь смысл.

— Должно быть, это огромный труд — руководить командой героев и начинать бизнес, — сказал он. — Как у вас остается время на развлечения?

— Она не знает значения слова «развлечение», — проворчала Лафтер.

— Некоторым нравится работать, — заметила Дина.

— Мне нравится время, которое мы тратим на разработку новых теоретических моделей, — добавила Веда.

— У меня нет с этим проблем, — сказала я в свое оправдание. — Я целеустремленная? Мне нравится, когда есть над чем работать. Сидеть дома и не иметь возможности что-то мастерить или планировать — это свело бы меня с ума. Люди и так думают, что я сумасшедшая.

Лафтер наклонилась над столом, шепча не очень-то и тихо: — Я почти уверена, что она бы никогда не выходила, если бы у нас не было Колесницы.

— Он действительно поддерживает механизм в рабочем состоянии, — скаламбурила Дина.

— В отличие от этих двоих, он мне никогда не дерзит.

— Ей это нравится, просто она не хочет признаваться, — съязвила Лафтер.

Эледор быстро спросил: — Кстати, о неутомимом человеке за кулисами, где он? Занят вечером?

— Колесница предпочитает сосредоточиться на своем технарстве, — ответила я. — Геройские дела — это не совсем его стихия, поэтому мы держим его в стороне от этой части.

— Вот почему она его и подобрала, — Лафтер хитро улыбнулась. — Ей нужен кто-то, кто будет сидеть дома и прибираться.

— Ну да. — В этом и был смысл. — Я хочу заниматься геройской работой, но фабрике нужен технарь, чтобы присматривать за ней. Колесница хочет быть технарем, не втягиваясь в «казаки-разбойники». — Вроде как идеальное решение. — Нам это подходит.

Лафтер начала смеяться, а Эледор явно пытался сдержаться.

— Что? — спросила я.

— До тебя дойдет, — сказала Дина. — Может быть.

Эледор быстро пролистал бумаги, просматривая отмеченные нами вопросы.

— Ну, вот один из них, — сказал он. — Люди много слышали о Ньютайп после ее интервью, но остальная часть команды для большинства все еще остается загадкой.

Хитро. Некоторые из вопросов, которые мы обвели, были простыми. Как собралась команда. Как Лафтер и Дина познакомились со мной. Почему они присоединились. Простые вещи. Вместо того чтобы зачитывать их с листа, он просто направил разговор в это русло.

— Не такая уж и загадка, — Лафтер в шутку приподняла маску. — Меня вроде как все знают.

— О, да, — Эледор кивнул. — Каково это было — так внезапно лишиться маски, если можно спросить?

— Можно, — ответила Лафтер. — Вы когда-нибудь замечали, что каждая серия «Хауса», по сути, одинаковая? А я замечаю. Я смотрела все серии подряд неделю напролет. — Она указала большим пальцем на меня. — Пока не появилась вот эта, не сорвала с меня маску и не спросила, не хочу ли я заняться чем-то важным.

— Лафтер...

Эледор перебил меня: — Правда?! Вот так просто?

— Вот так просто! — подтвердила Лафтер. — И самое смешное, что она думает, будто плохо ладит с людьми!

— Я не плохо лажу с людьми, — запротестовала я. — Просто это не дается мне само собой. И как атмосфера здесь стала такой расслабленной?

— Что и требовалось доказать, — отрезала Дина.

— А как ты присоединилась? — спросил Эледор.

— Я хотела стать всем, чем могу, но армия сказала «нет».

Эледор кивнул, несмотря на то что это был абсолютно пустой ответ. Я полагала, что Дина не станет много рассказывать о себе. Кати на самом деле это и предложила. Лафтер была безалаберной и веселой. Я была отстраненной, но сосредоточенной. Она сказала, что Дина дополняет ансамбль своей дерзостью.

— А что насчет Звёздного Взора? — Наш ведущий посмотрел на меня, а затем на Пинк. — Вы были с Ньютайп с самого ее первого появления!

— Мы сошлись по воле случая, — ответила Веда.

Мы отрепетировали ее ответы, сосредоточившись на том, чтобы избегать явной лжи на случай, если какие-нибудь мыслители попытаются подслушать. У Лафтер, Дины и меня были «модели», в которые, по словам Кати, мы естественным образом вписывались. С Ведой было сложнее всего, потому что были вещи, о которых мы не хотели, чтобы она говорила, и мы хотели избежать любых намеков.

— Я не думаю, что смогла бы быть там, где я сейчас, без нее, — сказала Веда. — Селестиал Биинг существует благодаря Ньютайп.

— Ага, я бы, наверное, до сих пор торчала дома, пересматривая повторы, — сказала Лафтер.

— Я слышала, немое кино сейчас в моде, — предложила Дина.

— Похоже, Ньютайп действительно объединила вас всех, — сказал Эледор.

— Так и есть, — подтвердила Веда.

Я нахмурилась, чувствуя себя не совсем уютно в центре внимания. То есть, это была правда, но слышать это вслух было как-то самонадеянно. Я не стремилась к самовозвеличиванию. Я хотела что-то изменить, сделать мир лучше. Формирование команды было тем, что мне нужно было сделать для этого.

— Она очень скромная, когда не избивает плохих парней, — притворно прошептала Лафтер.

— Ну, капля скромности еще никому не вредила, — заметил Эледор, улыбнувшись мне. — И круто узнать изнутри, какие вы на самом деле за кулисами! — Он повернул запястье.

Зазвонил телефон.

Уже принимаем звонки?

Эледор моргнул и повернулся к окну.

Парень по ту сторону пожал плечами. Он протянул руку, снял трубку и тут же положил ее обратно.

Или нет?

— Еще кое-что, о чем все очень хотят услышать, — это слухи о том, что Звёздный Взор вышла один на один против Левиафа...

Телефон зазвонил снова.

Эледор обернулся, и его напарник уставился на телефон. Он поднял трубку и снова положил. Через три секунды она зазвонила вновь.

— Как это...

— Я не знаю, — сказал напарник Эледора через динамики.

— Кто-то звонит на этот номер напрямую, — заметила пожилая женщина. — Мы никогда не давали этот номер в эфир.

И тут до меня дошло, что у них не должно быть офисного телефона, который звонит прямо в студии звукозаписи. Верно? У них должны быть люди, которые принимают звонки и сначала проверяют, не сумасшедшие ли это, а потом уже перенаправляют их туда, где их могут услышать слушатели.

Я прищурилась.

— Соединяй.

Трое сотрудников радиостанции посмотрели на меня. Я пожала плечами. Если номер не публичный, значит, кто-то потрудился его выяснить. И звонок в разгар нашего сегмента? Не совпадение.

Я начала прокручивать в голове список идей, пока напарник Эледора снимал трубку и нажимал несколько кнопок перед собой.

Кто бы мог...

— О, блядь. Черт, можно ли так выражаться на радио?

— Именно, блядь! — крикнул голос с другого конца провода.

Я застонала. Она делает это, чтобы поиздеваться надо мной. — Чего тебе надо, Сплетница?

Почему я не удивлена, что она ухватилась за шанс поиздеваться надо мной?

Голос Эледора взлетел вверх: — Горячие новости, народ, нам на частную линию звонит суперзлодейка!

— Да-да, я очень плохая, — пробормотала Сплетница. — Привет. Ньютайп, как сильно ты хочешь меня ударить?

— Это чувство меняется от мгновения к мгновению, — прорычала я. Что это за детские выходки?

Мое сердце подпрыгнуло от громкого хлопка.

В студии воцарилась тишина.

— Да, — протянула Сплетница. — Так что, хочешь прийти и ударить меня?

— Что это было? — спросила я. Это какая-то угроза? — В кого ты стреляешь?

— Поверишь, если скажу, что это самооборона?

Из глубины донесся другой голос: — Серьезно, Сплетница?!

— Я честна! — настаивала она, обращаясь к далекому голосу.

По линии прошел еще какой-то звук, приглушенное ругательство, но я не смогла разобрать его по телефону. Послышался грохот, удар и лай.

— Сплетница, — прорычала я.

— Да, в общем, на нас тут типа напали? — Еще один выстрел, крик и грохот. — Сколько стоит героическое спасение?

— Что? — спросила Лафтер.

— Первый герой, который нас спасет, получит право на бесплатный удар по моему острому языку!

Последовали еще два выстрела.

— В кого вы стреляете? — спросила Веда.

— Сплетница! Перестань ее дразнить! Мрак? Что-то зашуршало, и его голос зазвучал четче. — На нас напали, мы без масок! — более далекая Сплетница крикнула: «мы занимались своими делами!» — Дети с лазерными винтовками окружили нас!

— Бой злодеев в прямом эфире?! — воскликнул Эледор.

Веда отправила сообщение прямо на мой визор.

sys.v// << Я отследила звонок

Она прислала адрес на мой визор. «У Уродца Боба». Серьезно?

Я посмотрела на мужчину и сказала: — Мне нужно ответить на это. Прошу прощения.

Я отодвинула стул и встала.

— Подготовка идет полным ходом, — сказала Веда.

Хорошо. — Хохотунья, оставайся здесь с Прогнозом. Это может быть отвлекающим маневром.

К тому времени, как я смогу переправить ее через весь город, все, скорее всего, уже закончится. И я серьезно насчет отвлекающего маневра. Я бы не удивилась, если бы Сплетница придумала сложную схему, чтобы отвлечь меня.

— О, пусть это будет отвлекающий маневр, — Лафтер выхватила саблю из-за пояса и ухмыльнулась. — Я обожаю отвлекающие маневры.

У Дины был обеспокоенный вид, ее плечи слегка подрагивали. Я достала телефон и продолжила идти.

sys.t// >> Дина использует свою силу sys.t// >> присмотреть за ней?

sys.v// << мы справимся

Я спустилась по лестнице.

Лифт был немного медленным.

Дети Краниал нападают на Неформалов?

Зачем им это... Лабиринт?

Это имело еще меньше смысла.

Черт, Мышь-Защитница скажет, что она меня предупреждала.

Я выбежала из здания и забралась в уже открытую кабину Астреи. Броня сомкнулась вокруг меня, по склону горы пробежала зеленая вспышка, и воздух взорвался. Я рванулась вперед, пальцы быстро пробежали по клавишам проверки систем.

Зачем хватать Лабиринт? Я не знала, что это сделали они, но внезапно почувствовала такую уверенность. Это они. Но зачем? Зачем нападать на Неформалов сейчас, да еще так публично? Когда они ударили по Разлом, они сделали это в нерабочее время, застали их врасплох. Они, вероятно, не планировали пожар. Вот почему возгорание выглядело таким случайным.

Если дети не хотели отомстить Выверту, значит, они забирали все это снаряжение для чего-то другого.

Я включила связь, пролетая над городом. Я не стала ждать, пока гудки прекратятся. Времени не было. Я начала говорить.

— Веда. Проиграй это сообщение, как только Рамиус возьмет трубку. На Неформалов напали дети Краниал. Думаю, это они схватили Лабиринт. Что бы они ни планировали, это происходит сегодня.

Они пошли и напали на Неформалов на глазах у всех. Теперь они не станут терять времени.

Я пошла на снижение, пикируя сверху и выравниваясь перед самой улицей. Я летела низко через Доки, выигрывая время, чтобы Йеллоу вылетел с фабрики в сторону «У Уродца Боба».

И я не вижу «У Уродца Боба».

Облако тьмы окутало здание. Сила Мрака. Облако расползалось по улице. Я заметила дюжину детей.

Трое стояли на крышах с лазерными винтовками, еще полдюжины рассредоточились по улице. Трое прикрывали заднюю часть магазина из переулка. Все они были в черных облегающих костюмах и бронежилетах, с очками на глазах и масками на лицах. Снаряжение, которое они украли у Выверта.

— Веда, позвони Сплетнице. Почему Рамиус не отвечает?

Веда набрала номер, с которого звонили на радиостанцию.

— Привет, — поздоровалась она.

— Ты сказала, что на вас напали, — я остановилась в квартале к северу и сбросила тягу. — Это не так.

— Дай-ка проверю. Не-а. Все еще окружены.

Она сказала это так быстро, что я не думаю, что она проверяла.

— Они буквально стоят снаружи и ничего не делают. Они даже не целятся в вас.

— Да, это довольно странно.

— Чего они хотят?

— Я не знаю.

Я сжала рычаги управления.

— Ну ладно. Доброй ночи, Сплетница, и передавай привет детишкам от меня!

— Эй, подожди минуту...

— Я не позволю с собой играть, — сказала я. — Я не знаю, что происходит, но я с удовольствием посижу здесь и прослежу за ними, когда они уйдут. Одного раза в качестве вашей приманки было более чем достаточно.

— Погоди...

— Особенно если ты собираешься водить меня за нос, — добавила я. К черту Сплетницу.

— Моя сила на них не действует!

Мне потребовалось мгновение, прежде чем сказать: — Я тебе не верю.

— Я серьезно! Моя сила на них не действует. Властелина тоже! Ты думаешь, мы бы забаррикадировались в забегаловке, если бы могли просто вогнать их всех в депрессию и выйти?

— И как... — я осеклась. — Краниал. Технарь по мозгам.

— Технически, по памяти.

— Ты правда собираешься умничать, даже когда твоя сила не работает?

— Она работает отлично, — запротестовала она. — Просто она не работает на них.

— Значит, твоя сила работает, и твоя первая идея — позвать меня на помощь?

Я наблюдала за детьми, разговаривая с той-чье-имя-не-стоит-упоминать. Они не шелохнулись с тех пор, как я остановилась. Просто продолжали стоять. Я не видела никаких признаков связи между ними. Никакого плана штурма магазина.

Они тянут время?

Веда прислала мне список видений от Дины.

Посмотрим. Бой с Неформалами. Бой с БАКУ. Бакуда. Ожог?

Дина спрашивала себя, что может случиться сегодня вечером, но это, казалось, охватывало слишком широкий диапазон, чтобы быть полезным. Лишь в нескольких видениях фигурировали дети, и они мало что мне говорили. В заливе полно заброшенных складов. Другие результаты, которые она получила, вызывали у меня большую озабоченность.

Это выплеснется наружу, если не разобраться быстро.

«У Уродца Боба» все еще находился на территории БАКУ. Из-за нехватки людей им пришлось отступить из многих районов города, но этот район они удерживали. Я не видела много людей на улице. На этот раз они держались подальше от очевидной драки плащей.

— Ну, может, я и планировала позвонить и немного поиздеваться над тобой, — призналась Сплетница. Так и знала. — Но давай будем честными, ты издеваешься надо мной уже несколько месяцев!

Я отправила два вопроса в ответ, пальцы нажали на пару не тех кнопок после заявления Сплетницы.

— Если бы я издевалась над тобой, Сплетница, ты бы это почувствовала.

После короткой паузы я услышала: — Че?

Она замолчала, и после некоторого бормотания со мной заговорил кто-то более разумный.

— Ты где? — спросил Мрак.

— Сколько людей в ресторане? — спросила я в ответ.

— Нас трое, четверо сотрудников и еще дюжина посетителей.

Трое? — Где Адская Гончая?

— Сука на другом конце города, — сказал он. А я-то думала, что Сплетница ужасна. — Она знает, что происходит, но я велел Сплетнице позвонить тебе, потому что ты доберешься сюда первой.

Я сочла оба этих утверждения бредом, но на данный момент: — И это важно, потому что?

— На нас напали, когда мы были без масок?

— Вы звонили в полицию?

— Мы без масок, — повторил он. — Неписаные правила... Слушай, я не знаю, что они делают. Они начали стрелять в нас, когда все началось, и мы позвонили тебе, решив, что ты доберешься первой после того, как они зажали нас внутри. Потом они перестали. Теперь они просто стоят там.

— Убери свою силу, — сказала я.

— Что?

— Убери ее. Настолько, чтобы я могла видеть фасад здания.

Это заняло мгновение, но туман действительно отступил. Я заметила разбитое окно и следы гари на кирпиче. Большего я не увидела. Внутри магазина горел свет, и дыма, судя по всему, не было.

Значит, Мрак может придавать форму своей тьме. Полезно знать.

Дети отреагировали, и это было именно то, что я хотела увидеть. Они подняли оружие чуть выше. И их головы одновременно повернулись в одну сторону. В сторону одного из детей на крышах.

Значит, лидер там.

Я потянула рычаги на себя. Людям в здании нужна была защита, если уж на то пошло. Я все еще не понимала, почему Рамиус не ответила на мой звонок. Рамиус всегда мне отвечала. Даже когда я была в бешенстве на нее, а она злилась на меня.

Что-то очень, очень не так.

— Сплетница, почему СКП не отвечает на мой звонок?

— С чего ты взяла, что я знаю?

— Сплетница, почему СКП не отвечает на мой звонок?

— Я экстрасенс, а не всеведущая!

— И ты бы ехидно хвасталась, если бы действительно что-то знала.

— Довольна? — спросила Сплетница.

— Тем, что ты не можешь насмехаться надо мной, иначе я оставлю тебя на произвол судьбы? Да, вообще-то. Спасибо, что заметила.

— Я позволила тебе это сказать, и ты это знаешь.

— Сплетница! — рявкнул Мрак. — Какой план?

Я получила ответы Дины и просмотрела их.

Дети не нападут на меня, если я попытаюсь с ними заговорить, и они не нападут на ресторан? Почему все становится все более странным?

— Вы трое останетесь там, где стоите, — приказала я, — и не будете делать абсолютно ничего.

— Ладно, — ответил он.

Я отправила Нэви к зданию СКП. — Хорошо.

Пока он двигался, я взмыла в воздух. Половина детей повернули головы и посмотрели на меня, их пушки снова поднялись. Однако они не целились, что казалось мне все более странным.

В прошлый раз они напали на меня почти мгновенно. Или это я напала на них?

Черт.

Зачем загонять Неформалов в угол внезапной атакой, а потом останавливаться? Они вырубили Разлом и большую часть ее команды. Вообще, какой смысл был в том, чтобы хватать ее за целый день до этого? Теперь они заявили о себе, что дал один день... Один день.

Им нужно было время.

Сила Лабиринт становится мощнее, чем дольше она находится в одном месте. Они ее как-то завербовали? Подчинили? Разлом пойдет за ними, и пойдет жестко. Все пойдут, и они вырубили ее и остальных, чтобы выиграть время.

Они все еще избегают насилия, когда это возможно.

Мое подозрение подтвердилось, когда я посадила Астрею на крышу позади того, кого считала лидером.

Он повернулся ко мне лицом, наблюдая со своей позиции.

— Что вы делаете? — спросила я.

— Вы не поймете, — сказал он.

Краниал говорила что-то подобное.

Они нападают на СКП? Мне нужно больше времени, чтобы Нэви добрался до Делового центра. Здесь была только дюжина. Остальные должны быть где-то еще. Несколько охраняют Лабиринт, очевидно. Сколько их потребуется, чтобы штурмовать здание СКП?

Может быть, все это по-прежнему из-за Выверта... Я загоняю себя в логический тупик.

— Попробуй объяснить, — предложила я. — У вас у всех, кажется, есть привычка избегать ненужных травм. Что произошло в «Паланкине»?

— Все вышло из-под контроля, — ответил мальчик.

Сплетница вклинилась в разговор: — О, так это были они!

Я отключила связь с телефоном Неформалов, чтобы Сплетница не могла подслушивать. Наверное, стоило сделать это раньше, но я импровизировала на ходу.

— Где Лабиринт? — спросила я. — Зачем вы ее забрали?

— Ее отпустят, когда мы закончим.

— Закончите с чем?

— Я не могу сказать. Мы не намерены причинять вред Неформалам. Мы просто удерживаем их в стороне. Если посетители хотят покинуть здание, они могут это сделать. Они нас не интересуют.

Я снова включила связь: — Дети интересуются только вами троими. Скажите всем остальным, чтобы они спокойно выходили и шли домой. И вы это сделаете, потому что мне плевать на ваше благополучие, а наличие заложников заставляет меня заботиться о вас еще меньше.

Снова выключив связь, прежде чем кто-то успел ответить, я спросила: — Расскажи мне, что вы делаете.

— Это необходимо, — ответил мальчик.

Черт возьми. Почему? Просто... Это что-то, что сделала Краниал? Она казалась совершенно невменяемой и одержимой. Передалось ли это детям? Они умели сражаться и, очевидно, умели планировать.

Я наблюдала, как поток людей выбегает из тумана Мрака. Я считала их по мере выхода, просто чтобы убедиться, что Неформалам не придет в голову какая-нибудь глупость. Как и обещал мальчик, дети не обратили на них внимания и позволили всем уйти.

Я попробовала зайти с другой стороны: — Дракон ищет вас всех. Краниал была ее подругой.

— Мы знаем, — сказал мальчик. — Она не может нам помочь. Цепи сковывают ее.

Что? Откуда они об этом знают?

Мне не дали времени на раздумья.

— Мы уходим, — внезапно объявил мальчик.

Я моргнула. — Что?

— У нас больше нет нужды удерживать здесь Неформалов. Мы уходим мирно.

Я смотрела, как он отступает назад и спрыгивает с крыши.

Что?!

Я рванулась вперед и посмотрела вниз. Он благополучно приземлился на улице и махнул остальным. Как один, они начали отступать со своих позиций.

Они уходят вот так прост...

— Черт. Ньютайп!

Я подняла голову как раз в тот момент, когда сила Мрака вырвалась из «У Уродца Боба» и окутала все вокруг.

— Я же сказала ничего не делать! — крикнула я.

— Они забрали сестру Мрака! — крикнула Сплетница в ответ.

— Что?!

— Врач, с которым мы ее оставили, только что позвонил, говорит, пятеро детей ворвались к нему и схватили ее.

— Зачем?!

— Я не всезнающая!

Я всматривалась в туман, но ничего не видела. Все мои датчики выдавали ошибки. Тепловизоры и мультиспектральные камеры выдавали мусор вместо изображения. Сонарная камера показывала какую-то кашу. Кажется, я видела в ней движение, но не была уверена. Сверху Йеллоу не видел ничего, кроме массивного черного савана, накрывшего половину квартала.

Я нажала на педали и взмыла вверх, пока не выбралась из миазмов.

— Где Мрак?!

— Он видит в своей силе. Он идет за ними!

Как по команде, Веда соединила меня с Рамиус.

— Ньютайп, — позвала она.

На заднем плане я слышала крики. Много криков, включая очень громкий голос Пиггот. Что-то о том, чтобы собрать всех?

— Я только что получила твое сообщение, — продолжила Рамиус. — Позвонила, как только смогла.

— Что происходит в СКП? — немедленно спросила я.

— Висту похитили!

ЧТО ЗА ХРЕНЬ?! — Зачем?

— Мы не знаем. Кукольное шоу и Кид Вин преследуют похитителей, но последние двадцать минут мы были отрезаны от всех видов связи. Это дети Краниал. Они вырубили ее, прижали Кид Вина и Кукольное шоу и схватили ее!

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

Я не хотела звучать сердито, но Рамиус, похоже, не приняла это на свой счет.

— Какое-то устройство, подложенное в машины нескольких сотрудников, — объяснила она. — Они вывели из строя все электричество в здании, ничего не работало. Где ты? Что происходит?

— Дети Краниал забрали Лабиринт, — сообщила я, — и они только что схватили сестру Мрака.

— Айшу Лаборн? Зачем?

— Я не знаю!

И подумать только, я-то считала, что неплохо справилась с последним наплывом событий.

Лабиринт. Айша Лаборн. Теперь еще и Виста? Зачем им... Пространство. Виста и Лабиринт — обе мощные Шейкеры, манипулирующие пространством. Дети пытаются куда-то попасть?

— Ньютайп? — спросила Рамиус.

— Мрак сейчас их преследует.

Миазмы задвигались, поползли по улице и свернули за угол. Я ничего не видела, но догадывалась, что там идет бой. Сплетница и Властелин вышли из «У Уродца Боба», когда туман сполз со здания, и уставились вдоль улицы. На них была обычная одежда и самодельные маски, закрывающие нижнюю половину лица.

Я спустилась и приземлилась на улице.

— Что случилось с его сестрой? — спросила я.

Сплетница посмотрела на меня. — Врач говорит, дети пришли с оружием. Они уже ушли.

Движение позади привлекло мое внимание, и я резко обернулась.

Две собаки Адской Гончей с грохотом приземлились на мостовую по обе стороны от меня, третья промчалась мимо вслед за быстро движущимся черным облаком. Адская Гончая сидела верхом на ней, с битой в одной руке, пока когти ее зверя раздирали дорогу.

Сюрприз за сюрпризом.

— Мы плохие ребята, — сказала Властелин, забираясь на одну из собак. — Мы лжем.

— Рада за вас, — пробормотала я.

— Козырь в рукаве на случай, если бы ты попыталась нас арестовать или если бы понадобилась помощь, — сказала Сплетница, забираясь на другого пса-монстра. — Теперь это уже неважно. Айша Лаборн, Лабиринт и, я так понимаю, Страж. Теперь у нас у всех есть рыбка покрупнее.

Две собаки рванули вперед и пустились в погоню за облаком вслед за третьей.

— Я вас, блядь, ненавижу, — пробормотала я себе под нос. Я взмыла в воздух и последовала за ними. — Хохотунья.

— Че как?

— Доставь Прогноза в здание СКП для безопасности и присоединяйся к Протекторату. Дети бьют повсюду, и они делают то, что делают, прямо сейчас. Веда, где ты с Королевой?

Она ответила мне зеленой вспышкой в воздухе впереди.

Королева пронеслась по небу прямо к облаку Мрака.

Я поравнялась со Сплетницей и спросила: — Можно ли разогнать силу Мрака ветром?

Сплетница взглянула на меня. — Да. — Затем она улыбнулась. — О. О, это хорошо. Да, сделай это!

Астрея рванулась вперед. Мне не нужно было много говорить Веде. Она направила Королеву параллельным курсом. Здания слева слились в полосу, а Королева пронеслась справа от меня. Облако силы Мрака разорвало в клочья, когда потоки воздуха от двух костюмов пронеслись по улице.

Я прицелилась и выстрелила, Клыки вылетели из гнезд. Я мельком увидела Мрака, сражающегося с тремя детьми, и справлялся он гораздо лучше, чем я в свое время. Окно видимости продержалось недолго. Туман снова сомкнулся над улицей, и я не видела, попал ли хоть один из моих выстрелов.

Они уйдут, если он будет продолжать в том же духе.

Я сделала круг, но туман рассеялся. Адская Гончая и ее собаки стояли у края тумана вместе с остальными тремя Неформалами. Сплетница огрызалась на Властелина, но я не могла слы...

О нет.

Туман медленно таял. Из дыма появилась фигура Мрака, он стоял на коленях на мостовой и смотрел на Властелина с болезненным выражением лица.

Черт, она это сделала.

Я снова пролетела мимо. Дым рассеялся, и я развернулась с поднятыми пистолетами. Королева парила над головой, Клыки вылетали из своих доков.

Однако детей и след простыл.

И я не знала, в какую сторону они ушли. Йеллоу и Королева прочесывали местность. Они нашли больше одного открытого канализационного люка.

— Йеллоу, спускайся и ищи. Будь осторожен. Рамиус, где Кукольное шоу и Кид Вин?

— Они бегут по Восьмой, — ответила Рамиус. — Неустрашимый и Триумф уже в пути, чтобы присоединиться к ним.

Я начала направлять Нэви туда. — Звёздный Взор, ты иди.

Королева свернула в сторону, а я приземлилась на землю рядом с Мраком. Болезненный вид исчез, сменившись гневом, когда он поднялся и повернулся к Властелину.

— Заткнись, — отрезала Сплетница. — Это было глупо, Брайан! Ты же умнее!

Мрак зарычал. — Они...

— Схватили твою сестру, — сказала Властелин со своего пса-монстра. — Мы знаем.

— И мы ее вернем, — вмешалась Сплетница, — но мы ничего не добьемся, если ты будешь пытаться строить из себя Рэмбо против армии накачанных детей, которые уделали Разлом. Ты знаешь, что ее команда хороша, и у них все силы работали.

Кулаки Мрака сжались по швам.

— Врач сказал что-нибудь еще? — спросила я. — Дети что-нибудь говорили?

— Нет, — ответила Сплетница. — Зашли и вышли, супербыстро. — Она взглянула на Мрака. — Наверное, они хотели, чтобы Мрак сорвался и погнался не за теми детьми, чтобы выиграть еще больше времени. Какого Стража они схватили?

Я ненавидела этот вечер. — Висту.

— Это тоже может быть отвлекающим маневром, — пробормотала Сплетница. — СКП и Протекторат обязаны на это отреагировать. Безопасность Стражей становится приоритетом номер один, как только на одного из них нападают.

— Довольно глупо, — пробормотала Властелин. — При таком раскладе на них все ополчатся.

— Вот почему это не отвлекающий маневр, — сказала я. — Ставки слишком высоки.

— Вероятно, — согласилась Сплетница. Черт, Сплетница со мной согласилась. — Предупреди СКП. Некоторые из тех детей примерно того же роста и телосложения, что и Виста. Они могут подменить ее кем-то из своих, чтобы пустить погоню по ложному следу. — Я предоставила Веде сообщить Рамиус об этой возможности. — Лабиринт и Виста, — размышляла Сплетница. — Обе искажают пространство. Не понимаю, как в это вписывается Айша.

— Уточни, в каком смысле твои силы на них не работают, — попросила я.

Сплетница все еще явно могла пользоваться своей, как и Властелин.

— У них нет эмоций, — сказала Властелин. — Подключаться к ним — все равно что зайти в океан и обнаружить, что он почти пуст.

— Моя сила твердит, что их нет там, где их видят мои глаза, — добавила Сплетница. — Я смотрю на них и получаю кучу бессмысленной мешанины. — Она постучала по подбородку. — Что-то, что Краниал сделала с ними. Может быть, чтобы дать им преимущество против Мыслителей и Властелинов.

— Мы так и будем здесь сидеть и болтать? — спросила Адская Гончая грубым, пренебрежительным тоном. На ней была дешевая пластиковая маска собаки, глаза яростно сверкали на меня сверху ее монстра.

— Нет, — отрезал Мрак. — Не будем.

Он встал и подошел к собаке Сплетницы.

— Мы едем в клинику. Мы можем использовать собак Суки, — серьезно? Прямо ей в лицо? — чтобы взять след Айши.

О, это хорошая идея.

Мрак вскочил на зверя перед Сплетницей и посмотрел на меня.

— Ты идешь?

Иду ли я? Айша Лаборн никогда никому ничего не сделала. Не нарочно. Дети схватили Висту, но я мало что могла сделать в этом направлении, просто бросившись в гущу событий. Я уже послала Веду. У меня не было зацепок по Лабиринт, и если дети в какой-то момент подменили Висту кем-то из своих, то выслеживание Айши по запаху могло быть лучшим шансом их найти.

— Да, но...

Вдалеке громыхнул взрыв, сотрясая воздух.

Сплетница напряглась. — О нет. — Она развернулась всем корпусом, глядя на столб света и дыма, поднимающийся в небо. — Это Бакуда.

Технарь. Дети ударили и по ней? Украли оборудование или что-то в этом роде?

sys.t// >> проверь безопасность фабрики sys.t// >> убедись, что мы защищены

Властелин свистнула. — А я-то думала, папочка откусил больше, чем может проглотить.

Раздался еще один взрыв, чуть восточнее первого.

Господи Иисусе.

На сколько вопросов ответила Дина? На четыре или пять? Всего было слишком много и слишком быстро. Я бы почти обвинила детей в том, что они мутят воду везде, где только можно, лишь бы посеять хаос. Если Бакуда начнет бомбить город, СКП и Протекторат не смогут это игнорировать, даже если Висту похитили прямо с улицы.

Черт.

— Вы четверо идите. Йеллоу, иди с ними. — Я подняла Астрею над землей. — Держите Звёздный Взор в курсе того, что делаете, иначе сделка отменяется.

Глаза Сплетницы следили за мной, пока я поднималась.

— Если это не повод для перемирия, — предложила она, — то я не знаю, что тогда повод. Перемирие?

sys.t// >> Я думаю, Сплетница права sys.t// >> дети могли уже подменить Висту sys.t// >> помоги преследовать их sys.t// >> но я думаю, Неформалы — лучший вариант

sys.v// << согласна sys.v// << ты собираешься противостоять Бакуде?

Я стиснула зубы.

sys.t// >> мы не можем позволить ей взорвать город sys.t// >> не сейчас

Надеюсь, я смогу воззвать к неписаным правилам и заставить ее успокоиться.

sys.t// >> Я догоню, как только смогу

sys.v// << береги себя

Я направила Астрею к взрывам, когда третий грохот пронесся по улицам.

— Рамиус, я иду проверить Бакуду.

— Что?

— Взрывы к югу от Железнодорожного депо, — сказала я. — Дети пытаются мутить воду, или они украли у нее оборудование. — Если последнее, я смогу понять, что они замышляют. — Пусть все сосредоточатся на поиске Висты и Айши. Неформалы собираются выследить запах последней. Йеллоу следует за ними.

— Подожди. Притормо...

— Я не дам Бакуде сделать ситуацию еще хуже.

Я отключила связь и заложила вираж.

Времени на споры не было. Мы не могли отслеживать три похищения и бог знает что еще, пока Бакуда взрывает городские улицы.

Машина с ревом неслась по улицам. Джип. Бакуда высунулась из окна, паля из гранатомета по грузовику. Грузовик резко свернул на повороте, граната пролетела мимо и врезалась в здание.

Я спикировала вниз, с силой обрушив ногу Астреи на капот.

Машина впечаталась в землю, воздух наполнился скрежетом рвущегося металла. Бакуду отбросило в сторону, а водитель ткнулся лицом в раздувшиеся подушки безопасности.

— Ты с ума сошла?! — осведомилась я, чувствуя, что знаю ответ.

Я повернулась к зданию, пытаясь разглядеть кого-нибудь внутри.

— Великолепно, — простонал искаженный голос. — «Стальная тревога» пожаловала.

В разрушенном здании я никого не увидела. В этом районе было полно заброшенных строений. Сквоттеры были повсюду, но с этим нам повезло.

Оглянувшись назад, я увидела другие взрывы, но не поняла, во что они попали. Слишком много дыма. Обычная взрывчатка?

— Мисс Бакуда? — Рука потянула подушку безопасности, и пухлый мальчик посмотрел на меня. Его глаза расширились, и он выдал: — Оу.

— Уноси ноги, «пончик», — Бакуда поднялась на ноги на обочине дороги. — Это тебе не по зубам. И перестань меня так называть!

— Простите. — «Пончик» выскочил из джипа и бросился прочь.

Я проигнорировала его, повернув голову Астреи к Бакуде. — Дети Краниал похитили Лабиринт, сестру Мрака и Висту. Стража.

— Звучит паршиво, — сказала она. — Мне ее очень жаль.

Она все еще сжимала гранатомет, красные линзы ее маски уставились на меня. Собиралась ли она драться? Сейчас?

— Как бы мне хотелось, чтобы ты не совала нос в чужие дела, — заявила она. Она развернулась ко мне всем телом и вскинула гранатомет. — У меня есть дела поважнее.

Рефлекторно я замахнулась мечом «Разрушитель».

Она вздохнула и повела плечом. — Лунг мне голову оторвет, если я просто дам тебе улететь.

Я смотрела на нее.

Она смотрела на меня.

Вздох. * * * «Битва Технарей 2: Электрическое Бугалу» уже в продаже. И Бакуда готовилась к этому бою так же долго, как я его планировала! МУА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

И я постоянно забываю поблагодарить TSFreedom за предварительную вычитку глав и сокращение количества опечаток. Мой косяк. Это теряется в процессе завершения главы перед выпуском, и это неправильно. Качество фика определенно улучшилось с тех пор, как он начал бета-тестирование, и это моя вина, что я забываю упомянуть его.

Что касается самой главы, самой сложной частью были каламбуры и поддержание темпа, который я задала во второй половине. События в этой главе развиваются стремительно! Я не сильна в игре слов, и большинство шуток довольно плоские. Может быть, плохие каламбуры помогают сохранить сцену в меру расслабленной и глуповатой.

Песня в конце главы — «The Grey» группы Icon for Hire. Думаю, в ней как раз нужная доля меланхолии для того состояния, в котором находятся Тейлор и Бакуда, а ведь они гораздо больше похожи друг на друга, чем сами думают.

Всякое

[СПОЙЛЕР] Я пыталась устроить этот бой на протяжении четырех арок. Все казалось, что момент неподходящий. Но теперь, когда дети сеют хаос, стремясь воплотить планы Краниал, время наконец пришло. Меха-технарь против бомбо-технаря в эпическом противостоянии взрывов, истошных криков и извлечения уроков от своих врагов (в истинном стиле Гандама).

Пасхалки

[СПОЙЛЕР] Эледор Мачис появляется в этой главе в роли радиоведущего! Голос из динамиков принадлежит его платоническому партнеру Мишелю Ниноричу. Оба персонажа родом из «08-го взвода МС».