Пробуждение 10.8

Пробуждение 10.8

Школьная экскурсия!

Пробуждение 10.8

— На данный момент, — пояснила Веда, — Калверт, похоже, расследует тайну мисс Бакингем.

— Мисс Бакингем — женщина, полная загадок, — задумчиво произнесла Лафтер. — И любительница шляп. Предпочтительно — федор.

Утром мы позволили мисс Бакингем появиться еще несколько раз. Лафтер добавила к её облику шляпу. Однократное появление могло показаться странным или даже подозрительным. А вот несколько разрозненных слухов о появлениях без фотографий для подтверждения — совсем другое дело.

Что ж, это дало довольно любопытные результаты.

— Похоже, это дело не на шутку его встревожило, — сказала Веда. — Я не уверена на сто процентов, но полагаю, что за последние двадцать четыре часа он связался и с Элитой, и с Аккордом.

— Вынюхивает, кто это рыщет по Броктон-Бей, — догадалась я. По крайней мере, эта часть плана работала. — Мы его напугали.

Это было неожиданно.

Я знала, что поимка Выверта прошла слишком гладко и чисто. Я не ожидала обнаружить, что Калверт управляет сетью информаторов и контактов с точно такой же структурой, как у Выверта. Нет. Не точно такой же. Точно той же самой.

Это не могло быть совпадением. Калверт и Выверт работали вместе, и очень тесно. Он понял, что мы с Муррю что-то раскопаем, и сдал долю Выверта. Калверт даже продолжал общаться с Империей, что практически подтверждало мои подозрения о том, что они каким-то образом объединились с Вывертом и Неформалами.

Подо мной проносились пенящиеся волны. Частицы Эксии подсвечивали море. Порой поражаешься, какими высокими могут быть волны в открытом море. Не с небоскреб, конечно, но достаточно высокими, чтобы поглотить тебя целиком.

Жутковато об этом думать, когда где-то там плавает Левиафан.

— А Неформалы? — Дина не видела «белых пятен» ни у кого из них. Я расценила это так: они не были «питомцами», но находились на службе у Учителя, пусть и косвенно.

— Они планируют какое-то ограбление, — открыла Дина. — Это всё, что сказала Айша.

— Понятно.

Нельзя сказать, что я их совсем не понимала.

Мрак был злодеем, но он был её братом. Я всегда склонялась к мысли оставить Неформалов в покое. Я бы пресекала любые грабежи или противостояла преступлениям, но Неформалы не вызывали у меня той ярости, которую я направляла на БАКУ и Империю. Даже моя личная неприязнь к Сплетнице оказалась чем-то вроде надуманной чепухи.

Теперь я не была уверена, что могу оставить их в покое.

Даже если они не были «питомцами», они оставались активами, о которых знал Учитель и которых он мог продолжать использовать. Особенно если я избавлюсь от Выверта. Они были идеальными кандидатами на роль тех, кто продолжит выставлять СКП в дурном свете.

С собаками Адской Гончей, туманом Мрака, силой Властелина и — может, она это заслужила — самоуверенностью Сплетницы, эта четверка представляла собой весьма способную команду. У них было всё. Сила Мрака блокировала мои звуковые камеры, а эти псы, вероятно, могли бы задать жару Гандаму. Властелин мог легко брать заложников или выводить людей из боя.

Да уж.

Игнорировать Неформалов теперь нельзя. Мне нужно с ними разобраться. Разбить их группу и держать порознь. Может, посмотреть, нельзя ли кого-то переманить на свою сторону. Мрак мог бы перейти ко мне, если Айша с ним поговорит. Насчет остальных троих я не была уверена, хотя изучение прошлого Адской Гончей оказалось весьма поучительным.

— Продолжайте наблюдение, — сказала я, хотя и знала, что в этом нет необходимости. — Я схожу на встречу и сразу вернусь.

В других обстоятельствах я бы перенесла встречу, но мне не хотелось упускать шанс. Я не знала планов Учителя, и к черту его. Не ему диктовать условия боя.

Мой план должен двигаться вперед.

— Грин?

— На позиции, на позиции!

Посмотрим, сколько зайцев я убью этим вторым выстрелом.

В идеале мне следовало бы перенести встречу в Бостоне. Калверт был в приоритете. К сожалению, времени на перенос не было. Часть меня беспокоилась, что если я попробую, Чистота начнет нервничать. Она сказала, что начинает новую жизнь, и, судя по её действиям, она не лгала.

Однако я сомневалась, что она готова начать доверять героям по первому зову. Она всё еще была преступницей. Просто в данный момент она была полезнее на свободе, чем в камере. Прагматизм в чистом виде.

Я приземлилась на крышу здания СКП Бостона. Армстронг, Рекойл и двое спецназовцев ждали, пока мой костюм опустится на колени и нагрудная пластина откроется, позволяя мне выйти.

— Ньютайп, — поприветствовала Рекойл.

— Рекойл. — У меня закончились вопросы к ней еще до того, как я полностью её проверила, но что поделать. Я всё еще не могла проверить каждого. — Директор.

— Добро пожаловать, — ответил он. — Я ценю, что вы не даете моей жизни стать скучной.

— Извините. — Я прищурилась под визором. — Калверт передал вам детали?

— Да. — Армстронг кивнул Рекойл. — Никаких проблем.

— Мы возьмем машину с парковки. — Рекойл указала рукой на лифт на крыше. — Чистота будет ждать в условленном вами месте.

— Как дела в последнее время? — спросила я, следуя за ней.

— Тяжело, но не сравнить с тем, что было до Левиафана, — ответила она. — Зубов больше нет. Дамзель тоже. Аккорд в глубоком подполье, а Бласто — это всё тот же Бласто. Полно всяких выскочек, которые пытаются мутить воду, но они не так уж опасны.

— Значит, прогресс есть, — подытожила я.

— Да, — ответил Армстронг. — Легенда, наконец, может оставаться дома со своим мужем.

— У нас всё под контролем, — настояла Рекойл. — Чистота помогла. Она держит своих людей в узде. — Хорошо. — Она всё еще злодейка, вы же понимаете.

— Я знаю. — Учитывая её цели, я полагала, что она всё еще расистка.

— Просто уточняю.

Мы пересекли крышу и вошли в лифт. Я на мгновение остановилась, чтобы взглянуть на город. Огни снова горели. Выделялось несколько темных пятен. Река в ночи казалась слишком широкой. Левиафан разрушил большинство тех зданий во время битвы. Полагаю, на восстановление уйдет больше двух месяцев.

И всё же город выглядел живым. В шрамах, но живым.

— Машина готова, — сказал Армстронг. — Рекойл и двое бойцов, — он кивнул на пару позади себя, — поедут с вами.

— Я справлюсь сама. — Я отмахнулась от какой-то мошки, которая настойчиво лезла мне в лицо. — У вас есть какие-то конкретные опасения?

— Чистота до сих пор держала слово, — заметила Рекойл. — Но было бы глупо распространять это доверие на Крестоносца, Ночь и Тумана. Особенно на последних двух.

— Старая команда убийц Империи, — отметила я. Скорее уж команда мясников. — Я знаю. Были проблемы?

— Репутация, — констатировал Армстронг. — Чистота напоказ выставляет желание начать с чистого листа. Остальные трое последовали за ней, но они ведут себя тихо. Мы не уверены, насколько искренни их намерения.

Рекойл кивнула, добавив:

— Больше всего я боюсь, что кто-то из них до сих пор общается с Кайзером и остальными.

— Это скоро перестанет быть проблемой. — Я оглянулась на Армстронга. — СКП меняет свою позицию по отношению к ним?

— Нет. У нас есть заботы поважнее, чем злодей, желающий стать бывшим злодеем. Но я хотел бы подчеркнуть, что бывшие злодеи с юридической точки зрения всё равно остаются злодеями.

Они действительно хотели вбить мне это в голову.

— Я поняла.

Мы зашли в лифт, который спустил нас в парковочный гараж. Я села на заднее сиденье машины с тонированными стеклами. Рекойл села рядом со мной, а спецназовцы — впереди.

Странная ситуация.

Герои и злодеи встречаются в условиях перемирия только в чрезвычайных ситуациях. Я полагала, что СКП и Протекторат в какой-то мере общаются с Чистотой. Это несложно устроить. Но моя встреча была осложнена обстоятельствами. Я хотела поговорить с кем-то близким к Чистоте. С кем-то, о ком я знала только потому, что знала, кто скрывается под масками.

Это делало ситуацию щекотливой.

Я не хотела случайно раскрыть личность Чистоты или что-то в этом роде. Никто не должен был видеть приближение Эксии со стороны моря. Тонированные стекла скроют пассажиров машины. Я сомневалась, что Кати захочет объяснять, почему я встречаюсь с Чистотой, так же сильно, как Чистота не хотела бы объяснять, почему она встречается с Ньютайп в компании Тео Андерса.

Машина проехала несколько кварталов на восток, а затем повернула к реке.

Вдоль реки тянулись строительные площадки, освещенные далекими огнями города вокруг темного шрама разрушений. У меня случился мимолетный флешбэк: Левиафан, вырывающийся из реки. Он сносил здания и пытался утопить всех кейпов, стоявших на них в тот момент.

Мы остановились у какого-то здания, которое представляло собой лишь стальные балки, окруженные забором в защитной сетке.

— Мы подождем здесь, — сказала Рекойл. — Хотя мне это и не нравится.

— Всё будет хорошо, — заверила я её. — Характер этого разговора деликатный и касается тайных личностей. Уверена, СКП и так знает достаточно, но я не хочу нагнетать обстановку.

Я толкнула дверь и вышла. Я взглянула на одно из ближайших зданий. Помедлила мгновение, прежде чем двинуться дальше. Нужно было дать Грину возможность поймать мой удачный ракурс.

Я пошла вперед одна, оставив машину позади.

sys.v// << Королева на позиции

Я кивнула, зная, что Веда наблюдает с высоты.

Чистота была в коротком списке кейпов, которые заставляли меня нервничать. Она была не так быстра, как Гандам, но её залпы были мощными. Я не была уверена в её стойкости, но и проверять не хотелось. Чистота не обладала скоростью Гандама, но всё же была быстрой.

Достаточно быстрой, чтобы раздавить меня, если разозлится.

Свернув за угол, я прошла через открытые ворота на стройплощадку. Я попросила СКП подобрать место. Что-нибудь тихое и в стороне. Я отправила координаты Чистоте для нашей заранее оговоренной встречи.

Сначала я их не увидела.

Похоже, Чистота может убавить яркость своего светового шоу, если захочет. Она стояла в стороне, скрестив руки на груди, с маской-домино на лице. Рядом с ней сидел полноватый мальчик, тоже в маске-домино. Умно. На нем был не костюм, а рубашка на пуговицах и брюки цвета хаки. Я заметила нечто похожее на машину в далеких тенях. Чистота, вероятно, привела свою подстраховку.

Они заметили меня довольно быстро.

— Я ожидала, что ты прибудешь в одном из своих костюмов, — окликнула меня Чистота.

— Мне показалось, что это привлечет лишнее внимание, — ответила я. — Я никогда не видела тебя в костюме без свечения. Я беспокоилась, что это может вызвать подозрения, если мы оба окажемся в одном месте в одно и то же время.

Я шагнула вперед, сокращая расстояние, чтобы встретиться с ней и полноватым мальчиком. Хотя изначально я планировала приехать в город на фургоне. Обнаружение Калверта и формирование новых планов положили этому конец.

Я снова вернулась к попытке подстрелить как можно больше птиц одним камнем.

— К тому же я не хотела, чтобы эта встреча началась с того, что на тебя будет пялиться Гандам, — добавила я. — Я здесь не для того, чтобы затевать драку.

— Я ценю это. — Чистота всё еще с опаской поглядывала в сторону машины. — Я слышала, ты поймала Лунга.

Я пожала плечами.

Эта история стала достоянием всей страны на следующий день после случившегося. Мне уделили почетное место во всех крупных выпусках новостей. Бакуда пошла «прицепом» к этой славе, что вполне укладывалось в мои планы. Интересно, не заставило ли это её нервничать, раз уж она об этом заговорила. Я определенно была согласна с Армстронгом.

У меня были дела поважнее, чем охотиться на Чистоту.

— Империя — следующая, — заявила я. — Это будет проще, раз уж Брудер решил заделаться кибер-крестоносцем.

— Я наблюдала. Твой посланник сказал, что ты хочешь поговорить о Медхолле.

Я кивнула.

— Я хочу его спасти. — Я взглянула на мальчика. — На самом деле я пришла поговорить с тобой.

Он до сих пор не проронил ни слова. Когда я подошла, он бросил на меня взгляд, но с тех пор сидел тихо и неподвижно.

— Тео, — негромко позвала Чистота.

Он резко поднял голову. Задремал? Было уже поздно. Он моргнул, глядя на Чистоту, а затем перевел взгляд на меня.

— Простите, мэм, — сказал он. — Я задумался.

— О чем?

— О моем отце, мэм.

Не думаю, что кто-то раньше называл меня «мэм».

— Ты беспокоишься о нем? — спросила я.

Было странно говорить о нем. Со временем я всё больше считала правила чушью, но всё еще следовала им. Пока что.

Это было похоже на разговор о ком-то за его спиной.

Кайзером был Макс Андерс. Он владел крупным пакетом акций Медхолла. Его семья основала компанию и десятилетиями использовала её для продвижения неонацистских идей. Теперь весь бизнес был заморожен, а следователи наводнили офисы. Я сомневалась, что многие члены совета директоров сохранят свои акции, но их семьи могли. В некоторых случаях это означало бы замену одного неонациста на другого.

Но Тео Андерс не казался неонацистом. Он не участвовал ни в каких социальных сетях, которыми они пользовались, не ходил в их клубы, и, несмотря на то, что у Чистоты не было на него законных прав опеки, Кайзер, похоже, вообще не оспаривал тот факт, что он живет с ней.

— Нет, мэм, — ответил Тео. — При всем уважении, мой отец сам заварил эту кашу.

Видимо, любви там не было.

— Ты разделяешь его наклонности?

Чистота отреагировала на это гневным взглядом. Это меня удивило. Тео же просто смотрел на меня пустым взором.

— Мой отец не так плох, как вы думаете, — ответил Тео. — Он хуже.

— Хуже? — с любопытством спросила я.

— Он ни во что из этого не верит, мэм. — И это делает его хуже? — Так что да, я разделяю его наклонности. Разница в том, что когда отец учил меня уважению, я действительно усвоил урок. — Он на мгновение отвернулся от меня. Затем встал и добавил: — Унижать людей за что-то вроде цвета кожи — это не уважение, как и притворяться тем, кем ты не являешься, ради власти. — Затем он быстро добавил «мэм».

Я заметила, как взгляд Чистоты переместился с меня на него. Под маской она выглядела впечатленной. Сторона его личности, которую она раньше не видела?

— Хорошо, — сказала я. — Я бы не хотела способствовать появлению нового поколения нацистов. — Он бросил на меня любопытный взгляд, и я пояснила: — Я хочу помочь тебе возглавить Медхолл.

И он, и Чистота посмотрели на меня с удивлением.

— Твой отец не является мажоритарным акционером, — отметила я, — но многие держатели акций, скорее всего, полностью их лишатся к моменту окончания расследования. Их семьи могут попытаться вернуть их, но многие из них работают в Медхолле, и, подозреваю, им будет трудно доказать, что они не знали о происходящем вокруг.

Особенно после того, как Брудер с ними закончит.

— Ты — другой, — сказала я ему. — Потому что ты можешь прийти в суд и заявить, что отвернулся от отца задолго до того, как всё это началось.

— Зачем? — спросила Чистота. — Тебе-то что с этого?

— Броктон-Бей зашел слишком далеко, чтобы сейчас откатиться назад, — заявила я. — Медхолл — один из важнейших работодателей города. И штата тоже. Уже одного этого достаточно, чтобы спасти компанию, но я хочу пойти дальше.

— Как? — спросил Тео.

— Хелперы. Серийная версия моих роботов. Ты слышал о них?

— Вы упоминали их в том интервью. Я видел по новостям.

— Я хочу, чтобы Медхолл занимался их распространением. У компании есть деловые связи, которые помогут в этом, и у неё уже есть сеть сбыта, интегрированная в медицинскую промышленность.

Я протянула руку.

— Я хочу, чтобы ты возглавил Медхолл, и я хочу, чтобы мы сохранили компанию, используя Хелперов. Мы с Колесницей устранили последние недочеты. Мы готовы начать производство тестовых моделей.

Чистота начала было говорить, но Тео перебил её:

— Мне нужно увидеть одного из них. — Затем он посмотрел на Чистоту и сказал: — Прости. Я не хотел...

— Всё в порядке, — ответила она, снова выглядя удивленной.

— Увидеть? — переспросила я.

— Было бы безответственно ставить будущее компании на то, о чем я ничего не знаю, — пояснил он. — Не то чтобы я думаю, что вы лжете, мэм.

— Справедливо. — Его готовность ухватиться за идею удивила меня. — Я ожидала, что мне придется дольше тебя убеждать.

— Я не питаю особой симпатии к отцу, мэм. — В глазах Тео промелькнул едва заметный злобный огонек. — Честно говоря, я бы с удовольствием ткнул этой компанией ему в лицо. К тому же, это компания и моей сестры тоже.

Чистота немного напряглась, но я уже знала о её дочери. Как только узнаешь, кто такой Макс Андерс, легко выяснить, кто такая Кайден Рассел. Она развелась с ним больше года назад, вскоре после рождения их маленькой дочери. Я бы предположила, что рождение ребенка заставило её пересмотреть определенные жизненные выборы.

В этом плане я понимала беспокойство Армстронга.

Чистота могла резонно опасаться тюрьмы или смерти. Она потеряла бы дочь, а дочь потеряла бы мать. Она также заботилась о Тео, и я могла представить несколько причин для этого.

Ни одна из них не исключала того, что в душе она всё еще нацистка. О Бастионе, предыдущем лидере Протектората Бостона, ходили слухи, что в частной жизни он был тем еще фанатиком. Эти слухи особенно усилились после его смерти в начале года.

Быть героем — или хотя бы на их стороне — не то же самое, что быть хорошим человеком.

Чертова София Хесс. Наглядный пример.

— Это будет сложнее, — признала я. — Тут есть проблема. — Я посмотрела на Чистоту. — Ты.

— Я? — переспросила она.

— Хотя ты и сказала, что хочешь изменить свою жизнь, и придерживаешься этого уже несколько месяцев, по закону ты всё еще злодейка. Ты также известная неонацистка, ранее связанная с самой известной неонацистской бандой в Америке. Теперь в дело вмешался «Надзор». Они узнают то же, что знаю я. Они могут не захотеть, чтобы Тео забирал акции отца, пока он живет с тобой.

— Я мог бы эмансипироваться, — предложил Тео.

Я обернулась, удивленная тем, что он это сказал. Я сама планировала это предложить. Он был сообразительным, гораздо сообразительнее, чем можно было судить по его несколько невзрачной внешности.

— Это сработает? — спросил он.

— Да, — ответила я. — Возможно. Всё это в конечном итоге довольно зыбко, но эти две цели помогают друг другу.

Его отец — в настоящее время его законный опекун согласно суду, даже если он жил с Чистотой — был негодным родителем. Тео мог бы лучше позаботиться о себе и семейной компании без вмешательства этого человека. Точно так же он мог бы утверждать, что компания нужна ему для самообеспечения и что на него не должно ложиться непосильное бремя из-за его происхождения.

Для этого аргумента просто требовалось больше юридических терминов и хороший адвокат. Он мог бы его найти. Он даже мог найти в компании других людей, которые поддержали бы это. Они могли бы заподозрить какую-то схему со стороны Кайзера. Непонятно почему. Уж точно не из-за фальшивых текстовых сообщений, приходящих на их телефоны.

Есть что-то приятное в том, чтобы водить за нос целую компанию неонацистов.

— Тео, — настойчиво произнесла Чистота. — Тебе нужно будет...

— Я знаю, — перебил он.

Он не сможет жить с ней. Ему не поможет уход от отца, если он просто продолжит жить с бывшей женой отца. Я ожидала, что мне придется настаивать на этом. Пытаться убедить и Тео, и Чистоту, что это поможет им достичь целей.

Я не ожидала, что Тео просто согласится, как только я это предложу.

— Всё будет хорошо. Я всё еще смогу присматривать за Астер, когда ты будешь занята. — Он замолчал. — Хм. Буду ли? Мне нужно будет вернуться в Броктон-Бей?

— Это твой выбор, — сказала я ему. — Я хочу удержать экономику города от краха. Когда банды исчезнут, городу нужно будет найти новую норму. Лучшую. Нужно начать это делать до того, как кто-то другой успеет закрепиться в городе.

— Это оптимистично, — заметила Чистота.

Похоже, один из них хочет поспорить.

Хорошо. Иначе я бы сочла всё время, потраченное на подготовку аргументов, напрасным.

— Элита уже отступает, — сказала я. — Аккорд тоже. Брудер нагнал на всех страху, и это не говоря уже о чудике в федоре, который разгуливает повсюду и сеет неразбериху.

— Чудик в федоре? — переспросила Чистота. — Та старая городская легенда?

Я прервала свою заготовленную отповедь.

— Городская легенда? — поинтересовалась я.

— Вроде бугимена, — пояснила Чистота, — только для кейпов. Женщина в костюме и федоре. Появляется из ниоткуда, обычно убивает всех на виду, а потом исчезает.

Погодите... Так вот почему Калверт в панике? Он думает, что Лафтер — это какой-то бугимен? — Откуда кто-то может что-то об этом знать, если она убивает всех на виду?

— Потому что её не существует, — констатировала Чистота. — Наверное, Элита выкапывает старые байки.

А Калверт в них верит.

Я достала телефон и обменялась парой сообщений с Ведой.

— Что? — спросила Чистота.

— Просто любопытство.

Я хотела получить больше информации об этом бугимене. Бугивумен? Неважно. Я хотела заставить людей думать об Элите, одновременно отпугивая саму Элиту. Тонкое разоблачение Брудером банковских махинаций Бастарда помогло с последним. Наткнуться на старые байки кейпов в мои планы не входило.

Даже не знала, что у нас есть городские легенды.

— Предоставьте злодеев мне, — сказала я. — Я сокрушила Торговцев, БАКУ и Империю меньше чем за год.

— Банды в Броктоне — мелкая сошка, — ответила Чистота. — Как ты планируешь разбираться с Гезельшафтом?

— Гезельшафтом?

Чистота пристально посмотрела на меня.

— Откуда, по-твоему, Кайзер и Империя получают всю поддержку?

Я знала об этом, но...

— Это не просто деловое соглашение?

— Как, по-твоему, он получил Ночь и Тумана? — спросила Чистота. — Они с ферм. Буквально фермы кейпов, которыми управляет Гезельшафт, чтобы создавать паралюдей.

Что за чертовщина?

— Я думала, это просто сказки, о которых болтают идиоты на ПХО.

— Нет, — подтвердил Тео. — Возможно, вы сможете заставить Тумана поговорить об этом.

— Они сдают их в аренду другим группам, чтобы заручиться поддержкой своего дела, — продолжила Чистота.

Так вот почему они остались с Чистотой? Их билет на побег из Гезельшафта? Фермы кейпов. Если эта фраза подразумевала всё то, о чем я подумала... это полный пиздец, даже для гребаных нацистов.

— У неонацистов не бывает просто деловых соглашений. — Чистота покачала головой. — Всё дело в идеологии. О чистоте. Если Кайзер еще не позвал их, то только потому, что он упрям и не хочет отдавать то, что они попросят. Если будешь давить так, как сейчас, он их позовет, а правила в Европе отличаются от здешних. Гезельшафт — это не Империя. Они хуже.

Я нахмурилась. Это было осложнение. Я думала, что связи между Империей и Гезельшафтом эфемерны. Побочный продукт существования двух неонацистских групп, а не часть более широких скоординированных усилий. Сколько кейпов у Гезельшафта? Обычно их упоминали в одном ряду с Элитой по масштабам.

Это могло стать проблемой.

— Я разберусь с этим вопросом. — Я повернулась к телефону. Веда продолжила: — Полагаю, мы сможем вписать решение в наши текущие планы относительно Империи. Я спрошу Прогноз.

— Хорошо. Мысли?

— Это простое дело, — ответила она. — Нам всего лишь нужно подчеркнуть отсутствие чистоты.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит, но:

— Да. Это может сработать. — Это было бы легко добавить к плану. Простое расширение.

Я взглянула на Чистоту.

— Предоставьте злодеев мне.

Она начала:

— Ты не можешь ожидать...

— Всё в порядке, Кайден.

Она вздрогнула при звуке своего имени. Я бросила любопытный взгляд на Тео, но он на меня не смотрел.

— Ты противостояла ему, — сказал Тео, — когда он пытался заставить тебя вернуться. Я тоже смогу это сделать, сам.

— Он может прийти за тобой. — Я не собиралась лгать.

— Не придет, — возразил Тео. — Если вы уничтожите Империю, он не захочет рисковать, сражаясь с Ночью, Туманом, Крестоносцем и Чистотой. Виктор и Отала были теми, кто давал ему преимущество, а их у него больше нет.

Я подняла бровь. Насчет Оталы понятно, но Виктор? Ну, полагаю, человек со снайперской винтовкой в миле от цели сработает против любого, у кого нет рейтинга бугая. Он действительно об этом думал? Или, полагаю, о чем-то подобном?

Я не ожидала, что всё будет так просто. Орга пришлось убеждать, а за Бакудой я до сих пор присматривала на случай попыток убить Лунга.

— Астер не придется беспокоиться о колледже или чем-то еще, — предположил Тео. — Если я получу компанию, он нам больше не нужен.

Он поднял голову и повернулся ко мне.

— Я хочу их увидеть. Роботов. Если они работают — докажите это. Я знаю, что у компании есть связи с некоторыми больницами. Я могу убедить их всё устроить, сделать вид, что я принимаю дела вместо него, и вытеснить их.

Охренеть.

— Ты готов на это пойти? — спросила я. — Это разозлит людей. Кейпы — не единственная угроза в этом мире.

— К черту их, — выругался Тео. — Они нацисты.

Видимо, уважение не распространялось на мудаков и расистов.

— Это будет трудно провернуть, — сказала я. — Но я могу помочь. Никто не поверит, что я работаю с нацистами. Если я тебя поддержу, я смогу заставить правоохранительные органы пойти навстречу.

— Со своей стороны я могу разыграть карту, будто вы молоды и наивны. Они увидят во мне шанс спасти свои деньги, а я их вытесню.

Сможет ли он это сделать?

Может, мне не стоит судить, но Тео выглядел не старше меня. Орга было около двадцати. Как так вышло, что спасение экономики целого города легло на плечи нас троих?

Мир безумен, и в нем случаются безумные вещи.

Не так уж неожиданно в контексте моей жизни.

— Вот. — Я достала из кармана маленькую флешку. — У тебя есть смартфон?

— Да, — ответил он.

— Используй это. Загрузи на компьютер, а затем подключи телефон к беспроводной сети. Звёздный Взор загрузит на него программу, которая скроет твой реальный список контактов от любого, кто решит в нем покопаться.

Тео взял флешку и кивнул. Чистота всё еще не выглядела счастливой, но мешать ему не стала.

— Позвони мне, когда и если захочешь двигаться дальше.

— Бывали способы и похуже получить номер девушки, — пробормотал он.

Я опешила.

— Полагаю, это была шутка, — сказала Веда.

Тео немного покраснел.

— Простите, мэм.

— Подростки, — пробормотала Чистота.

Я вышла из своего ступора. Чувствовала себя довольно глупо. Мне было шестнадцать, я — герой со своей командой, владелица бизнеса с более чем сотней сотрудников. И всё, что потребовалось, чтобы полностью меня смутить, — это мальчик, пошутивший о моем номере.

Меня передернуло от одной мысли об этом.

Вот что бывает, когда откладываешь подростковую жизнь на потом.

— Что случилось? — спросила Рекойл, когда я скользнула на сиденье рядом с ней. — У тебя лицо красное.

— Подростки, — проворчала я.

Она некоторое время наблюдала за мной.

— Эх. Молодость бывает только раз, — сказала она. Спецназовцы — обе женщины — кивнули. — Поверь мне.

И вот поэтому я откладывала подростковую жизнь на потом.

Бойцы завели машину и выехали со стройки. Никто не устроил нам засаду. На самом деле всё это было немного мелодраматично. Кейпы, их тайные личности и всё такое.

Мы быстро вернулись к зданию СКП.

— Стражи, — окликнула Рекойл, когда мы вышли. — Вы рано вернулись.

— Легкий патруль.

Группу вела девушка в черном костюме с красными очками. Фобос, одна из старших Стражей Бостона. Боевой мыслитель. За ней шел маленький мальчик, которого я видела в новостях. Рейк, новый Страж. Он помог поймать Геморрагию, последнюю остававшуюся на свободе участницу Зубов.

Черт, Зубы.

Забыла об этом.

Мясник возвращается.

Возможно. Имя Дины нечасто мелькало в заголовках новостей, но видеть его вообще? Я восприняла это как сигнал. Нам странно везло с новым Мясником, но спустя два месяца казалось, что передышка подходит к концу.

— Без проблем? — спросила Рекойл.

— Нет, — ответил Рейк. — Всё тихо. Даже автографов почти не просили.

— Наконец-то. А то уже достало.

— Следи за языком, — предупредила Фобос.

— Я работаю над этим, — проворчал вполголоса третий Страж. — Отстань от меня.

Я повернулась к третьему Стражу.

Руна напряглась и быстро отвела взгляд. То есть Орбита. Мне стало интересно, есть ли связь между тем, что Руна и Чистота оказались в одном городе. Они должны были знать друг друга.

— Давайте пройдем в комнату связи и обсудим это. — Рекойл махнула спецназовцам позади меня и указала на двери лифта. — Никогда не думайте, что разбор даже спокойной ночи не может быть полезен.

«Орбита» поспешила следом. Я молча смотрела ей вслед, пытаясь унять неприятное чувство в животе. Я уже чувствовала это раньше, когда поймала её и никого больше. Я думала, это просто злость от того, что мой план не сработал до конца.

Так почему же мне до сих пор было горько видеть её в этом ярко раскрашенном клише геройского костюма? Один из тех бронированных комбинезонов, в которые СКП любило наряжать кейпов. Юбка, маска, закрывающая лицо, но не рот. Маленькие круговые узоры повсюду.

В чем дело?

Мне потребовалось мгновение, чтобы заметить, что Фобос наблюдает за мной.

— Привет?

— Ньютайп, верно? Фобос. Не думаю, что мы встречались, когда... — она пожала плечами, — ну, ты понимаешь.

— Не думаю.

— Слышала, ты спасла задницу Оружейника, получила перелом ребер и не остановилась.

— Было дело. — А потом Лит подставил меня под удар. Я оглянулась и спросила: — Как она? Орбита, я имею в виду.

— Она тебе не нравится?

— Она нацистка. Экс-нацистка.

Фобос снова пожала плечами.

— Ей хватило одной недели, чтобы назвать меня ниггером. Уверена, ей хотелось сказать это гораздо раньше.

Я подняла бровь.

— Она извинилась.

Я подняла бровь еще выше.

— Спектр этого тоже не понимает.

— Спектр? — спросила я.

— Лидер Стражей Бостона. И моя девушка.

— Понятно. — Это всё еще не отвечало на мой невысказанный вопрос.

Она наблюдала, как Руна беседует с Предчувствием и тем, кто, как я полагала, был Рейком. Рекойл обернулась и позвала Фобос. Страж махнула рукой и направилась к ним.

— Обиды — это легко, — сказала она. — Прощать — трудно. Она извинилась. Она стала вести себя лучше. Мир стал бы лучше, если бы больше людей набрались смелости и попробовали.

Мой конвой из спецназа повел меня обратно к лифту.

Я никогда не умела хорошо разбираться в своих чувствах. Чувства — штука запутанная. Руна причиняла людям боль в Броктон-Бей. Она и в подметки не годилась Виктору, Крюковолку или Алебастру, но всё же. Может, я злилась на неё за это?

И, черт возьми, это звучало лицемерно.

Интересно, не противно ли мне втайне от самой себя? Или, может быть, я расстроена чем-то совсем другим. У меня не возникало этого тошнотворного чувства в животе при виде Чистоты или Бакуды, как при виде Руны.

Хорошенькие девочки, которым всё сходит с рук?

Я отогнала эту мысль. Не может это быть чем-то настолько детским. И эта мысль прозвучала очень фальшиво, как только я её подумала.

Лифт остановился на полпути, и двери открылись.

Я как раз отмахивалась от очередной мухи, когда вошла Ткачиха. Она была в своем костюме, капюшон поднят, как и всегда.

— Наверх? — спросила одна из спецназовцев.

— Гм, — она посмотрела на меня. — Да. Простите.

Я проследила взглядом за улетевшей мухой, которая уселась на потоло... — О.

— У них свой ум, — извинилась она. — Я их только подталкиваю. Может, это подсознательное. Я наблюдала за тобой, вот она и кружила рядом.

Двери закрылись, и она встала рядом со мной. Она казалась такой маленькой, и не только потому, что я была высокой. Её голова была втянута в плечи, она сутулилась и высоко держала плечи. Я хорошо знала этот язык тела. Я практиковала его почти два года.

От чего она хочет спрятаться?

— Это из-за того, что случилось, верно?

— Что случилось? — кротко спросила она.

— Ну, ты знаешь. — Я провела рукой перед лицом. — Вся эта история с маской. Ты видела мое лицо, так?

Одна из спецназовцев рядом со мной повернула голову и посмотрела на Ткачиху.

— Да, видела, — призналась Ткачиха. — Прости. Я не хотела... Это просто как-то само собой вышло. Я проверяла Теневого Сталкера и...

Она осеклась.

Я не особо думала о Софии. Я помнила её тело. Раздавленное и перекрученное, как скомканный листок бумаги. Почему она не обратилась в туман? Была оглушена или потрясена внезапной атакой Левиафана?

— Всё нормально, — сказала я ей.

Я заметила, как спецназовец рядом со мной что-то шепчет под нос, и бросила на неё косой взгляд. Говорит с кем-то по рации в шлеме?

— Ты ведь никому не расскажешь, верно?

— Нет. Не расскажу.

Лифт доехал до верхнего этажа, и я направилась к Эксии. Ткачиха начала было идти за мной, говоря что-то, что так и не сорвалось с её губ. Спецназовец положила руку Ткачихе на плечо.

— Директор хочет вас видеть, — сказала женщина. — Чрезвычайная ситуация. Только что возникла.

Жизнь кейпа. Никогда нет передышки.

— Не парься, Ткачиха. Всякое бывает. — Я продолжила путь к Эксии и добавила: — Я тебя прощаю и всё такое.

Почему-то я сомневалась, что люди с бóльшим личным опытом общения с Руной смогли бы так поступить. Не думаю, что я когда-нибудь смогу простить Софию за то, что она со мной сделала. Даже после её смерти.

Я старалась не думать о Софии. Я была счастлива, узнав, что она умерла. Счастлива, что моя мучительница пострадала? Или, может быть, просто рада увидеть в этой вселенной некое подобие правосудия. Но у неё ведь была семья. Мать, брат и сестра. Я не знала, что они к ней чувствовали.

У Кайзера есть жена, дочь и сын. Насколько я могу судить, двое из них его ненавидят. Тео, похоже, ничуть не смутился при мысли о том, чтобы публично пойти против этого человека. Он казался полным рвения для того, кто поначалу выглядел таким кротким.

Я забралась в Эксию и закрыла броню.

На другом конце крыши двери лифта закрылись.

Неужели это всё только из-за Уинслоу?

То чувство, которое я испытывала рядом с Руной, и вид защитной позы Ткачихи заставили меня задуматься об этом. София получила своего рода наказание, а затем умерла. Мэдисон собиралась выйти сухой из воды, свалив всё на мертвую девчонку. Эмма... Я не хотела думать об Эмме.

Последние события всколыхнули старые чувства, на которых мне определенно не хотелось задерживаться.

Некоторые вещи нельзя простить. Или, может быть, я просто не была прощающим человеком? Может быть, я с трудом прощала только то, что случилось со мной. Что это значило для моего выбора объединиться с разными людьми, которые причиняли вред другим? Другим, которые, возможно, менее склонны прощать самих себя.

Я запустила GN-драйв, но держала мощность на минимуме.

— Как получился снимок? — спросила я.

— Весьма удачно, — ответила Веда.

— Фотогенично, фотогенично!

Грин уже был в своей люльке и летел долгим путем обратно в Броктон-Бей. Веда показала мне фотографии, которые сделал Грин. Я выхожу из машины. Я разговариваю с Чистотой и Тео. Мы подправим еще одну. Сделаем так, будто Чистота и Тео ушли в ярости, на всякий случай.

— Мы приложим это к нашей «посылке». — Я двинулась вперед, оставляя Бостон позади. — Всё прошло хорошо. Придется поблагодарить Кайзера за то, что он такой гнилой парень.

— Это выглядит весьма успешно, — согласилась Веда. — Мы с Диной разработали решение проблемы Гезельшафта. Остальная часть плана не потребует корректировок.

Она прислала мне детали, и я кивнула.

— Думаю, это сработает.

Мы подготовили несколько вариантов.

В конечном счете всё сводилось к тому, на чем я хотела сделать акцент. Мне нужно было придерживаться своего ультиматума. Победить Империю. Папа и Дина должны быть в безопасности, и я не хотела оставлять Тео или Чистоту на произвол судьбы из-за моего выбора.

— Нашла что-нибудь об этой истории с бугименом?

— Кое-что, — открыла Веда. — Истории разрозненные и не кажутся надежными. Их довольно много, в основном из старых версий ПХО, сохранившихся на задворках серверов. Они перестали появляться после 2002 года.

— И Калверт всё еще пытается разгадать мисс Бакингем?

— Да.

Я постучала по элементам управления.

— Калверт верит в бугимена, — пробормотала я. И мне нужен был способ арестовать его так, чтобы это не указывало на меня.

Мы можем это использовать.

Мне удалось собрать нас четверых в одной комнате. Меня, папу, Дину и Шарлотту. Я не могла сделать этот выбор в одиночку. Он касался их всех троих.

Это был странный разговор.

Шарлотта казалась взволнованной, но она не возражала и не вздрагивала от потенциального риска для себя. Она рассудила, что легко сможет притвориться, будто ничего не знала, да и мы не то чтобы часто общались. Ни у кого не было причин охотиться за ней. Не так, как за папой или Диной.

Папа не испугался. Он стал практичным. Дина не расстроилась. Она стала рассудительной. В последнее время она часто так себя вела.

— Ты собираешься это сделать, — сказала Дина.

— Да.

— Страшно.

— Не особо.

Знать, что Учитель может обрушить это на меня в любой момент, было страшно. Сделать это самой, чтобы лишить его такого шанса? В долгосрочной перспективе я не увеличивала свои риски, а в краткосрочной — брала под контроль неконтролируемую ситуацию.

«Контроль» — такое поверхностное слово.

— Я всё равно плохо это скрываю, и так мы сможем использовать это как оружие раньше, чем это сделает Учитель. Я даже удивлена, что все остальные согласны.

— Ты в некотором роде сила природы, — заявила Лафтер. — Нет особого смысла пытаться тебя отговаривать. Нам вообще повезло, что ты не заинтересована в мировом господстве. У тебя могло бы получиться.

Лестная оценка.

— Я не специально. Я просто...

— Всё в порядке, — прервала Дина. — Если он знает о тебе, он, вероятно, знает и обо мне. Меч висит над нашими обеими головами.

— Это может быть опаснее, — предложила я.

Думаю, часть меня была в замешательстве, почему я не встречаю большего сопротивления.

— Если хочешь это сделать — делай, — сказала Лафтер. — Должно быть весело.

Лафтер я понимала.

Она была готова к любым приключениям. Страх Дины всегда заключался в том, что её заберут. Заберут из-за её силы. Заберут, потому что она — угроза. Заберут в темное место, где она никогда не увидит дневного света. Она пришла ко мне за помощью и безопасностью. Мы потеряли это, сами того не осознавая, давным-давно, когда моя личность попала в руки международного супертеррориста.

Она была права. Если Учитель знал обо мне, он, вероятно, знал и о ней. Не составило бы труда задаться вопросом, почему Тейлор Эберт и Дина Олкотт вдруг стали такими близкими подругами. У них не было реальных причин знать друг друга, кроме случайной встречи в торговом центре в феврале.

— Мы можем выбрать свою собственную возможность, — сказала Дина, — или ждать, пока Учитель выберет её за нас. Ты — та, кто всегда придумывал, что делать. Поздно это менять.

— Ты — мозг всей операции, — настаивала Лафтер.

Может быть, это всё мое прошлое забитой девчонки заставляло меня постоянно удивляться тому, как ощущается поддержка.

— Делай это, Веда. — Я установила таймер и направила Эксию на юг над катящимися волнами. — Пора покончить с Империей.

— Развертывание. * * * Простите за такую длинную главу-подготовку. Плюс в том, что это должна быть единственная чисто подготовительная глава на ближайшее время, потому что у меня уже полностью распланирована последняя глава этой арки и вся следующая арка! Следующие десятка два глав — это экшен, развитие персонажей и развитие персонажей через экшен!

Далее: Конец Империи.

Разное

Спойлер

Это тот тип переходных глав, которые мне нравятся. Хотя она немного медленная и спокойная, в ней много заделов на будущее и отдачи за прошлые события.

Писать о том, как Тео берет бразды правления в свои руки, было весело. Мы все знаем, что у него стальные яйца — парень был без сил и противостоял Джеку-Остряку. Приятно это показать и сделать это долгосрочным «эффектом бабочки» от действий Тейлор, которые непреднамеренно помешали Чистоте вернуться в Империю.

Насчет Калверта: шутка в том, что облик мисс Бакингем у Лафтер — это женщина в костюме и федоре. Калверт очень боится женщин в костюмах и федорах. Честно говоря, не могу сказать почему, фобии бывают такими иррациональными. Вероятно, он просто принимает её за кого-то другого.

Пасхалка

Слова Дины в конце — это небольшой намек на развитие её персонажа со времен интерлюдии, и мы увидим её сторону этого в главе 11.C, которая должна быть через одну? Я тасовала порядок глав, но думаю, мы перейдем сразу к 11-й арке, не делая интерлюдию или две между ними.

А что касается того, почему это пасхалка — ну, Дина на данный момент является ходячей отсылкой к одной из центральных тем «Гандам Единорог»: Зверь Возможности.

Бета-ридинг: TSFreedom.