Пробуждение 19.3

Пробуждение 19.3

Пробуждение 19.3

Раз уж я оказалась в этих краях, то сделала небольшой крюк до Мачу-Пикчу.

Это было недалеко от базы, которую я только что покинула, так почему бы и нет? Перу уже давно нельзя было назвать безопасным местом для туризма. Да и почти всю мою жизнь было так. Странное дело, однако. Стоило в небе появиться Гандаму, как каждый придурок, у которого были мозги, забивался в нору и надеялся, что я просто пролечу мимо.

Меня это устраивало. Я воспользовалась шансом увидеть места по всему миру, которые до этого видела только на картинках или в телепередачах. Теотиуакан. Помпеи. Афины. Великие пирамиды. Петра. В мире много мест, которые стоит увидеть.

— Впечатляет, — заметила Веда. — Камень, похоже, местный, с этой же горы, но доставить рабочих на склон, должно быть, было непросто.

— И всё это ради того, чтобы построить хороший летний домик, — ответила я. Звучит забавно, но такова история. — Всё равно здорово. Интересно, как он выглядел в свои лучшие времена.

— Я могла бы смоделировать первоначальный вид, если провести детальное исследование материалов.

— Историкам и археологам это наверняка понравится, если у тебя получится.

— Я добавлю это в список.

Веда начала собирать список потенциальных хобби, которыми можно заняться помимо «Подземелий и драконов».

Переведя взгляд вниз по склону, я заметила огоньки нескольких костров в лесу у подножия горы. С тех пор как правительство Перу пало — довольно грязная история о том, как поддержанный ЦРУ переворот вышел из-под контроля, когда в дело вмешались кейпы, — страна фактически распалась. Сектантские конфликты стали доминировать на остатках территории, а выжившие люди ютились в укрепленных и изолированных городках, где обычно заправляла и защищала их горстка кейпов.

Это метко назвали «парачеловеческим феодализмом».

Это было странно.

Если оглянуться назад, вся моя история началась так обыденно. Разозлившаяся на равнодушный мир девчонка решила делать то, что хочет. Конечно, в ней были фантастические элементы, но в целом она не была чем-то особенным. Подростковый бунт с суперспособностями.

Затем всё свелось к спасению Броктон-Бей. Спасение Броктон-Бей превратилось в борьбу с Учителем. Борьба с Учителем привела к Котлу и подготовке к краху СКП. Осколки. Голубой Космос, плетущий интриги. Создание Лондо Белл.

Столько всего за такое короткое время, и я даже не могла вспомнить, как переходила от одного этапа к другому.

Всё просто случалось, а я делала то, что казалось правильным или необходимым в тот момент, чтобы попытаться это исправить. Всё

по-прежнему

просто случалось. А я всё так же делала то, что казалось правильным или необходимым, чтобы попытаться это исправить. Плюс был в том, что теперь у меня было гораздо больше уверенности, чем раньше.

Этот мыслительный процесс был похож на попытку упростить что-то очень сложное, но временами такова была моя жизнь. Ну что ж.

— Кажется, я нашла его, — внезапно объявила Лили.

Я повернула голову, глядя на северо-восток.

— Он видит тебя? — спросила Лафтер. На моем индикаторе на лобовом стекле точка, обозначающая Кириос, уже разворачивалась. — Прогноз?

— Секунду, — ответила Дина.

— Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы не похожи на спецназ? — спросила Райли. — Просто спрашиваю.

— Она права, — согласилась Лафтер. — Мы гораздо круче «Морских котиков».

— В этом дело? — переспросила Лили. Она только начала привыкать к уникальному способу Лафтер справляться со стрессом.

— Конечно, — ответила Лафтер. — Насколько крутыми могут быть парни, если их талисман — тюлень?

— Я не дум...

— Подтверждаю, — перебила Веда. — Прошу прощения. Вектор обнаружил цель. Отправляю координаты.

Я развернула Эйрену и полетела над горами.

Большая часть Южной Америки, надо признать, была такой же, как Перу. Остались только крупнейшие города, большинство из которых не сильно отличались от того, чем был Броктон-Бей. Небольшие группы измотанных героев, делающих всё возможное, чтобы поддерживать баланс сил с множеством злодеев. Для всех остальных жизнь проходила в изолированных — часто контролируемых и защищаемых злодеями — поселениях и обнесенных стенами деревнях.

Природа захватила огромные участки земли. Леса поглотили улицы и здания, которые едва можно было разглядеть с воздуха. Целые шоссе были покрыты зеленью, а многочисленные туристические остановки и курорты превратились в руины, подобные тем, которые туристы приехали бы осматривать.

Вот уж ирония.

— Какова наша цель в этом? — спросила меня Веда.

— Разве не очевидно? — спросила я.

— Нет, — сказала она. — Не очевидно.

Хм. Я думала, остальные догадаются о причине. Вот и пропал сюрприз, но сюрпризы — это глупость, так что неважно.

— Я просто хочу поговорить.

Границы между южноамериканскими странами стали своего рода туманным понятием, но я пересекла границу между Колумбией и Венесуэлой, пролетая впереди Тронов и направляясь к Кириос, пока мы все двигались к Динамесу.

Я модернизировала большинство костюмов до такой степени, что они уже не были теми, что год назад, но названия мне в основном нравились. Старгейзер телепортировался вперед, когда мы приблизились, ведя с собой трио Флагов. Единой группой мы пролетели через последний горный хребет в пейзаж прямо из старого черно-белого фильма про вампиров.

Давным-давно, в начале девяностых, появился кейп со способностью просто «убивать» вещи. Она бесчинствовала почти две недели, прежде чем Графиня и Герой остановили её. Даже тогда целые полосы Венесуэлы были просто мертвы. Почерневшие деревья без листьев. Серая трава, которая казалась застывшей на месте. Земля была покрыта своего рода серо-коричневой мульчей от медленного разложения всех мертвых растений и животных.

Земля была просто мертва, и оставалась такой двадцать лет.

Там почти никто больше не жил.

Это сделало базу легко заметной как один из немногих источников света на десятки миль в любую сторону.

Золотой свет над головой сигнализировал о прибытии Администратора как раз в тот момент, когда я спустилась к узкой разбитой дороге, ведущей в обнесенную стеной деревню. Она выглядела довольно ветхой, но прочной. Бетон, жесть, кирпичи и стальное ограждение — всё было на месте, завершая образ чего-то прямо из фильма ужасов.

Неуместно смотрелся довольно чистый и классический маслкар, работающий на холостых оборотах прямо на дороге. Стоя прямо в свете фар, я смотрела вперед на женщину, сидящую за рулем. Я виделась с Визгуньей после инцидента с робо-танком, но толком с ней не разговаривала.

Однако она определенно помнила меня, и, несмотря на всё остальное, эта горечь всё ещё бурлила у неё под кожей.

Позади неё слышались звуки стрельбы и взрывов. Согласно имеющейся у нас информации, базой управлял тинкер. Умно со стороны Лита. В этой части мира был ограниченный доступ к интернету и ещё меньше правоохранительных органов. Если он хотел собирать материалы, необходимые для создания своего устройства судного дня, сохраняя при этом минимальный профиль, это было подходящее место.

Но сначала я перевела Эйрену в положение приседа и открыла броню. В меня ударил поток прогорклого воздуха. Это был мощный запах. Едва не сбил меня обратно в костюм, прежде чем я взяла себя в руки.

Поставив ноги на дорогу, я покачала головой и выдохнула. — Это новый запах. Привет, Шеррелл.

Кириос и Старгейзер приземлились в пятидесяти футах позади меня, за ними последовали Динамес, Троны и Флаги.

Передо мной машина ждала, пока Шеррелл спорила сама с собой.

Через полминуты дверь распахнулась, эхом отозвалось ругательство, и Шеррелл подтянулась. — Ты ещё недостаточно испортила мне жизнь? — Она покачала головой и зажала нос. — Никогда не слышала о чертовом радио?

— Наверное, могла бы, — признала я. Мне пришло в голову, что Шеррелл и Элис, вероятно, поладили бы. — Подумала, что личная встреча будет эффективнее.

Шеррелл фыркнула. — Эффективнее в отравлении меня, может быть. Ты так планируешь с нами покончить?

— Если бы ты думала, что я собираюсь это сделать, думаю, ты попыталась бы меня переехать, — сказала я ей. Эта мысль приходила ей в голову. Глядя мимо неё, я спросила: — Почему ты здесь? Литу не нужна помощь?

— Он больше не называет себя так, — проворчала Шеррелл.

— Зеро — это немного претенциозно, не находишь?

Шеррелл закатила глаза. — Ньютайп — это немного претенциозно, не находишь?

— Справедливо.

Позади меня голова Динамеса повернулась. — Что это...

— Понятия не имею, — ответила Лафтер.

— Давай ближе к делу, — проворчала Шеррелл. — Здесь воняет. Чего ты хочешь? Просто пытаешься убить Зиппи?

— Зиппи?

— Я не буду называть его Зеро, — пожаловалась она. — Это имя — дерьмо.

Кто-то был недоволен, но я это уже знала. Шеррелл не очень хорошо скрывала своё разочарование. Тем не менее, она оставалась с ним. Я задавалась вопросом почему, но могла оценить её чувства, учитывая мою собственную сложную историю с дружбой.

— Я здесь не для того, чтобы убить его, — заверила я её. — Сейчас я чувствую себя немного глупо из-за этого.

— Прости, если я тебе не верю.

— Справедливо, — повторила я.

Она посмотрела на меня с недоумением. Она совсем не доверяла мне, но пыталась понять, что я пытаюсь сделать. Лили и Лафтер, к сожалению, были в том же положении. К сожалению, для того чтобы этот гамбит сработал, мне нужно было шокировать всех. Видимо, и

очевидно

.

Внезапно Шеррелл подняла голову, поморщившись и потянувшись к своей машине, когда Администратор остановилась в воздухе. Она зависла в нескольких сотнях футов над землей, плащ развевался вокруг неё.

— Она здесь только для того, чтобы смотреть, — заверила я. — Администратор и я решили, что ничего никогда не получится, если она будет летать вокруг и решать проблемы за нас. — Мои глаза сузились, свечение в радужках стало ярче. — Мы должны решать свои проблемы сами, иначе ничего не выйдет.

Шеррелл помедлила, прежде чем спросить: — Это?

— Сосуществование, — ответила я. — Один мир для всех. Люди и Осколки.

Она приподняла бровь.

Я ждала.

— Ты смотрела «Улицу Сезам», пока не пошла в старшую школу, да?

Не совсем. На самом деле, я уверена, что никогда особо не смотрела «Улицу Сезам». — Мне нравится Большая Птица.

— Пф. Ещё бы.

Видимо, так.

Она расслабилась больше в мыслях, чем в теле. Её плечи оставались напряженными, а руки были готовы потянуться за чем-то в дверце машины. Тишина опустилась на базу позади неё. Смутно я чувствовала несколько разумов. Большинство были напуганы, но один был в ужасе, а другой был… приглушен?

Неужели Лит нашел способ действительно вмешаться в телепатию?

Впечатляет, но не идеально. Как бы мне ни хотелось играть роль Джека-Остряка, на кону стояли несколько миллиардов жизней. Если дойдет до этого, мне придется убить Лита.

Просьба одного человека с добрыми намерениями не перевешивала все эти жизни. Даже близко нет. То, что Лит нашел способ блокировать квантовые мозговые волны, было блестяще — он должен был понять их на каком-то уровне, чтобы сделать это, — но это было небольшим осложнением. К сожалению, ничего не бывает легко.

Беспокойство, — подчеркнула Администратор.

Я знаю, — пообещала я ей.

Фьючер?

Данные.

— Он выходит, — сказала Дина. — С минуты на минуту.

Я кивнула и стала ждать, спросив: — Тот его большой проект продвигается? Кажется, есть некоторые проблемы с материалами.

Шеррелл пожала плечами. — Спроси у Зиппи.

Я почувствовала, как он движется, задолго до того, как увидела его. Даже с его приглушенными мыслями определить его местоположение было для меня не так уж сложно. Мои глаза проследили за ним от его старта в подвале или подземном комплексе обратно к поверхности. Раздался ещё один залп выстрелов и лазерных лучей, за которым последовала тишина.

Затем он вернулся к входу и остановился.

Он, естественно, снова доработал свой костюм. Больше двигателей. Тяжелее броня. На спине были два больших пилона, а в каркас было встроено множество оружия, причем не так уж скрытно. Покраска была темно-красной, с черным на груди.

Единственный глаз костюма посмотрел на меня, затем резко переключился на Администратора, а потом снова на меня.

— Интересовался, когда ты появишься, — заявил он. — Привела свою инопланетную подругу на помощь в этот раз?

— Говорит, что не собирается ничего делать, — проинформировала его Шеррелл. — Звучит правдоподобно, да?

— Да.

Я подавила желание отреагировать на всплеск горечи у Шеррелл. Не нужно всё усложнять.

У моего безумия была цель, и пришло время запустить процесс.

— В чем дело? — начала я. — Зеро предсказал какой-то другой исход?

Глаз резко вернулся ко мне.

Я тепло улыбнулась. — Полагаю, он не безошибочен, но я бы не стала из-за этого переживать. Прогноз довольно умна, и она часто ошибается. Предсказывать будущее — грязное дело. Даже гиблое. Осколки очень хороши в этом, и я сомневаюсь, что кто-то из них предсказал последние тридцать лет.

— Думаю, если я нападу на тебя, она ответит.

— Нет. Она не будет.

Лили повернула голову Динамеса, но Лафтер уже знала об этом, поэтому Кириос оставался непоколебимым.

— Администратор приняла решение некоторое время назад, — раскрыла я. — Если дело дойдет до выбора того или другого, она будет действовать, чтобы обеспечить выживание человечества за счет Осколков.

— Она поклялась на мизинчиках? — насмешливо спросил Лит.

Администратор зависла над головой. Я упрощала, и немало. Выбирать гибель толпами ради спасения других — это одно. Это можно даже назвать благородным. Через несколько сотен лет человечество, вероятно, будет превозносить этот выбор, когда адаптируется к информации.

Быть уничтоженным атакой — это совсем другое, и это влечет за собой совсем другие последствия для тех, кто выжил.

— Это несложно. Через триста лет Сеть всё равно начнет испытывать нехватку энергии. Сокращение их общей численности — единственный способ для кого-либо из них выжить, если они не смогут решить свою энергетическую проблему. Администратор считает, что у Осколков был свой шанс. Человечество по сравнению с ними ещё очень молодо. У нас впереди ещё долгий путь, если только с нами не случится что-то апокалиптическое.

Я пожала плечами.

— Но это проблема Осколков, которую им решать.

— Подразумеваешь, что я — твоя, — уловил он. — Рад видеть, что в браке обязанности распределяются полюбовно.

— Зеро тоже этого не предвидел, верно?

Он отверг мою критику, проигнорировав её.

— Тогда это будешь только ты и твоя свита?

— Нет. Они здесь только потому, что я ожидала, что ты будешь искать позиции для снайперов или засады, если бы они не были на виду. Таким образом, мы можем просто пропустить «буду или не буду», ясно дав понять, что я не буду.

Лит начал говорить. Думаю. Трудно сказать. Конечно, не вербально. Зеро был на борту этого костюма, и он оценивал всё и делал прогнозы. Насколько я понимала, что, по правде говоря, включало в себя гору догадок.

— Подожди, — позвала Лили. — Мы здесь не для того, чтобы остановить его? — Динамес огляделся. — Я думала, мы охотимся на Лита, чтобы остановить его.

— Нет, — повторила я.

Лили вытаращилась, и я извинюсь за это при первой же возможности. — Тогда зачем мы здесь?

— Потому что она умна, — вмешался Лит. — Она думает, что моя сила всё ещё ограничена в том, сколько одинаковых вещей я могу сделать. Зачем идти на любой риск или авантюру, которые могут осложнить её планы, когда она может выждать время и сохранить свои варианты открытыми.

— Альтернативная возможность, — отметила я. — Убийство тебя, возможно, больше не то, чего я хочу, поэтому мне нужен способ остановить тебя, который не включает в себя это.

Лит действительно нашел какой-то способ блокировать свои квантовые мозговые волны, но его Осколок не мог сделать это так легко. Прототип был не менее враждебен и не заинтересован в предложениях Администратора, чем раньше, но мы всё ещё могли его слышать.

И я знала, что он всё ещё ограничен. Его сила могла ослабить ограничение, конечно, но она не могла отбросить его полностью.

У Лита всё ещё были пределы.

— И лучший способ убедиться, что ты не сможешь просто построить вторую машину геноцида и попробовать снова, — перебила я, — это подождать, пока первая будет почти готова, и уничтожить её. Таким образом, ты не сможешь просто сидеть сложа руки, затаиться на некоторое время и попробовать снова.

— Так ты говоришь, — блефовал он.

Мы знаем, что это сработает, — подумала я.

Ты можешь успокоиться сейчас, — ответила Администратор.

Не хочу.

Мы договорились, что я займусь этим, но это не значит, что она была в восторге. На кону был её вид. Согласиться позволить Осколкам потерпеть неудачу, чтобы спасти человечество, — это одно. Быть уничтоженными до того, как они даже смогут попытаться не потерпеть неудачу, — это другое.

Однако мне удалось убедить её, что маловероятно, что Лит сможет уничтожить каждый Осколок. Как бы всё ни закончилось, некоторые выживут. Большой вопрос заключался в том, как запомнится это выживание: как следствие отказа меняться и адаптироваться, или как почти полное уничтожение их вида одним человеком.

У одной из этих возможностей был гораздо лучший долгосрочный результат, чем у другой.

— Полагаю, я могла бы просто убить тебя, — размышляла я вслух. — Но это было бы пустой тратой всего времени, которое я потратила на весь план «победить тебя, не убивая».

— Могла бы обмануть меня, — ответил он. — В прошлый раз ты, казалось, была предана попыткам.

Рядом с ним Шеррелл поморщилась и без слов села обратно в машину.

Лит был уверен в себе. Я видела Зеро в действии и должна была предположить, что его текущий костюм гораздо лучше подходит — каламбур не намерен — для боя, чем предыдущий. Тот бой не был разгромом, и я сомневалась, что те же трюки сработают дважды. Ударить его подавляющей силой — это одно, но я должна была предположить, что Лит может получить подкрепление от Титанов. У команды были муверы.

— Не хочется, — заявила я. — Зачем рисковать, когда я могу просто продолжать ждать, пока ты будешь почти готов.

Он не ответил сразу, и я уколола ещё раз.

— Зеро сегодня немного медленный?

Глаз быстро сканировал туда-сюда, прежде чем остановиться на мне. Его костюм принял настороженную стойку, одна нога отступила назад, а рука с прикрепленным большим щитом поднялась.

— Ты что-то затеваешь, — ответил он.

— Я много чего затеваю, — свободно признала я, — но на данный момент ты всё ещё строишь свою машину судного дня, и ещё слишком рано пытаться взорвать её, чтобы ты не смог построить другую. Конечно, я прилетела сюда не для того, чтобы констатировать очевидное. Ты достаточно умен, чтобы понять, почему я оставляла тебя в покое так долго.

— Здесь, чтобы извиниться за попытку убить меня?

— Справедливости ради, ты первым попытался убить меня, так что, думаю, мы оба можем просто оставить это. Для нас обоих это уже не совсем главное.

— Тогда переходи к делу. — Он хорошо скрывал своё разочарование, но не настолько хорошо.

Он всё ещё ожидал атаки в конце всего этого. Несомненно, потому что Зеро говорил ему ожидать её после всех тех раз, когда я организовывала разговор с кем-то, который в конечном итоге заканчивался тем, что Гандам втаптывал их в землю. Фигурально выражаясь, по большей части.

В конце концов, все прогнозы основывались на понимании прошлых действий.

Я сомневалась, что Зеро мог понять беспрецедентное действие, даже будучи чудесным образцом тинкертеха.

— Я хотела поговорить, — сказала я. — О положении дел. Мы приближаемся к эндшпилю, и мне кажется напряженным пытаться угадать, что произойдет дальше. За девять месяцев многое изменилось.

— Десять месяцев, — поправил он. Его поза оставалась настороженной, в ожидании.

Поэтому я просто продолжала говорить.

— Всё изменилось так быстро, и удивительно, что люди забывают. СКП и Протекторат были краеугольным камнем мира в течение двадцати лет, а теперь их просто нет.

— Может быть, ставить судьбу всего мира на одну маленькую группу людей с огромной властью было глупым планом, — обвинил он.

— Может быть, — согласилась я. — Но часто всё так и происходит, не так ли? — Я взглянула вверх, более чем разочарованная тем, что постапокалиптический пейзаж вокруг меня был дополнен облачным небом. — Думаю, большинство людей просто хотят жить своей жизнью, а некоторые из нас не могут довольствоваться тихим принятием, чтобы делать это. — Я посмотрела обратно на Лита. — Некоторые из нас не созданы для того, чтобы просто жить своей жизнью, к лучшему или худшему.

Лит смотрел на меня из-за своего костюма. Думаю. Недоверчиво и подозрительно он начал оглядываться по сторонам.

— Ты не можешь быть здесь, чтобы говорить об этом. — Глаз медленно обвел его окружение.

— Почему нет? — бросила я вызов. — Не так уж много людей, с которыми я могу поговорить обо всём этом. Многие люди, даже те, кто в Лондо Белл, всё ещё пытаются наверстать упущенное после всего, что произошло.

— Я всё ещё слышу, как это приближается, — сказала Лафтер позади меня.

— С минуты на минуту, — согласилась Лили.

— К тому же, — сказала я, невозмутимо, — я убила Губителя — снова — и если я хочу поговорить о теме, то я буду говорить о теме.

— Она ездит на этом месяцами! — воскликнула Лафтер.

Я не из тех, кто разочаровывает.

— Рад за тебя, — съязвил он.

Я попыталась оценить, сколько в его словах блефа, а сколько он действительно не впечатлен. Поскольку сила Лита была такой, какой была, если бы мне пришлось выбрать кого-то, способного совершить тот же подвиг, я бы, вероятно, выбрала его. На самом деле, оружие, способное напрямую атаковать Осколки, вероятно, сработало бы и на Губителе. В конце концов, они были просто ядром с построенными вокруг него многомерными махинациями.

Ядра были не такими уж сильными или прочными, если пробиться через многомерную часть. Лили могла убить одного выстрелом в нужное место из нужного оружия. Я представляла, что именно так умер Сион. Дамокл, вероятно, нанесла смертельный удар своей силой после того, как кто-то другой — я бы предположила, Эйдолон — открыл Сиона для атаки.

Я не была уверена, как они удерживали его достаточно долго, чтобы нанести этот удар, но теперь это было неважно.

— Забавно, как мало это на самом деле меняет, не так ли? — Я скрестила руки на груди и постучала ногой по земле. — СКП исчез, и теперь есть DPA. Протектората больше нет, но большинство членов просто присоединились к тем же двум группам — Лондо Белл и Титанам. В общей картине это не такое уж большое изменение. Мы просто обменяли одну договоренность на другую, которая более или менее такая же.

— Хорошая работа, — поздравил Лит. — Надеюсь, это всё, о чем ты мечтала.

— Ещё нет, но, возможно, со временем вырастет, — ответила я.

— Уверен, это большое утешение для всех, кто погиб по пути.

— Одна из тех вещей, которые люди забывают, — посетовала я. — Восемьсот двадцать четыре человека погибли в ту ночь. Призрачная Боль. Сломанные триггеры. Симург. Затем изменения начали охватывать всё. Погибло больше людей. Верхушка айсберга. Столько изменений, а этого всё ещё недостаточно.

Я посмотрела в глаз костюма Лита и спросила: — Сколько ещё людей должно погибнуть?

Его ответ последовал не сразу, но был прост. — Больше.

— От чьих рук? — настаивала я.

— Сеть рушится, — заявил он, его тон повысился. — Ты знаешь, что это так, а Дэвид делает только хуже и слишком глуп, чтобы это увидеть.

— У меня есть решение для этого, — повторила я. — К сожалению, его трудно реализовать, когда кто-то собирается убить столько же, если не больше людей, во имя их спасения.

— Мне не интересно спорить об этом с тобой, — прорычал он. — Либо останови меня, либо иди домой. У меня есть дела поважнее.

— Разве не у всех нас? — Я подождала мгновение, прежде чем спросить: — Кстати, почему Дэвид это делает? Я так и не поняла эту часть.

Он уставился на меня.

— Не то чтобы мы уже не высказались, — сказала я. — Мы не убедим друг друга. Я не вижу смысла пережевывать старое.

Он продолжал смотреть, и замешательство начало разделять Прототип. Я была права. Зеро никогда не ожидал, что это произойдет, и теперь он не знал, что происходит. Неужели Лит стал настолько зависим от него, чтобы во всём разбираться, что терял способность делать свой собственный выбор?

Интересно, что бы Фортуна сказала об этом.

— Дэвид просто придет ко мне в какой-то момент, — отметила я. — Он захочет показаться разумным, прежде чем делать что-то радикальное. Тогда мне будет нетрудно разобраться. Я просто хотела бы знать сейчас. Ожидание переоценено.

— То же самое говорят все тираны. Сила от конфликта, но конфликт — это плохо. Я перестал пытаться разобраться в этом примерно тогда же, когда перестал пытаться разобраться в тебе. Есть дела поважнее.

Сила от конфликта? Вот уж разочарование в своей предсказуемости, но было хорошо получить хоть какое-то подтверждение.

— Я надеялась удивиться, — призналась я. — Это довольно банально для десяти лет интриг с его стороны.

— Наглую глупость легко спутать с добродетелью, — выплюнул Лит.

Я подняла бровь. — И всё же ты помогаешь ему?

— Он полезен.

— Как долго?

— Достаточно долго. Он держал тебя подальше от меня. Даже если ты нападешь на меня сейчас, я продержусь достаточно долго, чтобы подоспела помощь, и тогда тебе придется иметь дело со всеми этими неудобными вопросами.

— Я не так уверена. У меня очень хороший специалист по связям с общественностью.

— Тебе слишком нравится быть понятой, чтобы перестать заботиться о том, что думают другие.

Я подавила смешок, совершенно не в силах сказать, почему это так смешно. Лит явно знал о телепатии, но я готова была поспорить, что он понимал её только на базовом механическом уровне. Полные последствия того, что может сделать развитый человеческий мозг с контролем над своими квантовыми волнами, вероятно, не были темой, в которую он вникал.

— Но ты не ошибаешься, — признала я. — Всё свелось к этому маленькому танцу. Каждое другое изменение будет идти своим чередом в зависимости от того, как разыграется эта битва между Титанами и Лондо Белл. У нас диаметрально противоположные взгляды на то, как должны действовать кейпы, и столкновение было бы неизбежно даже без того, что Дэвид жаждет этого.

— Борьба? — спросил он. — А я-то думал, все закрывают глаза на то, как ты захватила маленькую страну, имеешь больше военной мощи, чем большинство стран, хранящейся в твоем подвале, и держишь таких монстров, как Ампутация, в качестве хобби. Я бы подумал, что убийство Губителей продвинуло бы тебя дальше, если бы ты не была так занята тем, что пугаешь всех, кто обращает внимание.

— Не совсем, — невозмутимо ответила я. — Для большинства людей Губители — это просто ещё один набор кейпов, бесчинствующих вокруг. Очень большие и очень противные. Нападают каждые три месяца и уничтожают страны. Они — самые большие катастрофы вокруг.

Я огляделась, находя саму обстановку довольно актуальной. — Но в мире есть и другие катастрофы. Бойня Номер Девять, Нилбог, Богохульства или Сердцеед. Убей одного из них, и это облегчение. Может быть, даже огромное облегчение. Япония и Швейцария прыгают от радости, что Левиафан и Симург исчезли. Но есть и другие кошмары.

Большинство людей никогда не видели Губителя. Это были просто имена и ужасные вещи, но в мире происходило много ужасных вещей. Для типичного человека Губитель просто не был

чем-то особенным

. Убийство одного продвинуло меня далеко. Убийство двух — ещё дальше. Но были пределы тому, как далеко можно зайти, убивая монстров под кроватью.

У людей были другие заботы. Другие страхи. Другие надежды. Избавление от потенциально самой большой проблемы на вершине кучи всё равно оставляло гору вещей, которых стоит бояться.

Они понятия не имели, чем на самом деле были Губители. Для обычного мужчины, женщины и ребенка в мире Губители были просто ещё одним монстром в мире, полном монстров. Их нужно было остановить, и за их остановку полагалось много признания, но были пределы. Следующая самая большая проблема в куче становилась тем, чего стоит бояться и в чем сомневаться. Проблемы мира не решались мгновенно только потому, что исчезла одна очень большая.

— Когда Дэвид проиграет, это будет не потому, что мы убили Губителей.

— Единственный, кого я вижу убивающим Губителей, — это ты. Очень страшно.

Правда, но у меня был план на этот счет. — Думаю, ты можешь видеть немного шире, — сказала я ему. — В конце концов, у тебя хватило ума использовать Дэвида как отвлекающий Карнифекс.

Позади Лита изменилась, заметно отреагировав на малопонятный термин.

Он никогда на самом деле не играл в «Вархаммер», но всегда интересовался игрой. Он много знал о ней, включая стратегию использования большого страшного монстра в качестве расходного пушечного мяса, чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного.

В случае с Литом, Дэвид был его расходным пушечным мясом.

— Мы всё ещё болтаем здесь? — прорычала Шеррелл. Лит, казалось, никогда не находил времени, чтобы защитить её. Она нервничала, была сбита с толку. Эта ситуация была не той, с которой она знала, как справиться. — Если они не собираются нас останавливать, то погнали.

Глаз Лита снова переключился на меня.

— Если хочешь пропустить блестящую беседу, — посетовала я. — Вперед.

Может, я и не могла прочитать его, но знала, как наживить крючок.

А лучшие ловушки — это те, в которые у тебя нет выбора, кроме как войти.

— Зачем ты на самом деле здесь? — спросил Лит. — Это не для того, чтобы убить меня. Это не для того, чтобы остановить меня от получения материала, за которым я пришел. Ты здесь не просто чтобы поболтать. Чего ты хочешь?

— Тебе стоит научиться расслабиться и ценить простые вещи, Лит.

— Зеро.

— Ты будешь скучать по ним, когда они исчезнут. — Я улыбнулась. — Я думала, тебе не нужно учить этот урок. Ты ведь стал кейпом, чтобы посмеяться, не так ли?

Он слышно зарычал. Звук рокотал, выходя из его динамика, и он начал поднимать оружие.

Динамес, Кириос, Троны и Флаги сделали то же самое.

— Не надо, — сказала я, прежде чем повернуться и оглянуться. — Оставьте его.

Лит стоял неподвижно, его замешательство было очевидно даже с блокиратором квантовых волн, который у него был.

Почему я была здесь? Это был хороший вопрос, и я точно знала, что у Зеро никак не могло быть ответа. Что, в каком-то смысле, и было ответом. Иронично.

— Будущее — это великая неизвестность, — размышляла я. — Какой там фильм «Звездный путь»? — Я пристально посмотрела ему в глаз. — «Неоткрытая страна»?

Это был его любимый фильм во франшизе. Я никогда его не видела. Не фанатка «Звездного пути».

— Ты использовала Прогноз, чтобы посмотреть на меня в прошлом, — попытался он. — Что? Ты знаешь меня, так что можешь отговорить меня от всего этого?

— Сомневаюсь, что смогу отговорить тебя. Единственный человек, способный на это, больше не жив, не так ли?

Я подождала мгновение. Дала этому улечься. Я ожидала, что он совсем не оценил это напоминание.

— Хочешь поговорить с ним снова? — спросила я. — Или, по крайней мере, с его частью.

Он фыркнул. Без колебаний. Никакого интереса. — Значит, ты просто пытаешься трахнуть мне мозг.

Я надеялась, что он может получше отнестись к этому предложению, но подозревала, что не смогу сказать ничего, чтобы убедить его. Жаль, но я этого ожидала. Хотя этого было достаточно. Рим не за один день строился, и потребовалось несколько веков, чтобы его разрушить.

Некоторые поговорки просто неточны.

— Ладно. — Я пожала плечами. — У меня есть вопрос.

— Тогда переходи к делу, — прорычал он. — У меня есть дела.

— Как далеко ты готов зайти, чтобы защитить своего Карнифекса? Ты, должно быть, почти закончил. Сколько ещё тебе нужно, чтобы он был рядом?

Это, честно говоря, был вопрос, на который я хотела получить ответ. Прятаться за спиной Дэвида — это одно. Это имело смысл. Преследование Лита снова могло быть легко представлено так, будто я была агрессором.

Мне нужно было, чтобы Дэвид оказался в невыгодном положении, прежде чем я захочу облегчить работу Кати.

— Мы оба знаем, что он сумасшедший, — прокомментировала я. — Он на самом деле не знает, что делает. Даже если ты думаешь, что я одичала, а Администратор манипулирует мной, он не менее опасен.

— Если ты перейдешь к клише и предложишь объединиться, — начал он, — я, может быть, просто рискну.

— Мне не нужна твоя помощь, — ответила я. — Дэвид проиграл ещё до того, как начался этот тупик. Единственный вопрос, который у меня есть, — тот же, который я всегда задавала.

— И я полагаю, ты собираешься сказать мне.

— Сколько людей должно погибнуть, прежде чем это закончится, — заявила я. — Число меньше, если ты просто спрячешься за своим щитом и позволишь ему пасть, когда придет время.

— Похоже, чем дольше вы двое сражаетесь, тем лучше для меня.

— Не думаю, что ты так уж невосприимчив к сопутствующему ущербу. — Я наклонила голову вперед. — Люди погибнут, когда кто-то из Титанов наконец облажается и даст мне всё оправдание, которое мне нужно. Десятки кейпов не могут сражаться друг с другом без потерь. Мы оба это знаем.

— Мир будет продолжать вращаться.

— Ты не такой уж холодный.

— Ты так уверена?

— Да.

Тишина затянулась. Думаю, всё это было для вида. Он знал, что я права. Кем бы ещё ни был Лит, он изменился. Его ожидания и цели сместились.

Думаю, он действительно хотел спасти мир.

Он хотел оставить после себя нечто большее, чем мертвого друга и глупые видео из интернета.

— Никто из нас не хочет видеть, как гибнут люди, — настаивала я. — Так что давай устроим нашу маленькую битву, когда придет время, и убедимся, что Дэвид тем временем не испортит всё безвозвратно.

— Ты говоришь так, будто у тебя уже есть план, как победить его, — пробормотал он.

— Конечно, есть. — Я ухмыльнулась. — У меня был план победить его с тех пор, как погибла Симург.

— Ты недооцениваешь его. Его не зря называли сильнейшим парачеловеком в мире.

— А я величайший тинкер в мире, по крайней мере, так все продолжают говорить. — Я пожала плечами. — Дэвид не будет первым могущественным существом, которое я превзошла. Симург не была слабачкой.

— Мы оба знаем, что у тебя было преимущество в том бою.

— У меня есть преимущество и в этом, и оно такое же, как всегда.

С последней наживкой я стала ждать.

Был только один реальный ответ на вопрос о том, какое преимущество у меня было всегда. Большинство людей могут принять его за Гандамы, или Дину, или Веду. Они были преимуществами, но, по правде говоря, они были лишь частями целого. Я не вытащила Броктон-Бей из канавы благодаря силе, видению будущего или ИИ. Вот почему Симург пала.

В конечном счете, всё свелось к одной простой вещи.

Информация.

— У тебя есть шпион, — понял он. Смешок вырвался у него и был усилен динамиками в хохот. — Ладно. Это забавно.

— Вроде того, не так ли? — согласилась я. — Кукловод находится под управлением кукловода. Кто бы мог подумать?

— Кто?

— С чего бы мне говорить тебе это? Ты мог бы сразу пойти и рассказать Дэвиду, кто это.

— Как будто он не догадается, когда я скажу ему, что у тебя есть шпион?

— Скажешь? — Он не дал вербального ответа, но тишины было достаточно. — Полагаю, мог бы.

— ...Ты хочешь, чтобы я сказал ему…

— Мы оба хотим, чтобы он исчез. Мне просто нужно, чтобы кто-то слегка подтолкнул его прямо сейчас.

В конечном счете, Литу было плевать на спасение Дэвида. С его точки зрения, Дэвид и я должны были проиграть. Если мы уничтожим друг друга, это его вполне устроит.

Костюм Лита покачал головой. — У него никогда не было шансов против тебя.

— Нет. — У него был бы шанс. — Он проиграл в тот момент, когда Графиня убила восемьдесят пять мыслителей за двадцать минут. Без них он просто недостаточно умен, чтобы играть в эндшпиль, в который он себя поставил, в то время как у меня полно времени, мыслителей и технологий, чтобы разобрать всё это на части.

Если бы у него всё ещё были те мыслители, всё, вероятно, пошло бы совсем иначе. Интересно было поразмышлять, но, если оставить в стороне ограничения силы мыслителя-мастера Дэвида, если бы у него были все эти мыслители, любой из них мог бы предупредить его о том, что я делаю. Я принимала как должное, что Лит либо уже подозревал, либо скоро догадается.

Это была другая часть его проблемы.

Теперь у него были только машина Лита и Аккорд, и никого из них не волновала судьба Дэвида.

Ни один из них на самом деле не интересовался его целями.

— Помимо этого, я в любом случае выиграла в долгосрочной перспективе. Даже ты не можешь коснуться Веды сейчас. Будущее наступает, что бы кто ни делал. Единственный вопрос — каким будет это будущее.

— С ИИ-повелителем, я полагаю.

— Скорее, то же самое, — поправила я, — или что-то совершенно новое. Я сижу на краю своего кресла в ожидании. Ты останешься в стороне, значит? Дэвид, то есть.

— Мне плевать, что случится с Дэвидом, — подтвердил он. — Его нужно остановить так же, как тебя — он посмотрел вверх — и её.

— Тогда мы закончили. — Я повернулась на каблуках. — Больше нечего сказать.

— Не собираешься попытаться убедить меня?

— Мы слишком по-разному видим положение дел. Ничто из того, что кто-либо из нас скажет, никогда не убедит другого. Всё, что осталось между нами, — это битва, которой мы не можем избежать, потому что мы оба стоим на пути друг у друга.

Он фыркнул, и его двигатели запустились. Они выстрелили, подбросив его костюм вверх и в воздух. Двигатель машины Визгуньи взревел. Шины сорвались с места, подняв густое облако вонючей пыли, когда она сорвалась с дороги и уехала. Костюм Лита плавно приземлился, зависнув над землей, пока он совершал быстрое отступление в то, что казалось хорошим окном для ухода.

И это было всё.

Работа была сделана.

Лучшие ловушки — это те, в которые тебе приходится войти.

Ещё лучше те, в которые тебе приходится войти, но ты не знаешь, что это за ловушка.

Достаточно хорошо? — поинтересовалась я.

Достаточно, — ответил Прайм Фьючер.

Сойдет, — согласилась Администратор.

Тогда всё кончено.

Я повернулась обратно к Эйрене и забралась в костюм.

Сцена готова.

Я замолчала, глядя вдаль.

Администратор склонила голову.

Я глубоко вздохнула и опустилась в костюм.

Значит, осталось сделать ещё несколько дел.

— Мы серьезно позволяем ему уйти? — спросила Лили. — Я думала, мы должны остановить его.

— Должны. — Я устроилась поудобнее и закрыла броню. Эйрена завелась, и GN-драйвы закрутились. Я помедлила, но: — Я не буду здесь долго. Лучше убедиться, что он никогда не сможет построить вторую попытку. Первая ещё не совсем готова к уничтожению.

— Может, это странно слышать от меня, — возразила Лили, — но некоторые люди просто должны уйти. Ты не старалась пощадить Джека-Остряка. Почему ты пощадила Лита?

— Лит — не Джек-Остряк.

— Он собирается убить все силы, и ты сказала, что это убьет и всех нас тоже.

— Вероятно, — подтвердила я.

Лучший способ для Лита убить Сеть — это забросать её мусорными данными. Этот процесс может легко убить каждого парачеловека как следствие.

— Я понимаю, что ты не хочешь убивать его, — начала Лафтер, наблюдая, как Лит и Визгунья отступают, — но, может быть, в этом случае он сам напрашивается?

— Если дойдет до этого, значит, дойдет. — Я оторвалась от земли и поднялась в воздух. Присоединившись к Администратору, я взглянула на восток. — Мы ещё не там. Ещё есть Дэвид, с которым нужно разобраться.

— Мы разбираемся с этим? — Лили повернула голову Динамеса. — Я знаю, что я всё ещё самый новый человек здесь, но почему мы уже не давим на Титанов? Мы позволяем им помыкать нами.

— Нам не нужно давить на них, — объяснила я. — Как я и сказала. Только вопрос времени, когда кто-то из Титанов сделает что-то глупое. Это сборная солянка из воинствующих героев и линчевателей, смешанная с героями Протектората, которые предполагают, что это следующий Протекторат. Вся организация — пороховая бочка. Дэвид — не Графиня, Герой или Легенда.

Всё, что у него было, — это сила.

— Посмотри на это так, — предложила я. — Я только что убила второго Губителя. Дэвид думает, что это более значимо, чем есть на самом деле, в том, как люди видят мир. Он думает, что должен конкурировать. Доказать, что он сильнее.

— Если бы он мог убить Губителя, он бы уже сделал это, — подсказала Веда. — Он этого не сделал.

— Потому что он не может. Теперь он должен задаваться вопросом, не слишком ли я могущественна для него, чтобы остановить меня, потому что это единственный способ, которым он может думать о вещах, а если он думает таким образом, то он возвращается к единственному опыту, который у него есть.

— Сион, — заключила Дина. Правильно.

— А это значит, что он ищет идеи у тех, кто его окружает.

И моя ловушка была настолько безупречной, насколько можно было ожидать.

— Можно нам быть менее загадочными? — взмолилась Лили. — Я всё ещё пытаюсь понять, что здесь происходит.

— Мы имеем дело с кейпом, который может иметь любую силу, какую захочет, — указала я. — Он почти наверняка использует сейчас какие-то силы мыслителя. Пытается закрыть пробелы, которые Фортуна оставила в его рядах. Затем есть Зеро, и всё, в чем мы не уверены.

Лили вздохнула. — Ладно. Я поняла. Меры против мыслителей, но...

— Просто потерпи ещё немного, — умоляла я. — Мы в эндшпиле. Каждый ход на счету. Всё рассчитано.

— Ты сейчас очень похожа на СКП, — отметила она.

— Знаю. Просто потерпи меня. Мы почти... — Я замолчала и повернулась, чтобы посмотреть на Кириос. — Веда, мы получили наше видео?

— Подготовлено.

На самом деле не имело значения, что Лит сделал или не сделал в этот момент. Не когда дело касалось Дэвида, по крайней мере. У меня было то, что нужно, чтобы заставить его действовать и довести дело до конца прямо сейчас.

Лафтер напряглась внутри своего костюма. Она поняла, что я имела в виду, по одному взгляду. Моё время почти вышло. Даже зная об этом месяцами, она боялась этого так же, как Орга. Как и все.

Реакция Лили была более приглушенной. У неё не было таких отношений со мной, какие были у Лафтер, Дины или Веды.

Переведя внимание обратно на неё, я объяснила: — Прямо сейчас я пытаюсь дать всем вам лучший шанс, который могу, когда меня не станет. Оставить как можно меньше незавершенных дел.

— Убийство Лита кажется более быстрым путем, — ответила она. — Не то чтобы я хотела кого-то убивать, но он собирается убить всех нас. Зачем рисковать?

Я улыбнулась. — Мир, купленный ценой убийства проблемы, — это не мир. Это прекращение огня. Этого недостаточно.

Ты просто делаешь тот же мир немного другим.

— Веда. Кто-нибудь внутри нуждается в медицинской помощи?

— Я уже получила доступ к внутренней безопасности и развернула Хелперов, — ответила она. — Лит был точен в своей атаке. Ранен только Генио. Его раны серьезны, но не опасны для жизни.

— Оставьте Флаги, — решила я. — Пусть держат оборону, пока он не встанет на ноги. Остановите любые другие местные группы от попыток сделать ход.

Лили и Лафтер отреагировали без удивления, но с большим замешательством.

Я оценила это и чувствовала себя плохо из-за этого.

Но я действительно не могла рисковать, когда на кону столько жизней. Игра, в которую я играла с Зеро, была слишком точной. Мы не могли позволить себе даже малейшей оплошности.

Я взлетела в воздух. Другие костюмы последовали за мной, и мы повернули на север и поднялись до уровня облаков. Лит и Визгунья уже давно ушли. Телепортер или мувер, без сомнения. Они не захотели бы задерживаться, когда мы рядом.

Лафтер и Лили кипели в разных разочарованиях.

Лафтер знала, что время приближается, но каждый день усиливал её тревогу. Впрочем, с ней всё будет в порядке. Как только всё будет сделано и страх перед «тем днем» утихнет, вся её жизнь будет впереди. Я думала, что она тоже будет хорошей. Она отлично справится без меня.

Лили была по понятным причинам раздражена.

И у меня было слишком много знакомств с этой конкретной формой раздражения — быть лишенной собственного чувства безопасности и контроля, — чтобы действительно игнорировать его.

Мы пролетели около дюжины миль, прежде чем я сделала всё, что могла, без особого риска.

— Веда, — позвала я. — Когда Валиант поведет своих братьев и сестер за отцом?

Старгейзер посмотрел в мою сторону.

— Через три дня, — ответила она.

— Мы нашли Сердцееда? — спросила Лили.

— Да, — ответила Дина. — Моя сила немного ограничена тем, что Тейлор и Дэвид так на виду. Многие вещи для меня сейчас как чистый лист. Но я подумала, что смогу найти Сердцееда без этой проблемы.

— Она была права. — Я снова взглянула на восток. — Он стал умнее. Стал более культовым и более изолированным, чем раньше. Скрывает своё присутствие и более осторожен в том, как собирает своих женщин.

— Он занимался этим всё это время? — простонала Лили.

— К сожалению, но недолго.

— Большинство его детей имеют сопротивляемость к его силе, — уточнила Веда. — И они могли бы использовать пиар от того, что привели его сами.

— Но у них будет поддержка. — Я повернула голову Эйрены, глядя на Динамес. — На всякий случай, если что-то пойдет не так. Никогда не знаешь, когда кто-то может сделать что-то глупое.

Лили наблюдала за мной мгновение, но до неё дошло.

Время?

Я кивнула.

Ни один хороший план не полагается на то, что ваш противник — идиот. Если они действительно глупы, вы всегда можете спровоцировать их на глупость гораздо быстрее, чем ждать, пока они сами в неё попадут. Именно так я получила Империю.

— Есть причина, по которой мы не телепортируемся? — внезапно спросила Лафтер.

— Красивый вид, — ответила я.

Мексиканский залив встретил нас, когда мы продолжили путь, и это было на самом деле довольно красиво. Многие прибрежные города были заброшены или превращены в небольшие анклавы. Природа, как и в других местах, отвоевала землю.

Это отличалось от ужасных кладбищ Миядзаки или Санка, где города были видны в воде.

Это было более безмятежно. Тихо. Лес и джунгли заросли дорогами и домами. Лианы карабкались по зданиям. Животные переселились в некогда человеческие жилища.

— Ладно, — пробормотала Лили. — Это вид.

— Немного жутко, — прокомментировала Лафтер.

— Но всё равно красиво, — парировала я.

— Справедливо, но я оставляю за собой право называть это слишком жутким.

— Согласна.

Я задавалась вопросом, как всё изменится, когда Южная Америка начнет стабилизироваться. Города, вероятно, будут заселены снова, но как они справятся со всем этим ростом? Я представляла способы адаптироваться к нему. Сохранить новое и восстановить старое.

К сожалению, меня не будет рядом, чтобы предложить эти вещи, а в меню были более важные пункты, чем ландшафтный дизайн.

— Летите вперед, — сказала я. — Я немного полетаю.

Лафтер сразу поняла, что я лгу. Она была рядом со мной слишком долго. Ей не нужна была телепатия, чтобы знать.

— Я могла бы продолжить, — ответила Лили. — Это интересно. Никогда не думала, что смогу так много путешествовать.

— У тебя не было чего-то с Сабах? — спросила Лафтер.

— Ничего конкретного. Это может подождать полчаса или около того.

— Если ты этого хочешь, — согласилась я.

Я могла потратить полчаса.

Мы следовали вдоль побережья, летя и болтая.

В конце концов, Лафтер и Лили вернулись со Старгейзером и Тронами.

Администратор прилетела из-за моей спины, и вместе мы повернули на восток.

Я ускорилась, преодолев звуковой барьер и помчавшись к Атлантике.

— Это действительно то, как ты хочешь это сделать? — спросила Веда. — Это кажется… Рискованным.

— Так и есть, — признала я. — Но Дэвид не ошибается. Если ничего не предпринять, кейпы будут удерживать власть в некоторых частях мира поколениями. Единственный способ вытеснить их был бы кровавым и жестоким.

Я улыбнулась.

— Я отвергаю это будущее.

— Этот план будет кровавым и жестоким, — указала она.

— Менее, — констатировала Администратор. — Жертвы сокращены. Оценка: семьдесят четыре процента.

— Худший сценарий, — заключила я, — мы терпим неудачу, и худший сценарий происходит, что бы мы ни делали. Я воспользуюсь этим шансом. Если всё пойдет наперекосяк, ты можешь тихо переложить вину на меня. Не то чтобы мне понадобилась добрая воля.

— Тейлор, — возразила Веда.

Я усмехнулась. — До этого не дойдет. Я потратила часы, прорабатывая это с Фьючер. Нет такой вещи, как безотказный план. Никто не знает будущего. — Мне, вероятно, следует немедленно разобраться с любым, кто думает, что знает. Лит пришел на ум в этом плане. — Но это хороший шанс.

Это заняло время даже на нашей скорости, но вскоре Администратор и я подошли к побережью Африки. Мы повернули на юг, пересекая западное тропическое побережье и южную Сахару на пути к Намибии. То, что раньше было Намибией, то есть.

Администратор едва заметно указала в нужном направлении, и я последовала за ней.

Деревня была маленькой, приютившейся между двумя холмами рядом с ручьем. Это было не то место, где я ожидала найти её, но кто сказал, что каждый тиран хочет дворец? Некоторые просто хотят, чтобы их оставили в покое. Дело не во власти, а в безопасности. Безопасность — вещь, которую трудно получить во многих местах.

Я приземлилась без предупреждения, опустившись на то, что составляло главную дорогу. Здания были тесно сгруппированы в группы. Семейные жилища, на самом деле. Несколько двухэтажных зданий из кирпича и несколько других из дерева или камня. Всё это было довольно ветхим, построенным со временем и без какого-либо плана.

У этого был характер.

Я повернулась к женщине с чудовищной тенью.

— Мурд Наг, верно?

Она уставилась на меня, её тень поднялась, как надвигающаяся змея, готовая к удару. Её одежда была удивительно простой. Простой топ и выбеленные джинсы. Помести её в Броктон-Бей, и она бы совсем не выделялась, кроме своего поведения.

Враждебная. Агрессивная.

— Ты та, кто убивает зверей, — прорычала она.

— Я.

Её глаза метнулись вверх, когда Администратор зависла над головой. — И теперь ты пришла, чтобы убить меня.

— Полагаю, я могла бы попробовать.

Она фыркнула. — Можешь.

Её бравада была хороша на поверхности, но этого было недостаточно, чтобы обмануть меня.

Я посмотрела глубоко, слушая мгновение.

Мурд Наг не была приятным человеком. Она видела ужасы, и, увидев их, сама стала ужасом. Конечно, были причины. Сочувственные и понятные. Я не могла не задаться вопросом, не закончила бы Лафтер так же, если бы ей повезло меньше.

Иногда мы находим героя, которым нам нужно быть.

В другое время мы становимся монстром, чтобы выжить.

Монстр, однако, остается монстром, какой бы печальной ни была их история.

— Что случится, если я убью тебя? — спросила я, удивив её. — Твои подданные пойдут на войну, верно?

Она не ответила вербально, но согласилась, что это произойдет. Многих сдерживали только потому, что она не терпела открытых войн в своих владениях. Это было связано не столько с благородством или желанием защитить людей. У неё просто не было интереса управлять дерьмом других. Любого, кто мог или создавал беспорядок, она просто устраняла, чтобы защитить себя.

Это мир, в котором она жила.

Мир, который сделал её.

Это должно было измениться.

Мир не меняется в одночасье.

Я повернула голову, глядя на пару детей, наблюдающих за нами из окна второго этажа. У одного уже был пистолет в руке.

— Сколько людей погибнет только для того, чтобы я могла чувствовать себя хорошо, остановив тебя? — Я повернула голову обратно к «Черной Королеве Африки». На самом деле расистское имя, честно говоря, но не я его выбрала. — Сколько ещё таких, как ты, родится, потому что с тобой покончено?

Мурд Наг наклонила голову, сбитая с толку, но уловив, что на самом деле происходит. — Говори, что хочешь, или сражайся. Или уходи. Мне всё равно.

— Даже если я уйду, — спросила я, — как долго, пока кто-то другой не положит на тебя глаз? Будешь ли ты сражаться с ними? Убьешь их? Как долго, пока это не обострится? Рано или поздно черта будет пересечена. Будь то Эйдолон и его Титаны, Интернационалы или их замены, или Лондо Белл и Веда. Как долго ты сможешь выживать так, прежде чем это начнет работать против тебя?

Мурд Наг была жестокой женщиной, рожденной из замученного ребенка, но она не была глупой. Она не стала бы такой доминирующей в Центральной Африке, будучи глупой. Она должна была видеть, что приближается к ней.

— Мир меняется, — настаивала я. — Готова ли ты измениться вместе с ним, или мне просто покончить с тобой и разбираться с адом, который последует за этим, как смогу?

Порты на связующих устройствах открылись, мечи наготове. Небольшая демонстрация силы. То, что она понимала.

— Я могу подождать, пока ты обдумаешь это, — сказала я ей, глядя на индикатор перед глазами. — Всё уже в движении. Перемены грядут, и они никого не остановят.

Я подождала мгновение, обдумывая это.

Я задавалась вопросом, не было ли это каким-то великим грехом. Это не было тем, что я намеревалась, но я всё равно привела это в движение. Мне следовало догадаться. Мы с самого начала знали, что GN-частицы могут влиять на людей. После того, как очищенные частицы начали влиять на меня, мне следовало учесть, что на этом всё не закончится. Что продвижение GN-драйва дальше и дальше будет иметь необратимые последствия.

Последствия, которые я привела в движение и не могла остановить сейчас.

Всё, что я могла контролировать, — это то, быстро или медленно придет эволюция человечества. Имею ли я право делать этот выбор для всех живых и ещё не рожденных.

— Готова ли ты измениться, или кровь будет продолжать течь?

Она не особо обдумывала вопрос.

По команде GN-драйвы закрутились, и золотой свет начал окружать меня.

— Должно ли это закончиться так?

Тень рванулась вперед, когда её хозяйка приняла решение.

— Значит, так.

GN-поле взорвалось, прокатившись по земле вокруг меня, когда я начала свой поиск. Я нашла его быстро, в нескольких десятках миль к северу. Оставив деревню внизу позади, я полетела в сторону и отключила GN-поле, чтобы скрыть, куда я на самом деле направляюсь.

Снизив мощность драйвов, я плыла невидимо сквозь облака, прежде чем спуститься и приземлиться в другой деревне перед костром.

Мужчины схватились за винтовки, а у одного был РПГ под рукой. Насколько плохо состояние мира, когда ты ешь с РПГ под рукой? Оружие было направлено на меня, но никто не выстрелил.

Человек в центре группы был в костюме красного и зеленого цветов. Многие кейпы за пределами США и Европы не заморачивались с масками, и он не был исключением. Его кожа и глаза были темными. Если бы не огонь, он действительно сливался бы с лесом вокруг него довольно хорошо.

Я сосредоточилась на его глазах, слушая, прежде чем спросить: — Ты доволен этим миром?

Он странно посмотрел на меня и фыркнул.

Как и Мурд Наг до него, он посмотрел вверх на Администратора, а затем обратно на меня.

С тяжелым акцентом и невнятным английским он ответил: — Конечно, нет.

Я улыбнулась. — Тогда нам стоит поговорить. Дверь, пожалуйста, Пепельный Зверь.

Немедленной реакцией было отпрянуть, но когда открылся портал, взрыва не последовало. Человек, оборванный и худой от лет, проведенных в ловушке в вихре чистого разрушения, шагнул сквозь него. Он был темнокожим, но меньше, чем люди вокруг него. Он посмотрел на меня, взгляд был похож на взгляд Дела-53. Он какое-то время поддерживал взрывы где-то посреди нигде, чтобы скрыть, что я нанесла ему визит, пока не пришло время.

Я кивнула ему, а затем посмотрела на «Комбози». — Готов изменить мир?

Если у меня и были сожаления, так это то, что мне пришлось уйти так скоро, и я не могла сделать больше, чтобы помочь всем во всём разобраться.

Впрочем, это было нормально.

Миру не нужна была я так сильно.

Были и другие, чтобы поднять флаг. Они ждали своего часа. Я думала, что они ждали достаточно долго. * * * Извините за задержку. Светлая сторона, Арка 19 почти завершена... Что означает, что мне осталось написать всего 4 главы.

В этой я действительно хотела сделать две вещи. Ну, три вещи, но одна из них — спойлеры. Из неспойлерных вещей, первая — это разница в отношении и подходе Тейлор по сравнению с прошлым разом, когда она видела Лита. Вместо того чтобы снова пытаться убить его, она вместо этого дразнит его странными отсылками, которые он, вероятно, понимает, и принимает план, разработанный, чтобы остановить его план геноцида, сохранив при этом его жизнь. Благодаря своей прямой связи с Осколками, она знает, что даже если его Осколок смягчится, у него всё ещё есть ограничения на то, что может сделать Лит, что делает лучший способ остановить его нелетально — просто подождать, пока он почти закончит, и уничтожить его машину, сделав так, чтобы он не смог построить другую.

Во-вторых, она, по-видимому, бегает по миру и смотрит на различных военачальников и других, чтобы увидеть, кто похож на неё и хочет исправить дерьмо. Она каким-то образом исправила Пепельного Зверя, пока никто не видел, и теперь планирует поддержать кого-то против Мурд Наг в качестве начала долгосрочного гамбита, чтобы начать вытаскивать Африку. Если вы вернетесь к началу этой главы, есть намек, что она встречалась с кем-то и в Перу.

В следующий раз: Время уйти.

Бета-тестирование: TSFreedom и Platinumsabr.