Шаг 6.9
Ого, эта глава далась легко. Впереди графичное описание смерти.
Шаг 6.9
— Я всё же скажу это, — произнесла Эйдолон. Она приземлилась на крышу к северу от здания и скрестила руки на груди. — Это в ужасном вкусе.
Я не стала спорить.
Броктон-Бей был переполнен заброшенными зданиями, и Шанти-Таун легко занимал первое место в списке районов, где их было больше всего. Особенно после того, как Торговцы захватили власть и район пришел в упадок, оправдывая свое нынешнее название. Заброшенные офисные здания тянулись вдоль районов рядом с Деловым центром и Башнями, жилые комплексы — возле Доков, и множество пустых складов вдоль побережья. Даже старый железнодорожный вокзал, который когда-то соединял этот район с Железнодорожным депо и паромной станцией к югу от Набережной.
Краниал могла обосноваться где угодно.
И она выбрала чертову начальную школу.
Начальную школу Исттауна, если быть точной. Кажется, Шанти-Таун раньше назывался «Исттаун», до того как окончательно развалился.
— Она и так меня пугала, — подал голос Мэнпауэр.
Он и Флэшбэнг продвигались впереди Призмы и солдат. Я ждала на крыше к западу, а Дракон заняла позицию к югу, пока выстраивался периметр.
— Это немного странно, — заметила Призма. — Здесь никого нет. Даже Торговцев.
— Может, она уже ушла? — предположил Флэшбэнг.
— Возможно, — ответила Дракон. — Не узнаем, пока не проверим.
Оружейник остался позади, чтобы осмотреть реактор Визгуньи, пока остальные из нас маршировали или летели вперед. Команда Мисс Ополчение удерживала Мякиша в дюжине кварталов отсюда, а Крушение так и не объявился. Это заставляло меня нервничать, но я не хотела тратить последний вопрос Дины на то, чтобы спрашивать об этом. Неустрашимый, Лазерная Греза и Леди Фотон заканчивали зачистку на границе с Доками, так что они скоро присоединятся к нам. Не уверена, что нам нужна дополнительная огневая мощь, но лишние летуны могли пригодиться.
— Как действуем? — спросил Мэнпауэр.
— Окружить здание, — скомандовал Оружейник. — Дракон.
— Поняла, — ответила Дракон. — Ньютайп.
Я вздрогнула. — Да?
— Ты можешь видеть сквозь сплошные стены с помощью своего костюма?
— Да, но не здесь. — Я с тревогой уставилась на школу. — Что-то в технарских устройствах сбивает мою сонарную визуализацию.
Сначала я думала, что это только Бакуда, но мастерская Визгуньи тоже выглядела туманно, а теперь и школа. По крайней мере, для меня это подтверждало присутствие технаря.
— Ну, с другой стороны, теперь мы точно знаем, что это то самое место, — сказала Эйдолон.
Костюм Дракона поднялся с крыши и приземлился на землю.
Я выкроила время, чтобы посмотреть прямо вниз. Камеры видели сквозь улицу не так хорошо, как сквозь здания, но всё же видели. Выверт пробрался в банковское хранилище, прокопав путь наверх, так что казалось разумным проверить, не пытается ли кто-нибудь проскользнуть у нас под носом.
— У нас тут транспорт, — доложил один из солдат. — Северо-западная сторона, у спортзала. Похоже на туристический автобус.
Я направила туда Харо, чтобы рассмотреть получше.
— Он выглядит намного новее школы, — заметила я.
— Закрепить периметр, — приказала Дракон, — и следите за этим транспортом, но не приближайтесь. Мы распределим силы, чтобы укрепить все стороны. Мэнпауэр и Флэшбэнг — юг, Эйдолон — север, Призма — восток, а я возьму запад.
Я не могла не заметить: — А как же я? — спросила я.
Дракон взлетела со своей крыши и приземлилась на улице в квартале к северу от меня.
— Ты сейчас, несомненно, самый быстрый оперативник в городе, — сказала Дракон. — Следи за периметром. Если кто-то прорвется, догони и задержи.
Она пытается не пустить меня в здание?
Я нахмурилась, но сейчас было не время и не место для споров.
— Поняла.
— Тем временем, — продолжила Дракон, — нам нужно обыскать здание. Я не хочу входить вслепую. Можешь использовать Харо для разведки?
— Да.
Я направила Харо вокруг здания, пока остальные разошлись и присоединились к группам солдат. У школы было шесть входов, но я не думала, что Краниал попытается выйти через парадную дверь. Эту я оставила солдатам, а Пинк направила к туристическому автобусу.
Я видела то, что внутри, не лучше, чем саму школу.
— Думаю, автобус — это технарская разработка, — сказала я.
— Один из тех, что сделала Визгунья? — спросила Призма.
— Слишком аккуратный для Визгуньи, — ответила я. — Но, возможно, она его как-то модифицировала. Часть сделки между Краниал и Торговцами.
Краниал предоставила Визгунье какую-то сеть… Торговцы получили часть технологий Краниал, а Краниал, возможно, получила что-то из их наработок?
А может и нет. Когда я думала о технарском транспорте, я естественным образом вспоминала о Визгунье, но ведь и я построила технарский фургон. Краниал могла соорудить что-то сама.
Тем больше причин всё разведать.
Пинк приземлилась на землю позади солдат и выскочила из седла. Она покатилась по земле к автобусу и залезла под него, озираясь по сторонам в поисках чего-то слишком высокотехнологичного для обычного туристического автобуса.
— Звёздный Взор, как продвигаются дела с той сетью? — спросила я.
— Я начала собирать данные воедино, — ответила Веда. — Я не думаю, что Краниал пытается кого-то контролировать.
Я приподняла бровь. — А что же она делает?
— Устройства, найденные в Броктон-Бей, внедряли подсознательные образы в ТВ-трансляции затронутых зданий, — объяснила Веда. — Но они также содержат сканер широкого диапазона. Я полагаю, Краниал не пытается влиять на поведение, а вместо этого хотела наблюдать за микрореакциями на изображения.
Я снова вскинула бровь. Она взломала телевизоры сотен людей, чтобы провести психологический эксперимент?
— Какие изображения? — спросила Дракон. — Можешь показать?
— Мне удалось восстановить несколько.
На моем визоре развернулся экран, и у меня внутри всё екнуло.
Я знала эту сцену. Я видела её в Уинслоу.
Разрушенный горизонт, здания, рушащиеся волнами золотого огня. Красная полоса в воздухе и две фигуры, противостоящие друг другу. Изображение фокусировалось не на Эйдолоне — первом из них, — а скорее на его противнике.
— Сион? — спросила Дракон.
Эйдолон повернула голову. — А что с ним?
— Устройства Краниал подсознательно вставляли изображения Сиона, и она наблюдала за реакцией людей? — спросила Дракон.
— Зачем ей это? — спросила я. И почему мне от этого так не по себе?
— Неизвестно, — ответила Веда. — Эти данные легко извлекаются из устройств, которые Краниал разбросала по городу. Её более крупная сеть более неуловима. Вместо традиционного хранения данных, они, похоже, организованы по принципу ассоциативных связей. Моя собственная система — полная противоположность.
Данные, хранящиеся по связям? Звучит больше как человеческий мозг, чем компьютер… Что имеет определенный смысл. Технарь по мозгам строит сеть, организованную как человеческий мозг. Это также объясняло, почему у Веды возникли трудности. В конце концов, она хранила данные строго структурированным и упорядоченным образом. Она не «размывала» их так, как это делают люди, и не использовала горы ментальных сознательных и подсознательных лазеек, чтобы удерживать и вызывать несовершенные воспоминания.
— По крайней мере, это значит, что с людьми всё в порядке, — сказала Призма. — Это хорошо.
— Лучше подтвердить, — отрезала Дракон. — Мы должны завершить процедуры проверки на Властелина/Скрытника согласно протоколу.
— О, мы завершим, — подала голос Пиггот.
Я всё время забывала, что она наблюдает и слушает. Немного жутковато.
— Харо на позициях, — доложила я. — Отправляю их внутрь.
Грин, Ред, Пинк, Нэви и Оранж покатились и полетели к своим входам. Большинство дверей открылись легко, но одна оказалась заперта.
— Заперто, заперто, — пропищала Пинк.
— Мы могли бы оставить её, — предложила я.
— Её могли запереть именно для того, чтобы мы её оставили, — возразила Эйдолон.
Пара солдат подбежала вперед, заняв позиции по обе стороны от Пинк, и ударила тяжелым металлическим тараном в дверь.
Вся рама треснула, и Пинк вкатилась в проем, пока солдаты отбегали обратно к периметру.
— Спасибо, спасибо!
Ладно, давайте осмотримся.
Грин влетел через спортзал, который выглядел таким же запущенным и заброшенным, как и ожидалось.
Поразительно, но он выглядел лучше, чем в Уинслоу, но это же Уинслоу. Ненавижу школы.
Ничего, кроме плохих воспоминаний.
Харо начали обыскивать комнаты, которые поначалу казались совершенно безобидными. Я бы начала беспокоиться, что мы ошиблись местом или прибыли слишком поздно, если бы не автобус.
— Автобус определенно технарский, — сказала я. Я смотрела глазами Пинк, описывая устройство, которое она нашла в ходовой части. — Размером примерно с человека. Светящийся внутренний цилиндр с кольцами вокруг него. Похоже на то, что могла бы собрать Визгунья. Сварено грубо и выглядит как какой-то хлам.
Тем временем другие Харо натыкались на пустые комнаты и никаких признаков жизни, но здание школы было довольно большим. Я обыскала от силы десятую часть помещений.
Это заставляло всех нас томиться в ожидании снаружи. Вдалеке звуки взрывов и выстрелов затихли.
С Торговцами покончено.
Странное осознание, и не такое приносящее облегчение, как мне хотелось бы.
Ни Скидмарка, ни Вертушки, ни Визгуньи. Судя по тому, как шел бой против Мякиша, его тоже поймают. Крушение никогда не станет таким, как Лунг, куда бы он ни забрел. Он не сможет удержать банду в одиночку. Возможно, у Торговцев не было многолетней истории Империи или мощи БАКУ, но они всё равно контролировали целую треть города. Сокрушить их — это то, что должно было произойти.
Но что теперь?
Нет Торговцев — и их территория становится свободной. БАКУ и Империя будут сражаться за неё, и Выверт может даже вклиниться, чтобы попытаться укрепить свои позиции. Могут появиться совершенно новые банды, чтобы заполнить пустоту, с новыми паралюдьми.
Я не планировала полностью уничтожать ни одну из банд еще как минимум год. У меня не было ни инфраструктуры, ни людей, необходимых для поддержания хоть какого-то подобия мира, и я не верила, что Протекторат справится.
Будет просто еще больше драк… Еще больше погибших людей.
Голова Дракона внезапно дернулась, за мгновение до того, как кто-то произнес: — Движение.
Я переключила внимание на спортзал. Одна из дверей была приоткрыта. Она точно была закрыта, когда мы прибыли, но я не видела внутри никаких фигур.
— Грин, — скомандовала я.
Мой Харо развернулся и направился обратно к залу. Огромное пространство. Кто-то спрятался внутри или где-то еще? Они могли проскользнуть мимо Грина несколькими способами. Мои роботы не могли быть везде, а всё здание выглядело слишком туманным, чтобы видеть сквозь стены.
— У меня открытое окно, — сказала Призма, глядя на здание.
— Здесь тоже, — отозвался Флэшбэнг. Одна из его бомб материализовалась в руке, и он замахнулся, готовый к броску.
Я оценила периметр: паралюди со всех сторон, прикрытые стеной солдат. У меня не было полного обзора, так как все Харо, кроме Пинк, были внутри, но с моей крыши я видела большую часть периметра. Как минимум сто человек. Дракон стояла в сотне футов от меня на перекрестке перед солдатами, лицом к спортзалу, и наблюдала за припаркованным неподалеку автобусом дальше к северу.
Технарь может всё что угодно. У Краниал должен быть план побега. Взять жертв в заложники? Угрожать городу? Что?
Грин вернулся в спортзал.
У меня было не так много времени, чтобы рассмотреть, во что они одеты. Слишком отвлеклась на то, что тот, кто стоял у двери, держал в руке, готовый бросить точно так же, как Флэшбэнг.
— Ложись! — закричала я.
Солдаты и герои начали реагировать, но маленькие сферы размером с мяч для софтбола вылетели из открытых дверей и окон по всему зданию. Некоторые солдаты подняли штурмовые щиты, Мэнпауэр и Призма использовали свои силы, а Эйдолон воздвигла большое золотое поле между собой и гранатой, упавшей в нескольких футах. Дракон вытянула руку и выстрелила небольшим снарядом из запястья своего костюма. Объект задергался на середине полета и упал на землю.
Никакого взрыва.
Вообще никаких взрывов.
И всё же люди начали падать.
Что за-
— Что происходит? — закричала Пиггот.
Следом отозвался Оружейник: — Призма, докладывай.
— Нил? — позвала Леди Фотон, когда тишина затянулась, а затем Брандиш позвала «Марка».
Никто не ответил.
— Кто-нибудь?! — крикнула Пиггот.
— Я… я здесь, — отозвалась я. Я запнулась, повернув голову к Дракону и увидев, что её костюм замер как вкопанный. — Дракон?
Я посмотрела на юг и увидела Мэнпауэра и Флэшбэнга на земле вместе с солдатами.
— Что происходит? — спросил Оружейник.
— Они все лежат, — растерянно произнесла я. — Но ничего не…
Она вышла из спортзала — женщина невысокого или среднего роста с каштановыми волосами и в обычной одежде. Я узнала её лицо по досье, которое разослал Оружейник.
Грейс Хикс, она же Краниал.
Я стояла не шевелясь, пытаясь понять, почему все остальные повалились как мешки с картошкой. Очевидно, дело в гранатах, но как? Какой-то оглушающий эффект? Усыпляющий газ? Нервно-паралитическое вещество? Нет, это задело и Дракона, а она была за сотни миль отсюда! Как, черт возьми, Краниал удалось провернуть такое с помощью этих крошечных гранат?
Внутри спортзала некоторые дети повернулись и посмотрели на Грина с отсутствующим выражением лиц.
Веда. — Веда? — позвала я. Не знаю, почему я прошептала.
— Я здесь, — ответила она. — Я не уверена, что происходит.
— В-все вырубились, — сказала я. — И костюм Дракона не двигается.
— На тебя это не подействовало? — спросил Оружейник.
— Может быть, потому что я дальше.
Краниал повернула голову в мою сторону, но я держала Астрею неподвижно. Она не выглядела встревоженной моим присутствием. Неужели она думала, что достала и меня?
Она стоит на открытом месте.
Мой большой палец коснулся регулятора мощности моих пистолетов. Выкрутить посильнее, и… И я… Мое сердце всегда так громко стучит?
Дети внутри отступили от Грина, большинство развернулись и вышли на улицу. Они собрались в две шеренги, и я увидела мальчика и девочку, которых видела вчера, в одном конце. Они оба выглядели моложе большинства остальных, самому старшему на вид было примерно столько же, сколько Призме. Как давно Краниал схватила его, что он успел дорасти до двадцати с лишним?
Я повернула регулятор.
Краниал стояла на виду, совсем одна.
Мне нужно было только…
— Не надо.
Я замерла. — Дракон?
— Я в порядке, — сказала Дракон. — Просто подожди.
— Чего ждать?
Краниал сделала шаг к костюму Дракона, заложив руки за спину. Её губы шевелились. Речь? Я не слышала слов, но она явно что-то говорила. Одна рука махнула в сторону автобуса, и большинство детей начали двигаться, кроме самых старших. Они последовали за Краниал, их взгляды были серьезными и сосредоточенными. Они внимательно следили за солдатами, а у двоих из них было оружие.
Пинк остановилась, когда кто-то преградил ей путь внутри здания. Еще одна девушка постарше. Она посмотрела на моего Харо, и когда Пинк осталась неподвижной, девушка отвернулась и пошла дальше. Она не остановилась, когда Пинк последовала за ней.
Как она всех вырубила?
Внезапно стало пугающе тихо. Ничего от Пиггот или Оружейника. Подождите. Дракон сказала мне ждать по нашей частной линии, той, что шла через Веду.
Неужели она думает, что Краниал могла взломать линии СКП?
Краниал подошла ближе к костюму Дракона и расслабилась.
Я молча наблюдала за шагами женщины, моя рука убавляла мощность на регуляторе. Часть меня злилась, потому что я поняла — я не смогу этого сделать. Приказ на уничтожение или нет, я не была готова убить кого-либо. Даже детоубийцу.
Так что, если Дракон хотела разобраться с этим сама… Я стояла смирно и наблюдала, как Краниал делает последние шаги. Костюм Дракона оставался неподвижным, рука была поднята, словно застыв в пространстве.
Краниал подошла на расстояние вытянутой руки, но Дракон продолжала притворяться мертвой. Женщина ткнула в её броню, которая слегка поддалась, но вернулась в исходное положение без сопротивления.
— Притворяется, — пробормотал голос. Он доносился по линии Дракона. — Возможно. Возможно, нет. Уже схватила бы меня, если бы притворялась. Не дистанционный костюм? Святой говорил, что она пилотирует только дистанционные костюмы, разведданные могут быть неверны, понизить надежность Святого в будущих сделках, пожалуй. Да. Наверное, было плохой идеей доверять ему с самого начала. Он не понимает. Никто не понимает.
И это звучало как бред сумасшедшего.
Святой? Тот технарь-вор, который сделал себе имя, воруя у Дракона?
Краниал покачала головой. — Неважно. Нет времени. Время на исходе. Нужно закончить. Так близко. Почти нашла его. Еще немного. Решение коллапса. Коллапс решения…
Она продолжала бормотать, а Дракон оставалась неподвижной.
Чего она ждет?
Краниал повернулась, одной рукой взъерошив волосы, а другую всё еще держа за спиной — в ней был какой-то пульт.
О, вот оно.
Рука Дракона резко метнулась назад, схватила Краниал за горло, отрывая женщину от земли. Другая рука рванулась вперед, и предплечье Краниал выгнулось под углом, который анатомически невозможен без перелома костей.
Она выронила пульт, и нога Дракона опустилась прямо на него.
— Ты говорила со Святым, — произнесла Дракон. — Я всё гадала, куда он подевался. Он не донимал меня как минимум полгода.
Краниал не сопротивлялась. Она повернула голову, глядя в линзы шлема костюма Дракона. Если она и чувствовала боль от сломанной руки, то никак этого не выказывала. Дети, или бывшие дети, стоявшие перед ней, тоже никак не отреагировали.
— Разочаровывающе, — сказала Краниал. — Теперь мне придется чинить руку, имея только одну здоровую. Это займет целый день. У меня нет на это времени. Может, если я не буду спать. Придется так и сделать. Слишком близко, чтобы останавливаться сейчас. Слишком многое на кону.
Слишком многое на кону? Что именно?
— О чем она говорит? — спросила я.
— Время и место, — ответила Дракон. Её костюм повернул голову, глядя на шеренгу поваленных солдат. — Теперь всё кончено, всё до единого. Сдавайся, отпусти детей, и, возможно…
— Ничего, ничего, — пробормотала Краниал, словно даже не слыша Дракона. — Система не выдержит. Коллапс сети неизбежен. Всё рухнет. Нужно решение. Нужен источник.
— Сдавайся, — потребовала Дракон. — Тебе теперь не сбежать от меня, и угрозы причинить кому-то вред тебя не спасут.
— Нет времени. — Я не думаю, что это был ответ, скорее продолжение бреда Краниал. — Нужно найти решение. Источник. Так близко. Слишком многое на кону. Всё на кону. Стелла. Мне нужно закончить. Я почти у цели. Стелла!
Стелла? Кто это…
Одна из старших девочек перед Краниал, девочка с голубыми глазами и золотистыми волосами, подняла руку с пистолетом.
— Не надо, — сказала Дракон. — Теперь всё кончено.
Я начала двигаться, занимая позицию и поднимая пистолеты. Достаточно легко оглушить девчонку.
— Еще одна притворщица, — сказала Краниал, её глаза метнулись ко мне. — Еще один дистанционный костюм? У Дракона появилась фанатка. Мило. Это мило. Но нет времени на это. Стелла. Нужно закончить. Нужно найти источник. Стелла.
Я прицелилась, не понимая, зачем девчонка собирается стрелять в явно пустой костюм Дракона из пистолета. Может, она направит его на одного из солдат?
Черт?
— Веда, проверь всех остальных, — скомандовала я.
Прицельная сетка наложилась на девочку, когда её пистолет поднялся.
И «Стелла» приставила пистолет к собственной голове.
…
— Что? — вырвалось у меня.
Дракон замерла. — Что это такое?
— Отпусти её, — сказала Стелла. — Или я нажму на курок.
Она сильнее прижала ствол к виску. Мальчики по обе стороны от неё последовали её примеру. Один прижал свой пистолет к горлу, а другой — ну конечно, везет мне как утопленнику — просунул указательный палец в чеку гранаты.
— Грязная игра, — сказала Краниал, её голос становился всё более неистовым. — Приходится. Нет выбора. Слишком многое на кону. Умирает. Всё умирает. Время на исходе. Нужно найти источник.
— Дракон, — вмешался Оружейник. — Приказ на уничтожение Краниал окончательный. Если она обучила своих жертв убивать себя…
Хватка Дракона на горле Краниал ослабла.
— Это приказ? — спросила Дракон умоляющим голосом. Я не знала, хочет ли она, чтобы кто-то приказал ей сделать это, или отчаянно надеется, что не прикажут.
Оружейник на мгновение замолчал. В конце концов он спросил: — Директор?
Я подумывала о выстреле. Если я их оглушу, они, возможно, не смогут выстрелить. Или их тела сведет судорогой, и они всё равно выстрелят. Не говоря уже о том, что чека гранаты может выскочить в процессе того, как мальчик, держащий её, обмякнет. Любой выстрел может уйти в сторону и попасть в одного из солдат или в шеренгу детей, идущих к автобусу…
Автобус.
— Отпусти её, — сказала я.
— Ты здесь не отдаешь приказы, — отрезала Пиггот.
— Я могу её остановить, — настаивала я. — Отпусти её, Дракон. Я спасу детей.
Дракон повернула голову своего костюма в мою сторону.
Я начала направлять Харо, кроме Реда. Реда я вывела наружу и заставила проверить Призму. Всё еще жива, значит, Краниал просто как-то всех вырубила. Может, всё-таки газ, что-то, что не просочилось сквозь мою броню и не подействовало на Дракона, раз её здесь не было.
— Мы не можем её отпустить, — сказал Оружейник. — Не при таких обстоятельствах.
Я нахмурилась. — И как тридцать мертвых детей будут смотреться в заголовках новостей? — спросила я. — От-пус-ти. Её. Я просунула одного из моих Харо под автобус, не думаю, что они знают о его присутствии.
Пинк потянулась и ухватилась за ходовую часть автобуса. Она оторвала свой шар от земли и устроилась поудобнее.
Позади меня Оранж взлетел, скрывшись из виду людей внизу. Манипулятор на спине Астреи развернулся, и я сделала вид, что собираюсь достать базуку. Пока я это делала, рука вытянула магазин с ракетами, а Оранж вытащил одну ракету изнутри. Он отсоединил двигательную часть и оставил взрывчатку, полетев обратно тем же путем и скользнув вниз в переулок.
Я вскинула базуку, но не стреляла; Краниал и её жертвы заметили это, но остались бесстрастными.
— Пусть уходят, — сказала я. — Они далеко не уедут. Я оглушу весь автобус гранатой, и мы их всех заберем. Как же хорошо, что я сделала новые гранаты безболезненными. Хотя даже болезненные казались предпочтительнее детей с пулями в головах.
Дракон не стала ждать. Она быстро отпустила Краниал и отступила. Её костюм повернулся ко мне и встал на линии огня, словно она намеревалась помешать мне выстрелить.
Краниал пошатнулась на земле, всё еще бормоча.
— Нужно идти. Идемте. Я близко. Так близко. Почти у цели. Спасибо, Стелла. Не хватает всего нескольких фрагментов. Я смогу их найти. Так близко. Хорошая девочка, Стелла.
Почему-то её слова тревожили меня больше, чем подростки с пистолетами у висков. Она звучала как помешанная, а не как обдолбанная наркоманка. Одно дело, когда безумный ученый занимается безумной наукой, но безумный ученый, который на самом деле безумен? Всё умирает. Найти источник. Что она имела в виду? Что-то, что она считала достаточно важным, чтобы убивать ради этого детей? Я не знала, что и думать.
Стелла и мальчики не опустили оружие. Они развернулись и последовали за Краниал, держа пальцы на курках.
Я вела их базукой, и костюм Дракона оставался на пути. Это сработало. Она могла оставаться рядом с детьми и делать вид, что «позволяет» им сбежать.
Она пятилась за ними до самого автобуса. Краниал вошла внутрь, Стелла и мальчики последовали за ней, всё еще прижимая пистолеты к головам. Дракон повернулась, заглядывая в окна. Дети внутри смотрели на неё в ответ.
Я направила Харо по воздуху, а Веда снова взломала светофоры. Когда я оглушу автобус, я оглушу и водителя, и мне не хотелось никаких лобовых столкновений с движущимся транспортом.
Автобус завелся, двигатель заурчал.
А затем он исчез.
Дракон шагнула вперед, протягивая руку сквозь пустоту.
— Всё в порядке, — сказала я. — Они просто невидимы.
Я крутила головой, озираясь по сторонам, словно не знала точно, где находится Пинк. Автобус отъехал от школы и повернул на юг. Я напряглась, увидев троих солдат прямо на их пути.
Черт.
Я спрыгнула с крыши и приземлилась прямо на дорогу, сердце колотилось, пока я молилась, чтобы они не заподозрили неладное.
Автобус остановился в пятнадцати футах позади меня, совершенно невидимый для моих глаз. Даже сонарные камеры его не видели, что меня очень пугало. Если бы Пинк не была прямо под машиной, я бы никогда не узнала, что он там.
Я отвернулась и пошла к солдатам. Я опустилась на колено, как будто проверяя их состояние, пока автобус неподвижно ждал позади меня.
Я даже не слышала его.
Так вот в чем была сделка?
Визгунья дает Краниал что-то, чтобы сделать её автобус невидимым, а Краниал помогает ей с технарством? Шанти-Таун действительно казался идеальным местом для экспериментов над людьми, а дети в Броктон-Бей пропадали постоянно. Неплохое место, чтобы обосноваться, а невидимый автобус для облегчения побегов стал бы приятным бонусом.
Я подняла солдат с дороги, подзывая Реда к себе.
— Попробуй их разбудить, — скомандовала я. — Я освобожу дорогу для скорой.
— Окей, окей!
Я оттащила солдат с дороги, убирая их с пути автобуса, и очень надеялась, что это выглядело случайным совпадением. Очистив путь автобусу, я перешла на следующую дорогу и продолжила убирать людей на тротуар. Я только начала поднимать солдат, когда автобус снова тронулся.
Он поехал прямо вперед.
Они могли что-то заподозрить, но мой план всё равно сработает, верно?
Как только они скрылись из виду, я выпрямилась и обернулась.
— Они уезжают от школы, — доложила я. — Едут на юг по Арчер-стрит.
— Я их не вижу, — отозвалась Дракон.
— Я тоже, но Пинк прямо под автобусом. Мне нужно только отслеживать её.
— Велосити, — скомандовала Пиггот. — Я направляю машины скорой помощи к школе. Следуй за ними. Будь готов перехватить и обезопасить жертв Краниал. Другие уже в пути, чтобы убедиться, что в школе всё в порядке.
— Понял, — ответил он.
— Я уже в пути, — сказала Славная Девушка — почти забыла о ней. — Дракон, Ньютайп. Делайте что нужно. Я присмотрю за всеми в школе, пока не прибудет помощь.
Брандиш начала протестовать: — Виктория…
— Я просто соберу их всех в одном месте и прослежу, чтобы никто их не тронул! — отрезала Вики. — Со мной всё будет в порядке. Я присмотрю за дядей Нилом и папой.
— Пусть будет так, Кэрол, — вмешалась Леди Фотон. — Я всё еще застряла здесь. Виктория доберется туда быстрее всех.
Я отслеживала автобус, Харо быстро летели над ним. Через несколько кварталов они спикировали вниз и покинули свои крепления. Автобус продолжал ехать по прямой на юг, в сторону карантинной линии СКП. Не знаю, как они собирались проехать сквозь неё невидимыми при таком количестве машин на дороге. Может, просто протаранят путь? Черт, да я даже не знала, умеет ли эта штука летать.
Неважно. Они так далеко не уедут.
Когда автобус неспешно подкатил к углу улицы на скорости сорока миль в час, Харо собрались на углу. Я оставила расчет времени Веде, и как только Пинк миновала перекресток, остальные четыре баскетбольных мяча выкатились на дорогу. Грин, Нэви и Оранж ухватились за корпус. Оранж на секунду потерял хватку, но Пинк схватила его за руку, когда он пролетал мимо, и поймала.
Это даже пошло на пользу, потому что дало Оранжу идеальный обзор на люк доступа.
— Грин, Нэви, займитесь тем генератором, — скомандовала я. — Пинк, помоги Оранжу добраться до люка.
У них всё еще могли быть пистолеты у висков. Не уверена, что смогу что-то с этим сделать, если это так, но если нет…
Вот что я могу сделать.
Я старалась учесть всё. Другие машины, те, что в движении, и те, что припаркованы на обочине. Легковушки. Пешеходы. Если я выпущу автобус на шоссе, ведущее из города, у меня будет почти пустая дорога, но они также прибавят в скорости. Если я буду ждать слишком долго, они приблизятся к карантинной линии и могут врезаться. Мне придется оглушить их и надеяться на лучшее. На сорока милях в час они пострадают, но столкновение с припаркованной машиной или зданием, надеюсь, никого не убьет.
Оранж добрался до люка и потянул за ручку. Пинк пришлось подлезть под него, чтобы Оранжу было на что опереться. Он толкнул люк вверх и заглянул внутрь.
И обнаружил, что седовласая девочка смотрит прямо на него.
Я запаниковала. — Ред!
Ред врезал ракетой в автобус, и воздух пошел рябью. Автобус вильнул, невидимые шины взвизгнули. Машину затрясло, Пинк потеряла хватку и отвалилась, когда автобус заскочил на бордюр. Оранжа швырнуло вперед, он покатился кубарем по центральному проходу, прежде чем машина врезалась в фонарный столб и резко остановилась.
— Дракон!
Я нажала на педали, и Астрея взмыла в небо. Дракон последовала за мной, и мы обе промелькнули на виду у Вики, летевшей к школе.
Я спикировала к улице, наблюдая, как Оранж стабилизируется и оглядывается. Я не слышала выстрелов, когда автобус врезался.
Я коснулась земли, скользя по асфальту и взмахивая лучевой саблей в воздухе.
Автобус мог быть невидимым и бесшумным, но я почувствовала, как луч полоснул по шинам, и услышала хлопок воздуха, когда они лопнули. Дракон приземлилась прямо рядом со мной, её рука прошла мимо Астреи и вцепилась в автобус. Её когтистые пальцы сжались, проламывая стеклопластик и разрывая фальшивый образ пустоты.
Рывком она вскрыла автобус, и маленький мальчик выпал наружу.
Дракон поймала его на лету и…
— НЕТ! — закричала она.
Я выхватила гранату из его руки и развернула Астрею. Я прижала маленькую сферу к груди, закрыв её руками и зажмурившись. Взрыв ударил прямо в грудь, но броня выдержала, хотя я и судорожно глотнула воздух.
Мальчик брыкался и размахивал кулаками позади меня, пока Дракон крепко его держала.
Он всё еще двигается.
У меня сердце упало.
Нет.
Я развернулась, вскидывая базуку и направляя ствол прямо в автобус. Я выстрелила дважды, обе ракеты врезались в машину, пуская рябь по воздуху.
Я отбросила оружие после третьего выстрела, опустошившего магазин. Я ворвалась в машину и ничего не понимала.
Ракеты сработали. Все внутри казались заторможенными, их движения были вялыми и слабыми. Но они всё еще двигались — как они всё еще двигаются?!
У меня не было времени на раздумья. Я просто действовала.
Я потянула за рычаги, и броня раскрылась вокруг меня.
— Звёздный Взор, — позвала я, — автопилот!
— Доступ получен, — ответила Веда. Броня Астреи закрылась, и костюм начал двигаться вокруг меня.
Я заметалась, выхватывая два пистолета и гранату из рук, прежде чем кто-то успел навредить себе. Оранж делал то же самое, вырывая пистолет у Стеллы, когда она снова попыталась приставить его к голове. Веда развернула Астрею в другую сторону, отрывая еще один кусок борта автобуса.
Я вырвала маленький клинок из рук мальчика, и мой взгляд метнулся в сторону, где одна девочка умудрилась приставить другое лезвие к своему горлу.
Нет.
— Воу!
Тревор схватил её за запястье и прижал к стене. Я моргнула, наблюдая, как он борется с девочкой, пока ему не удалось вырвать нож из её пальцев.
Харо роем влетели в машину, мечась по салону. Они сбивали людей с ног. Ставили подножки. Отвлекали их. Мы с Тревором продолжали двигаться. Я схватила пистолет. Нож. Еще одну чертову гранату — кто дает детям боевые ручные гранаты?!
Дракон опустила одного мальчика на землю и обошла автобус спереди. Её рука врезалась в окно, и она вытащила Краниал наружу, на улицу.
— Прекрати это! — закричала она. — Сейчас же!
Женщина каким-то образом продолжала двигаться. Вяло и неуклюже, как и все остальные, но она всё еще была способна бормотать свой бред, пока я продолжала выхватывать оружие из рук.
Кто-то сбил меня с ног, обхватив руками за талию. Я больно ударилась об пол. Астрея развернулась, рука прошла мимо меня и схватила седовласую девочку. Веда оттащила её от меня, а Пинк взобралась на сиденье и стянула её запястья пластиковыми стяжками.
Я выдохнула, мои легкие работали на износ, пытаясь надышаться.
Я огляделась. Многие юноши и девушки сопротивлялись, но стяжки на их руках и ногах держались крепко. Кто-то снова попытался сбить меня с ног, один из старших парней. Грин врезался ему в бок, а Нэви схватил за руки, пока Оранж затягивал стяжки на его запястьях.
Я посмотрела мимо него, ища оружие.
Время замедлилось.
Я ничего не видела.
Это всё?
Я с трудом поднялась на ноги, глядя на Астрею — мой костюм наполовину залез в машину. Несколько детей казались обездвиженными, их тела безвольно лежали на сиденьях или на полу. Остальные лежали связанные и явно живые, потому что продолжали попытки освободиться.
Тревор прижал к полу мальчика, которого я видела раньше, удерживая его на месте, пока Пинк связывала ему запястья.
— Ньютайп? — позвала Дракон.
Я вздрогнула, развернувшись на каблуках и выглядывая из автобуса. Веда использовала Астрею, чтобы вскрыть машину, как консервную банку, вырывая куски сидений и пола. Дракон прижимала Краниал к асфальту, голова её костюма была повернута ко мне.
— Дети? — спросила она.
Я оглянулась назад, всё еще проверяя.
— Ньютайп?
— Они в порядке, — ответила я. Я снова их осмотрела. Я начала выпинывать и выбрасывать оружие наружу, подальше от них, и Харо делали то же самое. — Думаю, они в порядке. — Несколько шишек и синяков, может, сломанная кость, судя по плечу одной девочки, но если она может плакать, значит, жива. — Они в порядке…
Я посмотрела на Тревора, который поднялся на ноги, выглядя таким же запыхавшимся, как и я. На его щеке наливался синяк. Не знаю, когда его ударили, но крови не было.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я.
Тревор поднял голову. — А? Оу. Ну, мне никто так и не сказал, что я должен делать, так что я просто носился туда-сюда. — Он помахал обеими руками в воздухе перед собой. — Я увидел, как вы с Драконом рванули сюда, и услышал ваш план, так что я подумал… — он пожал плечами, — помочь?
Я уставилась на него и попыталась вспомнить. Если подумать, кажется, никто ни разу не обратился к нему лично после собрания. Я предположила, что он ушел с Вики, Шилдером и Стражами патрулировать в безопасном месте, но, полагаю, никто ему конкретно ничего не велел. А он и не спрашивал.
Мы что, серьезно совсем про него забыли?
Я прищурилась.
Тревор вздрогнул. — Эм, ты в порядке?
— Пытаюсь понять, нет ли у тебя способности Скрытника, — сказала я.
— Я… не думаю?
Костюм Дракона подошел ближе, она крепко держала Краниал одной рукой.
— Колесница? — спросила она. — Что ты здесь делаешь?
Тревор пожал плечами. — Помогаю?
Дракон просканировала салон. Я нигде не видела крови. Думаю, нам удалось удержать всех детей от самоубийства.
— Дракон? — спросил Оружейник. — Что произошло?
Костюм Дракона развернулся. — Мы сделали это, — сказала она. — Дети в безопасности.
Ну, в относительной безопасности. Они всё еще могли прикусить язык или сделать что-то подобное, если бы действительно хотели умереть, но я не стала озвучивать эту мысль.
— Краниал у меня, — доложила Дракон. — Всё кончено.
Последовавшая тишина ощущалась скорее как облегчение, чем что-либо еще. Я присела, Грин подкатился и забрался ко мне на колени. Я еще раз внимательно осмотрелась — в пятый или шестой раз — просто чтобы быть абсолютно уверенной. Оранж и Оранж выпрыгнули из автобуса и начали собирать пистолеты, ножи и три гранаты в добрых двадцати футах от нас.
— Всё кончено, Грейс, — сказала Дракон. Она приподняла Краниал, глядя в ошеломленное лицо женщины. — Почему? Зачем ты всё это сделала? Что так поглотило тебя, что ты начала похищать детей?
Я повернула голову. Дракон назвала её по имени и произнесла это так, будто делала это раньше. Будто она её знала.
Дракон работала с Глейс над созданием сдерживающей пены много лет назад. Встречалась ли она с Краниал тогда? До того, как та начала свои эксперименты?
Краниал нахмурилась. — Ты не поймешь. Никто не понимает.
— Это не ответ! — отрезала Дракон. — Скажи мне! Зачем ты всё это делала? Похищения, эксперименты! Ты основала «Ящик с игрушками». Ты создала его для людей, которым больше некуда было идти, ты защищала молодых технарей со всего мира.
— Мира? — пробормотала Краниал. — Мир умирает. Время на исходе. Я так близко. Я почти нашла его.
— Нашла что? Это как-то связано с Золотой Войной? С Сионом?
Краниал отреагировала на имя: её глаза расширились, а лицо исказилось. Она казалась… напуганной.
Дракон склонила голову набок.
Я наблюдала, как её костюм опустил Краниал на ноги и отпустил её. Я взглянула на Дракона, но она не сводила взгляда своего костюма с женщины.
Они стояли молча: Дракон наблюдала за ней, а Краниал смотрела вверх с выражением замешательства и страха. Она не бормотала. Она ничего не говорила… И вдруг мне тоже захотелось узнать. Дракон явно знала Краниал, а Краниал явно думала, что знает что-то. Что-то о Сионе и о том, что мир в опасности? Неужели он пережил Золотую Войну? Как это делало его угрозой?
— Я знаю тебя, Грейс, — сказала Дракон. — Позволь мне помочь тебе.
Губы Краниал задрожали. — Там…
Луч света прорезал воздух, и грудь Краниал взорвалась. Кровь и внутренности разлетелись вокруг, мгновенно окрасив броню Дракона и Астреи в красный цвет. Изо рта Краниал хлынула кровь, и её тело разделилось в талии: нижняя половина упала на землю, а торс повалился в другую сторону.
Меня не вырвало, ничего такого. Сначала я даже не осознала произошедшее. Я видела много всякого дерьма с тех пор, как надела маску. Думаю, созерцание того, как человеческое существо потрошат прямо перед тобой, теряет свой эффект после того, как уже имела дело с такими, как Они Ли и Али Аль-Саашес.
Костюм Дракона снова замер.
— Что ты наделал? — спросила она.
Эйдолон повернула руку к Дракону. — Почему ты её отпустила?
Костюм Дракона поднял голову. — Она сдалась.
— У неё приказ на уничтожение, — отрезала Эйдолон. — И мне показалось, что ты собиралась её отпустить.
Я вздрогнула, резко обернувшись.
Дети смотрели на Краниал, но их лица не выражали шока или печали. Они выглядели… невозмутимыми.
Они определенно видели, что она мертва.
Они не казались грустными или расстроенными.
Они выглядели… решительными. * * * И внезапно случился СЮЖЕТ! Безумный технарь просто безумен, или она сошла с ума после какого-то лавкрафтовского открытия? Эйдолон просто выполняет свою работу, или здесь замешана чья-то другая, совершенно очевидная рука? Есть ли у Тревора сила Скрытника? Я не знаю, но я совершенно забыл о нем в прошлом обновлении (нет, серьезно, я реально забыл о нем примерно на 6000 слов XD). Мы узнаем. Может быть. А может и нет. Скорее всего.
Всякое
[Спойлер] Сюрприз! Оказывается, Краниал на самом деле очень важна для сюжета, а не просто заурядный злодей дня. Тайна начинается, и мы все знаем, как «хорошо» Тейлор умеет не совать нос в чужие дела.
Замечу, что Краниал — второй персонаж в «Первопроходце», который намекает на то, что время мира сочтено; первой была Контесса в своем интерлюдии.
Пасхалка
[Спойлер] Стелла, персонаж из Gundam SEED Destiny, появляется в этой главе как одна из старших жертв Краниал, наряду с третьим появлением Мари Парфаси в истории и вторым появлением Аллилуйи.
В любом случае, в этой арке осталось еще две главы, за которыми последует одна интерлюдия, которую, я думаю, все возненавидят, но, может быть, полюбят ненавидеть? Я стараюсь, черт возьми XD. А потом будет сами-знаете-кто.