И.Р.
Тем временем.
Интерлюдия — Александрия
— Это ещё не конец.
— Я знаю.
— Всё как всегда. Мы делаем то, что должны.
— Я знаю.
— Рано или поздно всё должно было к этому прийти.
Ребекка вздохнула, стараясь не подавать виду. Продолжая говорить приглушённым тоном, настолько тихим, что даже стоящий рядом человек не смог бы разобрать слов, она произнесла: — Я знаю, Майкл.
Мужчина рядом с ней выглядел чересчур расслабленным, но он оттачивал образ Героя так же долго, как она доводила до совершенства Александрию. В глубине души она надеялась, что он будет выглядеть чуть более разочарованным. Это ещё не конец. Они делали то, что было необходимо. Всё всегда заканчивается так или иначе.
Это были двадцать лет их жизни. Даже больше.
— Протекторат Филадельфии, — монотонно объявил Рид, когда очередная вспышка света доставила Шевалье.
Командный центр, расположенный на склоне горы над узкой долиной, обеспечивал отличный обзор оперативной базы.
Команда Бена последовала за ним вместе со своими Стражами, спускаясь с прибывших площадок, наспех сооружённых всего несколько минут назад группой Шейкеров. Райм и Эйдолон ждали у подножия рампы, направляя прибывающих.
Легенда парил чуть выше — он присутствовал, но уже не был той фигурой, которой являлся раньше.
Симург нанесла свой удар.
Легенда опустился, когда ноги Шевалье коснулись земли, и отвел его в сторону. Именно в этот момент её по-настоящему пронзило осознание: всё действительно кончено. Легенда выступал перед почти каждой битвой с Губителями на протяжении восьми лет. Это всегда был он — тот, кто вдохновлял остальных и обещал им, что они поступают правильно. Что это лучший выход.
Теперь это будет Бен, главным образом потому, что Бен был следующим лучшим кандидатом.
Ей хотелось бороться с этим. Инстинкты кричали ей: борись, удерживай то, чему посвятила всю жизнь… но это были лишь эмоции.
Теперь выхода не было. Триумвират был сокрушен — не потому, что они поссорились или совершили чудовищную ошибку, а потому, что им больше никто не доверял руководство.
Политические стервятники уже кружили рядом. Некоторые из тех, кем она манипулировала ради нужных ей реформ, теперь выходили вперед. Скандалы десятилетней давности и скелеты в шкафу казались пустяками на фоне чего-то более насущного.
«Голубой Космос» набирал обороты. Когда стервятники кружат над головой, а на горизонте маячит лишь насилие, любой здравомыслящий человек делает одно и то же. Он спрашивает себя: «Что лучше для меня?» Многие выберут «Голубой Космос» вместо альтернатив — те, кто зол и затаил обиду. Последствия уже проявлялись: на патрули Стражей и Протектората нападали на глазах у публики, а угрозы расправы становились пугающе конкретными.
Возможно, они бы справились, если бы Разлом не нашла оружие «Голубого Космоса», а Арбитр не ушла.
Будь она проклята.
Шторм приближался. Она годами расставляла фигуры на доске. Выбирала их. Распределяла позиции. Поддерживала игру. В ответ фигуры ждали, что она уйдет.
Продолжая говорить тем же тихим тоном, Ребекка произнесла: — Нам нужно обуздать Тагга.
— Я знаю, — согласился Майкл. Он почти не произносил слова вслух, лишь шевелил губами. Ребекка считывала их; они довели этот метод до совершенства за последнее десятилетие.
Если они этого не сделают, Тагг сорвется с цепи. Конгресс и так на взводе из-за всего, что связано с «Голубым Космосом». Заменить нынешнего Главного Директора на питбуля, не признающего компромиссов — именно такой шаг они предпримут в пылу момента.
Джеймс был полезным инструментом, пока сидел на поводке. Без поводка он превращался в опасного фанатика. Она годами держала его в Нью-Йорке. Легенда — Кит — мог сдерживать его там. Местные герои и обычные правоохранители любили его больше, чем местного Директора.
Поставить его во главе СКП было бы катастрофой.
Увольнение Муррю Рамиус в отместку Ньютайп стало бы лишь первой и самой незначительной из глупостей, которые совершит этот человек. И это была именно месть. Она слишком хорошо знала натуру Джеймса, чтобы верить его оправданиям. Девчонка выставила его дураком, и он создал совершенно новую проблему, чтобы отыграться на ней.
Всё будет разрушено.
В этот миг Ребекка осознала, насколько реальна эта возможность.
Её больше никто не слушал, во всяком случае, не так, как раньше. Даже здесь, на пороге битвы с Губителем, она видела вокруг себя настороженные взгляды, полные подозрения и недоверия. Слухи о сыворотках снова ожили. Кейпы смотрели на других кейпов, гадая, кто из них «настоящий», а кто нет.
Проклятые триггерные события.
Те, кто прошел через них, ополчатся на тех, кто этого не сделал. Они почувствуют себя преданными. Обескураженными. Если правда о том, как производятся сыворотки, выплывет наружу — а Ребекка теперь считала это неизбежным — Протекторат может развалиться. Дела-53 уйдут массово. Родители не будут чувствовать себя в безопасности, доверяя детей Стражам. Герои по призванию, лучшие из героев, уволятся.
Всё, ради чего она работала, пойдет прахом.
— Броктон-Бей, — объявил Рид.
Оружейник вышел из зоны действия силы Страйдера, за ним последовали Мисс Ополчение, Стратос, Неустрашимый и Призма.
Бедный Рори. Легенда пытался заступиться за него, но он, скорее всего, пойдет ко дну вместе с ними троими. Его имя всплывало слишком часто. Люди заметили. Не нужно быть Мыслителем, чтобы просмотреть старые новости и посты на ПХО и обратить на него внимание.
У Бена тоже могут быть неприятности, учитывая, что Фасад использовала его клона. Это был его старый костюм, еще до того, как он стал лидером команды Протектората. Общественному мнению может быть всё равно.
— Конец недели, — прошептала Ребекка. — До того, как закончится перемирие.
— Ты, я и Кит, — согласился Майкл.
За Оружейником следовали Стражи. Сварщик был заметно подавлен, что резко контрастировало с исполненной достоинства выправкой Висты.
— Мы ни в чем не признаемся, — продолжила она. — Мы не можем руководить, пока идут эти расследования. Мы уходим в отставку ради общего блага.
Майкл кивнул. — Может, нам удастся спасти Сэм, Дайан и остальных.
Да. Надеюсь. — Нет причин тянуть их за собой…
Вспыхнул зеленый свет, и воздух взвыл, когда Гандам Ньютайп взмыл в небо. Еще два последовали за ним. Все трое проигнорировали Эйдолона и Райм и полетели на север. Александрия отреагировала бы на это, но она была слишком занята, наблюдая за остальными четырьмя машинами, которые медленно проплывали мимо.
Повернувшись к Риду и повысив голос, она резко спросила: — Что это такое?
Мыслитель стоял к ней спиной. Ребекка проигнорировала то, как сильно это её задело. Она знала этого человека с детства, и он был слишком умен, чтобы не поверить услышанному.
Он больше не верил в неё.
— Оружейник называет их Тиеренами, — ответил Рид. — Автоматизированные дроны под управлением Звёздного Взора.
Еще одна армия машин?
Роботы направились прямиком к медицинским палаткам, опускаясь на колени, когда Колесница спрыгнул со спины одного из них. Контейнеры в их руках открылись, и оттуда выскочили десятки роботов Ньютайп. Бакуда медленно спустилась с платформы, так же игнорируя Райм и Эйдолона, как и Ньютайп.
Что-то в её языке тела было странным. Отчеты и анализы характеризовали её как маниакальную и нестабильную, но она вела себя на редкость тихо с момента ареста Лунга. Никаких угроз. Никаких преступлений. Никакого сопутствующего ущерба. Единственными её значимыми действиями были пара стычек с другими злодеями и нейтрализация Мясника.
Этих двух технарей уже трижды видели гуляющими по городу и беседующими.
Тагг хотел арестовать их обоих, но единственное, что могло быть опаснее героя, пытающегося размыть границы, — это целый город, восставший из-за того, что СКП пытается забрать их защитницу. У Ньютайп хватало местных врагов, но для большинства жителей города она совершила невозможное. Её рейтинг был выше, чем у местной команды Протектората, Стражей или Новой Волны, за исключением разве что Панацеи. С огромным отрывом.
Даже некоторым злодеям она нравилась.
Переключив внимание на Оружейника, Ребекка с легким облегчением увидела, что все они встают в строй вместе с другими командами. Они не могли позволить себе больше никакого инакомыслия в рядах. Не сейчас. Одно дело, когда все не доверяют Триумвирату, но им нужно было продолжать доверять друг другу.
Ньютайп полетела к вершине горы, посадив свой костюм у самого пика, в то время как два других зависли по бокам. Она привезла с собой одну из своих рельсовых пушек — версию гораздо крупнее той, что она построила в Бостоне. Присмотревшись, можно было заметить, что снаряд был странным. Головная часть была закругленной, а не заостренной, с небольшими прорезями по бокам. Странно.
— Бекка, — предостерег Майкл.
— Она…
— Если мы пойдем против неё сейчас, это только разрушит всё, что мы пытаемся спасти. Пусть Чамберс и остальные разбираются с её риторикой. Это не должны быть мы.
Как будто это такая мелочь. Ребекка почти задалась вопросом, не был ли у Дэнни Эберта роман с Люструм, потому что его дочь вела себя точь-в-точь как она. И это не говоря уже о множественных Геммах и о том, как она постоянно оказывалась в самом центре событий.
— У нас есть дела поважнее, — настаивал он. — Пусть говорит. Мы не тираны.
Она сомневалась, что другие увидят это в таком свете. Она подумывала объяснить ситуацию с Делами-53. Находить умирающих и предлагать им шанс на жизнь — вряд ли это тот ужас, который многие себе вообразили. Они ведь никого не принуждали. Если кто-то отказывался, Котёл возвращал их туда, где нашел.
Она подозревала, что никому не будет дела до этих тонкостей. Не говоря уже о ставках в этой игре… или о годах, которые Доктор Мать потратила, пытаясь обратить вспять собственные исследования и исправить ущерб.
Майкл отвел взгляд, прошептав: — Рано или поздно нам всем приходится оглянуться назад и встретиться лицом к лицу с тем, что мы совершили. К сожалению, это время пришло.
Он всегда умел подбирать красивые фразы.
— Она опасна, — предупредила Ребекка. — Что-то…
— И мы присмотрим за этим. То, что мы позволяем другим разбираться с ней, пока она просто раздражает, не означает, что мы не сделаем то, что должно быть сделано, особенно сейчас. Но мы не станем преследовать её только за то, что она ведет себя немного дерзко.
Посмотрев вперед, Ребекка окинула взглядом собравшихся. Сотни кейпов, молодых и старых. Труд всей жизни — попытка удержать человечество в битве, в которой ему не суждено было победить, не говоря уже о том, чтобы выжить. Команды, выстроенные в ряды, стояли наготове. Не только Протекторат или Стражи. Корпоративные команды. Независимые. Маленькие по отдельности, но великие вместе.
Тот факт, что они стояли чуть севернее руин Кюсю, добавлял сцене поэтичности. Признаться, отсюда было трудно сказать, что Япония борется за жизнь. Нужно было пройти еще несколько миль на юг, чтобы увидеть затопленные города и трущобы. Горы возвышались, окутанные низкими облаками, а побережье вдали вернулось к почти первозданному состоянию в отсутствие населения.
Вспомнив о Чамберсе… — Он готовится?
— Гленн всегда готов. Этот человек обладает почти пророческой способностью чуять катастрофу до того, как она случится.
— Он выбрал место?
— Нью-Йорк. — Это имело смысл. — Конец месяца. Новости о нас к тому времени поутихнут, и люди будут готовы к чему-то масштабному и яркому.
Доказательство того, что Протекторат еще не мертв. Новые лидеры. Будущие лидеры. Новые игрушки, чтобы поразить толпу. — Дракон?
— Ты знаешь, что ответ «да».
— Я просто удостоверяюсь. Мы не сможем руководить мероприятием напрямую. — А значит, кто-нибудь обязательно всё испортит. Майкл кивнул, и легкое движение его губ привлекло внимание Ребекки. — Что?
Он замялся. — Мы ничего не можем с этим поделать.
— Говори.
Он вздохнул и скрестил руки на груди. — Она подала заявку на гостевой пропуск.
Гостевой пропуск? Зачем ей… Ребекка взглянула на вершину горы, где теперь в ряд стояли костюмы Ньютайп и ждали.
— Скажи ей «нет», — прошипела Ребекка.
— Мы не контролируем чужие списки гостей.
— Ты сказал позволить Чамберсу разобраться с ней.
— Именно так Чамберс и хочет с ней разобраться.
О чем думает этот человек? Обычно он не так глуп…
— Замечен Бегемот, — объявила Дракон через громкоговорители.
Все пришли в движение. Кейпы начали подниматься в воздух. Солдаты и медицинский персонал повскакали со своих мест. Съемочные группы начали отходить назад.
— Цель — Сеул, — продолжила технарь. — Я связываюсь с КИТ, чтобы предложить помощь.
Они откажутся. Все это знали. Янбань никогда не примет помощь Протектората, какой бы ни была цена. Всё, что они на самом деле делали — это демонстрировали флаг, напоминая всем, почему им нужен Протекторат.
Снова посмотрев вниз, Александрия не пыталась считать. Редко когда весь состав Протектората собирался в одном месте, когда дело касалось Губителя, но большинство битв не давали такой возможности увидеть их численность. Сотни, без труда. Еще больше, если считать Стражей.
Они стояли, готовые и ждущие сообщения, которое, как большинство знало, скорее всего не придет.
Ребекке, впрочем, не нужно было гадать. Они сорвутся с места, если оно придет. Они были героями.
— Что это?
Она посмотрела на Героя, а затем проследила за его недоуменным взглядом на другую вершину горы.
Оружие Ньютайп щелкнуло.
Легенда уже был в движении, когда Ребекка увидела, как дерево вырвалось с корнем позади машины девушки. Воздух взвыл, и она едва успела заметить снаряд, когда тот прорезал горизонт. Последовавший за этим поток воздуха пронесся по долине. Недостаточно сильный, чтобы что-то разрушить или повредить, но он опрокинул несколько ящиков и растрепал плащи кейпов.
Воздух с грохотом схлопнулся в его кильватере, проносясь по долине.
— Что она творит?! — рявкнула Александрия.
Она что, пытается развязать войну?
— Ньютайп сообщает о неисправности оборудования, — доложила Дракон. — Один момент.
Маловероятно. Она выстрелила точно в направлении… Неисправность?
Если бы Ребекка не была стоиком от природы, она бы вытаращила глаза.
Неужели девчонка настолько мелочна? После инцидента в Бостоне Ребекка была склонна думать, что девушка способна видеть общую картину. Какими бы ни были их разногласия, она не была капризным ребенком, дающим волю чувствам. Она мыслила иначе. Хорошо. Пусть так, но использовать такое прозрачно лживое оправдание…
Ребекка прищурилась.
На вершине горы девушка вышла из своего костюма и заговорила с Легендой. Толпы кейпов внизу молча наблюдали или возвращались к ожиданию. Персонал у медицинских и интендантских палаток начал собирать вещи, разбросанные выстрелом оружия. В других обстоятельствах она бы восхитилась мощью этого орудия. Ближайшим сравнением был F-драйвер Теории Струн.
Но что действительно привлекло её взор и внимание, так это Бакуда.
Технарь сидела на ящике рядом с Колесницей. Мальчик держал какой-то планшет, и оба пристально смотрели на экран, игнорируя хаос вокруг. Вспоминая прибытие Бакуды — она двигалась так непринужденно… Она не планировала сражаться.
«Селестиал Биинг» знали, что Бегемот появится в Сеуле, а не на Цусиме.
Снаряд был закругленным на конце. Что она…
Ребекка начала было движение, но Майкл положил руку ей на плечо. Он не остановил её, конечно. Она была Александрией, а броня Героя была не настолько прочной. Но это всё равно поразило её, и она остановилась сама.
— Мы сделали всё, что считали возможным, — прошептал он достаточно громко, чтобы Рид позади них повернул голову. — Всё, что мы можем сделать сейчас — это уйти с дороги.
Бекка хотела возразить, но протест замер у неё в горле.
…
Всё, за что она пыталась удержаться, ускользало. Решения теперь принимались без её участия. Политика направлялась независимо от её влияния. Даже Дэвид. Что творил Дэвид? Она не могла даже начать обдумывать этот вопрос или бесконечные споры между Китом и Майклом о том, как реагировать. Она хотела возразить, но обнаружила, что не может. Учитель знал каждый её шаг еще до того, как она его совершала, словно знал её так же хорошо, как она сама. Дэвид не был таким человеком, но если бы он…
И им придется ответить. Им троим. Больше некому. Они были должны ему это.
И всё же она сокрушалась. Слишком много всего и слишком мало времени. Она не могла даже начать думать о всем том, что осталось незавершенным.
— Всё кончено.
Она не хотела звучать так драматично.
Вряд ли всё действительно закончилось. Протекторат выживет. Даже если ей придется действовать из тени, она сделает всё возможное, чтобы обеспечить это. Возможно, изменится его название, или приказы, или лидеры. Эти мелкие внешние детали не имели значения.
Протекторат был чем-то большим, чем просто название.
Это был дух. Надежда. Обещание. Вера в то, что те, у кого есть сила, могут сделать мир лучше.
Она не позволит этому умереть, какой бы ни была жертва. Ньютайп была знаком вопроса, которому она не доверяла, а Дэвид… Проклятье, Дэвид.
— Это не конец, — успокоил Майкл, его рука переместилась с её плеча на висок. — Это только начало.
Он посмотрел на тех, кто был внизу, наблюдая, как Райм и Эйдолон летают туда-сюда, собирая команды для битвы, в которой они никогда не примут участия.
Вечный оптимист.
Со вздохом Ребекка позволила фасаду рухнуть ровно настолько, чтобы прильнуть к нему. Это вызвало несколько любопытных взглядов у собравшихся внизу, но какое это имело значение? Те, кто постарше, и так знали, что когда-то они были парой. Время и ответственность встали на пути.
Может быть, они смогут возобновить это сейчас?
Это была приятная мысль. * * * Так что да. Я ворую идеи у «Амелии», из всех вещей. Нам сейчас не нужна душераздирающая битва с Губителем в стиле «О боже, все умирают». 14-я арка и так будет достаточно тяжелой.
Эта глава пошла у меня немного не по плану. Я хотел сосредоточиться на реакции СКП и Котла, но оказалось, что на это уйдет больше слов, чем у меня здесь есть. Сейчас я работаю над побочной историей Рори, которая пойдет вместе с историей Симург, потому что, знаете, Рори в этом фике прилично доставалось, может, ему стоит получить свой звездный час, тем более что Дина — его кузина и довольно важный персонаж. Эта же глава в итоге стала больше о внутренних мыслях и сожалениях Ребекки. В первоначальной версии она отвергала идею отставки, пока я не вспомнил канон и то, как она на самом деле была готова пойти на это ради сохранения Протектората (не с радостью, но готова). Так что я переписал её, чтобы больше сосредоточиться на её чувстве превращения в аутсайдера. Думаю, получилось нормально? Момент нежности в конце — это то, что мне действительно понравилось, та часть, где она просто позволяет фасаду упасть рядом с Героем и позволяет себе выглядеть уязвимой, пока всё ускользает из рук.
Следующий раз: Достойные умирают первыми (Интерлюдия Гэри Биаджи)
Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).