Побочный шаг К
Побочный шаг К
Макс Андерс постукивал по столу, пока шли новости.
— Но СКП ничего с этим не делает, — вещал комментатор. — Для меня это явный признак того, что массовые взломы были просто совпадением. Ни один кейп на такое не способен, а если бы и был, СКП бы уже предприняла меры.
— Звёздный Взор прямо сейчас на ПХО публикует извинения, — возразила ведущая. Хорошенькая белая блондинка. Почему-то они всегда хорошенькие, белые и блондинки. — Может, СКП сама не знает, что об этом думать?
Новости — существо непостоянное. Вопрос не столько в том, чтобы отличить правду от лжи, сколько в том, чтобы понять, какая информация важна, а какая — нет.
Скорее Хаксли, чем Оруэлл.
У каждого своя история. Своя версия событий. По опыту Макса, мало кто лгал в открытую, но рассказ всегда окрашен тем, во что человеку хочется верить. По иронии судьбы, это урок, который рациональный человек хорошо усваивает рядом с нацистами.
А Макс Андерс считал себя человеком рациональным.
Всё это казалось дикостью. Получить доступ к такому количеству компьютеров одновременно? Само по себе это под силу Умнику или Технарю. Даже тривиально, но во время боя с Левиафаном? Пока она якобы подавляла Левиафана?
Единственная история, которая могла с этим сравниться — это рассказ о том, как Лунг бился с чудовищем до ничьей на Кюсю.
— Думаешь, это правда? — спросила Джесс. Она развалилась на диване у окна.
— Возможно, — ответила Несса со своего места у двери.
— Было бы досадно, если так.
— Возможно.
— Тогда вся эта затея с «взорвать фабрику» кажется каким-то самоубийством.
— Возможно.
Джесс нахмурилась. — Ты что, издеваешься надо мной?
Несса улыбнулась и пожала плечами. — Возможно.
— Девочки, — предостерег Макс. — Это серьезно. Сейчас не время для шуток.
Если Звёздный Взор могла сражаться с Левиафаном, и Ньютайп знала об этом, то столь раннее раскрытие фабрики обретало смысл. Она надеялась использовать страх перед Звёздным Взором как щит от нападения. Неважно, что только дурак решится легкомысленно атаковать технаря в его собственной мастерской. Только идиот нападет на технаря в мастерской, которую защищает нечто вроде Звёздного Взора.
Что-то должно было измениться.
Гезельшафт не любила оправданий, а у Макса их накопилось слишком много. Сначала Кайден сбежала вместе с Ночью и Туманом — проблема, которую именно Ньютайп, из всех возможных вариантов, помешала ему исправить. Затем налет Выверта на банк в самый неподходящий момент и общая проблема непрекращающихся рейдов, подрывающих престиж Империи.
Деньги, наркотики и оружие. В конечном счете — жалкие необходимости.
Престиж? Гордость? Куда более ценные товары.
А Ньютайп продолжала бить по его престижу и лишать его предпочтительных вариантов.
Сейчас нет возможности призвать Кайден. Она никогда не пойдет за ним. Любая попытка надавить сильнее, чем мягкие угрозы лишением опеки, заставит её выступить против него в полную силу, имея за спиной Крестоносца, Ночь и Тумана.
Гезельшафт всегда поможет, но их помощь влечет за собой тем больше обязательств, чем больше её требуется. Он тщательно выстраивал эти отношения, чтобы свести такие обязательства к минимуму.
И всё же время истекало.
Макс сверился с часами и поднялся.
— Дамы, пора надеть наши лучшие платья.
Несса и Джесс встали и последовали за ним в боковую комнату с потайным лифтом. Внизу обе женщины начали облачаться в броню, в то время как Макс просто наращивал свою прямо из пола на ходу.
— Ты принял решение? — спросила Несса, пристраиваясь за ним.
Джесс надела шлем рядом с сестрой и уточнила: — Насчет фабрики?
— Пока нет.
Удар по фабрике всё еще мог быть жизнеспособным вариантом. Ему не обязательно причинять прямой вред Ньютайп. Удар подпортит её имидж и отбросит назад. Но такая мелкая атака сама по себе может показать нерешительность со стороны Империи.
Если Звёздный Взор действительно сражалась с Левиафаном до ничьей…
Все трое сели в машину, и водитель вывез их наружу.
Улицы были увешаны плакатами к мемориальному празднованию в честь павших героев. Период перемирия скоро закончится, и начнется война с БАКУ. Еще одна неприятность, для решения которой у него не хватало ресурсов.
Алебастр и Виктор — особенно они. Эти ресурсы могли бы прижать Они Ли и устранить Бакуду с безопасного расстояния. Без них его единственные варианты состояли из бойцов ближнего боя и… Руны.
Никакого исцеления, если только Отала не поспешит вернуться. Это при условии, что его информаторы дали точные сведения о её освобождении.
Что-то.
Что-то должно было измениться.
— Ждите здесь, — приказал Кайзер, когда машина въехала в гараж.
Фенья и Менья помедлили.
— Этот источник конфиденциален, — пояснил Макс. — Они беспокоятся, что их лояльность своей расе будет раскрыта. Это то, что мы, из всех людей, можем уважать.
Обе женщины вышли из машины, но остались на страже.
Кайзер в одиночку подошел к неприметной двери, заметив логотип «Фортресс Констракшн» на стене.
Лестница вела вниз, в комнату.
Выверт сидел за столом, позади него стоял единственный охранник. Два других места ждали слева и справа: одно пустое, другое занято Мраком.
Макс прищурился и прошел вперед, чтобы занять свое место.
Свидетельство его отчаяния. Что-то, что Выверт определенно принял к сведению.
— Надеюсь, вы добрались без происшествий? — спросил Выверт.
— Да, — ответил Кайзер.
Он посмотрел на Мрака. Брайан Лаборн, если точнее.
Стол не казался накрытым для каких-либо других сторон.
Охранник наклонился вперед и что-то прошептал Выверту.
— Уже пора? — Тот взял у мужчины телефон и нажал кнопку.
Макс сузил взгляд под шлемом.
— Мы вам мешаем? — спросил он.
— Нет, — ответил Выверт. — Здравствуй, мой юный друг. Я решил предупредить тебя. Мои источники сообщают, что автомобиль СКП пытается перехватить тебя до того, как ты пересечешь границу штата. Не знаю, известно ли им о маршруте, который я предоставил. Умники — враги, которых трудно предсказать. Ты можешь бежать или сражаться, но меня подозрительно смущает время этого перехвата. Выбор за тобой.
Змея закрыл телефон и отложил его в сторону.
— Всего лишь предлагаю «предупреждение» молодому человеку, который сейчас чувствует себя загнанным. Мои извинения.
Макс поднял бровь.
Очевидная уловка.
Бескровная битва, да еще и с Умником. Что ж, один из ключей к битве против Умника — быть как новости.
Никогда не лги. Умники чуют ложь.
Ключ в том, чтобы скрыть, какие истины важны, а какая ложь — нет.
И любой хороший Умник тоже это знал, а Выверт не был бы жив и здоров, если бы не был хорош.
Итак, какие части этого разговора имели значение? Источники в СКП? Юный друг в бегах? Может, он просто хотел просветить их относительно своих ресурсов, но зачем? Это, конечно, могло быть ложью. На практике ложь всегда оставалась вариантом.
Однако хорошая ложь более тонка. Умники знают, как лгать искусно.
— Это Лит, — сказал Выверт. Кайзер вскинул бровь. — Хотя, кажется, теперь он зовется Фронталом. «Ящик с игрушками» внезапно отклонил мои запросы на покупку. Наличие пары технарей в кармане может окупиться.
Не ложь.
Никто не станет лгать о том, что рассматривает Лита как инвестицию, даже ради обмана.
Значит, важны другие фрагменты информации.
Источники в СКП.
Доступ к внешним ресурсам.
— Ходят слухи, что он нарушил перемирие Губителей, — подал голос Мрак. — Пытался подставить Ньютайп, чтобы та погибла.
— Так и есть, — подтвердил Выверт. — Это делает его очень отчаянным молодым человеком. Протекторат — опасный противник, когда он по-настоящему разгневан.
— И ты поможешь ему? — спросил Кайзер.
— Я люблю болеть за аутсайдеров, — сказал Выверт, — сам будучи таковым. И как скоро я буду вознагражден за этот факт!
Любопытное заявление.
Заявление о намерениях.
Хорошо, что Несса и Джесс остались снаружи. В присутствии других Император должен быть сильным, несокрушимым. Направляющей рукой, которая никогда не дрогнет.
В реальности таких вещей не существовало.
Меньше всего сейчас.
— Мы ждем кого-то еще? — спросил Мрак.
— Нет, — ответил Кайзер. — Посмотри на стол.
Мрак посмотрел. Макс готов был отдать парню должное. Вполне способный лидер для такой маленькой банды сброда. Однако ему катастрофически не хватало опыта.
Так зачем его пригласили?
— Он намерен говорить только с нами, — пояснил Кайзер.
— Именно, — подтвердил Выверт. — Я не вижу смысла приглашать Лунга. Он не способен участвовать в том, чего я хочу достичь.
Кайзер и Мрак отреагировали одновременно. Макс — сжав перчатки, Мрак — выпустив из своей кожаной брони чуть больше черного тумана, чем обычно.
— Ты хочешь союза? — спросил Кайзер.
Нелепо.
— Я хочу перемирия, — сказал Выверт. — Давайте будем честными, хорошо?
Выверт наклонился вперед, опершись локтями о стол.
— Ньютайп победила.
Макс усмехнулся.
— Любопытная позиция, — сказал он.
— Свершившийся факт, — возразил Выверт. — Скажи мне, Кайзер. Каков твой ответ на усилия нашего дорогого технаря? Ты созвал собрание всех злодеев города, чтобы попытаться заключить пакт против неё. Лунг и Скидмарк были слишком высокомерны, чтобы согласиться. Скидмарк пал, а с ним и Торговцы. А Лунг?
Выверт усмехнулся.
— Лунг знает только одно решение проблемы, и я готов поставить на то, что оно не сработает. Ты не можешь раздавить Ньютайп. Не сейчас. Даже если он добьется успеха, за ней стоит Звёздный Взор, готовая завершить работу девчонки. Мы давно прошли тот этап, когда выскочку можно было просто отодвинуть в сторону. Она выжидала время. Она ударила только тогда, когда была готова. Она не выскочила в костюме, разыскивая преступников, чтобы остановить их, как делают многие молодые кейпы. Теперь она зашла слишком далеко. У этой фабрики будет защита помимо её костюмов. СКП защитит своего нового союзника против Губителей, и убить её — не вариант.
— Ближе к делу, — сказал Кайзер. — Мне не нужно рассказывать то, что я и так знаю.
— Сплетница и так об этом достаточно болтает, — вставил Мрак.
— Суть в том, — продолжал Выверт, — что она победила. Как я и сказал. Мы больше не можем с легкостью одолеть её, остановить или убрать. Ньютайп теперь — постоянный элемент Броктон-Бей, и выживут только те, кто признает этот факт.
Вот она, игра.
— Лунг не изменится? — спросил Мрак.
— Нет, — отрезал Выверт. — Не изменится. Он не умеет. Его грубая сила и страх, который он внушает, всегда служили ему. Он не может осознать, что это не сработает на ком-то, кто уже принял смерть.
Что?
Кайзер не думал, что Ньютайп боится Лунга. По крайней мере, не в каком-то ином смысле, кроме самого непосредственного.
— Любопытная она, не правда ли? — спросил Выверт. — Она не безрассудна. Ну, то есть, безрассудна, но не так, как кажется. Она просто знает, что умрет. Может быть, сегодня. Может быть, завтра. Когда-нибудь. Довольно просвещенная точка зрения, на самом деле. Рано или поздно всё умирает. Что подводит нас, наконец, к сути!
Выверт развел руками, одну в сторону Кайзера, другую — к Мраку.
— Статус-кво меняется.
Что-то должно было измениться.
Кайзер это знал.
Он не мог консолидировать своих кейпов и защитить свои активы. Они продолжат терять престиж. Они продолжат проигрывать, и точка. Разделение кейпов тоже не работало. Ньютайп просто выбирала битву, которую хотела, и шла до конца. Если бы он заманил Кайден обратно, у него могли бы появиться варианты, но он этого не сделал.
Гезельшафт могла бы предоставить ему летунов или Шейкеров, необходимых, чтобы зажать девчонку, но они попросят слишком много, если он обратится к ним сейчас.
Что-то должно было измениться.
Империи нужна была победа.
— И это поэтому ты украл у меня? — спросил Кайзер. — Чтобы шантажом заставить меня присоединиться к твоей маленькой схеме?
Мрак удивленно повернулся. Кайзер не сводил глаз со Змеи.
— Нет, — ответил Выверт, — я украл у тебя, чтобы сделать путь вперед очевидным. Тебе нужна поддержка Гезельшафт, но они не были довольны тобой еще до того, как я украл их секреты. Можно подумать, они были бы куда счастливее, если бы ты украл их обратно.
Кайзер нахмурился.
Он просчитал игру так далеко вперед?
— Ты хочешь подарить мне победу?
— Я хочу более процветающего порядка, — сказал Выверт. — Лунг падет. Это уже решено, вопрос лишь в том, когда и с какими сопутствующими потерями. После этого Ньютайп будет не на кого ополчиться, кроме Империи, если только она не выберет тебя своей первой целью.
— И зачем тебе тогда беспокоиться? — спросил Кайзер.
— Лучше Империя, которую я знаю, чем любые злодеи, которые могут положить глаз на город, когда вы исчезнете.
— А территория? — спросил Мрак.
— Не глупи, мальчик, — сказал Кайзер. — Территории не будет.
Мрак повернулся, явно сбитый с толку. Действительно неопытен.
— Подумай об этом, — сказал Кайзер. — Мы не можем защитить территорию от её костюмов. Мы не можем зажать её для боя. Выверт предлагает признать её победу неизбежной, но выжить, скорректировав нашу стратегию.
— И на этом пути открываются новые возможности, — добавил Выверт. — Ньютайп не сможет так легко совершать налеты на преступную деятельность, которая не ведется так открыто, как это традиционно принято в Броктон-Бей.
— Мы всё еще можем получать прибыль от уличной преступности. Переключиться на поддержку банд из обычных людей, на которых у СКП нет юрисдикции. Перенести наши самые деликатные и прибыльные предприятия в более публичные места. Те, что вызовут негативную реакцию на типичные выходки Ньютайп.
Выверт повернулся к Мраку.
— Мои операции уже отражают этот менталитет, а Неформалы — просто воры, идущие своим путем. Ответ на проблему Ньютайп — не в том, чтобы иметь с ней дело, а в том, чтобы не иметь с ней дела вообще.
В этом и суть.
К сожалению, он уже думал об этом пути.
Криг серьезно относился к своей гордости. Переход к более теневым операциям, отказ от старой игры Броктон-Бей, где кейпы основывали собственные владения, шел вразрез с его инстинктами. Империя расколется.
Крюковолк во многом походил на Лунга. Не то чтобы он это признал. Оба мужчины знали только один способ решения проблемы. Он уйдет, если Кайзер даст понять, что не намерен побеждать Ньютайп напрямую.
— Я хотел бы поспособствовать этому переходу, — сказал Выверт. — Как я уже говорил, я предпочитаю знакомую мне Империю «Элите», «Зубам» или «Минитменам», которых я не знаю. У меня есть ресурсы, как в городе, так и за его пределами. Я предоставлю их вам.
— Я понимаю, зачем это нужно Кайзеру, — сказал Мрак. — Не понимаю, зачем это мне.
— То, что нужно тебе и кейпам вроде тебя — это рыба покрупнее, — ответил Выверт. — Без кого-то вроде Империи и меня, кто отвлекал бы внимание, Ньютайп направит всё свое время и усилия на вас. В обмен на мою информацию я хотел бы иметь доступ к вашим услугам. Контракты, если угодно. Те, с которыми я бы предпочел не быть связанным.
— И чего же ты хочешь от меня? — спросил Кайзер.
Вот чего он на самом деле хотел.
Его уступок. Проницательный бизнесмен, ничего не скажешь. Он видел, куда течет вода, и хотел заявить свои права сейчас, когда Кайзер оказался в наиболее уязвимом положении. Когда Мрака можно было легко водить за нос из-за неопытности.
— Я хотел бы расширить свой бизнес, — сказал Выверт. — Никаких Торговцев. Никаких БАКУ. Мы с тобой всегда поддерживали своего рода разрядку, не так ли? Я предпочитаю свои финансовые схемы и отмывание денег, в то время как ты любишь свой престиж и власть. Мы можем легко разделить новый порядок между собой. Удерживать город против чужаков.
И у него были файлы, необходимые Кайзеру, чтобы принудить его к этому соглашению.
— Мне нужна победа, — сказал Кайзер. — Больше, чем просто кража обратно того, что я потерял в первую очередь.
— Нет, — возразил Выверт. — Тебе нужна правильно организованная потеря. Такая, которая заставит Крига и Крюковолка встать в строй. А затем тебе понадобится победа.
Правильно организованная потеря? Умно. Победа есть победа, но поражение, если оно ожидаемо и подготовлено, может быть столь же ценным. Особенно если проблема заключалась в том, чтобы сохранить лояльность Крига и Крюковолка, одновременно демонстрируя необходимость эволюции Империи. Такое чудесно подобранное решение. Оно работает лучше, когда другая сторона помогает его осуществить.
Действительно Умник.
Кайзер постучал пальцем по столу, наблюдая за Змеей.
— Ты не настолько умен, — сказал Макс.
Выверт хранил молчание.
Какая информация важна, а какая — нет.
— Тебе самому нужна рыба покрупнее, — сказал Кайзер. — Чтобы Ньютайп не оставалось ничего другого, кроме как преследовать тебя.
— Девчонка меня даже не коснулась, — парировал Выверт.
— Потому что Торговцы, БАКУ и Империя — куда более легкие цели. Тебе нужен кто-то из нас. Скидмарк был дураком, — приглашение Краниал в город доказало это, — а Лунг никому не подчиняется. Я — единственный вариант.
Мрак переводил взгляд с одного на другого. Он явно не поспевал за ними. Обычный недостаток его породы.
— Вот почему ты украл содержимое моих ячеек, — сказал Кайзер. Чтобы не оставить ему выбора. Без этих файлов он был бы вынужден отдать Гезельшафт больше, чем получил бы взамен.
— Ну, — пробормотал Выверт. — Полагаю, это один из способов смотреть на вещи.
Из земли вырвался железный шип.
Наемник позади Выверта потянулся к пистолету, но его руки и ноги оказались пробиты. Он закричал, кровь потекла по железу на пол. Мужчина затрясся, пытаясь вырваться. Он только сильнее разрывал себя.
Кайзер поднялся на ноги, глядя сверху вниз на змею.
— Теперь будешь мне угрожать? — спросил Выверт.
— Нет. Ты предусмотрительно привел телохранителя, на котором я могу выместить свой гнев. Хорошо сыграно.
Выверт, без сомнения, предвидел такой исход. Вот зачем он вообще привел охранника. Если бы Кайзер не убил его, это сигнализировало бы о поражении или обмане. Выверт попытался бы узурпировать Империю или устранить их ради собственной выгоды. Проявление гнева в сложившихся обстоятельствах? Это честный ответ на коварный вопрос.
Иметь дело с Умниками так утомительно.
Кайзер сцепил руки за спиной.
— Что ж. Похоже, мы трое будем действовать заодно.
Он чувствовал улыбку на лице змеи.
— Сначала, — сказал Выверт, — мы должны обеспечить падение Лунга. И то, что Империя останется нетронутой. Взгляд Ньютайп должен быть направлен в ту сторону, но мы не можем сделать это слишком очевидным. — Он взглянул на Мрака. — Не так ли?
Мрак ничего не сказал, но было ясно, что он намерен участвовать в схеме. Кайзер уже видел это. Пусть война банд между БАКУ и Империей продолжается. Неформалы инсценируют атаку, давая ему повод отвести свои силы. Готовое поражение, неподвластное контролю. То, что может вызвать перемены. А затем Выверт удобно устроит так, чтобы его украденные файлы были «отбиты» обратно.
Неплохая идея. Выверт, Империя и Неформалы. Если всё правильно скрыть, никто и не догадается, что эта троица работает вместе.
Кайзер повернулся к двери и зашагал прочь.
Ему нужно было выпить, пока неприятный привкус во рту не стал постоянным.
— Как всё прошло? — спросила Несса.
— Хуже, чем хотелось бы, — ответил Кайзер.
Он занял свое место в машине и посмотрел в окно.
Выверт был в чем-то прав.
Ньютайп победила, не так ли? Банды вроде Торговцев, БАКУ и Империи не могли выжить. Не без кейпов, способных противостоять ей, а найти кейпов с такой скоростью и силой? Они на деревьях не растут.
Новый порядок.
Неформалы играли второстепенную роль. Кто-то, кто присматривает за делами на стороне. Подстрекатель. Выверт хотел сохранить свои операции нетронутыми, и для этого ему нужна была Империя. Империя, которая сейчас находилась в самом слабом положении за последние годы.
Но Выверт показал и свою слабость. Змее нужен был цепной пес. Или сторожевой пес, если на то пошло.
Не та роль, которую Империя должна сохранять вечно. Это просто не пойдет. Навсегда.
То, чего Криг и Крюковолк никогда не поймут.
Ты не всегда побеждаешь, но проигрыш — это не обязательно поражение.
Что-то должно было измениться.
И если это должно измениться сейчас, то вполне может потребоваться изменить это снова.
Какая информация важна, а какая — нет?
Умники — враги, которых трудно предсказать, сказал Выверт. Технари в кармане, во множественном числе.
— Разве Визгунью не должны были перевозить сегодня пораньше? — спросил Кайзер.
— Да, — ответила Джесс. — А что?
— Вопрос времени, — ответил Макс.
Умный человек, но слишком умный для собственного блага. Ему нравилось хвастаться. Это сигнализировало о гордости. Высокомерии. Иррациональности.
Кто-то, кто уязвим перед временем и терпением.
Сейчас Кайзеру больше всего на свете требовалось время, а он умел быть очень терпеливым. * * * Для тех, кто задавался вопросом, где был Выверт в этом фике — что ж, в дальнейшем он станет более важным.
Пришло время змее начать свои большие игры. Кроме того, мне одному кажется, что он на редкость проницателен?
А в следующем обновлении мы вернемся к Тейлор. Она идет на ВЕЧЕРИНКУ!