Пробуждение 16.5

Пробуждение 16.5

Пробуждение 16.5

Я нашла мисс Баджируэль по ту сторону двери; она ждала меня.

— Мисс Эберт, — поприветствовала она.

Я закрыла за собой дверь и быстро повернулась к другой, полускрытой двери, которую обычно не замечаешь, когда она открыта. Пройдя по коридору, я направилась в личную комнату для совещаний СКП на территории Аркадии.

Я вошла в комнату в дальнем конце коридора, опустив голову.

— Тейлор, — поприветствовала меня Мисс Ополчение. Она улыбнулась мне, и я это увидела, потому что она спустила шарф, открыв лицо. — Как в школе?

Я робко ответила:

— Нормально.

Выдвинув стул напротив неё, я села и оглядела комнату. Конечно, по углам были камеры, но, кроме них, никого больше не было. Да и камеры, вероятно, не имели значения. Можно с уверенностью сказать, что «Голубой Космос» уже знал, что я вышла на их след, а выжившие в Атлантик-Сити люди, скорее всего, уже нашли способ доложить об этом.

Но я должна была отпустить это.

— О чём ты хотела поговорить? — спросила Ханна. — Я немного удивилась. Мы могли бы поговорить, когда ты заходила в здание СКП.

— Да... — мне следовало бы так и сделать. Думаю, странность заключалась в том, что я так долго хранила столько секретов, что мне было трудно их отпустить. — Прости. Просто в последнее время всё было очень суматошно.

— Это точно, — согласилась она.

Она наблюдала за мной, терпеливо, но с ожиданием.

Думаю, это была одна из тех ситуаций, когда нет другого способа сказать, кроме как просто сказать.

Поэтому я произнесла:

— Али аль-Саачез на свободе.

Сначала она никак не отреагировала.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы её кожа побледнела. В её глазах появилось дрожание. Её пальцы сжались на столе между нами, и её сила начала мерцать у неё на поясе, переключаясь между различными пистолетами и ножами.

Её выражение шока быстро сменилось гневом.

— Как?

— Не знаю, — призналась я. — Но человек в его камере — не он, если спрашиваешь меня, и Веда это подтвердила.

— Когда?

— Не знаю, — повторила я. — Но Холидей и Ред Рейнджер, двое Стражей, убитых в Хьюстоне летом... Думаю, это был он.

Сжатые пальцы Ханны превратились в кулак.

— Стрелок взорвал фасад отеля, чтобы замести следы во время той перестрелки.

— Это настолько хорошее прикрытие, насколько может сделать обычный человек, — пробормотала я. — Умникам было бы нелегко копаться в обломках и пепелище в поисках каких-либо конкретных доказательств. Охранник здания сейчас находится под судом за соучастие в убийстве, но он молчит.

— «Голубой Космос», — прошипела Ханна.

— Я подумала, что ты должна знать, — сказала я ей. — Я узнала об этом только на днях.

— Где он? — отрезала Ханна.

— Нет, — твердо ответила я. Я сузила глаза, борясь с желанием вздрогнуть, когда Ханна поднялась со своего места и уставилась на меня. — Он нужен мне прямо сейчас. Выпустить его было ошибкой. Я могу это использовать.

— Как?

— Прогноз.

Ханна сузила взгляд и снова села.

— Ты используешь его, чтобы шпионить за ними.

— Как я и сказала. Ошибка. — Дина знала, кто он такой. Она даже видела его. Она могла следить за ним с помощью своей силы, и это могло дать нам лучшее представление о том, что планирует «Голубой Космос». — Я не позволю ему причинить кому-либо вред, но если он не делает этого прямо сейчас, в эту секунду, я оставлю его там, где он есть, и посмотрю, что узнаю.

Он не был глупым человеком. Жестокий социопат? Черт возьми, да, но не глупый.

— Но я хотела сказать тебе, — объяснила я. — Ты заслуживаешь того, чтобы знать. Я не удивлюсь, если он вернется в Броктон-Бей ради мести.

— Али не верит в месть, — прорычала Ханна. — Он ни во что не верит.

Я моргнула.

— Ты думаешь, он не вернется сюда?

— Я знаю, что не вернется. Он знает, что к чему, особенно если он... Он знает, что ты знаешь, что он на свободе?

Если он был умным человеком:

— Вероятно, он может это предположить.

— Тогда он точно не вернется в Броктон-Бей. Это твоя родная территория. Он не нападет на неё, если не будет уверен, что сможет победить, а он знает, что к чему. — Ханна отвела взгляд. Она глубоко вдохнула, ногти впились в ладони. — По крайней мере, не сразу. Он будет ждать. Он знает, что война — это обман.

— Он читал Сунь-цзы?

— Ему не нужно было. — Ханна снова поднялась со своего места, и на этот раз гнев исчез с её лица. На его месте была боль, печаль, может быть, даже тоска. — Он талантлив...

Она замолчала, и стало трудно увидеть в ней ту суровую, но сострадательную героиню, которую я знала. На её месте была женщина, испытывающая боль, даже девушка. Кто-то, кого я могла бы узнать в зеркале. Кейп, которая близко знала отчаяние.

Что он с ней сделал?

Я не знала, но между ними была какая-то история. Она знала, кто он, а он знал её. Стратос говорил мне, что Ханна была девушкой-солдатом ещё до того, как стала Стражем. Учитывая её очевидное происхождение, я могла догадаться. Пограничные войны между Турцией и Курдистаном стали очень жестокими в середине 80-х, и именно тогда появились первые кейпы. Они сделали всё только хуже.

Она прошла через это, и он тоже.

— Две недели, — прошептала я. Ханна посмотрела на меня краем глаза. — Я не собираюсь ждать, пока они нанесут первый удар. — Не настоящий, во всяком случае. — Две недели... Две недели и...

— Я понимаю. — Девушки больше не было, и Ханна натянула шарф на рот. — Я разберусь с Али.

Я вздрогнула.

— Я не...

— Я разберусь с Али, — повторила она, поднимаясь со стула. — Я закончу то, что начала.

Что она начала?

— Подожди. Ханна, не надо...

— Спасибо за предупреждение.

— Нет!

Я поднялась, отбросив стул назад, и бросилась вокруг стола, чтобы преградить ей путь.

— Ты не можешь просто убежать в одиночку и умереть!

— Умереть? — Ханна склонила голову набок, её глаза сменили кипящую ярость на беспокойство. — Я не...

Отпрянув, я отвернулась, прежде чем она смогла увидеть больше моего лица. Её рука легла мне на плечо, и прежде чем я успела отстраниться, она толкнула меня обратно на стул. Она передвинула свой стул на мою сторону стола и села.

— Выключи камеры, — сказала она. Она повернулась, глядя вверх на один из объективов. — Сейчас.

Я посмотрела на дверь, проклиная себя за то, что позволила эмоциям взять верх.

К сожалению, этот путь к отступлению был заблокирован.

Ханна наклонилась ко мне, пока её полузакрытое маской лицо не оказалось всего в нескольких дюймах.

— Тейлор, ты в порядке?

Это было унизительно. С меня было более чем достаточно унижений, большое спасибо. Мама тоже это видела? Знала ли она, что я чувствую по этому поводу? Чувствовала ли она это?

Когти, сжимающие мою грудь...

— Прости, если моя реакция расстроила тебя, — извинилась Ханна. — Я не хотела сказать, что собираюсь бежать за Али любой ценой. Наша история... — Она вздохнула. — Я создала его. Я помогла сделать его таким, какой он есть. Это прозвучит как отрицание.

Она помедлила, внимательно наблюдая за мной.

— Он не был таким, — настаивала она. — Не сначала. Это происходило так медленно, что я не осознавала, во что он превратился, пока не стало слишком поздно. — Её голос на мгновение дрогнул, и она добавила: — Он стал мне братом, Тейлор. Я любила его. Я знала, во что он превращается, и ничего не сделала.

Чувствуя себя более чем немного пристыженной, я отбросила свои собственные проблемы и уцепилась за надежду, что она думала, будто я беспокоюсь о ней. Честно говоря, так оно и было. Просто это было не то, что меня действительно расстроило.

— Ты была не старше меня, — заметила я. Я так предполагала. Её не раз называли девушкой-солдатом, но ей было примерно столько же лет, сколько мне, когда она присоединилась к первой команде Стражей. — Ты не могла...

— Могла, — утвердила она. Её глаза улыбались сквозь боль. Она взяла мою руку в свои и накрыла обеими. — Может, я ничего не могла поделать, но могла бы попытаться. Если бы я противостояла ему тогда, всё могло бы быть иначе сейчас... Но я убежала.

Я осторожно подняла голову, не совсем уверенная, что смогу выразить беспокойство, а не неуверенность.

Если Ханна что-то и увидела, то не подала виду. Она сжала мою руку.

— Бежать больше некуда.

Прозвенел звонок. Он был приглушенным, долетая до нас с другой стороны стены, но это был последний звонок за день.

Ханна осмотрела меня, затем поднялась и помогла мне встать.

— Мы воспользуемся запасным выходом.

Мой подбородок оторвался от груди.

— Запасным?

Она положила руку мне на плечо и направила к двери.

— Тебе нужно прийти в себя.

Прийти в себя? Подняв руку к лицу, я коснулась щеки. Кожа была влажной. Лихорадочно вытирая глаза, я пыталась остановить слёзы. Я снова плакала.

За дверью Ханна надавила плечом на стену. Она легко поддалась, открывая путь на хорошо освещенную лестничную клетку, которая, вероятно, вела к скрытому боковому входу, которым она пользовалась, чтобы попасть в Аркадию.

Она повела меня вниз по ступеням, рука всё ещё лежала на моих плечах.

Другой рукой она набрала номер на телефоне. Она печатала сообщение мисс Баджируэль, давая ей знать, что я «покинула» здание и никому не нужно меня ждать.

— Ты хочешь использовать Али, чтобы узнать больше о том, что делает «Призрачная Боль», — прошептала она. — Хорошо. Но Тейлор, ты скажешь мне, где он, и я... положу этому конец. Поняла?

Я не могла не вспомнить последний раз, когда она сражалась с ним.

— Я не позволю тебе сражаться с ним в одиночку.

— Тогда не буду. У меня есть Стратос, Маус и... — её голос дрогнул — ...Колосс. Мы разберемся с Али. — Её рука сжала моё плечо, когда мы достигли низа лестницы и направились по очень короткому коридору к двери. — Нельзя позволить Али разгуливать на свободе. Он слишком опасен... Его нужно остановить.

Я снова опустила голову, не обращая особого внимания, когда Ханна приоткрыла дверь и вывела меня наружу. Место сразу за дверью было скрыто от глаз. Я сомневалась, что большинство студентов или сотрудников Аркадии вообще знали о его существовании. Снаружи это выглядело не более чем как чулан сбоку здания.

Я взглянула на Ханну, пытаясь понять, есть ли разница между её желанием остановить Али и её желанием умереть от его рук, потому что она думала, что подвела его.

Сколько из этого было тем, что я проецировала свои проблемы на кого-то другого?

Ханна повернулась ко мне лицом, спрашивая:

— Ты в порядке?

— Да, — солгала я.

Она выглядела скептически, но не стала настаивать.

— Ну, хорошо, что ты отлично выглядишь без макияжа. Даже немного туши — и было бы невозможно привести себя в порядок.

Да. Ура мне.

Я поправила очки большим пальцем и вытерла остатки слёз пальцами.

— Тейлор, — пробормотала Ханна. — Ты уверена...

— Я справляюсь. — Мне нужно было попасть в кабинет к терапевту Эми... хотя я не была уверена, что смогу действительно сказать всё вслух. — Прости.

Ханна продолжала медлить.

— Быть кейпом тяжело, — предложила она. — Во всем этом гламуре и пиаре люди не всегда понимают, что мы не такие уж сверхлюди. Мы можем сломаться под тяжестью вещей так же легко, как и кто угодно другой.

— Я знаю.

— Ты могла бы больше расслабляться. Я знаю, лейтенант Рамиус постоянно настаивала на этом.

Муррю.

— Я знаю. Я сегодня не работаю... Мы идем по магазинам.

— Мы?

— Веда и я. Дракон создала дизайн для гиноида и оставила его для неё. Нам нужно купить ей гардероб и всё такое.

Ханна, казалось, немного расслабилась при этих словах, хотя оставалась нерешительной.

— Мне нужно будет как-нибудь поздороваться. Я видела её, когда ты приходила за Оружейником, но моё настроение...

— Тяжелое? — спросила я.

— Тяжелое, — согласилась она. Она подождала еще мгновение, прежде чем сказать: — Я пойду, если только ты не хочешь, чтобы я осталась. — Я встретилась с ней взглядом. — Я останусь, если хочешь.

— Я в порядке, — заверила я её.

— Хорошо, — неохотно ответила она. — Постарайся сегодня расслабиться. Тебе это не помешает.

— Я знаю.

Ханна развернулась и ушла, а я снова вытерла лицо. Она была права. Хорошо, что я почти не пользовалась макияжем и не использовала ничего вроде туши. Это было бы трудно скрыть.

Я ещё раз вытерла лицо, поправила очки, привела в порядок волосы и покинула это маленькое скрытое местечко. У тротуара в дальнем конце улицы неподалеку стоял черный фургон без опознавательных знаков. Я поняла, что Ханна хотела быть абсолютно уверена, что я в порядке...

Я не могла точно понять, когда моя жизнь так кардинально изменилась.

Ты её изменила.

Я?

Может быть.

— Тейлор.

Я обернулась, глядя через плечо на Веду. Сегодня она завязала волосы назад. На ней было пальто, которое, вероятно, одобрила бы Лафтер — розовое и пушистое — и джинсы, плюс те же ботинки, что и в прошлый раз. Джинсы были моими, старая пара, из которой я выросла. Аватар Веды был похож на моё телосложение, но она была ниже.

Я проверила время. Я стояла на месте уже довольно долго.

— Прости.

Отведя взгляд, я прокляла Эмму. Эмму, которая...

Руки сомкнулись вокруг меня, и Веда уткнулась лицом в мои волосы. Я напряглась, морщась, пока моё сердце билось в одном ритме, а мозг — в другом.

Я никогда раньше не боялась быть эмоциональной. Я нормально относилась к открытости с другими людьми, я не переживала, что меня высмеют или осудят за то, что я человек.

Эмоции — это по-человечески. Человек без эмоций — это просто робот, вещь. Это то, кем Эмма хотела меня видеть.

Вещью.

И я позволяла ей победить.

sys.v// << Мисс Ополчение могла подумать, что ты беспокоилась за неё

sys.v// << или вспомнила последнюю битву с Али

sys.v// << Я знаю лучше

sys.v// << ты не в порядке

Черт возьми.

— Можем мы поговорить об этом позже?

sys.v// << мы поговорим об этом позже

Теперь она использовала курсив.

Черт.

— Хорошо.

Подняв руку, я взяла Веду за руку и потянула её вниз. Было странно, что она ходит, говорит своим собственным голосом и видит своими собственными глазами. Но это было тепло, и когда её пальцы сомкнулись вокруг моей руки, я улыбнулась.

А потом я остановилась, потому что... почему Дина разговаривает с Лабиринтом?

Эль стояла рядом с женщиной постарше, её куратором или опекуном из СКП, как я предположила, а Дина была просто там. Болтала. У Эль было странное выражение лица.

— Подожди, Веда...

Лафтер бросилась между нами и заставила нас двигаться к автобусной остановке.

— Пойдем по магазинам!

Пять минут спустя я уже начала сомневаться.

— Может, мы можем пойти по магазинам в другой день, — попыталась я увильнуть.

— О нет. — Лафтер ухмыльнулась. — Мы идем по магазинам!

— Ты только что ходила по магазинам, — запротестовал Акихиро с вытянутым лицом.

— Не бывает слишком много магазинов, — быстро парировала она. — А Тейлор никогда не ходит по магазинам, кроме случаев, когда я выкручиваю ей руки, так что она может либо пойти добровольно, либо я продолжу их выкручивать! И вы оба идете.

— Кто сказал? — спросил Орга.

— Рыцарство! — ответила Лафтер. — Или вы планируете позволить трем девушкам бродить по городу в одиночку, где с ними может случиться что угодно?

Моя челюсть отвисла, потому что это было абсурдное предложение. Не говоря уже о том, что это было сексистски.

— Я не верю, что город настолько...

Лафтер закрыла Веде рот и заявила:

— Пойдем в торговый центр!

Я хотела снова стать интровертом.

В Броктон-Бей было несколько торговых центров, в немногих из которых я бывала после падения БАКУ и Империи. Лафтер выбрала один рядом с муниципальным колледжем, и я не особо видела разницу. Думаю, это имело смысл. Находясь рядом с кампусом, торговый центр, вероятно, был рассчитан на молодых взрослых.

И бизнес процветал.

— Простите за это, — предложила я. — Лафтер может быть силой природы.

Орга вздохнул.

— Всё в порядке. — Он взглянул на Акихиро рядом с собой. — Нам, вероятно, не стоит сбрасывать со счетов, что любое людное место — хорошее место, чтобы попытаться выстрелить в тебя прямо сейчас.

— Харо наблюдают, — отметила Веда. — Мы будем предупреждены о любой опасности.

Мы сели на автобус и пересекли большую парковку. К счастью, это был не тот же самый торговый центр, где я сражалась с армией роботов-зомби. Не уверена, что хотела бы снова делать там покупки.

Здание было двухэтажным и вытянутым в одну длинную полосу с несколькими отдельно стоящими постройками — в основном ресторанами, — обращенными к дороге между ним и кампусом. «Павильон» был в квартале отсюда, и я, вероятно, проходила мимо этой полосы десятки раз. Думаю, я была там однажды с мамой. Должна была быть, учитывая близость, но я не особо помню.

Мы группой ступили на бордюр. Несколько человек обернулись на нас, но это было обычно. Я могла бы попробовать надеть худи, чтобы скрыть себя, но сомневалась, что любая попытка маскировки скроет меня от бурной энергии Лафтер.

— Так, — размышляла она. — У нас есть бутик в самом левом углу, который мы захотим посетить, но в том, что напротив, справа, распродажи лучше, так что нам следует сначала пойти туда. Но мы не можем пропустить...

Я закатила глаза.

— Хватит тянуть, Лафтер.

— Никогда!

Она просто была такой энергичной ради самого процесса.

— Веде нужны базовые вещи для ванной. — Я поморщилась, понимая, что это будет не совсем полноценный поход по магазинам. — Мы можем посмотреть одежду после того, как купим необходимое.

— Мне нужно напоминать, что мы богаты? — спросила Лафтер.

— Нет, — ответила я. То, что у меня было больше денег, чем я когда-либо знала, как потратить на личном уровне, было не совсем в этом дело. — Волосы Веды отличаются от моих и Айши. Ей нужны другие средства.

Мне пришло в голову, что поход по магазинам может не сильно отличаться от битвы кейпов.

Всё сводится к инициативе.

Поэтому я взяла инициативу на себя, схватила Веду за руку и двинулась вдоль полосы магазинов.

— Что случилось с тем, что я твой шоппинг-шерпа? — пожаловалась Лафтер.

— Ты отправлена в отставку, — съязвила я.

— Я требую выходное пособие!

— Отказано.

Веда шла рядом со мной, и я уже могла представить, как фотографии попадут на ПХО. Просто прогулка с Орга заставляла людей предполагать, что у меня есть парень. Держание Веды за руку, вероятно, вызовет целый новый раунд банальных онлайн-дебатов о моей сексуальности, но какая разница. Интернет сделает что-то глупое, что бы я ни делала. Может быть, лучше делать то, что я хочу.

— Я почти уверена, что здесь есть салон с несколькими полками. — Я смутно помнила, как ходила туда с мамой однажды. — Должен быть прямо здесь, если он не закрылся.

— Нам стоит сделать маникюр, — прошептала Лафтер.

Я закатила глаза.

— Я не собираюсь заставлять Орга и Акихиро ждать часами, пока мы делаем ногти. К тому же, наша повседневная деятельность испортит их за неделю.

— Это просто значит, что мы сделаем это снова!

— Это кажется расточительным, — ответила Веда.

— Потому что так и есть, — заверила я её. — И это не то, зачем мы здесь.

Я нашла салон за магазином электроники, заваленным телевизорами в витринах, и магазином мужских рубашек. Моя мама однажды делала там прическу и брала меня с собой. Я была слишком мала в то время для чего-то настолько модного, и я лишь смутно помнила это место.

И действительно, хотя правая сторона салона была салоном — и, казалось, оживленным, — левая была практически магазином товаров широкого потребления высокого класса. Туалетные принадлежности, средства гигиены и, конечно, шампунь и кондиционер.

Я повела Веду внутрь, пока Лафтер кружилась.

— Подождите здесь, — скомандовала она.

Орга и Акихиро уставились на неё.

— Ты потащила нас с собой, — проворчал первый. — Мы...

Лафтер скрестила руки на груди.

— И я полагаю, вы последуете за нами в «Виктория Сикрет» тоже?

Бедные парни. Им потребовалась минута, чтобы сообразить. Когда они поняли, их лица покраснели, и они отошли в сторону от двери, чтобы ждать.

— Это салон, — заметила я. — И мы не идем в «Виктория Сикрет».

— О да, идем, — настаивала Лафтер. — Я наконец вытащила тебя сюда, и ты уйдешь, чувствуя себя уверенной, или я привяжу тебя и буду возить по проходам!

Я оставила её наедине с её богатой фантазией и лишь молча приняла её постоянные попытки сделать меня более женственной.

Наконец, оказавшись там, где я и намеревалась, я повела Веду вдоль проходов к средствам по уходу за волосами и начала всё осматривать. Я переняла все свои средства у мамы, что имело смысл, учитывая, что у нас одинаковые волосы. Поиск того, что нужно Веде, потребовал бы немного больше усилий. По телу её волосы были похожи на волосы Эммы, поэтому я начала с того, что помнила, видела в ванной, которую делили девушки Барнс.

— Не этот, — предупредила Лафтер, когда я рассматривала один флакон. — Слишком кислотный.

— А. — Я поставила его обратно и, глядя на её светлые хвосты, подумала, что у Лафтер и Эммы похожие волосы. — Чем ты пользуешься?

Она посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

— «Хэд энд Шолдерс».

Естественно. Лафтер, к моей тихой зависти, была тем человеком, который едва ухаживал за своей внешностью и при этом выглядел великолепно. Полагаю, это лестно, и это мило, что Веда решила сделать свой аватар больше похожим на меня, чем на любую из других гораздо более красивых девушек, которых мы знали.

Продолжая поиски, мне потребовалось около получаса, прежде чем я нашла то, что казалось лучшим вариантом для волос Веды.

— Это не чрезмерно? — спросила Веда, когда мы присели низко у самой нижней полки.

— Мы девушки, — заметила я. — Чрезмерный уход за волосами — это то, что мы делаем. — За исключением Лафтер. — Или, по крайней мере, большинство из нас.

Я перевернула два разных бренда увлажняющего кондиционера и остановилась на красном флаконе с выдавленными цветами. Мы уже нашли хороший шампунь, и, к счастью для Веды, аватар Дракона не страдал от чрезмерной перхоти.

— Давай попробуем этот, — сказала я, поднимая красный флакон. — Иногда нужно экспериментировать, чтобы найти то, что работает лучше всего.

— Когда я задалась целью лучше общаться с другими, — начала Веда, — я не предполагала, что уход за волосами будет так важен для женственности.

— Полагаю, зависит от того, какой женственной ты хочешь быть, — предположила я, поднимаясь. — Или от того, насколько красивой ты хочешь себя чувствовать.

— Я не уверена, что могу точно оценить стандарты красоты. — Веда ловко поднялась с корточек рядом со мной. — Различия кажутся поверхностными.

— Иногда. — Зажав два флакона под плечом, я двинулась по проходу к расческам и щеткам. — Мама говорила мне, что стандарты красоты — это нереалистичные и гнетущие ожидания, которые лишают многих женщин права чувствовать себя красивыми.

Веда оставалась рядом, глядя мимо меня, пока мы проходили мимо небольшой секции плоек, фенов, заколок и зажимов.

— Это звучит как прямое феминистское предложение.

— Так и есть.

Я знала, что расчески, которыми я пользовалась для своих волос, не подходят для Веды. Мои волосы волнились и завивались по мере роста, и путались легче. Расческа, которая помогала мне с этим, могла быть слишком грубой для Веды.

Вспомнив, я добавила:

— Она также говорила, что все хотят быть красивыми, и это не так, будто женщины не вносят свой вклад в то, что считается красивым.

Я давно об этом не думала. У меня только началось половое созревание, и едва ли год спустя я знала, что не развиваюсь, как другие девушки. Они уже росли вширь. Я, казалось, только росла ввысь.

— Она сказала мне, что каждый должен создавать свою собственную красоту. — Я посмотрела на себя, на свою нескладную долговязую фигуру, которая была слишком длинной и прямой. — Ты не можешь чувствовать себя красивой, если чувствуешь себя уродливой.

— Красота в глазах смотрящего? — спросила Веда.

Я выдавила улыбку и отвела взгляд от себя.

— Что-то вроде того. Может быть.

Веда моргнула, глядя вперед.

Нерешительно я предложила:

— Тебе стоит поработать над этим.

— Над чем?

— Над тем, чтобы не быть такой... Скованной? Я не...

Зачем я открыла рот?

Легко. Потому что было очень очевидно, что Веда не человек. Любой мог увидеть это, наблюдая за ней.

— Ты слышала о зловещей долине, верно?

— Да. Это устойчивая концепция в области искусственного интеллекта. — Она отпрянула назад в чуть более аутентичном движении. — О. Я зловещая? — Я подняла руку, выровняла её параллельно земле и пошевелила ею туда-сюда. — В каком смысле?

— Это... — я не могла подобрать слов. — Не знаю, полагаю. Просто легко увидеть, что что-то не так. Ты стоишь слишком скованно. Ты в итоге много пялишься. Ты не двигаешься как обычный человек.

— Понимаю. — Она посмотрела на себя. — Мне следует заняться дальнейшим наблюдением.

Хм.

— Может, ты наблюдаешь слишком много. Проводишь слишком много времени, пытаясь имитировать то, как двигается человек, и в итоге просто не будешь выглядеть нормально... У аватара есть врожденные реакции, которые имитируют людей. Я видела, как ты выражаешь смущение и удивление.

— Да, — ответила Веда.

— Может, тебе стоит использовать это больше, — предложила я. — Просто...

Аватар был чудом. В записях Дракона упоминались десятки тинкеров, которыми она вдохновлялась, включая Краниал и Бласто. Она хотела, чтобы тело было телом. Оно было человеческим. Улучшенным и модифицированным, конечно, но фундаментально и генетически человеческим.

— Не пытайся контролировать это так сильно, — подумала я. — Позволь аватару двигаться так, как он хочет двигаться.

Веда склонила голову влево почти птичьим движением, но затем её плечи расслабились. Её пальцы стали менее прямыми. Вес переместился на одну ногу, а не распределялся равномерно.

Она хмыкнула.

— Хм.

— Хм?

— Я не уверена.

— Ну... — я осмотрела её в третий раз — ...это лучше. — Она кивнула и сделала несколько шагов вперед. — Все еще немного скованно, но лучше.

Она обошла меня и повернулась, чтобы снова посмотреть на полку с плойками, фенами, косами и заколками. Я проследила за её взглядом, спрашивая:

— Что-то нравится?

— Я не уверена, — ответила она. Одна рука поднялась и погладила её волосы. Она имела привычку носить их спадающими на одно плечо, а не вниз по спине...

— Тебе нравятся твои волосы в таком виде? — спросила я.

Веда повернула голову, но её волосы ускользнули из её поля зрения.

— Я не уверена.

Я перевела внимание на полку. Она смотрела не на фены или плойки.

— Это подошло бы к твоим очкам, — отметила я, указывая на набор простых фиолетовых заколок для волос. — Подожди.

Я сняла одну с полки и вскрыла упаковку. Мы всё равно заплатим за неё. Повернув Веду лицом к себе, я вставила две заколки ей в волосы. Она позволила прядям перекатиться через плечо и вниз по боку. Это было странно, но выглядело неплохо. Это действительно оставляло её волосы закрывающими обзор с одной стороны в обычном состоянии.

С помощью заколок я отвела их назад, чтобы они не мешали её обзору.

— Вот. Как это?

Веда повернула голову влево и вправо.

— Как это выглядит?

Я наклонила голову и признала:

— Честно говоря, неплохо. Ты носишь волосы немного странно, но это работает.

— Думаю, мне это нравится, — решила Веда. — Это по-другому. Как бы я ни стремилась быть человечной, я всегда буду другой.

Другой.

— Тебя это расстраивает? — Я сделала её такой. Это была моя вина.

Глупо.

— Нет. — Она посмотрела на меня. — Я такая, какая есть. Не о чем жалеть.

...

Ну, должно быть, я сделала что-то правильно.

— Мне нравится заколка. Она... Она хорошо смотрится.

Веда кивнула.

— Согласна.

Мы быстро нашли остальное, что было нужно Веде. Одной из функций, которую её тело не воспроизводило, был менструальный цикл — полагаю, Дракон не посчитала спазмы стоящими того, — так что нам не нужно было ничего из этого. Мы добавили немного базовых лосьонов в набор и нашли ей собственные бритвы, чтобы ей не нужно было пользоваться моими.

Мы перешли к проверке «витаминов» по настоянию Веды, прежде чем я заметила.

— Где Лафтер?

Я пошла по проходам и нашла её в самом конце одного из них, рядом с небольшим аптечным отделом. Тайленол и всё такое. Ничего особенного.

— Эй, — позвала я. Как долго она отсутствовала? — Ты в поря...

Я остановилась и уставилась.

— Лафтер.

— Ты думаешь, я веду себя глупо? — спросила она, её обычная веселость полностью исчезла.

— Я этого не говорила. Я просто... — я снова взглянула на полку перед ней — ...ты даже не сказала ему, что он тебе нравится, и я не думаю, что он заметил. Разве ты не пропускаешь несколько шагов?

— Не то чтобы я собиралась раздеться и броситься на него, — проворчала она. — Но я имею в виду... разве не лучше быть готовой, чем... Ну, ты знаешь.

Я снова посмотрела на полку. Небольшая секция различных предметов, которые я предпочла проигнорировать. Внимание Лафтер оставалось прикованным к единственной полке с презервативами. Полагаю, именно поэтому она настояла, чтобы парни ждали снаружи.

Наклонившись и посмотрев вперед, Орга и Акихиро были всё ещё там, стоя к нам спиной.

Когда я оглянулась, лицо Лафтер покраснело и застыло в гримасе.

Веда нашла нас мгновение спустя, заметила секцию, у которой мы стояли, и склонила голову набок. Она тоже могла краснеть, хотя, казалось, была сбита с толку реакцией.

Я помедлила мгновение, но к черту всё. Несмотря на все её подколы и подталкивания, Лафтер была рядом со мной больше раз, чем я могла сосчитать. Она никогда ничего не просила взамен.

К черту всё. Я потянулась за своим телефоном.

Было только два человека, которым я могла позвонить, чтобы спросить о такого рода вещах, и я не знала, не прерву ли я Муррю.

— Тейлор, — ответила Кати. — Как твой день?

— Нормально. — Я закрыла телефон и прикрыла рот свободной рукой. Я присоединилась к Лафтер в гримасничанье и, набравшись храбрости на пару секунд, спросила: — Если кто-то хочет быть готовым к сексу, какой тип презервативов им следует купить?

Кати не ответила сразу. Лафтер повернула голову и уставилась на меня. Веда наблюдала с любопытством. Засудите меня. Их было около двадцати разных видов, и просто чтение этикеток было неловким.

— Мне нужно спрашивать? — наконец спросила Кати. — Тебе нужно спросить меня о чем-то более конкретном?

— Просто... — я взглянула на Лафтер — ...Быть готовой. Ко всему.

Кати не столько вздохнула, сколько выдохнула.

— Пришли мне фотографию на телефон.

Я сделала это, очень стесняясь того факта, что мы находимся в общественном месте, и Кати прислала быстрый ответ. Я схватила упаковку и перемешала её с некоторыми средствами для волос, которые мы собрали, прежде чем потянуть Лафтер за собой и продолжить путь.

Я не привыкла видеть Лафтер неуверенной в себе.

Шепотом она сказала:

— Спасибо, что не сказала...

— Не беспокойся об этом, — сказала я ей.

Мы подошли к кассе, и я не думаю, что мы многое скрыли. Кассиром была пожилая женщина. Я продолжала морщиться, пока товары проходили через сканер, ожидая, что она заметит самый безобидный из предметов. Это было унизительно. Потребовалось всё, что у меня было, чтобы удержаться от дрожи. Пыталась бы она выяснить, кто из нас планировал их использовать? Подумала бы она, когда мы выйдем и встретим Орга и Акихиро, что мы какие-то странные?

Но предмет проскочил, и женщина, казалось, едва заметила его. Она сложила упаковку в пакет с остальными товарами и пробила нас.

Хм.

— Прости, — пробормотала Лафтер.

— Всё в порядке. — Я перемешала упаковку в нашем пакете, чтобы это не было очевидно. — Посмотри на это с другой стороны. Ты человек момента. Может, что-то случится, и если случится, вы оба будете счастливее с, ах, одним в кармане. Готовым и ждущим.

Лафтер кивнула, и я решила больше ничего не говорить.

Это было неловко и унизительно...

И нормально? Лафтер было семнадцать, а мне шестнадцать. Это был возраст, когда такие вещи начинают возникать. Это были типичные девчачьи школьные дела.

Жизнь. Верно?

— Ты в порядке? — спросил Орга, когда мы вышли из салона. — Вы долго.

— Девчачьи дела, — ответила Веда каменным голосом. Хорошая девочка.

Лафтер удалось прийти в себя, надев высокомерную улыбку и объясняя:

— Мы не просто хватаем первое, что видим, и предполагаем, что это сработает. Хороший покупатель — это умный покупатель!

— Верно. — Акихиро отошел в сторону. — У нас гость.

Гость... Мой сузившийся взгляд упал на Сплетницу, и мыслитель потянула поля своей шляпы вниз.

— Да, засудите меня, — проворчала она. — У них в Санке не особо есть элитные торговые центры.

— Ты здесь, чтобы делать покупки? — скептически спросила я.

Сплетница встретила мой взгляд своим.

— Ты знаешь, когда я в последний раз покупала хотя бы зубную пасту?

Лгунья.

Лафтер осмотрела её. Сплетница была одета в довольно простую одежду, но, конечно, она была довольно симпатичной, так что даже простое выглядело хорошо. Джинсы, кроссовки, куртка и та же бейсболка, в которой я видела её несколько раз раньше.

— Твой тайминг приемлем, — сказала Лафтер. Она повернулась ко мне с озорным блеском в глазах. — Мне понадобится четвертое мнение.

Я вздрогнула.

Вот что я получаю за помощь.

— Мы пришли только за средствами для волос, — настояла я.

— Но мы здесь сейчас! — Лафтер схватила меня за руку и начала тянуть. — А это значит, что мы не закончили, пока кому-то не нужно будет найти место в шкафу!

— Я могла бы заняться стрессовым шоппингом, — подозрительно добавила Сплетница. — Ты понятия не имеешь, насколько «Дети» отчаянно нуждаются в человеческом контакте, а я просто не такая уж светская львица.

Они окружили меня, и я остро осознала присутствие Веды позади меня.

— Мне не нужно...

— О да, нужно, — обе ответили они, подталкивая меня вперед.

Они погнали меня вдоль полосы магазинов, глядя на витрины и окна по пути. На обоих концах было два больших универмага. Сплетница продолжала незаметно подталкивать Лафтер мимо бутиков и небольших магазинов, без сомнения, используя свою чертову силу, чтобы знать, что я никогда не соглашусь на что-то настолько нелепо дорогое.

Я была... готова заниматься нормальными делами девочки-подростка.

Но я не собиралась покупать топ за восемьдесят долларов. Это было абсурдно.

Может, было абсурдно соглашаться на что-то просто потому, что это «нормальные дела девочки-подростка», но... Я отпущу это на данный момент. Может, я могла бы немного использовать отношение Лафтер. Жить моментом. Принимать вещи такими, какие они есть.

Просто немного.

Лафтер отпустила меня, как только я оказалась внутри.

— Да, но мы здесь, таааак... — она повернулась и придержала дверь для Веды и... — пошли. Пойдем.

Орга и Акихиро уставились.

— Ты сказала...

— Это другое, — утвердила она. — Пошли. Заходите сюда.

Пока Лафтер затащила парней, я внимательно осмотрела Сплетницу. Понизив голос, я спросила:

— Зачем ты на самом деле здесь?

Сплетница отвела взгляд.

— Это может подождать. Тебе это нужно.

...

Я, должно быть, в дерьме, если Сплетница заботится обо мне.

Что случилось с моей жизнью?

Ты снова нашла друзей.

Друзья.

Администратор воспринимал это как сеть.

Имело смысл. Для неё каждый разум и «человек» были частью целого.

Осколков было много, и они были едины. Я полагала, люди могут быть такими же в некотором смысле. Как бы мы ни пытались утвердиться как личности, что такое личность без общества?

Без других людей мы не могли знать, что является индивидуальным, а что нет.

Веда была права.

Нам нужны связи. В некотором смысле, мы ничем не отличались от них.

Человечество тоже было сетью. Связанной и сложной...

— Что-то не так? — спросила Веда.

Я моргнула и покачала головой. Это было странно. Мне показалось, я видела...

— Нормально. Прости. — Я повернулась, чтобы посмотреть в универмаг. — Просто готовлюсь к своему неизбежному унижению.

Сплетница странно посмотрела на меня, подняв бровь.

Она, очевидно, пришла поговорить о чем-то и передумала. Полагаю, если она ждала, это не было срочно. Так что... я подожду. Это может подождать. Сплетница была стервой, но не глупой. Это может подождать.

Может ли?

В следующий раз, когда я пойду по магазинам, я решила принести что-нибудь, чтобы мастерить. Просто чтобы справиться с нервами.

— Тебе нужно что-то, что подчеркнет твой пресс, — сказала мне Лафтер несколько минут спустя. Под этим я предположила, что она имела в виду что-то достаточно короткое, чтобы обнажить мой живот.

— У тебя есть пресс? — спросила Сплетница.

— Она носит спортивные бюстгальтеры во время пробежек, — ответила Лафтер, — которые показывают гораздо больше, чем её пресс!

— Они функциональны, — запротестовала я. — И я не хочу...

Лафтер приложила бежевый топ к моей груди, несмотря на мою жалобу, пока Сплетница оглядывалась.

— Обнажать живот — это удобно? — спросила Веда, глядя на обнаженный живот Лафтер.

Лафтер хмыкнула про себя, отбросила топ и вытащила другой из-под руки.

— Честно говоря, она просто растрачивает свои активы. — Она взглянула на моё лицо. — «Она» — это ты.

— Я так и поняла, — проворчала я.

Я попыталась отмахнуться от следующего топа, действительно не заинтересованная ни в чем, что заставило бы меня выглядеть еще более плоской.

— Пресс Тейлор — это актив? — поинтересовалась Веда.

Внезапно Лафтер схватила перед моей рубашки и подняла её.

— Сама скажи.

Моё лицо вспыхнуло красным, и я взглянула на парней, стоявших всего в нескольких футах.

Орга сидел с Акихиро в сторонке, наш пакет с туалетными принадлежностями неудобно близко на полу рядом с ними. Раньше они не выглядели особо взволнованными, но теперь они оба наклонились вправо и посмотрели на мой живот.

— Она более подтянутая, чем я, — заявила Лафтер, — и она растрачивает это! — Я сбила её руку и опустила рубашку обратно. — Образ стажера подходит тебе, Тейлор, но ты не можешь одеваться так, будто постоянно идешь на собеседование.

Я уставилась на неё.

— Посмотрим.

— Просто примерь, — настаивала Лафтер.

— Я примерю, — предложила Веда.

— Я не хочу, — ответила я. Если я действительно собиралась разнообразить свой гардероб, я хотела чего-то другого. Я не совсем знала чего. Чего-то, что скрывало бы моё отсутствие фигуры, а не подчеркивало его. К тому же: — Я не собираюсь тратить пятьдесят баксов на половину рубашки.

— Тебе не обязательно её покупать, — простонала Лафтер.

— Тогда зачем мне её примерять? — уставилась я.

— Потому что секрет шоппинга в том, что половину времени ты просто надеваешь вещи, чтобы выглядеть горячо!

— Чтобы выглядеть красивой? — спросила Веда.

Лафтер указала пальцем.

— Она поняла! — Она подняла один топ, пока Веда подняла другой и посмотрела на него. — Теперь примерь это и посмотри, как хорошо ты...

— Примерь это. — Сплетница повесила рубашку мне на плечо. — Кажется, больше в твоем стиле.

Я сняла рубашку с плеча и подняла её.

Хм.

— Хорошо.

Веда последовала за мной в примерочную, и мы заняли кабинку, чтобы сменить рубашки. Пара девушек, ждавших у другой кабинки, узнали меня, и мне пришлось уставиться на них, прежде чем они убрали свои телефоны. Если они хотели сделать снимки того, как я живу своей жизнью, хорошо. Но не в чертовой примерочной.

— Как это выглядит?

Веда вышла из кабинки позади меня, глядя на себя в зеркало. Топ был фиолетового цвета и не совсем сочетался с остальной её одеждой, но один в подходящем цвете подошел бы.

— Выглядит хорошо. Тебе нравится фиолетовый?

— Мне? Я никогда не задумывалась о любимом цвете.

— Заколка. Топ.

— Хм.

Я взяла её за руку и потянула к выходу.

— Пошли. Пойдем встречать виселицу.

Мы вышли из примерочной зоны. Лафтер и Сплетница просматривали целую подборку топов, шорт и джинсов, которые они каким-то образом накопили за очень короткий промежуток времени. Нас не было всего несколько минут. Как они собрали всё это? Мы даже не были рядом с отделом джинсов.

— Кто-то из вас заработал рейтинг мувера, пока я не видела?

Сплетница издала «ха».

— Юмор кейпов. Смешно. — Она повернулась и нахмурилась. — Ты застегнула низ.

— Да? — я взглянула вниз. — Она немного тесная, и это не потому, что я толстая.

Сплетница закатила глаза и шагнула вперед.

— Это потому, что ты должна оставить нижние три пуговицы расстегнутыми.

Веда наклонилась из-за моего плеча.

— Какова цель пуговиц, которые не предназначены для застегивания?

Сплетница резко подалась вперед, пока Лафтер скрестила руки на груди. Она расстегнула нижние пуговицы рубашки. Ткань разошлась, обнажая мой живот от диафрагмы вниз. Я покраснела, когда холодный воздух прошелся по моему животу, и Сплетница поднялась.

— Вот, — заявила она. — Надень под низ топ потоньше, и получишь лучшее из обоих миров.

— Это работает, — сказал Орга.

Отлично. Даже Орга пытался помочь. Вспоминая Хэллоуин, я помнила, что он прекрасно знал о моих проблемах с образом тела. И он пытался быть милым. Отлично. Еще больше унижения.

— Это так, — согласилась Лафтер. — Повседневная сторона бизнес-кэжуала. Интересно, есть ли версия с длинными рукавами. Длинные рукава подходят к длинным рукам.

Веда подняла руку и вытянула её рядом со мной, глазами прослеживая конечность.

— Я могу перепроверить, — ответила Сплетница. — А пока давайте посмотрим, сможем ли мы снять с неё хаки — какими бы модными они ни были — и переодеть в джинсы, которые подходят к этой рубашке.

Они одели меня в джинсы, которые подходили к рубашке. Естественно, это означало снятие обуви, что они немедленно использовали как предлог, чтобы заставить меня начать примерять пару сандалий.

— Сейчас зима, — проворчала я.

— И что? — спросили Сплетница и Лафтер.

— Они выглядят мило, — отметила Веда.

— Никто не носит сандалии зимой, — пожаловалась я.

Веда подняла коробку.

— Они на распродаже.

— Они так быстро учатся, — с гордостью заявила Лафтер. Она схватила другую коробку из-под обуви и подтолкнула её ко мне. — Теперь эти.

Морщась, я заметила:

— Мы устраиваем беспорядок. — Мы почти соорудили форт из предметов одежды.

— Я бы не беспокоилась об этом. — Сплетница положила вешалку. Маленькая роботизированная рука схватила крючок и унесла его.

Грин прошаркал мимо, унося вешалку обратно в проходы.

— Когда...

— Вопросы потом, — съязвила Сплетница, — сейчас обувь.

И так продолжалось дальше.

Лафтер начала примерять различные юбки и шорты между отправкой меня в примерочные. Она постоянно поглядывала на Акихиро в зеркало, как будто пытаясь увидеть, нравится ли ему что-то из того, что она надела.

Насколько я могла судить, он в основном наблюдал за магазином вокруг нас.

Я не была уверена, что Лафтер нашла в нем. Не то чтобы мне не нравился Акихиро, но образ их пары был странным. Я бы никогда не представила Лафтер с кем-то настолько... Серьезным. Хотя, с эстетической точки зрения, я полностью это понимала. Высокий, широкоплечий и нагруженный мышцами, больше, чем я находила привлекательным, но Акихиро был мужественным парнем, и если это то, что нравилось Лафтер, то это то, что ей нравилось.

Может, мне стоит спросить её?

— Это работает. — Лафтер указала на Сплетницу. Она накинула сарафан через голову и проверяла, как он движется, когда она переносила вес. — Вырез немного низковат.

— И что? — спросила Сплетница с ухмылкой. — Просто потому, что я не заинтересована, не значит, что мне не нравится выглядеть интересно.

Я села на сиденье, потому что стояла, ходила и переодевалась несколько часов.

Я ходила по магазинам часами... Я никогда раньше этого не делала. Не с тех пор, как умерла мама.

— Ты выглядишь лучше.

Рядом со мной Орга подался вперед, локоть уперт в колено, щека покоится на ладони.

— Правда? — спросила я.

— Лучше, чем вчера, — подтвердил он. — Чувствуешь себя лучше?

Я посмотрела вперед. На данный момент Лафтер и Сплетница переключились на суету вокруг Веды. Она надела чулки и скромную юбку, что было совершенно не похоже на топ с халтером, который она примеряла раньше.

Веда принимала различные статьи одежды более охотно, чем я, но, честно говоря?

— Я в порядке, — признала я. В целом, я не думаю, что шоппинг был моим делом. Я бы предпочла пойти, схватить всё, что мне нужно, и отправиться в путь. — Просто немного вымотана.

— Я сидел здесь и вымотан, — проворчал Орга.

— Я вижу. Прости.

— Работа есть работа.

— Моё благополучие — это твоя работа?

Он ухмыльнулся.

— Что такое еще одна?

Я закатила глаза.

— Справедливо.

Я могла бы обойтись без шоппинга... Но мне нравилось быть с людьми, с которыми я была связана. Это успокаивало, несмотря на моё отсутствие рвения к самому занятию. Мир всё ещё разваливался позади меня, и в этом я чувствовала себя немного виноватой.

Но мир не собирался закончиться прямо сейчас, и я ничего не могла сделать в этот конкретный момент, чтобы сделать его лучше.

Так что... Так что, может быть, это было нормально.

Было нормально жить. * * * И вот так, миллион с лишним слов развития персонажа начинают по-настоящему приносить плоды, когда Тейлор из «Trailblazer» начинает идти совершенно другим путем, нежели её канонический аналог!

Меня это приводит в восторг.

Изначально я планировал, что это закончится немного иначе, но я действительно не хотел оставлять клиффхэнгер или прелюдию к следующей главе в этой. Эта просто слишком милая. Слишком мало стресса. Слишком приятная из-за моментов с персонажами и того, как они показывают изменения в Тейлор и её взаимодействиях с другими. Немного предзнаменований с Мисс М и Сплетницей, но в основном, я думаю, мои любимые части — это взаимодействия Тейлор с Ведой и Лафтер и занятие нормальными девчачьими делами. Не думаю, что это действительно в стиле Тейлор, но я думаю, есть ценность в том, чтобы делать что-то с друзьями, даже если эти вещи не в твоем стиле.

Иногда лучшее время — это просто быть с другими людьми, и приятно видеть, как Тейлор наслаждается этим на поздних стадиях фанфика по «Червю». Я имею в виду, в каноне к этому моменту она фактически перестала по-настоящему жить, поэтому я действительно люблю сопоставление здесь.

В следующий раз: Вернемся к сюжету!

И да, я наконец-то заставил Тейлор рассказать Мисс М об Али. Вот. Видите? Никаких шокирующих засад из-за неспособности общаться здесь, я просто пытался найти место XD

Бета-ридеры:

TSFreedom

и

Platinumsabr

.