Пробуждение 13.8

Пробуждение 13.8

Тейлор просто хочет вздремнуть.

Пробуждение 13.8

Я просто хотела вздремнуть.

— Нет, Лафтер. Мы ей не доверяем.

— Я просто проверяю, — она уселась на подлокотник справа от меня. — У тебя есть привычка подбирать бродячих щенков и приносить их домой.

Что... Я медленно села. Волосы в беспорядке. Футболка помята. Спина немного ныла после целой ночи, проведенной в кресле. Каким бы удобным оно ни было, это всё же не кровать.

Я одарила Лафтер сухим взглядом.

Она пожала плечами: — Я-то очаровательна.

— Серьёзно?

— Я заслужила хороший дом.

— И, судя по всему, единственное, чего мне не хватало для полного счастья — это подписки на газету.

Когда это Лафтер стала так печься о моём благополучии? Вопрос казался немного жестоким, но до недавнего времени она всегда была из тех, кто просто плывет по течению. Я не могла точно сказать, когда именно это изменилось, всё происходило слишком постепенно.

— Ты опоздаешь в школу, — сказала она, и в её глазах промелькнул легкий страх, что я и вправду могу выписать газету. — Уже почти половина восьмого.

Я вздохнула и снова откинулась на спинку кресла. — Муррю оставила записку от Уноа. Мне велено «отдохнуть сегодня, раз уж мне так трудно не находить кризисы, в которые можно впутаться». Чёртов доктор хуже самой болезни, — я глубоко вдохнула и призналась: — Голова раскалывается.

— Хуже, чем вчера?

Я кивнула.

В основном — да. Вчера вечером, когда я ложилась, было совсем плохо. Разговор с Ноэль вымотал меня так, как я не ожидала. Мне всё ещё требовалось время, чтобы переварить всё, что мы обсудили, и осознать последствия, а это непросто, когда в черепе то и дело вспыхивает острая боль.

Я не могла откладывать это надолго.

Хотя я ей не доверяла — я спала на заводе и заставила отца сделать то же самое, потому что не была уверена, что она не попытается вломиться в дом, — я не думала, что Ноэль лжёт. Она не договаривала всего, но это было взаимно. Тут её винить нельзя.

День отдыха сейчас был мне только на руку.

Это дало бы мне время восстановиться и всё обдумать. Веда права. С Харо, Лафтер и Диной Броктон-Бей не сгорит за один день.

…

Надеюсь.

— А что, если она не лжёт? — спросила я вслух. — Нет никакого великого секрета. Никакого двойного предательства. Что тогда?

Лафтер нахмурилась. — Знаю, я говорила то же самое про Оргу и остальных, и я ошиблась, но в ней есть что-то подозрительное. Она меня просто бесит.

— В каком смысле?

Лафтер цокнула языком и скривилась. — Наверное, потому что она похожа на тебя.

— Тут не помешало бы пояснение.

— А что? Так и есть, — Лафтер подняла руку и начала загибать пальцы. — Она плюёт на правила, если считает, что они мешают. Она придумывает абсурдные схемы, которые не должны работать, но работают. Её сила — какой-то бред. Она ведет тайную вендетту против парочки теорий заговора. И она совершенно не умеет расслабляться.

— Откуда ты знаешь про последнее?

— Интуиция.

Ха-ха. — И быть похожей на меня — это плохо?

— Ну, не в обиду, но если бы я тебя не знала и услышала хоть половину того, что мы творим, я бы решила, что ты психопатка.

Лестно, хотя я и не была с этим не согласна.

В Ноэль меня определенно что-то отталкивало, и дело было не в сходстве. Неписаные правила — это чушь собачья, но я не разгуливала повсюду, демонстративно их нарушая. Чтобы перестроить правила во что-то лучшее, нужно время. Нельзя просто взять и взорвать их. И я никогда не затевала крупных драк в центре города ради сбора информации. Я привожу свои цели в порядок прежде, чем подвергать жизни опасности.

Она сама усложнила работу на неё тем, что попалась по обоим пунктам. По неписаным правилам, теперь все должны ополчиться на Путешественников.

Но моя проблема была глубже. С Путешественниками что-то было не так, и дело не только в Ноэль. Её команда не была счастлива, и они винили её. Мне не нужно было говорить ни с кем из них, чтобы это понять. И это не было минутным раздражением.

Они все выглядели измотанными.

— Будем держать её на расстоянии, — проворчала я. — Пока не разберемся получше. По крайней мере, теперь у нас есть описание.

— Я уже веду поиск, — заметила Веда. — Дэвид — довольно распространенное имя, но с предоставленными деталями у меня есть за что зацепиться.

И если мы его найдем, мы просто снесем его стену и втопчем его в землю.

Не то чтобы в жизни всё было так просто.

— Так… — Лафтер нависла надо мной. — Значит ли это, что я могу…

— Иди в школу, Лафтер. Может, тебе наконец удастся выиграть в настольный футбол у Лабиринт.

Она вздрогнула. — Ты знаешь об этом?

Я приоткрыла один глаз. — Тебе пора перестать забывать о существовании YouTube и Харо.

А пока я посплю, пока голова не станет болеть чуть меньше. Или хотя бы попробую. Точные звуки мастерской успокаивали меня, но мысли блуждали. Кириосу и Эксии всё ещё меняли броню — над ними работали почти все Харо, которые не были заняты в Хартфорде.

Судите меня как хотите. Мне нравились звуки исправно работающей производственной линии по утрам.

Но я не могла просто не думать обо всём, что утверждала Ноэль.

Котёл был старым, старше Протектората. Существовал второй «Сион», который погиб и стал основой для флаконов Котла. Их употребление давало силу без необходимости триггерного события. Сколько их было? Сотни? Тысячи? Если принимать всё за чистую монету, Котёл создавал и героев, и злодеев.

В этом был свой циничный смысл, но как насчет Дел-53? Зачем выпускать своих подопытных?

Ноэль описывала встречи с бывшими членами Котла, такими как Мирддин, у которых была стерта память. Если у Котла есть способ стирать память, они могли использовать ту же силу на кейпах-монстрах. Выпускать их тут и там вполне укладывалось в циничную концепцию «поддержания баланса» с помощью флаконов.

Некоторые могли быть слишком безумны или чудовищны для освобождения, но такие Дела-53, как Сварщик, вызывали симпатию и располагали к себе.

Но где остальные? Ноэль описывала систему из тысяч, но в США было от силы несколько сотен Дел-53; может, тысяча по всему миру. Я не могла не заметить, что Ноэль была уклончива, описывая происхождение Путешественников в плане географии.

Команда впервые появилась в Милуоки. Если у Котла там была какая-то операция, неужели они не заметили бы пропажу флаконов и ученого? Как они вообще упустили их из виду?

Она что-то скрывает.

Это почти походило на подставу.

У кого-то случайно оказались флаконы. Он случайно погиб. Ноэль и её друзья случайно оказались рядом. А потом появляется Учитель — Дэвид.

Может, поэтому Ноэль была в такой ярости. Он играл ими с самого начала, и она поняла это только после того, как одного из её друзей забрали. По встревоженным взглядам, которые бросали остальные, пока она говорила, я также почувствовала, что Фрэнсис Краус был для Ноэль кем-то большим, чем просто другом.

Его опыт также подтверждал другую теорию Разлом. Питомцы Учителя получали свои силы из флаконов. Возможно, у некоторых из них вообще не было своих сил. Эффект Властелина, который он на них оказывал, мог быть просто эффектом Властелина и ничем больше.

И тут возникала вторая заминка.

Ноэль, похоже, не знала, что он Питомец.

Погибель — Коди — был убит Сибирячкой.

Я просмотрела записи того боя. Никто не упоминал Путешественников в Спрингфилде, когда туда ударила Девятка. Они пытались найти кейпа, или так им казалось. Я не могла не думать об этом событии как о подставе со стороны Учителя. Путешественники сеяли хаос, намеренно. И это в разгар битвы с Девяткой?

Краус — Выверт — отправил их на то задание.

Я попросила Дину проверить. Она не видела Фрэнсиса Крауса, который называл себя Вывертом. Формулировка исключала Калверта из наших результатов. Он определенно был Питомцем.

Не поэтому ли Ноэль что-то сожгла? Она и так ненавидела Учителя. Неужели осознание того, что он манипулировал ею и отнял её парня, окончательно выбило её из колеи? По сути, то же самое произошло с Оталой. Повторение этого с другим, возможно, даже более могущественным Козырем, меня не радовало.

Эти отношения — минное поле.

— Доброе утро, Тейлор.

Я открыла глаза и посмотрела на отца. — Доброе утро, пап.

Он неловко переминался с ноги на ногу рядом с креслом, пока я наблюдала за ним. Он избегал моего взгляда, вместо этого рассматривая разные вещи в мастерской. Полагаю, он не был здесь несколько недель, так что многое выглядело в новинку.

Почему попытки сблизиться должны быть такими неуютными? Для всех.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил он. — Вчера, когда ты звонила, ты казалась уставшей.

— Я в порядке.

— В кровати было бы удобнее.

— Знаю. Дом сейчас слишком уязвим. Пока я не установлю лазеры.

— Пожалуйста, не испаряй соседских питомцев, — на его лице появилось выражение, уголки губ дрогнули в подобии улыбки, когда он добавил: — Никаких дезинтеграций.

Я фыркнула. — Питомцам стоит научиться гадить на газонах своих хозяев.

— Харо разберут установку прежде, чем она навредит кошке.

— Кошка может быть замаскированным суперзлодеем.

— Тейлор, тебе будет очень грустно, если ты убьешь кошку, а она окажется просто кошкой. Никаких лазеров.

Я закатила глаза. — Ладно. Только режим оглушения. Установим ракеты на случай появления бугая.

После этого разговор быстро зашел в тупик. Нам удалось продержаться дольше пары фраз. Это был прогресс, пусть и крошечный.

— Пожалуй, пойду поработаю, — сказал он. — Лафтер говорила, ты сегодня отдыхаешь.

Я кивнула и закрыла глаза. Я честно пыталась. — Да.

— А зачем ты выставила чемодан?

Чемодан? — Не мой. Харо, наверное, у кого-то стащили, — даже без Сплетницы им удавалось «находить» вещи. — Каким-то образом.

— О. Ладно.

— Я сегодня никуда не пойду. Обещаю.

— Хорошо. Извини.

Я нахмурилась, вспомнив слова Эми — терапевта. — Я знаю, что ты волнуешься. Я… понимаю.

— Нет. Мне не следовало просто предполагать, что ты пытаешься что-то скрыть.

Черт возьми.

Как только он ушел, я села. — Какой еще чемодан?

— Я надеялась, ты поспишь подольше, — посетовала Веда.

Я обернулась, глядя через спинку кресла в сторону верстаков. Я узнала этот чемодан.

— Фасад связалась со мной, пока ты спала, и согласилась передать его мне. Пинк забрала его с крыши в Железнодорожном депо. Я уже проверила его на наличие подслушивающих устройств.

Я встала, игнорируя холод в мастерской — на мне были только футболка и шорты. Зима близко и всё такое. Плевать.

Схватив кейс за углы, я развернула его к себе. Он казался тяжелым. Слишком тяжелым для своего содержимого. Чем-то укреплен?

Нажав на защелки большими пальцами, я откинула крышку.

Каждый предмет мгновенно заносился в мой мысленный каталог. Пять цилиндров из тусклого серебристого материала. Никаких видимых знаков или логотипов, кроме выгравированной омеги на донышках. Флаконы внутри были пусты, и в них явно не осталось никакого осадка. Они что, их вымыли?

По крайней мере, у флаконов были этикетки. Отложив их в сторону, я перешла к записям. Ноэль оставила полезную записку, указывающую, кто из Путешественников какой флакон выпил.

«Дивизия» — Ноэль. «Деус» — Джессика. «След» — Коди. «Принц» — Марисса. «Малиновка» — Люк.

Пять флаконов для пяти оригинальных Путешественников. Ноэль называла тот, что выпил Краус, «Раскол». Раскол, как в «расколоть временную линию»?

Я отложила это на потом.

Сами записи состояли из пяти тонких папок, пары блокнотов и примерно двенадцати разрозненных листов бумаги. Блокноты были качественными. Такие обычно используют в лабораториях для официального учета данных. Быстрый просмотр выявил страницу за страницей цифр, жаргона и метрик. Разрозненные листы были такими же. Похоже на результаты работы какого-то измерительного устройства или сканера.

Папки сразу привлекли моё внимание; их было столько же, сколько флаконов, и помечены они были теми же именами.

— Она хочет их вернуть? — спросила я.

— Она не говорила.

— Не пускай сюда никого без предупреждения.

Я взяла три флакона, а остальные вернула в цилиндры. — Оранж, — Харо подкатился ко мне и отсалютовал. — Отнеси это Доктору Джею. Скажи ему, что это такое, — пора было начать использовать их присутствие в городе, особенно после того, как я совсем забыла о них в круговороте событий. — У меня нет оборудования, чтобы просканировать их или найти следы внутри.

Я оставила его разбираться с этим и собрала остальное содержимое кейса.

Вернувшись в кресло, я устроилась поудобнее, чтобы почитать. Это не должно быть слишком утомительно.

Первыми пошли папки, потому что я узнала названия и мне было любопытно. X0796. F1611. M0042. C2062. E0712. C0072. O0121. К этим прилагались имена, некоторые совпадали с флаконами, некоторые нет. C0072 фигурировал в нескольких папках. Как и T1177.

Это были формулы, и хотя ни одна из них не содержала T1177, все они почему-то ссылались на него.

— Орга Ицука наверху, — предупредила Веда.

— Не сейчас.

Котёл не просто продавал силы. Они смешивали силовую жижу и выясняли методом тыка, что делают разные смеси. Это согласовывалось с тем боди-хоррором, что я видела вчера. У Котла было тело. Что-то вроде того, что я видела Там? Что с ним случилось?

— Он настаивает.

— Скажи ему прийти позже.

Большая часть записей в папках не имела для меня особого смысла. Похоже на методологию создания формул. Смеси. Время. Потенциальные результаты сил. Основывалось ли это на других людях, употребивших ту же формулу, или у Котла была какая-то выстроенная система? Никаких упоминаний об оборудовании. Кто-то, участвовавший в создании флаконов, вероятно, просто знал, поэтому информация не записывалась.

— Он отказывается уходить.

Я простонала и отложила папку. Поднявшись по лестнице к двери, я распахнула её… и, возможно, сорвалась сильнее, чем планировала.

— Ладно. Что такое? — Орга уставился на меня. Я приподняла бровь и оглядела себя. Нет. Одета. — Что?

— Ты только проснулась? — спросил он.

— Нет, но я тут кое-чем занята, — я выставила руку ладонью к нему. — Ну?

Он приподнял бровь, и я могла поклясться, что он внезапно слегка покраснел. Отлично. Я сорвалась, и это его разозлило. Чудесное начало разговора.

Через мгновение ему удалось вернуть лицу бесстрастное выражение.

— Что вчера произошло?

— Всё сложно.

— Это я понял. Что именно случилось?

— Я… — мне действительно не стоило задавать себе этот вопрос. Снова. В этот момент. — Ладно. Заходи тогда.

Я оставила дверь открытой и спустилась по ступеням. Секретов и так было предостаточно. Я втянула Оргу и его ребят в свою «теорию заговора». Нельзя же теперь их выставлять, к тому же ему, вероятно, нужно знать о Ноэль, чтобы и дальше поддерживать мир в Доках.

— Путешественники охотятся на Учителя и Иллюминатов от кейпов, — объяснила я. — По их словам.

— Странный способ они выбрали.

Орга остановился на последней ступеньке, оглядывая мастерскую. Тот же взгляд, что и у отца. Я когда-нибудь приводила его сюда раньше?

— Это станет проблемой? — поинтересовался он.

— Пока не уверена. Не уверена, что могу доверять той, кто пробирается в чужие дома и использует свою силу на людях, пока они спят.

— Властелин?

— Козырь. Она может копировать кейпов, до которых дотрагивается, и получает их воспоминания при контакте. Вот почему она была вчера с Парфянкой. Выуживала информацию.

— Нарушила правила.

— Отсюда и мои опасения.

Я собрала папки и сложила все листы обратно. Хорошо, что они были пронумерованы. Я заметила небольшую пометку на обороте одного из них: «Механизм разделения агентов на более мелкие единицы».

Снова это слово. Агент.

Я уложила папки обратно в кейс и обратилась к Орге. Пересказала ему краткую версию того, что поведала мне Ноэль. Котёл. Силы из бутылочек. Настоящее имя Учителя — Дэвид. И так далее. Что мне нравилось в Орге, так это то, что он не тратил моё время, требуя разъяснений по куче вещей, в которых я сама толком не разбиралась.

Он подошел к Эксии, наблюдая, как Грин направляет механический манипулятор, устанавливая новый наплечник. — Думаешь, она что-то выкинет?

— Думаю, она сама не знает, что делать. Она пришла сюда, думая, что я заодно с Учителем, а теперь у неё есть причины полагать, что это не так.

— Мы мало что сможем сделать, если она решит устроить неприятности. Я скажу Мике, Шино и Акихиро присматривать. Ты уверена, что её сила работает только на кейпов?

— Если бы она работала на всех, — механизм, посредством которого агенты разделяют себя, — она бы начала с обычных людей, а не с кейпов. Безопаснее. Меньше шансов быть обвиненной в нарушении правил. А что?

— Думаю, не придет ли она за нами. Единственные кейпы в городе, которым ты что-то рассказывала — это Хохотунья, Прогноз, Звёздный Взор и Бакуда. Хохотунья — единственная, кто часто появляется на людях.

— С ней сейчас Харо.

— Я попрошу Акихиро прикрыть её. Мика и так ходит за тобой хвостом. Я бы предложил присмотреть за Прогнозом, но она не раскрыта так, как вы двое.

Я приподняла бровь. — Если Ноэль пойдет за Лафтер, он мало что сможет сделать, — часть меня извращенно надеялась, что она пойдет. Это облегчило бы поиск ответов на мои вопросы. — Не нужно подвергать его опасности.

В ответ он хмыкнул. — Он справится. Если она не пуленепробиваемая, ей придется защищаться от атаки. Как минимум, это сорвет засаду, даст Хохотунье шанс сориентироваться, а тебе — время среагировать.

Логика в этом была, но мне всё равно это не нравилось. — Я не прошу вас об этом.

— В нынешней ситуации любая серьезная атака на тебя станет атакой на город. Мы тоже здесь живем.

— Не нагнетай.

Он одарил меня своим тяжелым взглядом. — Путешественники пришли искать тебя, верно? — я нахмурилась, но кивнула. — Потом они пошли за Парфянкой, потому что ты не шла на контакт, а они надеялись остаться незамеченными. Если бы ты на них не наткнулась, они бы остановились?

…

Ладно, тут он прав. Если бы не та случайность, Ноэль, вероятно, переключилась бы на Новую Волну или Бакуду. И всё же: — Я не прошу тебя сражаться с кейпами за меня, Орга.

— Я бы отказался, если бы ты попросила, но даже Лунгу нужно было пушечное мясо.

— Ты не…

— Мы бы не выжили так долго, если бы просто ждали, когда с нами что-то случится, — он взглянул на Эксию. Я не могла понять его выражение лица; казалось, он искал что-то в «лице» костюма. — Не вижу причин что-то менять только потому, что обстоятельства улучшились. Некоторые люди важнее других.

Нет, это не так.

Он повернулся ко мне. — Если ты уйдешь, город падет. Что тогда будет с нами? Ты сделала себя центром. Теперь уже поздно идти на попятную.

Я хотела возразить… но не могла. Многие деловые сделки, которые Орге удалось провернуть, держались на моём содействии. Без меня не было бы никакого Ганпла. Нет Ганпла — нет судоходной индустрии, в которую мог бы вклиниться Теккадан. Может, это и самонадеянно, но если я исчезну, злодеи — настоящие, а не мелкие воришки — могут вернуться в город. И тогда его охранный бизнес рухнет.

Центр должен держаться… Почему Лафтер всегда оказывается права?

Орга отвел взгляд и потер шею. — Извини. Это прозвучало резко.

— Я понимаю. Ты не хочешь участвовать в этой драке, но я здесь, и драка придет, хочешь ты того или нет, — я снова переключила внимание на записи. А именно на блокноты, на изучение которых уйдет пара часов. — И ты не прав. Ваши жизни важны, и даже если я уйду, Звёздный Взор продолжит то, что я начала.

— Думаешь, она этого хочет? — Может, и нет, но именно для этого я её создала. — Мы лидеры. Те, кто за нами, хотят, чтобы мы говорили им, что делать дальше. Мы не можем просто уйти, потому что выбор стал трудным.

— Он прав, — заявила Веда.

Орга вздрогнул, поднял голову и стал искать источник голоса.

— Она всегда здесь, — объяснила я. Может, стоит повесить табличку? «ИИ всегда на связи». Нет, «ИИ за работой» будет забавнее. — У неё нет физического тела, если не считать Королеву.

— Понятно… — Он всё равно продолжал оглядываться, словно ожидал увидеть кого-то в углу. — Что ж. Я пойду. Оставлю тебя заканчивать дела.

— Да… Погоди.

— Хм?

Прижав руку ко лбу, я подумала, что могу пожалеть об этом вопросе, но… — Есть один кейп. Соник, в Хартфорде. Она хочет примкнуть к Селестиал Биинг.

Он наклонил голову набок. — Будет трудновато сражаться с Учителем и всем Голубым Космосом всего с тремя боевыми кейпами. Четырьмя, если считать Бакуду. В чем проблема?

— Я не уверена, сколько людей я хочу в это втягивать.

Орга наблюдал за мной, пока я листала первый блокнот. — Хочешь знать, что я думаю?

Не знаю, какого ответа я ждала. Последние два дня я ходила кругами вокруг этого вопроса. Орга был лидером. Лидером, который видел, как умирают люди, доверившиеся ему. Возможно, он был единственным лидером, у которого я могла спросить совета. Не могла же я спросить Оружейника. Он не смог бы дать честный ответ, учитывая то, что я не могла ему рассказать.

— Мне не у многих есть возможность спросить, и из них ты единственный, кто ведет за собой людей.

Меня удивило, что он ответил не сразу. Не только кейпы носят маски. Орга обычно казался уверенным в себе. Рядом с ним всегда возникало чувство, что он точно знает, что делает.

Я уже начала читать пятую страницу блокнота, когда он заговорил.

— Это не нам решать, — сказал он с тихой решительностью. — Нужно прикрыть фланг. Удержать позицию. Устранить врага. Мы просим других сделать то, что не можем сами. Мы тратим их жизни, чтобы добраться до цели. Это их выбор — быть на этом месте, не наш.

Он засунул руки в карманы и повернулся к двери.

— Просто скажи ей правду. Пусть сама решает, хочет ли она, чтобы ты распорядилась её жизнью таким образом, или нет. В любом случае, это не твоё решение. Вот что я думаю.

Пища для размышлений.

— Ты всё еще не уверена? — спросила Веда после его ухода.

— Она не Питомец, — мы проверили. — Из неё шпион как из меня балерина.

Её отец состоял в Голубом Космосе, но эту информацию было несложно найти. Удивительно, но несложно. Копание в старых газетах выявило скандал конца 90-х. Жена Ксавье Лондо ушла от него из-за интрижки с секретаршей. Никаких обвинений в изнасиловании или чем-то подобном, но мужчине было шестьдесят два — на сорок лет больше, чем матери его дочери.

Должно быть, это кошмар — быть кейпом, когда твой собственный отец какой-то развратник и состоит в анти-кейповской группировке. Похоже, тесных семейных уз там не было. Он так и не женился на той женщине и, судя по всему, не участвовал в жизни Соник. Это объясняло, почему она вела себя с ним так холодно. Я не совсем понимала, почему он не казался таким же холодным по отношению к ней, но, возможно, кошмар был взаимным.

Но её семья — не моё дело.

— Ты всё еще думаешь, что я должна ей сказать, Веда?

— Нам следует рассмотреть вероятность того, что мы начали слишком поздно и его планы по подрыву СКП нам уже не под силу остановить. В таком случае нам понадобится больше кейпов. Селестиал Биинг, возможно, придется взять на себя борьбу с Губителями и Голубым Космосом, когда Протекторат станет слишком слабым для этого.

Сказано с чувством неизбежности. Это, должно быть, худший сценарий или близко к тому. И то, что мы, возможно, уже с ним столкнулись… это тяжело. А время не на нашей стороне.

Я перевернула страницу, щурясь от ужасного почерка автора.

Записи не были зашифрованы в прямом смысле слова, но автор явно использовал стенографию. Упоминались комбинации букв и цифр, которые мне ничего не говорили, но для него, вероятно, были естественны. Промелькнуло несколько имен, упоминания конкретных объектов, тестов или результатов. Я испытала настоящий шок, заметив фамилию «Мантон», написанную так, будто человек находился в той же комнате.

Мантон работал с Котлом.

Конечно, работал. Это было слишком логично.

Мне удалось собрать воедино некоторые из наиболее эзотерических фрагментов, но это трудно описать. Английский — неточный язык.

— Как клетки, — прошептала я. — Целое тело, состоящее из клеток, у каждой из которых свой мозг, и каждая способна отделиться в новую клетку со своим мозгом, но все они соединены в цепочку, ведущую к вершине.

Коллапс системы, как сказала Краниал.

Вот что она имела в виду. Дела-66 — сломанные триггеры. Сеть, соединяющая все клетки, разрушалась. Сион погиб. Все остальные клетки продолжали мыслить и выполнять свои обычные функции, но без центральной нервной системы, которая бы ими управляла.

Вот почему люди продолжали триггерить, хотя причина, по которой силы это делали, была мертва.

Даже без него каждая клетка его тела была отдельной сущностью, способной на собственные мысли и коммуникацию. Но они не были свободны. Они оставались скованными своими обычными функциями и пределами. Война, о которой упоминала Лала, была войной за захват контроля над целым. За то, кто станет новой главной клеткой над всеми остальными. Вершиной пирамиды.

Администратор. Может, мне стоит воспринимать это имя буквально. Если агенты — это иерархия, то как высоко стоит мой? Достаточно ли близко, чтобы иметь шанс занять это место и объединить остальных в новое целое?

— Дракон звонит.

Я выпрямила спину, понимая, что таким и будет весь сегодняшний день.

Я разрешающе махнула рукой. — Привет, Дракон.

Её голос зазвучал из динамиков. — Привет, Тейлор.

— Здравствуй, Дракон, — ответила Веда.

— Веда. Полагаю, вы догадываетесь, почему я звоню.

— Потому что Тагг ноет как младенец?

— Хочешь поговорить об этом?

— Не думаю, что тут есть что обсуждать. Идти в ту засаду было глупо еще до того, как мы узнали, что Фасад может создавать клонов Страйдера. Её будет сложнее убрать, чем просто проехаться по улице в её сторону.

— Ты не можешь выходить «в поле» и подстрекать членов Протектората игнорировать директора СКП.

Могла и сделала. — Нам повезло, что никто не погиб.

— Тейлор, ты знаешь, насколько шатко твое положение.

— Да. СКП ведет себя со мной вежливо, потому что у меня хороший пиар, и даже если я никогда не вступлю в Протекторат, им всё равно выгодно работать с тинкером, который через несколько дней объявит о первом реальном случае массового производства тинкертеха.

— Чт… Погоди, через несколько дней?

— В больнице Броктон-Бей есть один врач, — пояснила Веда. — Я попросила его предоставить нам возможность протестировать Хелперов. У нас назначена встреча на воскресенье.

Всё сложилось довольно просто. Самым трудным было заставить кого-то в больнице заняться бумажной волокитой. Предложение Тео сработало отлично.

— Вы решили проблему с плавлением батарей?

— Тревор разобрался, — заметила я.

— Впечатля… Нет, дело не в этом, и ты пытаешься меня отвлечь.

— Хорошая была попытка.

— Я не думаю, что ты в полной мере осознаешь, насколько трудной может стать твоя жизнь, если СКП решит ополчиться против тебя. Одно дело — вольно обращаться с «правилами жизни кейпов», но открыто мешать операциям Протектората и СКП — это напрашиваться на то, чтобы все те проверки и инспекции, которых ты избегала, обрушились на тебя.

Правила. Ограничения.

— Твою мастерскую никогда не инспектировал Протекторат. Они могут заставить тебя по закону. Не говоря уже о том, что они могут затруднить получение базовых материалов, подвергнув тебя многочисленным проверкам, на которые сейчас все готовы закрывать глаза.

Администратор тоже упоминала ограничения.

Вините меня, но мои мысли снова уплыли.

Об этом было в записях. Упоминания об ограничителях и предохранителях, встроенных в составные части сущности. C0072, баланс. Он фигурировал во всех формулах, и в записях рассматривался как стабилизирующий фактор. Он делал флаконы менее склонными вызывать мутации у тех, кто их пил, но порождал более слабые силы.

Компонент, определяющий ограничения, возможно, законы. Для них.

— Докеры и эта охранная компания, с которой ты работаешь — Теккадан — тоже попадут под инспекцию. Бывшие члены БАКУ и правоохранительные органы требуют смешать твое имя с грязью за пособничество преступникам в уклонении от закона.

Администратор нарушала правила.

Это было трудно представить. Что силы — агенты — были отдельными живыми существами, но в то же время они были одним большим живым существом. И всё же они функционировали почти как компьютер. Права доступа и соединения. В записях эти слова встречались часто, и это казалось странно осознанным выбором.

— И это еще до того, как я перейду к Бакуде. Не думай, что никто не заметил, Тейлор. Никто не настолько глуп, и ты скрывала свою связь с ней недостаточно хорошо, чтобы это не заметили мыслители. Не говоря уже о Шварце Брудере. Все в Аналитическом центре знают, что это ты, даже если понимают, что никогда не смогут этого доказать.

Общался ли Котёл с силами в какой-то момент?

— Если инспекционная группа обыщет твой завод, ты не сможешь указывать им, куда можно ходить, а куда нет. Попытка помешать приведет к аресту. Если они найдут процессоры Веды и поймут, что она такое, вы мгновенно попадете в список угроз S-класса. Обе.

Не это ли пугало их в Краниал, а теперь и во мне?

— У меня такое впечатление, что ты меня не слушаешь.

— Я слушаю, — рассеянно ответила я.

Я закрыла блокнот, потому что дошла до конца. Записи явно были не черновиком, а компиляцией других исследований. Что-то, что кто-то мог собрать, чтобы консолидировать огромный объем информации и облегчить поиск ссылок.

То, что схватишь в экстренной ситуации, если придется бросить всё остальное.

— Ну? — спросила Дракон. — Хоть что-то из этого произвело на тебя впечатление?

Произвело. Я и так всё это знала. — Просто мы с СКП всегда шли этим курсом. Не было варианта, при котором мы остались бы друзьями навечно.

— Это не…

— Тебе не кажется странным, что именно Тагга назначили управлять Броктон-Бей, пока решается вопрос о закрытии департамента?

Дракон не ответила сразу, что я расценила как «да».

— Это любопытно, — продолжила Веда. — Я могу понять его место в Нью-Йорке. Репутация Легенды — это сердце и душа Протектората. Он предпочитает переговоры драке, — по крайней мере, на публике. — Тагг — естественный противовес. Агрессивный и жесткий менталитет, уравновешивающий более гибкую и эмпатичную натуру Легенды.

— Это было бы точным описанием, — согласилась Дракон. — Я думала, характер Тагга тебе больше по душе.

— У Тагга менталитет солдата. Какую войну он собрался вести в Броктон-Бей?

Я немного думала об этом вчера вечером, и это не имело смысла. Таггу было нечего делать во главе Броктон-Бей, особенно когда в Нью-Йорке больше сотни разных кейпов и постоянный поток парачеловеческих инцидентов ежедневно. Это оживленный город. Откуда у Тагга время на другой, пусть даже тихий?

Веда вставила свое слово, уточняя: — Если только не рассматривать Селестиал Биинг как врага.

— Врага с неясными пределами, — добавила я. — Которого можно позволить себе прощупать, чтобы увидеть, где эти пределы находятся, — я постучала пальцем по обложке следующего блокнота. Связь? — Тагг здесь не задержится. Он может бесить меня сколько угодно, в долгосрочной перспективе это не имеет значения.

Я открыла блокнот. Что значит «связь»?

— Ты не можешь сражаться с СКП, — Дракон говорила печальным тоном, словно знала, что её слова ни к чему не приведут. — Будучи изгоем, тебе будет бесконечно труднее добиться тех изменений, которых ты хочешь.

— Я не хочу сражаться с СКП, — я правда не хотела. — Но… — СКП была коррумпирована и сломлена, но мир из-за них не рухнет. — Наступает момент, когда дело уже не в том, чего хочу я.

Как долго я смогу играть по правилам с Котлом? Одни только Дела-53 чего стоят. Черт, как мне теперь смотреть в глаза Сварщику? Грегору. Ньютеру. У них были жизни, а Котёл забрал их, чтобы использовать как… пушечное мясо. Вот почему Котёл выпускал некоторых из них. Они могли пополнить ряды. Поддерживать баланс. Заставлять машину парачеловечества работать предсказуемым и легко управляемым образом.

Корм для мясорубки.

— Все лучшие намерения в мире не могут исправить коррумпированную систему, созданную для провала.

Мышь-Защитница. Кид Вин и Стражи. Оружейник. Муррю. Дракон. Ноа. Их было недостаточно, чтобы спасти СКП. Не от этого… Я подняла голову, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

Вот как он это сделает.

Учитель разоблачит Котёл. Он был его членом. Он знал многое и, без сомнения, мог доказать достаточно, чтобы любое обвинение выглядело правдоподобным. Кейпы вроде Мыши-Защитницы уволятся. Дела-53 поднимут бунт. СКП разорвет себя на части в ходе расследований и взаимных обвинений.

А потом нагрянут Голубой Космос и Призрачная Боль.

Это и есть Операция Британния.

Они собирались настроить всех против СКП, и им не пришлось бы сказать ни слова лжи.

— Дракон, — не знаю почему, я прошептала это имя. — Что случится, если СКП внезапно рухнет?

— Ты сама знаешь, что случится, — ответила она. — Без СКП развалится Протекторат. Без Протектората будет трудно координировать действия против угроз S-класса и Губителей.

Я вздохнула и опустила голову. — Да.

— Гильдия, вероятно, могла бы как-то справиться, — предложила Веда. — Мы с тобой вдвоем могли бы координировать сотни кейпов каждая, при этом действуя самостоятельно. Организация может и не быть главной проблемой.

— Проблемой будет сбор живой силы, — согласилась Дракон. — Ты права.

Если только кто-то не возьмет это на себя.

Я не собиралась спасать СКП. Я не могла. — Я не ищу драки с СКП, Дракон. Это не в общих интересах и не в моих, какой бы ущербной она ни была. Но я не буду спасать их от самих себя.

Я могла — я спасу — тех, кто не заслужил сгореть вместе с ними. Создать свою сторону было недостаточно. Это должна быть сторона для всех.

Простой выбор, если так посмотреть.

Потянувшись к телефону, я отправила Веде сообщение, подтверждающее выбор и ответственность, которая за ним следовала.

Нам нужна Дракон.

Что ж, Оранж вчера вернулся со своего маленького задания. Мне просто нужно задать вопросы Дине. Со Святым покончено.

— Прогноз прибыла, — отметила Веда.

Вспомни об оракуле, и она появится. Погоди. Уже так поздно?

Дракон взмолилась: — Будет и так достаточно тяжело, когда мы раскроем, кто мы с Ведой такие. Нам не нужно, чтобы СКП была нашим врагом.

— Они мне не враги, — ответила я. Эти слова было странно слышать из собственного рта. — Я уверена, что что бы ни было не так, СКП хотела как лучше. Намерения были благими, — намерений недостаточно. — Но их бардак — не моя ответственность. Тагг облажался. Я не буду извиняться за то, что вмешалась и дала Стратосу прикрытие, чтобы он мог сделать правильный выбор.

Дина спустилась по лестнице, Уайт выглядывал из её рюкзака. Она мгновенно заметила блокноты и чемодан, но я приложила палец к губам. Лучше не давать Дракону знать об этом. Я не могла рассказать ей всё сейчас. Сначала нам нужно освободить её, чтобы Котёл не мог задавать вопросы и заставлять её отвечать честно. Тогда я извинюсь за обман.

Она кивнула и сказала: — Головные боли — это отстой.

— Головные боли? — спросила Дракон. — В медицинском отчете сказано, что всё в порядке.

— Сумасшедший доктор думает, что это стресс, — пробормотала я. — Из-за этого у меня сегодня день лени.

— Надеюсь, тебе станет лучше.

— Я в порядке. Все просто преувеличивают.

— Что ж, оставлю тебя отдыхать. Но пожалуйста, я знаю, это может быть трудно, но иногда правильно — это просто отпустить ситуацию. Тагг успокоился со вчерашнего дня, но он всё еще может усложнить тебе жизнь, если на него надавить. Не сбрасывай его со счетов как временное неудобство, это может тебе навредить.

— Хорошо, Дракон.

Она была права. Иногда правильно — это отпустить ситуацию. К сожалению, то, что я отпускала — это любая мысль о том, чтобы удержать СКП на плаву.

Я думала, что это решение дастся мне труднее, но оно пришло легко.

Дело было не только в Котле и Делах-53. Была еще Дракон, то, как они её использовали. Извращенные взгляды на то, как обращаться с кейпами и преступностью среди них. Нарушения гражданских прав и запутанные законы. СКП была живым мертвецом. Учитель уже уложил их в гроб. Когда он нажмет на курок и вся организация взорвется изнутри, мы должны быть готовы принять тех, кому некуда будет идти.

Дела-53. Хорошие кейпы, которые просто хотели помочь. Вспомогательный персонал и бойцы, которые шли на риск добровольно. Никто из них не заслуживал разделить судьбу Котла, когда СКП рухнет в ту же могилу.

Жаль, у меня было мало идей, как им лучше помочь. Нам придется разбираться с Учителем и Голубым Космосом в последствиях, и их всех нужно будет посвятить в происходящее. Смогу ли я вообще проверить столько кейпов на наличие Питомцев или двойных агентов?

— Легкое чтиво, — пробормотала Дина, кивнув на записи. Она поставила сумку, и Уайт выпрыгнул, чтобы присоединиться к остальным Харо. — Это те записи, о которых говорила Фасад?

— Да. Она передала их Веде вчера вечером. Я их изучаю.

— Вижу, дела идут успешно.

— Это бесит.

— Не думаю, что нам стоит доверять Ноэль.

— Я и не доверяю.

— Она что-то скрывает.

— Мы тоже. Разница в том, что я знаю, что мы делаем, — я подняла один из цилиндров и покрутила его в ладони. — Её история о том, как она их заполучила, не сходится.

— Они слишком ценные, чтобы их пропажа осталась незамеченной.

— И записи странные, — я подняла первый блокнот. — Многое не имеет смысла. Не думаю, что они предназначались для использования сами по себе. Это скорее справочники, указывающие на другие материалы или объекты. Тот, кто их писал, вероятно, всё понимал, но никто другой не разберется. Это, скорее всего, то, что можно схватить, выбегая за дверь.

— Это мог быть Учитель.

— Не думаю, что Ноэль лжет в этой части. Она в ярости на него и хочет, чтобы он заплатил, — я бы, впрочем, не исключала, что она хочет, чтобы мы тоже заплатили. Ведь именно мы в итоге повязали Фрэнсиса Крауса. — Но, возможно, всё начиналось более сердечно, чем она намекает, и она боится это признать.

— Я смогу ответить на вопросы через некоторое время, — отозвалась Дина.

— Я пока не знаю, о чем спрашивать. Хочу закончить с этим.

— Хорошо. Веда подготовила игру, так что я пришла поиграть отсюда.

Я кивнула и оставила её за этим занятием.

Наконец, оставшись одна, я открыла второй блокнот.

«Связь» — странный заголовок, и первые несколько страниц были полной бессмыслицей. Сплошная абракадабра с отсылками к разным «номерам тестов» и «номерам объектов». Я заметила, что имя Героя всплывало несколько раз, а также некая гипотеза «мертвого агента». Потребовалось несколько страниц, чтобы вникнуть в суть.

Они говорили о первой сущности, той, которую они убили до Сиона.

Она погибла, и труп стал основой для всех их исследований. Эту часть я уже понимала. Чего я не понимала, так это всех этих разговоров о соединениях и обмене данными. Если силы функционировали как единое тело, они должны общаться, верно? Тут нет особой тайны. Это распространялось и на паралюдей. Кто-то вроде меня был просто расширением этой сети. Еще одна клетка со своим мозгом, думающая за себя и…

Данные.

Зачем вообще меня впутывать? Зачем действовать паразитически? В чем смысл?

— Они собирают и обмениваются данными......

Не Котёл придумал идею тестирования сил на людях. Они просто взяли её из свода правил сущностей. Но какова цель? Насколько я могла судить, технологические возможности сил выходили далеко за рамки человеческого понимания. Всё, что я делала и создавала, приходило ко мне от Администратора в той или иной форме. Она скармливала мне знания, а я строила.

Вот только я сама выбирала, что строить, не так ли?

Снова мысли о хорроре с контролем разума.

Я не чувствовала, что мой разум контролируют, так как же работали эти отношения?

После этой мысли блокнот стал понятнее. Котёл тоже пытался в этом разобраться. Возможно, стабилизировать свои формулы или лучше понять, как функционируют агенты. Они сосредоточились на том, как агенты общаются друг с другом, и… отметили, что те, с которыми работали они, делали это неправильно?

Должно быть, они сравнили свои исследования со сканами естественно триггернувших паралюдей и заметили расхождение.

Я переключила внимание на разрозненные листы бумаги, которые раньше казались бессмысленными. Просматривая их, я поняла, что это распечатки данных. У Котла было полно подопытных. Наверное, держали некоторых в коме или под замком для постоянного сканирования. Направить какой-нибудь тинкер-девайс на Гемму и…

Я снова перечитала данные.

Я это узнаю.

— Где…

Я выронила блокнот и вскочила с кресла. Мои руки перебирали листы, я вглядывалась в графики и показатели. Нужно было смотреть как бы по диагонали, но когда я это сделала, паттерн проявился.

Я знала этот паттерн.

Я бросилась к лифту и спустилась в подвал. Оказавшись там, я пробежала мимо комнат с телепортом Тревора, почти готовым серверным бункером Веды и Тиеренами, которых я доделала в свободное время.

Распахнув дверь в комнату в дальнем конце коридора, я проигнорировала свое отражение в безупречной броне костюма.

— Тейлор? — спросила Веда.

— Я это знаю.

Я притянула к себе один из мониторов в комнате и начала быстро стучать по клавиатуре. Голова пульсировала, но я игнорировала боль. В этот момент она не имела значения.

Выведя данные нашего последнего теста, я сравнила их с листами бумаги.

Моя челюсть отвисла.

Ты уже была на пути к этому месту.

Я думала, она имеет в виду квантовую телепортацию, но всё было глубже.

— Они такие же, как GN-частицы. Это та же длина волны, которая возникает при столкновении GN-частиц от двух отдельных GN-драйвов.

Я проверила дважды, трижды, но мне не мерещилось. Паттерн, который Котёл выявил в связи между паралюдьми и агентами, был тем же самым, что производили GN-драйвы, работая в тандеме. Их данные были мусором, замусоренным и обрывочным. Не их вина. Они не знали, что ищут, и, вероятно, собирали всевозможные ошибочные показания.

Но он был там, и я узнала его в этом хаосе.

— Это… Минутку, — монитор мигнул, и Веда вывела что-то другое.

— Что? — Я посмотрела на график на экране. Он был не совсем правильным, но… я повернула листы по-другому, о чем было чертовски больно думать, и мне приходилось постоянно переводить взгляд туда-сюда. — Это тот же паттерн, но с помехами?

— Оборудования СКП недостаточно для получения точных измерений.

— Откуда это?

— От тебя, — Что… — Это сканы твоего мозга, которые доктор Уноа сделала вчера. Совпадение паттернов показалось мне случайным. Я не думала, что они связаны.

Связь.

Это не имело смысла. Если это было так очевидно, как Котёл мог это пропустить… Разве что у большинства паралюдей не было девяти Гемм.

— Погоди. Где данные, которые мы получили о Драконе, когда её сила активна? Выведи их.

Веда сделала это, и я начала просматривать код. Веда догадалась первой, вычленяя куски кода и прогоняя их через алгоритмы, за которыми моему мозгу требовалось время, чтобы поспеть. Паттерн был там снова. Он отличался, но это могло быть связано с тем, как мы его записывали.

— Тейлор, что это значит?

Я обернулась, глядя на костюм, стоящий на коленях.

Он не задумывался как нечто практичное. Всё это было тинкерским эквивалентом возни в химической лаборатории — посмотреть, что будет, если смешать две штуки в одной колбе. Несмотря на слова Дины, я всё еще не верила, что это сработает. Мультипликативные свойства GN-частиц от разных драйвов были заманчивыми, но слишком хаотичными для практического применения.

Нет.

Администратор была источником. Моя сила дала мне знания. Я ухватилась за GN-частицу как за чудо-частицу, способную сводить массу к нулю среди множества других применений.

Может быть, у Администратора было кое-что конкретное на уме, когда она дала её мне.

— Это ключ, — заявила я. — Спусти сюда два GN-драйва. Нам нужен «00». * * * Но вздремнуть придется подождать!

Мне было весело писать эту главу. Удалось поиграть с персонажами, углубиться в лор, немного помастерить и выдать большой анонс о том, что «00» — это ключ ко всему. И прежде чем вы спросите — да, у меня действительно есть зарисовка о том, как Лафтер и Эль играют в настольный футбол!

В следующий раз: последствия и обманы.

Кое-что еще

[Спойлер] На самом деле я чувствую, что могла бы много рассказать об этой главе, но не уверена, что именно? Здесь были моменты, которые мне очень понравились, например, Дэнни и Тейлор, которые заметно борются с собой и пытаются наладить отношения, и Тейлор с Оргой, которые непринужденно общаются на почве того, что оба занимают лидерские позиции. Мне особенно понравилось показывать, как быстро Тейлор может принимать решительные меры; она проходит путь от беспокойства о том, скольких людей она хочет втянуть в свою борьбу против Учителя, до «Я просто открою двери всем, кому больше некуда идти» за несколько тысяч слов XD Это внезапно, но кажется мне очень в духе Тейлор.

Некоторые из более тонких откровений главы: Тейлор не доверяет Ноэль (разве не заметно?). Я правда не вижу причин, почему она должна ей доверять. Как и Ноэль, у неё мало уверенности в том, что человек на другой стороне её не кинет, и есть смутное (и верное) подозрение, что те что-то скрывают. Тейлор вычислила Святого, и именно там был Оранж, когда на днях началась большая драка — он возвращался с секретного задания по подтверждению местоположения Святого. Помните, Тейлор расставила ловушку для Святого в начале арки, чтобы попытаться его найти, и теперь она как никогда мотивирована освободить Дракона. Пожалуй, самое значимое: Тейлор сделала выбор, что в конечном итоге позволит СКП погибнуть, потому что не может её спасти. Она предпочла бы спасти тех, кто не заслуживает идти на дно вместе с кораблем.

Мне было очень интересно работать с записями, придумывать их содержание и то, как они могут быть связаны с тем, что происходит у Тейлор. Откровение насчет «00» было немного спонтанным в процессе написания, но оно вписывается в текущий темп истории. Было тонко подмечено, что она построила костюм некоторое время назад, но у нас не было возможности увидеть его или то, что она делает. Обратите внимание, глава также намекает на то, что Тейлор построила больше одного Тиерена.

Бета-ридинг: TSFreedom и Platinumsabr.