Пробуждение 10.6

Пробуждение 10.6

Что ж, лучше поздно, чем никогда.

Пора сыграть в пиар-игру как настоящий чемпион!

** Пробуждение 10.6 **

Я следовала за конвоем сверху.

Неустрашимый вскоре пристроился рядом со мной. Оружейник и СКП, естественно, предположили, что Бакуда может попытаться освободить Лунга. Думаю, они решили, что я либо прогнала её, либо она сама сбежала после того, как Лунг рухнул на землю. Оружейник хотел поскорее запереть Лунга в камере, поэтому не стал особо расспрашивать меня о случившемся.

sys.v// << наживка заброшена sys.v// << Харо готовы

Одним выстрелом — целую стаю зайцев.

Я не видела квартиру Лунга, но к этому моменту она уже должна была полыхать. Это гарантировало, что мои «улики» найдут быстро. После этого мне оставалось только сидеть сложа руки, наблюдать и ждать, пока посыплются костяшки домино.

Когда мы добрались до Рига, нас уже ждал весь состав Протектората. Я посадила Эксию на вертолетную площадку и последовала за Неустрашимым. Грин, Нэви и Пёрпл катились следом. Они приземлили свои колыбели вокруг Эксии и подкатились к моим ногам.

— Миссия выполнена, миссия выполнена!

— Слабак, слабак.

— Какие они бодрые, — заметил Неустрашимый.

— Ага.

— Извини, — сказал он, когда мы вместе зашли в лифт. — Мы раньше мало общались. Даже как-то неловко теперь, если подумать.

— Бывает, — ответила я. — Работа у нас суетная.

— Это точно. Вижу своего ребенка каждый день, но этого всё равно мало.

«Расскажи мне об этом».

По чистой мощи Неустрашимый, возможно, мог бы сравниться с Гандамом. Может быть. И, возможно, именно он за мной присматривает. Тоже «может быть». Слишком много этих чертовых «может быть».

На Риге были свои камеры, отдельные от тех, что в штаб-квартире СКП. Благодаря тому, что Оружейник со своей лабораторией был под боком, они, вероятно, лучше подходили для содержания Лунга. Хотя мне не хотелось даже думать о том, что может случиться, если этому человеку удастся сбежать. Риг был укреплен, но тридцатифутовый человек-дракон мог натворить дел.

Когда мы спустились на уровень содержания, Лунга как раз пристегивали к платформе.

— Вики? — позвала я.

— Ты и правда поймала Лунга? — Она выглядела слегка удивленной. — Вот прямо по-настоящему?

Я подошла ближе и заглянула в камеру.

— Он прямо там, — заметила я. — Я его не клонировала.

— Да, — пробормотала она. — Но это же Лунг.

Панацея, одетая в обычную одежду — джинсы и блузку, — прислонилась к стене и болтала с Оружейником. Мисс Ополчение и Триумф наблюдали за тем, как куча парней в белом пристегивают Лунга к медицинской каталке и втыкают иглу ему в руку.

Мужчина выглядел бледноватым, но дышал. Его раны почти затянулись. Почти. Из нескольких шрамов всё еще сочилась кровь, а руки казались непропорционально большими по сравнению с остальным телом. Полый штырь, которым я выстрелила ему в живот, всё еще был там.

«Панацея здесь, чтобы он не сдох».

Ранения в живот могут быть очень скверными.

— Формула восемь? — догадалась я, глядя на флакон, который медики подключали к капельнице.

— Да, — подтвердил Оружейник. — Она отлично усыпляет, когда температура тела цели находится в пределах нормы.

Я кивнула.

Оружейник перевел взгляд с Панацеи на меня:

— Разлом?

Я постаралась изобразить сожаление, в основном потому, что мне действительно было немного жаль.

— Разлом? — переспросила Вики.

— Кровь Ньютера, — пояснила я. — Я использовала её, чтобы вырубить Лунга, как только мы убедились, что использование Гунгниров не вызовет сопутствующего ущерба.

Вики уставилась на меня непонимающим взглядом:

— Но она же злодейка.

Я посмотрела на неё в ответ:

— И?

— Она плохая.

Я всё еще не видела в этом проблемы.

— Нет закона, запрещающего нанимать кого-то для дела, которое не является незаконным, — указала я. — И к тому же, я ей ничего не платила. Судя по всему, спасения Лабиринт ей было достаточно. Она дала мне кровь бесплатно.

Оружейник хмыкнул. Да уж, я так и думала, что такой ответ ему не понравится.

— Но она злодейка, — повторила Вики.

— И она не разрушает город, — добавила я, — так что мне, в общем-то, плевать.

Вики нахмурилась.

«Как неловко».

— Что случилось с Бакудой? — спросил Оружейник. — В каком состоянии она была, когда сбежала?

— Она потеряла свою пусковую установку в бою. — Я лишь краем глаза следила за трансляцией с камеры Реда на моем визоре. Бакуда околачивалась в каких-то подворотнях, ничего не предпринимая. — И она не совсем сбежала. Я её отпустила.

Все головы повернулись в мою сторону.

— Она пошла против Лунга, — продолжила я. — Как только начался бой, она напала на него.

Даже медики в белых халатах обернулись ко мне.

— Я могу прислать видео. — Большая часть записей должна была подойти без правок. Это просто выглядело бы как использование возможности устранить Лунга. — Она смылась сразу после того, как он упал.

— Она предала Лунга, и ты её отпустила? — спросил Триумф.

— Лунг важнее, — отрезала я. А затем солгала. Ну, в каком-то смысле. — Без него БАКУ никогда не оправится. С ними покончено. Империя — единственная организованная преступная группировка, оставшаяся в городе.

— И Разлом, — Вики сердито посмотрела на меня.

— Она едва ли тянет на банду, — возразила я. — Она управляет ночным клубом и нарушает закон ради прибыли. По шкале зла это всё равно что ходить по домам на Хэллоуин, переодеваясь, чтобы получить конфеты в одном и том же доме дважды.

Я пожала плечами и добавила:

— Её достаточно легко удержать от преступлений. Просто заплатите женщине, чтобы она вела себя более героически. Проблема решена. У меня есть рыба покрупнее.

— Ты собираешься взяться за Империю? — догадалась Мисс Ополчение.

— Я собираюсь похоронить Империю.

На меня уставились несколько пустых взглядов. Панацея, как ни странно, первой прервала неловкое молчание, а Оружейник отвел меня в сторону, чтобы я дала показания. Вики выглядела недовольной, и, хоть убей, я не понимала почему. Даже СКП и Протекторат знали, что Разлом не в приоритете. Она даже не пыталась скрываться. Не то чтобы кто-то когда-то стучал в её дверь, чтобы объявить об аресте.

— Проект транквилизатора важен, — сказала я, когда мы отошли от остальных. Он стоял неподвижно, как всегда, держа алебарду у бедра. — Нам стоит продолжить работу над ним. Это пригодится в будущем. Мало кто из бугаев представляет такую сложность, как Лунг.

Оружейник хранил молчание. Неужели я была слишком тонкой? Оружейник был социально неловок, но не глуп. Я надеялась, он понял, что на самом деле я говорю о Драконе. Хотя проект транквилизатора был хорошей идеей сам по себе по всем озвученным причинам.

Мне нужно было, чтобы он освободил Дракона. У нас не было времени на то, чтобы один технарь ковырялся в этом в одиночку.

Он ничего не ответил.

Ну, то есть он наговорил кучу всего во время моего допроса. Я полагала, что у него включен детектор лжи. Досадная штука. На самом деле это лишь научило меня лучше лгать.

— Мне всё равно, почему Бакуда это сделала, — призналась я, после того как мы закончили с моей версией событий. — Я вполне довольна тем, что Лунг за решеткой. Не знаю, что она планирует делать дальше. Она может выкинуть что угодно.

— Она может попытаться восстановить БАКУ, — предположил Оружейник. — Она ничего не говорила во время боя, что намекало бы на её намерения?

— Она очень хотела смерти Лунга. — Оказывается, секрет лжи в том, чтобы просто не лгать. Подавать правду под нужным углом, как сказала бы Кати. — Он мог бы быть мертв, если бы я не оказалась рядом.

— Думаешь, она не попытается его освободить?

— Сомневаюсь.

И это было чистой правдой. Скорее уж она попытается убить его снова. Мне нужно будет уточнить это у Дины. Насколько я знала, вероятности могли снова сместиться. Может, она успокоилась… Я отогнала эту мысль, потому что она казалась неверной.

— С Лунгом покончено, — ответила я. — Не думаю, что кому-то здесь стоит беспокоиться о чем-то, кроме его отправки в Птичью клетку.

— Это наиболее вероятный пункт назначения, — согласился Оружейник. — Я свяжусь с Драконом. Быстрая транспортировка была бы предпочтительнее.

Я приподняла бровь под визором.

— Дракон займется этим вопросом.

И я всё еще не понимала, должно ли это было мне о чем-то сообщить или это просто констатация факта.

— Тем временем нам следует продолжить проект. Ты права. Лунг нетипичен для большинства бугаев. Разработать транквилизатор более общего назначения будет гораздо проще.

«Всё еще не уверена».

— Должен предупредить тебя, что директор Пиггот не одобрит твое сотрудничество с одним злодеем для победы над другим.

— Наемником, — поправила я.

— Это семантика, — возразил он. — Герои должны стоять на страже закона. А не обходить его ради удобства.

«Смешно». Я занималась этим всё это время.

— Я стала героем не ради закона. Я стала героем, потому что люди заслуживают большего.

— Ты испытываешь удачу, — предупредил он. — Масштаб, на котором ты сейчас работаешь, не позволяет Протекторату сознательно игнорировать твои методы только из-за твоего потенциала.

— Угроза?

— Предупреждение, — подтвердил он. — В конечном счете, решение не за мной, а за директором. Ты достаточно умна, чтобы знать, что директор Пиггот не доверяет паралюдям.

— Я знаю.

Я сделала шаг к Эксии. Оружейник не стал меня останавливать.

— Есть некоторые подвижки, которые я хотел бы обсудить с тобой, — сказал он. — Когда заглянешь в следующий раз. У меня есть подозрение.

— Насчет транквилизаторов?

— Нет.

Значит, Дракон.

Что же он нашел?

Я забралась в Эксию, Грин и Нэви запрыгнули в свои колыбели и взлетели вместе со мной. Ракетные батареи не повернулись в нашу сторону, когда мы улетали. Никто меня не окликнул. Неустрашимый не бросился в погоню.

— Вторая фаза завершена. — Никакой улыбки. В этом нет ничего хорошего. — Начнем.

Я направила Эксию обратно к заводу и плавно влетела в мастерскую.

— Победа, победа! — Грин и Нэви выпрыгнули и закружились вокруг меня, когда я вышла из кабины. — Миссия выполнена, миссия выполнена!

— Не хвастаться, — осадила я их. — Всё это паршиво.

Я остановилась, снимая маску.

— Хорошее кресло, — заметила я, глядя на новое кресло-реклайнер, в котором развалилась Лафтер.

— Оно и правда отличное, — отозвалась она с довольной улыбкой.

— Выглядит уютным.

— Ты даже не представляешь насколько.

«Это её деньги», — подумала я. «Хоть кто-то здесь должен тратить их на себя».

Я села на свое место и откинулась назад.

— Пёрпл?

— На позиции, на позиции!

— Знаешь, ты могла бы просто попросить меня пробраться на эту супер-не-секретную базу кейпов.

Я обернулась, взглянув на Айшу и Блэка.

— Вы вернулись?

— Ага. Сообщение доставлено! У тебя назначена встреча завтра в полночь. — Я кивнула. — Веда ввела меня в курс дела, — сказала она. — Не думала, что ты такая дерзкая!

— Если мы сможем очистить руководство Протектората и СКП, тогда мы сможем привлечь их на свою сторону. Возможно. — Было слишком много сложностей, но все они теряли смысл, если кто-то из верхушки был скомпрометирован. — Я подожду и посмотрю, как всё обернется.

Один камень, так много птиц.

Час спустя вошла Дина.

— Привет, Тейлор. Привет, Айша.

— Здорово, — поздоровалась Айша. — Ты принесла попкорн?

— Ага.

— Ты принесла попкорн? — переспросила я.

— Да. — Дина посмотрела в сторону зоны отдыха. — Лафтер купила кресло.

— Это лучшее кресло в мире, — протянула Лафтер. — Мне больше не нужна кровать.

— Звучит здорово, — прокомментировала Дина. — Я отправила Уайта вперед.

Я кивнула.

Время для игр закончилось. Лунг выбыл. С БАКУ покончено. С Оргой и Бакудой, если она не свернет с пути, Доки будут моими. Я могла бы легко расширить влияние на Шанти-Таун. Это две трети города.

Теперь мне оставалось только выманить Империю из укрытия, выследить «любимчика» и понять, кому я могу доверять.

— Ты задала вопросы, которые я тебе оставила? — спросила я.

— Да. — Дина пододвинула стул и села. — Результат тот же.

Я нахмурилась:

— Какие-нибудь ощущения?

— Страх.

Страх? Перед Учителем?

Это не имело смысла. Раньше мы могли предсказывать события вокруг него, хотя, оглядываясь назад, Дина кое-что упускала. Например, ту утечку данных, которая раскрыла стольких кейпов, а затем появление детей Краниал. Возможно, в её силе был какой-то компонент, которого мы не понимали.

Мне больше нравилось думать в таком ключе.

Альтернатива заключалась в том, что Дина не видела Учителя или, по крайней мере, ничего из того, что он делал напрямую. Эта возможность мне совсем не нравилась. Некоторые вероятности просто не должны существовать.

«Заметил ли нас Учитель?»

Может да, может нет. Я никогда не охотилась на «любимчика» вот так открыто. Мои поиски Голубого Космоса были пассивными. Сбор улик, который в итоге приводил к еще большему количеству вопросов. Операция Британния и покушение на Дина, в котором вместо него погиб его дед.

«Что на этот раз мешает видению Дины?»

— Кое-что было, — сказала Дина. — Когда я смотрела следующую неделю.

Она развернула листок бумаги и протянула его мне.

«Мясник».

— Моё везение, — проворчала я.

— Что нам делать?

— О чем вы? — спросила Айша. — Кстати, нам тут нужна микроволновка. Я хоть и невидимая, но наверху все заметили самозарождающийся пакет попкорна, который я туда засунула.

— Я поручу Харо приобрести её, — ответила Веда.

— Из обычного источника? — уточнила Айша.

— Я не понимаю, о чем вы.

Пришла Кати с ноутбуком в руках.

— Всё готово? — спросила я.

— Да, — ответила она. — Видео заметили, но они пока не привлекли большого внимания. У меня готов пресс-релиз. — Она сверилась с часами. — Если отправим сейчас, он попадет в вечерние новости как раз тогда, когда большинство людей сядут у телевизоров.

— Можно взглянуть?

Она кивнула и открыла ноутбук. Я взяла его и пробежала глазами по экрану.

Всё по делу. Лунг схвачен. Бакуда предала его. БАКУ официально мертва. И указывалось, что осталась только Империя — «пока что». Это был тонкий вызов, но я хотела, чтобы на нем сделали акцент.

Осталась только Империя. И только пока что. Я хотела, чтобы это было на каждом телеканале.

Я кивнула и вернула компьютер Кати.

— Действуй.

Она кивнула и заняла свое место, чтобы начать свою часть работы. Мне нужно было, чтобы она продвигала историю и фокусировала новости по мере поступления других деталей.

Я включила новости на одном экране, а на других открыла YouTube, ПХО, Википедию и еще десяток сайтов. Я вбила Лунга в землю с помощью Гандама. Теперь мне предстояло выиграть настоящую битву — в сети и в эфире, и при этом никто не должен был понять, что я сражаюсь за каждую из сторон.

— Веда. Начинай.

— Выполняю.

Она выложила видео боя в сеть. Харо записали его, но аккаунты принадлежали «прохожим». Веда использовала серию VPN, чтобы скрыть себя, и варьировала активность, чтобы Дракон её не заметила.

Мне совсем не нужно было, чтобы Дракон позвонила и спросила, чем это я занимаюсь.

Одно видео называлось «Лунг повержен». На нем было видно, как СКП и Протекторат берут мужчину под стражу, а Эксия возвышается над ним. Грин снял это из окна заброшенного здания.

Другое называлось «Ньютайп сражается с Лунгом». Там самого боя было мало. В основном пожары, взрывы и частицы GN. Но там были запечатлены две важные вещи. Если замедлить видео, можно было увидеть выстрел Гунгнира и облако обломков, поднятое штырем. А в самом конце можно было заметить Бакуду, пролетающую по воздуху.

Третье видео называлось «Бакуда и Ньютайп бьют Лунга».

Веда залогинилась в десятки и десятки подставных аккаунтов. Некоторые были старыми, неактивными годами. Другие она создала за последнюю неделю специально для этого плана. Они начали лайкать и дизлайкать, комментировать и распространять видео по сети.

Статья о Лунге в Википедии быстро обновилась новостью о его поимке. На ПХО разгорелись дебаты: люди рассматривали каждый чертов пиксель видео. Все хотели знать, что произошло на самом деле. Победила ли Лунга Ньютайп? Победила ли его Бакуда? Или они сделали это вместе? В конечном счете, это не имело значения.

Надо будет поблагодарить Лита, засранца. Его попытка убить меня научила меня важности двусмысленности. Конкретно — направленной двусмысленности.

Теперь люди будут гадать. На чьей стороне на самом деле была Бакуда?

Ред всё еще был с ней. Она вернулась в свою мастерскую и даже не пыталась от него избавиться. Орга и его ребята ушли. Они убрались, пока она ждала.

— Я начинаю, — сказала я ей через Реда. — Пока не высовывайся. Скоро поговорим.

— Как скажешь, Мазингер. — Она сгорбилась над верстаком, собирая компоненты одной рукой, в то время как другая безжизненно висела вдоль туловища. — Сделка есть сделка.

Я взглянула на Дину. Та в ответ покачала головой.

«Она всё еще пытается убить Лунга».

Всё равно что пасти взрывоопасную кошку. Проблема на потом. Пока она будет сидеть тихо, а мне нужно сосредоточиться на другом.

Кати выпустила наше заявление для прессы. СКП и Протекторат уже вовсю работали, но они не могли переиначить ситуацию с Лунгом. Для них его поймала я.

И вот, споры в сети вспыхнули с новой силой. Кто прав, а кто виноват? Естественно, люди начали задавать вопросы. В конце концов, эти вопросы дошли до репортеров.

Телефон Кати начал разрываться.

— Кинуэ, — произнесла она. — Привет. Чем могу помочь? Ну же. Ты же знаешь, как бывает на ПХО. Не верь всему, что читаешь. Видео? Один момент.

Она опустила телефон. Взяла немного попкорна у Айши, которая вошла в комнату с миской. Подождала немного, пожевала несколько зерен и снова поднесла трубку к уху.

— Понимаю, — прошептала она, выждав паузу. — Дай мне поговорить с Ньютайп, и я тебе перезвоню.

Она закончила разговор и повторила процесс еще несколько раз.

Тем временем на пресс-конференции СКП кто-то спросил, помогала ли Бакуда в поимке Лунга. Учитывая то, что я совсем недавно рассказала Оружейнику, был только один правдивый ответ. Да. Помогала. Репортеры засыпали их вопросами. Я не придала этому особого значения.

Шумихи будет достаточно. Это свяжет руки СКП и Протекторату. Они не будут действовать, пока не поймут, какой вариант лучше всего подать с точки зрения пиара.

— Да, — отвечала Кати, когда начала перезванивать людям. — Ньютайп сказала мне, что Бакуда действительно помогла. Она напала на Лунга, как только начался бой. Мы не знаем почему, но сомневаемся, что она намерена его освобождать.

Я позволила событиям идти своим чередом. На данном этапе я всё равно мало что могла изменить. Кати и Веда занимались деталями. Кати доносила историю до репортеров, а Веда продвигала её в сети с помощью орды подставных аккаунтов. Я доверяла им эту часть работы.

Я сосредоточилась на своей.

Уайт занял позицию через дорогу от здания СКП, а Пёрпл устроилась на крыше Рига. Если кто-то там и заметил, что я прибыла с тремя Харо, а улетела с двумя, они не подняли тревогу. Если охрана проверит записи, они увидят, как Пёрпл вернулась в свою колыбель и улетела.

Риг был таким же неподвижным, как и штаб-квартира СКП.

Веда могла взломать его с помощью оборудования, которое я собрала, — потребовалось бы лишь немного подготовки и заранее подделанное видео. Чтобы это заметить, понадобился бы Оружейник или Дракон, и им пришлось бы очень сильно постараться. Я сомневалась, что это произойдет.

«Время колебаний между правильным и неправильным прошло».

Мне нужно было знать, кому можно доверять.

Я сняла со стола наспех собранную гарнитуру и надела её.

Айша и Дина присоединились к Лафтер у большого телевизора в углу. Они переключали новостные каналы, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Кати висела на телефоне, а Веда управляла своими аккаунтами.

Переключив ближайшие ко мне мониторы на трансляции с Уайта и Пёрпл, я стала ждать.

Пёрпл и Уайт сфокусировали свои улучшенные передатчики. Пассивно манипулировать системами безопасности СКП и Протектората было довольно просто. Активно получать от них обратный сигнал — не очень. Я не могла просто так взломать их камеры или микрофоны, чтобы подслушивать, используя мои нынешние технологии. По крайней мере, если хотела остаться незамеченной.

Но я достаточно хорошо знала Дракона и её код.

Я могла подключиться к их линиям, взломать шифрование и слушать сигналы, которыми обменивались здание СКП и Риг.

— Я могу сама за этим следить, — предложила Веда.

— Я помогу. Ответственность и всё такое. Что у нас есть?

— Идут дебаты о том, стоит ли немедленно начинать преследование Бакуды. В основном всё упирается в то, какую угрозу она представляет для общества.

Я кивнула.

— А что насчет улик, которые мы подбросили?

— Их обнаружили.

Она прокрутила мне записи нескольких телефонных звонков. Следователи, криминалисты. Полиция первой отреагировала на пожар в квартире Лунга, и сделали они это довольно быстро. СКП вмешались, как только пронюхали об этом. Было много нытья по поводу юрисдикции.

Они заметили важные вещи. Обгоревшие бумаги и документы на собственность. Ноутбук, который чудом уцелел. Люди рассказывали им о черноволосой женщине в костюме, которая вошла и вышла перед самым пожаром.

«Отличная работа, Лафтер».

Я немного переживала, что она по какой-то причине снимет парик.

— Работает?

Я выпрямилась и обернулась к Лафтер. Взглянула в угол, где Дина и Айша продолжали смотреть новости вместе с Харо. Я ожидала, что Лафтер будет с ними.

— Ну так что? — спросила она.

— Пока не знаю. — Раньше она никогда не проявляла интереса к деталям. — Потребуется несколько часов, чтобы информация прошла по всем цепочкам.

Лафтер кивнула и заняла стул Дины… Который Дина поставила там и тут же ушла в угол к телевизору. Я посмотрела туда и увидела, что она устроилась в реклайнере вместе с Айшей. Они обе были достаточно миниатюрными, чтобы поместиться вдвоем. Дина почему-то выглядела весьма довольной.

«Должно быть, очень удобное кресло».

Лафтер устроилась поудобнее и тихо сидела, пока мы ждали.

— Раз уж ты ждешь, — я переключила один из мониторов на руководство по эксплуатации, которое набросала, — почитай вот это. — Я повернула экран к Лафтер. — Кириос отличается от Королевы или Эксии. Я строила его с учетом твоих способностей.

— Он выплевывает шарикоподшипники? — спросила она, подавшись вперед. — Мне нравится эта тактика.

— Зависит от обстоятельств, — пробормотала я. — Считаешь ли ты миллионы экзотических частиц супер-шарикоподшипниками?

— А?

— Читай. Можешь переключить на немецкий, если так проще.

— Не, с американским я справлюсь.

Это должно сработать. Сила Лафтер становилась тем активнее, чем активнее был мир вокруг неё. Эта штука буквально реагировала на хаос и усиливала его. И это не должно ограничиваться физическим миром. Миллионы частиц GN в воздухе могли заставить её силу работать на пределе. Нам придется это проверить.

Но сначала ей нужно прочитать инструкцию. Симуляторы, через которые Веда прогоняла её пару раз в неделю, были нужны лишь для того, чтобы Лафтер не разбила костюм. Они не охватывали уникальные особенности Кириоса.

— Тебе стоит позвонить отцу, — предложила Кати в перерыве между звонками. — К этому времени он уже услышал новости и, скорее всего, волнуется.

— Я уже звонила ему. На Эксии ни царапины. У Лунга не было ни единого шанса.

Ни Эксии, ни Королеве даже не требовался ремонт. Только пара сменных бронепластин для Эксии. Хорошо.

Я могла начать сборку Кириоса без задержек. Чем, собственно, и занялась. Я ожидала, что СКП потребуется несколько часов, чтобы осознать, что именно они нашли в квартире Лунга. То, что я хотела, чтобы они нашли.

Я запустила изготовление базового каркаса, а затем компрессоров, систем управления, двигателей и рамы для солнечного горна. Всё будет готово через четыре дня.

Лишь к концу рабочего дня начался тот разговор, которого я ждала.

Весь состав Протектората собрался на Риге. Муррю отправилась в штаб-квартиру СКП вместе с Ноа. Калверт и Пиггот уже были там.

— Началось, Веда. — Я глубоко вздохнула. — Обрывай связь, если появится хоть малейший намек на то, что нас заметили.

— Разумеется.

Я отложила работу и приготовилась слушать. Лафтер заметила это и наклонилась ко мне. Оранж подкатился к ней и протянул наушники, только что из фабрикатора.

— Спасибо.

— Без проблем, без проблем!

— Обычно тебя не интересуют подробности, — заметила я.

— Подробности обычно не такие интересные! — Она улыбнулась. — Хочу посмотреть, что они думают о моей суперсекретной личности! Я называю её мисс Бакингем!

— Тебе просто понравилось устраивать пожар.

— В мисс Бакингем есть капелька пиромании, это да.

Я закатила глаза и сосредоточила внимание на не очень-то приватном разговоре. Конференц-связь. Три локации. Риг, здание СКП, база Дракона под Торонто и… дом в пригороде? Я проверила адрес.

«Калверт сегодня работает из дома».

Веда приняла это к сведению и расширила область поиска. Грин взлетел и направился в ту сторону. Будет проще, если все, за кем я хочу наблюдать, будут в одном месте. Перехватывать сигналы несложно, но есть предел дальности.

— Я ускорю транспортировку в Броктон-Бей, — предложила Дракон. — Если Бакуда действительно предала его, маловероятно, что кто-то попытается его освободить. Однако Лунга будет трудно поймать снова, если он выберется на свободу.

— Маловероятно, — сказал Оружейник. — Транквилизатор, который мы сейчас используем, эффективен. Панацея подтвердила, что он в глубоком сне.

— Его травмы?

— Штырь извлечен, — описал он. — Тело Лунга, похоже, способно регенерировать в обычном режиме, но он без сознания и останется таковым. Транспортировка должна пройти без осложнений.

— В каком состоянии это оставляет город? — поинтересовалась Ноа.

— Империя — единственная из крупных банд, которая осталась, — указала Рамиус. — Из мелких групп есть Неформалы и банда Разлом.

— Мы стоим на пороге «Бостонских игр», — проворчала Пиггот. — Точнее, «Броктонских банд».

— Это был неизбежный финал того типа геройства, который исповедует Ньютайп, — констатировал Оружейник. — Мы готовились.

Кто-то усмехнулся. Стратос? — Подросток наводит порядок в городе, а ты говоришь так, будто обижен на неё за это.

— Отнюдь. Ньютайп не до конца осознает последствия своих действий, но мы бы пришли к этой точке и без неё.

Послышался шелест бумаг, и Оружейник продолжил:

— Патриоты всё еще лагерем стоят в горах на западе, а Аккорд борется за выживание со времен Левиафана. Новые группировки, прибывающие в город, не отличаются особой жестокостью, но он не в том положении, чтобы удерживать позиции. Аналитический центр также предупредил нас об Элите.

— На их фоне Империя и БАКУ кажутся шумными школьниками, — посетовал Неустрашимый.

— Я советую пока оставить Бакуду в покое, — предложил Оружейник. — Как бы поимка её ни закрепила эту победу и ни восстановила веру общества — потому что они её изначально упустили, — слишком много переменных. Крупное сражение между Бакудой и Протекторатом приведет к ранениям. Ранениям, которыми другие стороны могут воспользоваться, чтобы закрепиться в городе.

— Может, Ньютайп разберется с ней за нас, — с ложной надеждой произнесла Пиггот.

— Мы просто будем сидеть и смотреть, как она убирает очередного злодея? — вздохнул Стратос. — Ну, бесплатная зарплата — это приятно.

— Говори прямо, Стратос, — проворчала Пиггот.

— Мне просто интересно, как долго мы будем позволять детям делать нашу работу. Они должны быть в школе. Тусоваться. Пить пиво, пока никто не видит. А не исправлять наши неудачи.

— Отказ Ньютайп делиться информацией заранее во многом закрепил такое положение дел, — сказал Калверт. — Лейтенант получает сведения только перед самым началом действий девочки. Со Звёздным Взором и Прогнозом у неё есть свой собственный миниатюрный Аналитический центр, посвященный исключительно Броктон-Бей.

— Нам не под силу поспевать за ней, — на удивление признал Оружейник. — И это не совсем плохо. Город развивается, и у нас появилось время сосредоточиться на других делах.

— Мы с Оружейником считаем, что продвинулись в разработке ПО для предсказания Губителей настолько далеко, насколько это возможно, — предложила Дракон.

— Я также могу переключить усилия на проект транквилизатора против бугаев. Ньютайп выразила заинтересованность в помощи.

— Всё это прекрасно для технарей в этой комнате, — заявила Пиггот.

— Можем ли мы получить помощь от Аналитического центра? — спросила Мисс Ополчение. — Мы сейчас в странном положении. Может случиться что угодно. Мне кажется, мы за деревьями не видим леса.

— Она права, — согласился Неустрашимый. — Сейчас в игре слишком много факторов. Оружейник?

«Вот оно».

Прошли часы. Часы, за которые СКП надлежащим образом взяла под контроль цепочку улик, доставила их в хранилище СКП, а затем передала Протекторату. Я подумывала подсунуть в файлы что-то, что дало бы мне лазейку, но нет. Дракон хорошо знала мой код. Она бы узнала его, как подпись, если бы нашла, и тогда мне пришлось бы долго объясняться.

Поэтому я поступила проще. Сравнительно. Использовала миленький скрипт, доступный в даркнете. Сделанный технарем, но не мной. В качестве награды я удалю тот сайт через неделю, а не прямо сейчас.

— Да. Мы понятия не имеем, кем могла быть женщина, замеченная у квартиры Лунга. Среднего роста, фигуристая. Длинные черные волосы. На ней был костюм, свидетели описывают глаза как карие или ореховые. Фотографий у нас нет.

— Может, она помощница?

— Она не была азиаткой, — заметил Оружейник, — хотя сообщалось, что она была в компании двух высоких мужчин, один из которых был азиатом, а другой — либо азиатом, либо белым.

Я слушала, и мои брови поползли вверх. Мне потребовалось мгновение, чтобы сложить пазл.

— Ты украла мебель Лунга? — спросила я.

— Освободила, — уточнила Лафтер. — Я освободила его реклайнер. — Она пожала плечами. — Он бы всё равно сгорел.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не оставила отпечатков пальцев.

— Я что, похожа на любителя?

— Ты отклонилась от миссии, чтобы «освободить» кресло.

— Это очень хорошее кресло! К тому же, это добавляет таинственности!

Если только кто-то не свяжет парней, помогавших «мисс Бакингем», с двумя ребятами Орги.

— Новый игрок? — спросила Призма.

— Или старый, — предположил Триумф. — Империя?

— Работает с азиатом?

— У Империи и раньше были информаторы из числа меньшинств, — указала Мисс Ополчение. — Они избегают обнаружения, потому что люди полагают, что никто с коричневой или черной кожей никогда не станет помогать Империи.

— Всегда найдется кто-то, готовый на всё за правильные деньги, — констатировал Калверт. — Но зачем сжигать квартиру Лунга?

— Предположительно, чтобы уничтожить улики, — предположил Оружейник. — Они действовали быстро, но работа была топорной. Многие бумаги уцелели при пожаре, как и компьютер Лунга.

— Нам удалось восстановить часть данных, — добавила Дракон.

— У Лунга был партнер, — продолжил Оружейник. — Точнее, он появился недавно. В некоторых электронных письмах упоминаются попытки координации.

— Также упоминается, что Лунг не доверял Бакуде, — добавила Дракон, — и опасался, что она может его предать.

— И не зря опасался, — вставил Стратос.

— Любопытно другое, — пояснила Дракон, — характер договоренности.

— Документы на землю, — раскрыл Оружейник. — Кэптенс-Хилл. Известно, что некоторые из этих объектов находятся под контролем Крюковолка.

В комнате воцарилась тишина.

— Веда? — позвала я.

— Похоже, из-за технической ошибки электронное письмо будет неверно отправлено в копии.

Я наблюдала, как она проникает на почтовый сервер СКП, используя передатчик Уайта, и настраивает маленького трояна, чтобы перенаправить письма, касающиеся новых улик, нескольким людям, которые не должны были их получать.

Например, Джиму из бухгалтерии. То есть, редкому засранцу. Парню, который прятал нацистскую атрибутику в подвале и считал, что Гитлер был не таким уж плохим парнем.

«Будь той мразью, которой ты и являешься, Джим. И пусть Крюковолк будет кровожадным ублюдком».

Учитывая, как рьяно этот человек хотел моей смерти в самом начале, я не думала, что потребуется много усилий, чтобы подтолкнуть Крюковолка к краю. Такой большой и злобный кейп, классический тип силовика? Должно быть, его уже тошнит от новой тактики Империи «держаться в тени».

Подтолкнуть его как следует. В этом и заключался план. Подтолкнуть ровно настолько, чтобы он сам разнес Империю в клочья. После этого останется только прибраться.

«Когда всё это закончится и я буду раздавать извинения, я обязательно поблагодарю Пиггот за то, что она сознательно позволяла бандам держать своих «кротов» в СКП».

— Лунг скупал территорию Крюковолка? — спросила Ноа. — Это…

— Было бы необычно, — признала Дракон, — для любой сторонней силы.

— Империя никогда бы не встала на сторону Лунга, — сказал Стратос. — Ни за что на свете.

Оружейник быстро согласился: — Однако недавние события могут давить на них сильнее, чем мы думали. Потеря Медхолла, действия Шварца Брудера и Селестиал Биинг.

Протекторат и СКП продолжили дебаты. У них было три теории. Две из них сводились к тому, что Империя в отчаянии. В одной версии им нужны были деньги, и они больше не видели смысла в Кэптенс-Хилл. Лучше продать, чем пытаться защищать. Вторая версия предполагала, что Империя хотела выиграть время для перегруппировки, возможно, освободить кого-то из своих схваченных членов.

Третьей теорией, разумеется, была подстава.

— Улики могли быть подброшены, — предположил Оружейник, — а пожар устроен так, чтобы это выглядело как неудачная попытка замести следы.

— Зачем? — спросила Пиггот.

— Чтобы посеять раздор внутри Империи, — ответил он. — Такая тактика типична для Элиты. — «Я знаю, что это так». — У них также есть Умники, которые могли это спланировать.

— Не слишком ли это поспешно? — вставил Стратос.

— Аккорд тоже мог бы организовать нечто подобное, — заметила Призма. — Мы знаем, что он прощупывает почву.

— Это мог быть и кто-то совсем другой, — возразила Мисс Ополчение.

Вариант «это сделала Ньютайп» не предлагался. По крайней мере, вслух никто этого не сказал.

— Нам нужно спросить Аналитический центр, — сказал Неустрашимый. — Слишком много вариантов.

— Нам стоит сосредоточиться на победе, — ответил Триумф. — Империя всё еще существует, но Ньютайп загнала их в подполье. Мы можем устроить пиар-кампанию. Сосредоточиться на светлой стороне, при этом приглядывая за тем, что будет дальше.

Пиггот, судя по всему, идея понравилась. Они тут же перешли к обсуждению вариантов связей с общественностью. Туры по школам, больницам и полицейским участкам. Неустрашимому и Калверту понравился последний вариант. Сказали, что отношения с местной полицией будут очень важны для наблюдения за улицами в будущем.

Они хотели, чтобы Стражи провели какое-то мероприятие в Уинслоу. К моему огорчению, школа снова открывалась. Все студенты, ранее находившиеся в коме, очнулись, и Броктон-Бею нужно было здание, чтобы их разместить.

Плевать. Это больше не моя проблема.

Они не собирались преследовать Бакуду, и теперь висел большой знак вопроса над таинственным партнером Лунга, который мог быть, а мог и не быть из Империи. Возможно, помогло то, что, если не считать цвета волос, Лафтер по телосложению походила на Фенью и Менью. С другой стороны, неужели Империя могла быть настолько небрежной?

Это не имело значения.

Мне просто нужно было, чтобы вопрос повис в воздухе. Мысль о том, что Кайзер заключает сделку с Лунгом, приведет Крюковолка в ярость. А если этого будет недостаточно, я смогу разозлить его еще сильнее. Идея о том, что в Броктон-Бее уже действует новый игрок?

Что ж, это была важная информация.

Такая информация, которую нужно было быстро передать.

«Посмотрим, кто с кем заговорит».

Харо могли вводить данные в систему с помощью оборудования, но не могли их получать. Когда разговор закончился, мне оставалось только сидеть и смотреть, кто кому звонит. К этим звонкам я могла подключиться довольно легко, но разговоры с глазу на глаз подслушать не могла. А лично можно сделать многое, как показало мое использование силы Айши.

Оружейник ушел заниматься технарством. Ну конечно. Он поговорил с Драконом о транспортировке Лунга и обо мне.

— Она в порядке. Ни царапины. На её костюме тоже почти ничего.

— Я беспокоюсь, что официальная позиция по отношению к ней изменится.

— Это возможно. Также возможно, что её просто оставят саму управлять городом.

— Думаешь, они закроют местные филиалы СКП и Протектората?

— Мы здесь только из-за того, насколько ужасна была преступность в Броктон-Бее. — Он хмыкнул. — Была.

«Точно».

Я об этом особо не задумывалась. Броктон-Бей так долго был адской дырой, кишащей преступностью. То, что СКП и Протекторат находились в городе, воспринималось как данность. Никому и в голову не приходило, что команда может отправиться куда-то еще, в другой город.

Мой успех мог стоить Оружейнику его команды.

Это было как-то паршиво.

Оружейник продолжал: — По крайней мере, масштаб операций сократится. Координация с Новой Волной и Селестиал Биинг. Поддержка Стражей. Но не полноценная команда Протектората. В команде мало нужды, если сработает тот план, который она подготовила для борьбы с выскочками.

— План?

— Полагаю, он у неё есть. Какая-то демонстрация силы или угроза её применения. Это в её стиле.

— Для человека с таким изощренным разведывательным аппаратом она довольно прямолинейна в общении со злодеями.

— Это так.

Мне показалось, что это недооценка моих способностей, но жаловаться я не стала. То, что я обычно скрывала свои непрямые действия, сейчас играло мне на руку. Люди о них не знали, по крайней мере, не в той степени, как о моей привычке взрывать незаконные товары и крушить всё вокруг.

Конечно, вся моя нынешняя схема была настолько запутанной, что я не ожидала, что кто-то заподозрит в этом меня. Даже Сплетница не должна была догадаться. В зависимости от того, как работает её сила, конечно.

Оружейник и Дракон болтали.

Пиггот оставалась в своем кабинете, всё еще разговаривая с Калвертом.

— Возможно, нам стоит рассмотреть вопрос об изменении нашей позиции по отношению к Селестиал Биинг.

«Что?!»

— Немного резковато, Томас, — ответила Пиггот. — Её успех может и не быть нашей славой, но он всё равно идет на пользу нашим целям. Преступность в городе резко снизилась с тех пор, как она начала действовать. Я терпеть не могу её отношение к делу, но она добивается результатов.

«…Почему она не могла просто сказать это мне?»

— Ты же сам первым утверждал, что мы должны дать ей поблажку, — раскрыла она. — Ты меня убедил.

— На тот момент это было правильное решение, — сказал Калверт. — Нам нужно было что-то, чтобы выйти из тупика. Теперь он пройден. Теперь нам пора спросить себя, действительно ли Ньютайп — тот самый герой, которого мы хотим видеть летающим по стране и «освобождающим» города.

— Думаешь, она начнет действовать в других городах?

— Я думаю, она считает, что может спасти весь мир в одиночку.

— Он всегда был таким придурком? — спросила Лафтер. — Я помогаю! Где моя благодарность?

— Я всегда знала, что он скользкий тип, — проворчала я. — Он всегда вызывал у меня неприязнь.

— Понимаю почему.

— Это достойно восхищения, — продолжил Калверт, — но, думаю, мне не нужно объяснять вам, насколько опасен такой взгляд на вещи. Мы не можем списывать её успех на простое везение, но рано или поздно удача ей изменит, и я боюсь, что платить за это придется не ей.

— Я в курсе.

— Вы читали мой отчет? У бывшего капитана БАКУ была очень интересная история. Ньютайп заключила с ним сделку. Он сдал территорию вокруг её завода, и она оставила его в покое. Возможно, она не такая идеалистка, какой хочет казаться.

— Или она просто молода и глупа. — Пиггот хмыкнула. — И что вы предлагаете? Пулю?

— В этом вряд ли есть нужда, Эмили. Если уж на то пошло, мои собственные прегрешения дают мне четкое понимание того, насколько катастрофичными могут стать благие намерения.

Мне стало интересно, что там за история. СКП не афишировала свой персонал так, как героев Протектората. Пиггот и Калверт были в организации еще со старых времен. Они были оперативниками еще тогда, когда СКП пыталась справляться с кейпами своими силами, не имея собственных паралюдей.

Похоже, между ними была какая-то старая вражда.

— Я бы предложил нам быть бдительными, — сказал Калверт. — Нам совсем не нужно, чтобы Ньютайп ввязывалась в дела Девятки или возомнила, что может «решить проблему» Эллисбурга. — «А вот это идея, я подумаю об этом специально для тебя». — Мне страшно подумать, какой ад она может развязать, если пойдет против Элиты. С крупнейшей парачеловеческой бандой Америки ей будет справиться куда сложнее, чем с городскими громилами.

— Вы не говорите мне ничего нового, — ответила Пиггот. — Ближе к делу. Хватит подлизываться. Что вы хотите сделать?

— Я думаю, нам стоит просто проявить должную осмотрительность.

— Он мне не нравится, — решила Лафтер.

— Он делает свою работу, — нехотя признала я.

В каком-то смысле так и было. СКП были бы дураками, если бы не смотрели на меня и не думали, что я могу натворить дел. Но мне эта мысль не нравилась, так что на этот раз я была бы не против, если бы они оказались дураками.

Первым делом после разговора с Калвертом Пиггот позвонила главному директору Коста-Браун. Предсказуемо. Мисс Ополчение звонила на базу Протектората в Филадельфии. Неустрашимый звонил на домашний номер, который я предпочла не рассматривать слишком пристально. Он упоминал ребенка, так что я решила, что у него есть семья и он собирается домой. Триумф…

Триумф разговаривал с мэром?

Это казалось как-то…

— Это странно, — объявила Веда.

— Что?

— Заместитель директора Калверт совершает два звонка одновременно.

Я немного выпрямилась.

— Одновременно?

— Да. Один — репортеру в Провиденсе. Проверяю записи звонков. Они часто общаются. Женщина. Возможно, подруга.

— Фу, — пробормотала Лафтер.

— А второй звонок? — спросила я.

— Одноразовый телефон. Я не могу идентифицировать владельца, но определила их местоположение здесь.

Лорд-стрит, всего в квартале от здания СКП. Звонок был недолгим. Несколько секунд. Он закончился, пока первый звонок еще продолжался.

— Тейлор, я просматриваю некоторые статьи мисс Гилфорд.

— Той репортерши?

— Да. Она крайне критично настроена по отношению к паралюдям и Протекторату. — Ничего необычного. Многие репортеры такие. Можно сказать, их работа — критиковать власть имущих. Четвертая власть и всё такое. — Она член Голубого Космоса.

А вот это уже необычно.

Второй человек, которому он звонил, набрал кого-то еще. Затем тот человек позвонил третьему. А тот — четвертому. Все звонки были очень короткими. Последний в итоге на мгновение перезвонил Калверту.

Затем Калверт достал, черт возьми, третий телефон.

Лафтер фыркнула: — Сколько телефонов нужно одному человеку?

Веда сообщила: — Этот номер мне знаком.

— Чей? — спросила я.

— Текущий одноразовый номер Сплетницы.

Я моргнула. Я не знала, откуда Веда знает текущий номер Сплетницы. И не спрашивала.

— Что там со Сплетницей? — крикнула Айша.

Я была слишком занята тем, что кусочки пазла вставали на свои места.

— Эм, Тейлор? — Лафтер наклонилась и заглянула мне в глаза. — Это ведь странно, да?

Любимчик. Связь между Учителем, Вывертом, СКП, Голубым Космосом и человеком, который испортил мой план по уничтожению Империи.

— Это гребаный Калверт?… «Засранец». * * * Камень встречает птицу. Много птиц. Тейлор обеспечивает пиар-щит для Бакуды, приманивает Империю и выкуривает людей повсюду. Ах, семена сюжета. Наконец-то разбираемся с Калвертом, конец Империи и полный захват Броктон-Бея. Пора завершать эту арку за 2-3 главы. Затем нас ждут интерлюдии для Дины, Тревора, Айши и Бисквита. А потом настанет время возвращения старого друга.

Она, вероятно, почувствует себя глупо из-за того, что просто не начала перехватывать все телефонные звонки еще несколько месяцев назад. Что-то там про цели и средства.

Всякое

Спойлер Как именно разоблачить Калверта, на самом деле было непростой задачей. Способов было великое множество. В конце концов, я выбрал простой путь: Тейлор начинает с помощью технарских штук прослушивать всех и неизбежно замечает цепочку звонков, связывающую Калверта с Лизой. Если Тейлор следит за всеми телефонными разговорами, это лишь вопрос времени, когда она заметит, что Калверт проворачивает мутные делишки на стороне.

Далее — Тейлор продолжает осваивать мучительное искусство дипломатии.

Бета: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/)