П.П.
пиу
Интерлюдия — Победа
Какие глупые вопросы.
— Нет. Я ничего не знаю о «Котле».
Репортер всё равно принялся лихорадочно записывать, и в этот момент Крис был готов просто со всем этим покончить. Он никогда не испытывал особого восторга от идеи второго дебюта. Эта часть работы была в основном рутиной и давно утратила свой блеск.
Но он всё равно не ожидал, что это будет настолько утомительно.
Стоя на сцене в своей новой броне, он ожидал — даже надеялся — что кто-нибудь заметит цвета. Ржаво-красный и хромово-белый; цвета Эгиды и Клокблокера. Это было сентиментально и эмоционально, но для него это что-то значило. Когда он выбирал красный и золотой для своего старого костюма, он сделал это потому, что Герой был его любимым героем, а красный — любимым цветом.
Ни то, ни другое больше не казалось важным ни для того, кем он был, ни для того, кем он хотел стать.
Позади него возвышался ГМ, и по этому поводу ему задали несколько вопросов. Вопросы о том, не взял ли он идею костюма у Ньютайпа, как тот будет развертываться, и не считает ли он, что Страж должен быть так тяжело вооружен и бронирован; очевидно, не для обычного патрулирования, потому что Молодёжная Гвардия скорее мешала, чем помогала, а злодеев это волновало не так сильно, как думали люди.
Но после этого всё свелось к «Котлу». Как будто мнение Криса действительно что-то значило.
Ну, оно у него было.
Звучало это неправильно, даже извращенно. Создавать Дела-53? Убивать людей ради сохранения секретов? Это не то, что должны делать герои. Пиар-отдел, конечно, не хотел, чтобы кто-то говорил что-либо, кроме «я не знаю». На этот раз Крис был не против, потому что он действительно не знал.
Правда ли это? Вся история или только части? Если так, то какие именно. Никто не собирался рассказывать об этом Стражу, так зачем спрашивать его?
— На этом вопросы окончены, — решил Реник, и его голос звучал так же устало, как чувствовал себя Крис. — Спасибо всем, что пришли. Пожалуйста, направляйте дальнейшие запросы госпоже Груман.
С этими словами оперативники и стажеры начали освобождать зал, и Крису нужно было потерпеть еще совсем немного. Никогда не выходи из героической позы, когда рядом пресса. Он наконец расслабился, когда последняя камера отвернулась, и скрыл свое разочарование.
— Извини за это, сынок, — сказал Реник. Крису казалось странным, когда его называл «сынком» человек, который не мог быть намного старше его. Ну, определенно старше, но не настолько, чтобы годиться в отцы. — Это не то, чего ты хотел или чего заслуживал.
— Что есть, то есть, сэр, — ответил Крис.
Реник кивнул и поднялся со своего места. — Цвета тебе идут.
Что ж… Этому он мог улыбнуться. По крайней мере, кто-то за пределами пиар-отдела понял. Повернувшись к ГМ, Крис скрестил руки на груди и посетовал, что это было единственное, что они поняли.
После того как он использовал его, чтобы победить Суку и сразиться с Мясником, никто не был настолько озлоблен, чтобы конфисковать костюм или запретить его использование. Тем не менее, ограничения, которые он получил, были настолько жесткими, что он, вероятно, в конечном итоге просто их нарушит.
Ну и ладно.
— Тебе стоит поторопиться вниз, — предложил заместитель директора. — Напряженный день. Не так много времени на общение.
Общение?
Подняв руку, Крис нажал на кнопки управления под запястьем, и костюм исчез во вспышке, телепортировавшись обратно в его мастерскую. Он изрядно усовершенствовал систему, так что мог получить броню в любом месте в пределах нескольких кварталов. Как только он наладит работу транспондеров, он, вероятно, сможет вызывать её в любую точку города.
Выбери правильное место и время, и пиарщики не смогут пожаловаться. Снова. Легко.
Выйдя из комнаты, Крис последовал за парой оперативников через боковую дверь в изолированный коридор. День и правда был насыщенным. Больше пиар-брифингов о том, как отвечать на вопросы о «Котле». Больше тренировок по противодействию «Голубому Космосу».
На следующей неделе ожидали Бегемота.
Обычно Протекторат старался быть в сборе перед приходом Губителя, но сейчас все были заняты из-за всей этой суматохи. Оружейник работал над каким-то новым проектом, а это значило, что Мисс Ополчение и Стратос взяли на себя весь пиар. Рори отстранили. Никто не сказал почему, но Крис мог догадаться. Призма беспокоилась о нем.
В общем, за последнюю неделю почти никого не было рядом. Даже Никто. Алек, судя по всему, привык к тому, что у него снова появился второй игрок.
Его до сих пор поражало, что все позволяют Скрытнику приходить и уходить, когда ей вздумается, но он полагал, что именно это отличало Пиггот от Реника. Реник был далеко не так подозрителен. Никто не доставляла никаких хлопот и никого не обижала, насколько им было известно. Зачем поднимать шум из-за того, что она заходит потусоваться со Стражами? Ньютайпу и Хохотунье они позволяли это постоянно.
Крис выходил из лифта, когда увидел её.
Он остановился, наблюдая мгновение, потому что не совсем верил своим глазам. Затем он быстрым шагом направился по коридору к дверям спортзала.
— Мисси.
Она обернулась и, оглядев его с ног до головы, улыбнулась. — Классный прикид. Апгрейд?
— Д-да.
Он волновался, но не хотел лезть в душу.
Все знали, что Мисси подрабатывает на стороне как независимый герой вместе со Славной Девушкой. По общему мнению, попытки запретить ей это только ухудшили бы ситуацию, оттолкнули бы её еще сильнее. Единственное, что хуже Стража в длительном отпуске — это Страж, уволившийся насовсем.
Крис не хотел, чтобы она чувствовала давление, поэтому держался на расстоянии.
— Ты как, в порядке? — спросил он.
— Нормально, — ответила она. — Извини, что пропустила ребрендинг. Меня не впустили. Видимо, девочка возраста, телосложения и роста Висты выглядела бы — она подняла руки и изобразила кавычки в воздухе — «подозрительно».
— В духе пиар-отдела.
Она изогнула бровь, глядя на него. — Победа, значит?
— Мне нравится.
— Алек завалит тебя бесконечными каламбурами.
— Я уже заметил.
— Ну и как всё прошло?
Если подумать честно… — Лучше, чем могло бы быть, но хуже, чем я надеялся.
— В духе пиар-отдела.
Он усмехнулся. Она выглядела лучше, чем раньше. Лицо стало более живым, а в голосе появилась бодрость. Она казалась спокойной, если не счастливой, несмотря на весь цинизм. Разительный контраст с тем, какой подавленной, рассеянной и потерянной она выглядела до этого.
Она направилась к комнате отдыха, и Крис пошел рядом.
— Какими судьбами? — спросил он.
— Я возвращаюсь.
Он остановился. — Правда?
— Да. А что, ты мне не рад?
— Н-нет.
Он просто не думал, что она вернется. Она была так потрясена после случившегося. Всякий раз, когда она была в костюме, она казалась постоянно встревоженной. Без костюма она выглядела сердитой. Крис всегда думал, что Мисси сделает то, что лучше для неё — и почему бы и нет? — а уход из Стражей был бы для неё лучшим вариантом.
Он не мог её винить. Как она могла остаться после того, что произошло?
Тейлор забрала бы её в мгновение ока. Работа в паре со Славной Девушкой казалась естественным переходом для них обеих. Если не в саму организацию «Селестиал Биинг», то во что-то, что Тейлор, похоже, готовилась создать. Всю последнюю неделю она намекала на запуск «чего-то нового».
— Можно спросить, почему?
— Сейчас я чувствую себя лучше, — ответила она. — К тому же, похоже, вам не помешает любая помощь.
Дверь в комнату отдыха открылась, и Алек высунул голову из-за спинки дивана.
— Хм, — произнес он с полным ртом жевательных мишек. — А я думал, ты бросила нас ради чего-то более гламурного.
— Мечтай больше, — парировала Мисси. — И перестань говорить с полным ртом, это отвратительно. — Она обошла диван и плюхнулась на него. — Стоило мне уйти на пару недель, как манеры вылетели в трубу.
— Ты всё еще слишком молода для меня, — сострил Алек. — По крайней мере, еще года четыре.
— Это ты слишком молод для меня, — ответила Мисси. — Лет эдак на шестнадцать. Не волнуйся, ты дорастешь.
Алек замер и повернулся к ней. Она выхватила у него жевательных мишек и взяла целую горсть.
Она казалась другой. Более уверенной в себе. Ну, Мисси всегда была уверенной, но это сопровождалось немалой долей капризности. Не в обиду ей — Крис знал, что она это ненавидит — но Мисси вела себя больше на свой возраст, чем сама осознавала. Не сейчас. Что-то изменилось.
— Ты в порядке?
Алек никогда не спрашивал, в порядке ли кто-то другой. Определенно что-то было не так.
— Это я должна тебя спрашивать, — ответила Мисси. — Вся эта история с «Котлом» — штука тяжелая.
— А я жду объявления о людях-ящерицах.
— После пары простых вопросов все только об этом меня и спрашивали, — признался Крис. — Я говорил «я не знаю», и они это хавали.
Всё становилось безумным.
Александрия и главный директор Коста-Браун вместе вышли на сцену, чтобы опровергнуть идею о том, что они — один и тот же человек. Кто-то на самом деле попросил Александрию снять маску и доказать это. ПХО гудело. Двойники. Клоны. Скрытники. Властелины. Настоящий сумасшедший дом. Жестяная Мать продолжала закрывать темы, но люди создавали новые.
— Как Сварщик с этим справляется? — спросила Мисси.
— Не очень.
— Он в норме.
Мисси фыркнула и съела сахарного медведя. — Похоже на правду.
Сварщик в последнее время много висел на телефоне. Предчувствие и Галли. Это были единственные имена, которые Крис случайно услышал и которые знал. Имя Никс звучало знакомо, но он не был уверен.
У Дел-53 были свои связи помимо тех, что организовывали СКП или Протекторат. Группы поддержки и всё такое. Даже злодеев из числа 53-х принимали и открыто обсуждали с героическими 53-ми их проблемы.
Крис гадал, не заставят ли эти новости их всех сплотиться и уйти, но пока он не слышал, чтобы кто-то уволился напрямую. Кроме Арбитра, но Арбитр не сказала, почему уходит.
Его собственные родители даже не хотели об этом говорить. Крис и сам не знал, что чувствовать. Это было абсурдно. Вот что он хотел сказать. Но некоторые вещи, которые он видел… Это заставляло его задуматься.
— Полагаю, вам не помешает любая помощь, — заметила Виста.
Крис нахмурился. Неужели поэтому она вернулась? В место, которое — хотели они это признавать или нет — бросило её на произвол судьбы, на то, что задумали дети Краниал?
— Думал, ты вприпрыжку побежишь записываться к золотой девочке, — пробормотал Алек.
— Родители бы ни за что не позволили. Если бы мне удалось убедить одного отпустить меня из Стражей, другой бы просто отказался и начал вредничать. А потом они бы заняли противоположные позиции по поводу вступления к Тейлор. Им не нужны лишние поводы для ссор, а мне не нужно тратить время на расспросы.
— Но если тебе некомфортно… — Крис замолчал, не зная, какую сторону ему стоит защищать.
— Быть героем — это не про комфорт. Это про то, чтобы делать для других то, что они не могут сделать для себя сами.
Крис наклонил голову. Она сказала это так спокойно, но так твердо. Как кредо.
Мисси поморщилась. — Эти жевательные мишки — дрянь.
— И теперь она у нас ценитель засахаренных медведей, — проворчал Алек. Он вернулся к своей игре, закинув ноги на кофейный столик. — Ну, похоже, старая команда снова в сборе. Гип-гип ура.
Мисси не стала отрицать, и, несмотря на все опасения, Крис улыбнулся. Он положил руку на спинку дивана и снял шлем. — Похоже, что так.
— Я почти уверен, что три мушкетера в конце умирают, — заметил Алек.
— От старости, — буркнула Мисси.
— Ты уверена?
— Ага. Не волнуйся. Я защищу твое хрупкое тельце.
Он не знал, что будет дальше. Если хотя бы половина того, во что теперь верили люди, была правдой, СКП, вероятно, пришел конец. Протекторату тоже. Если падет Протекторат, то, скорее всего, не будет и Стражей. После этого всё становилось запутанным и неопределенным, но он предпочел бы дождаться развязки, чем просто уйти.
Мисси была не единственной, чьи обстоятельства не считались с её желаниями. Были и другие. Сварщик и 53-и. Младшие Стражи. Кейпы вроде Неустрашимого, которым нужна была работа, чтобы обеспечивать детей.
Герои не прыгают с тонущего корабля при первых признаках беды.
Они усаживают всех остальных в спасательные шлюпки. * * * К слову, я буквально вижу эту сцену в красках XD Алек играет, Мисси ест мишек, а Крис стоит позади них, шлем под мышкой, рука на диване рядом с ними, несмотря ни на что.
Первая глава, показывающая реакцию СКП, хотя это, очевидно, не главное. Мисси, Крис и Алек получат больше внимания в более поздних арках, так что я хотел дать им возможность пережить этот момент «трех мушкетеров». Также, мне кажется, это удачно завершает развитие персонажа Криса в Trailblazer. Он всё еще в истории, но я чувствую, что круг замкнулся — то, чего не хватало после его последнего появления в 11-й арке. Черт, мне правда нравится, каким получился Крис. Фокус среди Стражей, скорее всего, сместится в сторону Мисси и Сварщика в плане глобального сюжета, но Крис вполне мог бы оставаться главным героем этой истории, если бы я писал её в таком ключе.
Бета: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и Platinumsabr.