Шаг 2.2

Шаг 2.2

Не разговаривайте с незнакомцами, детишки.

Шаг 2.2

Я дошла до Кладбища кораблей и остановилась. Городские огни подсвечивали силуэты, но вокруг всё равно было слишком темно, чтобы что-то по-настоящему разглядеть. Передо мной расстилалось туманное черное пространство, полное темных аморфных фигур, стонущих под тяжестью волн до самого горизонта. Лишь свет Вышки в заливе прорезал тьму, что почему-то делало это место еще более жутким.

С одной стороны — Кладбище кораблей. С другой — заброшенные склады. Работающих уличных фонарей — раз-два и обчелся. Атмосфера была такая, будто я стала героиней какого-то нуарного детектива. Для полноты образа не хватало только сигареты и внутреннего мрачного монолога о городе…

Ладно, да, не хватало только сигареты.

Место подходило. Не думаю, что Дракон захочет меня выследить, но зачем рисковать? Сделаю звонок подальше от своей мастерской, и можно не беспокоиться.

Я устроилась в удобном местечке у стены склада. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности, а сама я оставалась в тени — света здесь не было, так что меня не разглядеть. Как и большинство складов в доках, этот выглядел заброшенным, но технически он всё еще принадлежал Докерам. Формально это можно было счесть нарушением границ, но папа возглавлял отдел найма, так что считалось ли это вообще взломом и проникновением?

Я в последний раз сверилась с часами и кивнула.

4:39

— Ладно, Веда. Говорить буду я… Нам нужно раздобыть тебе голос.

— Голос?

— Ну, знаешь. Такой, чтобы не было сразу понятно, что он идет из звуковой деки.

— Принято. Связываюсь с Драконом для назначенной встречи.

Я глубоко вздохнула, напоминая себе, что Дракон не сидит без дела, ожидая звонка от Тейлор Эберт. У Дракона назначена встреча с Ньютайпом, а Ньютайп не должен нервничать, как школьница, перед величайшим технарем в мире.

Так я себе говорила.

Паранойя и жуткий антураж не помогали унять мандраж.

Общение с людьми, которые продают лучевые пушки злодеям, не добавляло уверенности в себе, но мир не изобиловал решениями моей проблемы. Кто бы не насторожился, когда сама Дракон вдруг решает объявиться? Может, это ловушка, чтобы арестовать меня, или чтобы заманить в СКП, или чтобы шпионить за мной.

Я это ненавидела.

Раньше я никогда не жила в постоянном страхе перед всем на свете. Я слишком остро среагировала с Диной, и я слишком остро среагировала, когда Дракон впервые заговорила со мной. Я проклинала Троицу, Уинслоу, героев и даже собственного отца за это.

В итоге я чувствовала себя на стыке глупого упрямства и слепой паранойи.

Я решила, что, по крайней мере, поговорю с Драконом лучше, чем с Оружейником. Никаких повторений того момента, когда я предложила ему переделать броню. Никаких криков. Никаких воплей… и ухода в закат, хлопнув дверью, как ребенок. Черт, чем больше я об этом думала, тем хуже это звучало.

— Соединение установлено, — произнесла Веда.

Последний осмотр подтвердил: улицы тихи, в темноте никто не рыщет.

Безопаснее, чем здесь, вряд ли где-то будет.

Я взяла в руку пистолет и на всякий случай зарядила его. Моя сила, казалось, так и норовила превратить эту штуку в ручную пушку, так что потребовалось время, чтобы снизить мощность. В итоге я сделала три настройки. «Больно», «Больно для Бугая» и «Больно для Лунга». Плюс-минус.

— Я готова. Наверное.

На моем визоре появилось маленькое окошко с красной головой дракона и зеленой точкой, сигнализирующей о том, что связь активна.

— Ньютайп. Звёздный Взор.

Я не ожидала чего-то конкретного. О Драконе мало кто знал за пределами её героической деятельности. Я не ожидала, что она будет звучать так… нормально. Кажется, легкий канадский акцент, но не слишком сильный. Голос звучал тепло и приветливо.

— Добрый вечер, Дракон, — сказала я.

— Доброе утро, — ответила она. Проклятье. — Прости, если буду отвечать с задержками. Нападение Губителя ожидается со дня на день. Подготовка всегда проходит в спешке.

Я прикинула в уме. Бегемот напал зимой, как раз перед началом учебного года. Где-то под Новый год или чуть раньше. Прошло уже четыре месяца? А я тут отвлекаю её внимание на свои мелкие проблемы.

— Я не хочу отрывать тебя от чего-то важного, — устало проговорила я.

— Не беспокойся, — я услышала улыбку в её голосе. — Сейчас затишье. К тому же, я великолепно справляюсь с многозадачностью.

— Гм. Ладно. Спасибо, что уделила время.

— Броктон-Бею нужна любая помощь, какую он может получить, да и всему миру тоже.

Последовало короткое молчание.

Дракон спросила: — Звёздный Взор присоединится к нам?

— Гм, — я не ожидала, что она спросит об этом, и мысленно отругала себя. — Сейчас неподходящее время. Я… она не очень ладит с другими людьми. В смысле, лицом к лицу. Одно дело переписываться, но вот так разговаривать… — И надо помнить, что Веда теперь, видимо, девочка. — Она сильно заикается.

— Расстройство?

— Да… Да. Что-то в этом роде.

— Мне это знакомо, — сказала Дракон. — Агорафобия.

— Простите?

Должно быть, они пользуются одним и тем же словарем. Веда и Дракон выдали одинаковое определение слово в слово. Агорафобия — боязнь мест и ситуаций, которые могут вызвать панику, чувство беспомощности или неловкости.

После определения Дракон добавила: — Большинство людей думают, что это страх открытых пространств, но это не совсем точно.

— Я этого не знала. В смысле, про агорафобию.

— Я это не афиширую. Вот почему меня так редко видят лично. Если бы я знала, что у Звёздного Взора похожая ситуация, я бы не так сильно давила во время игры.

— Нет. Не думаю, что она была против. Но почему вы пригласили нас? Это показалось… странным.

— Я помню, как одиноко бывает в самом начале, — сказала Дракон. — Игры — это мой способ дать немного компании героям, которые иначе были бы изолированы. Я — единственная, кого все знают по имени, но остальные — это люди, которые выслушают, если тебе или Звёздному Взору когда-нибудь понадобится поговорить.

— О. Все игроки — герои-одиночки?

— Не все. Нарвал иногда играет, и Казе тоже.

И тут до меня дошло, кем, скорее всего, был «1Horn», и — святые угодники — мой ИИ играет в ролевки с Драконом, Нарвал и Казе.

Как это вообще возможно?

— Ну. Она, гм, ценит это. Я как раз собиралась почаще выводить её в свет.

— Рада помочь. Юные герои склонны забывать, что все мы когда-то были на их месте, а старики любят притворяться, что никогда там не были. Есть пара вещей, которые я хотела бы уточнить, если можно задать вопрос?

Я неловко переступила с ноги на ногу. — Хорошо.

— Ты знаешь о неписаных правилах?

— Слышала о них.

— Я считаю, что лучшее эмпирическое правило — просто не идти на эскалацию.

Звучало достаточно просто. — Я справлюсь.

— Не торопись. Слишком многие герои пытаются сделать слишком много и слишком быстро, и страдают от этого. Ты молода. У тебя еще полно времени, чтобы спасти мир!

— Гм. Точно.

Так вот как звучит напутственная речь?

Я не помнила, когда в последний раз кто-то подбадривал меня. Кроме Веды, конечно.

Экран изменился, аватар Дракона сменился схемой конструкции, которую я отправила несколько дней назад.

— Перейдем к этому, — сказала она. — Я впечатлена. Большинство начинающих технарей не могут создать ничего столь сложного самостоятельно.

Я и не создавала. — Вы в ней разобрались?

— Расшифровка чертежей других технарей — это не то же самое, что полное понимание.

Вспомнив кое-что из поделок Лита, я согласилась. Кое-что понималось быстро, но даже если я осознавала функции, это не означало, что я знала, как собрать это самой. Дрон с силовым полем всё еще не поддавался моему пониманию, не говоря уже о Грувитроне.

— Некоторые из этих компонентов странные, а физика, лежащая в основе самого устройства, гораздо сложнее той, к которой я привыкла. Я не могу это построить, но я способна понять достаточно, чтобы осознать его функцию и то, что оно может работать.

Ладно, признаю. Я почувствовала легкий прилив гордости от мысли, что моя сила позволяет мне делать то, чего не может Дракон.

— Оно определенно работает, — заявила я. — Я узнала о проблеме с частицами во время первого испытания на раскрутку.

— И ты его выключила?

— Как только симуляция показала риски токсичности.

— Звёздный Взор выразилась об этом немного туманно.

— Повреждение клеток, — объяснила я. — Не уверена, насколько сильное. Мне показалось, что это не то, что стоит проверять на практике.

— Склонна согласиться, — сказала Дракон. — Мне любопытно, ты знаешь свою специализацию? Или хотя бы понимаешь, о чем я?

— Я не знаю свою. Я хватаюсь за всё подряд. Робототехника. Физика. Код. — Искусственный интеллект.

— Технари часто обладают более широкими способностями, прежде чем узнают свою специализацию. Одна из причуд нашего клуба.

— Погодите, я стану менее способной, когда узнаю свою специализацию?

— «Более сфокусированной» — так будет правильнее.

— Хм.

— Я бы посоветовала посетить лекцию по теории паралюдей, если будет возможность. В колледже Броктон-Бея есть такой курс. Боюсь, механика сил плохо изучена даже среди исследователей, особенно у технарей, но ты могла бы извлечь пользу из этого опыта.

Она не видела меня, но я кивнула. Идея звучала неплохо. Мама преподавала в колледже, и кампус с персоналом были тесно сплоченным сообществом. В детстве мы часто ходили на их мероприятия. Кто-то там мог бы мне помочь. Может, я просто пойду туда на первом курсе после получения аттестата. Технический колледж Броктон-Бея не был помойкой, но и престижным его не назовешь. Стандарты приема не были каким-то непреодолимым барьером.

— Что более важно, — продолжила она, — я почерпнула из чертежа достаточно, чтобы быть уверенной: ты не пытаешься взорвать Луну.

— Взорвать Луну? Разве это не то, что… — я попыталась вспомнить имя, но оно не сразу пришло на ум. — Теория Струн пыталась сделать?

— Теория Струн. Да. Мне бы очень не хотелось иметь с этим дело снова.

— Гм. Да. Точно.

Могла ли я взорвать Луну? Моя сила подкинула мне чертеж пушки, но требования к энергии превышали возможности любого GN-компрессора, который я проектировала до сих пор. Я отогнала эту мысль, прежде чем начала придумывать, как это исправить. Взрывать Луну — это плохо, и я не хотела знать, как именно.

Я снова переключила внимание на Дракона. — Так вы готовы помочь?

— Да. Потенциал этого устройства для получения дешевой энергии исключителен. В чем именно заключается твоя проблема?

— У меня есть идея использовать топологические дефекты, чтобы взять стабильность под контроль и повысить выходную мощность.

— Топологические дефекты?

— Да. Мне удалось набросать общую конструкцию детали, но как только я попыталась её собрать, моя сила… не знаю. Всё в голове, но я не могу соединить детали вместе.

— Хмм. Скорее всего, либо это лежит вне твоей специализации, либо ты уперлась в лимит.

Первую возможность я рассматривала, но вторую?

— Лимит?

— Расширение теории эффекта Мэнтона, — объяснила Дракон. — Недавние исследования предполагают, что все силы имеют врожденные ограничения. Возможно, ты столкнулась с одним из них.

— Это нормально?

— Это очень распространено, хотя технари сталкиваются с этим реже. Я не буду гадать, в чем проблема между тобой и местным Протекторатом, но Кид Вин мог бы поговорить с тобой об этом. За последний год он часто натыкался на блоки.

— Понятно… Вы знаете Кид Вина?

— Мы с Оружейником работаем вместе над парой проектов. То да сё. Общаемся.

Я постаралась не выдать своего дискомфорта. Дракон работает с Оружейником? Еще одна вещь, которую я не продумала. Если Дракон была номером один, то Оружейник определенно входил в первую пятерку. Может, даже в тройку, сразу после Героя. Конечно, они знают друг друга, но обсуждать Стража? Это не похоже на обычный рабочий разговор.

Чувство тревоги вернулось, но я подавила его и сосредоточилась. Мои глаза сканировали улицу. Глупый страх. Худший вид ловушки, да и зачем им это? Может, я и погорячилась, забрав фургон Ларри, но я не была злодейкой.

Ньютайп уже здесь, Тейлор.

— Вы можете помочь с этой проблемой?

Дракон, должно быть, заметила перемену в моем тоне, потому что ответила не сразу.

— Я не могу.

Я подавила желание закричать, вспомнив, что не хочу, чтобы всё закончилось так же, как с Оружейником. В душе поднялось чувство предательства. Она пытается меня обокрасть? Унизить?

Она не Эмма, черт возьми!

— Это не входит в мою сферу компетенции, — призналась она прежде, чем я успела заговорить. — Робототехника, компьютерные системы, автоматизация, обратный инжиниринг. В этом я разбираюсь, но воссоздание инородных сред? Я бы посоветовала Алана, но… его больше нет с нами.

Скорбь в её словах немного умерила мой пыл, но не до конца.

— Я не знаю, кто это.

— Прости. Потерянный друг, — на моем визоре всплыл номер телефона и несколько имен пользователей, включая ссылки на сайты. — Что я могу сделать, так это связать тебя с группой, которая способна помочь.

Перед глазами замелькали имена и номера, и я наклонила голову, просматривая их. Имена были странными, мягко говоря. Доктор Джей. Мастер О? Это кейпы или рэп-группа?

— «Фонд» — это независимая команда технарей и мыслителей, — продолжила Дракон. — Доктор Джей, Профессор Джи и Мастер О, возможно, смогут предоставить тебе то, что нужно, но они потребуют обмена.

— Они герои?

— Роуги. Они помогают Гильдии и Протекторату в ряде программ, и взамен мы снабжаем их ресурсами, но они помогают и независимым.

Я кивнула. Значит, «Ящик с игрушками», только без торговли оружием со злодеями. С этим я могла смириться. — Какой обмен? Я не богата, и большая часть моих материалов уходит на мои собственные проекты.

— Зная их, они, скорее всего, помогут в обмен на данные. Солнечный горн — это тот тип проектов, в которых им нравится участвовать, и, ну… Доктор Джей и Оружейник не ладят.

— Гм. Ладно?

— Скажу лишь, что некоторым людям, кажется, суждено ненавидеть друг друга.

Обнадеживающая мысль.

Если они помогут, мне, в общем-то, всё равно. Волны гнева утихли, и я снова почувствовала себя глупо. Как будто Дракон стала бы тратить время на то, чтобы просто морочить мне голову, когда приближается Губитель.

— Ну. Гм. Спасибо. Эта проблема действительно затормозила мой прогресс.

— Рада помочь. Если ты не против, я бы хотела быть в курсе твоих успехов. До массового производства тинкертеха еще далеко, но даже несколько десятков твоих солнечных горнов, масштабированных до больших размеров, могли бы обеспечить энергией всё восточное побережье.

Признаюсь, это мне никогда не приходило в голову. С того момента, как я его спроектировала, GN-драйв был для меня лишь силовым ядром для костюма. Использовать его, чтобы зажечь лампочки? Я снова почувствовала себя дурой. Как я об этом не подумала? Построить достаточно большой драйв и создать собственную энергетическую компанию. А мне разрешат такое сделать? Если я дам бесплатное электричество всему Броктон-Бею, экономика может реально восстановиться, если никому не придется беспокоиться о счетах за свет.

— Это… масштабное мышление.

— Технари могут делать больше, чем просто сражаться с плохими парнями, — сказала Дракон.

Я узнала цитату — это слова Героя. Видимо, даже величайший технарь в мире равнялась на него.

— Я буду иметь это в виду.

— Если у тебя есть время, кое-что привлекло мое внимание.

— Что?

— Топологические дефекты? Ты знаешь, что это такое?

— Гм, да?

— Ты читаешь много учебников по физике для аспирантов?

— …Нет.

— Интересно.

Я не поняла. — Что в этом интересного?

— Насколько можно судить, тебе не больше шестнадцати лет.

Я вздрогнула. — В-вы пытаетесь выяснить, кто я?

— Конечно нет, но СКП расследует всех паралюдей и составляет психологические профили. Оценки показывают, что ты хорошо образована, но не настолько, чтобы разбираться в топологических решениях. Это тема, о которой выпускники колледжей никогда не слышат за пределами специфических областей.

Я хотела поспорить насчет «шпионажа за мной», но, вспоминая прошлое, я и правда знала много вещей, которых не знала раньше… — Разве это не нормально для технаря? Я не смогу построить тинкертех, если даже не представляю, как он работает.

— Нет. Это не так. Если только они не изучают это сами, большинство технарей не получают никаких фундаментальных научных знаний вместе со своей силой. Мы просто способны строить вещи.

— О.

Я знала, что большинство технарей не понимают науки, стоящей за их изобретениями, но я не осознавала, что это значит, что они не знают вообще никакой науки. Когда в моей голове всплывали такие понятия, как «гравитационное отрицание» и «топологический дефект», я просто предполагала, что все технари получают подобные крупицы информации.

— Это значит, что я не технарь?

— Возможно, у твоей силы есть мыслительный компонент, о котором ты не подозреваешь. Тестирование сил в СКП могло бы помочь это выяснить.

Математические задачи.

Сила подкидывала мне ответ или я просто решала их в уме? Не то чтобы идеи для конструкций и кода приходили с ударом молнии в мозг или звоночком, возвещающим о работе силы. Я просто думала о них, и ответ приходил…

— Об этом не стоит слишком беспокоиться, — добавила Дракон. Её голос был спокойным и умиротворяющим, что действительно помогло. — Смею сказать, что большинство паралюдей плохо понимают свою силу в первые несколько лет.

Я снова закивала, пока она говорила.

— А пока давай сосредоточимся н—

Внезапная тишина напугала меня.

— Дракон? — Ответа нет. — Дракон? Что-то случилось?

— Симург спускается.

Зиз, Убийца Надежды, Смурф. Множество имен для существа, которое раз в пару лет уничтожает страну и просто улетает восвояси. Почему-то в тот момент я не смогла вспомнить ничего из этого. Я услышала «Симург» и «спускается», и мой мозг отключился.

— Мне пора.

— Т-Точ… — я не смогла выговорить слово.

— Прости. Свяжись с Фондом. Мне пора.

Связь оборвалась, и я осталась одна.

— Тейлор грустно. Тейлор грустно.

Пинк и Ред подкатились к моим ногам. Я совершенно не помнила обратную дорогу до мастерской. Грин, Оранж и Пурпурный наблюдали за мной, а Нэви подошел с бутылкой воды в своих маленьких ручках.

— Спасибо…

Я почти не пила. Села за пульт управления и открыла новости.

— Ты в порядке, Тейлор?

— Просто немного в шоке, — ответила я. — Что происходит? Где?

— Сообщений минимум.

— Они не любят сообщать о нападениях, пока всё не закончится, — осознала я. — Особенно о нападениях Симург.

Только герои — и злодеи, — сражавшиеся с ней, знали этот крик, но все знали о нем. Звук, который сводил с ума тех, кто слушал его слишком долго, или заставлял их совершать безумные поступки годы спустя. С момента своего первого появления Симург уничтожила три страны и оставила в руинах еще две. Никто не показывал крик или её саму по телевизору из опасения, что эффект может передаться через трансляцию.

Ну, по крайней мере, я не единственная параноичка.

Через пятнадцать минут Веда объявила: — Симург атакует Независимый Курдистан в Ираке. Помощь Протектората была запрошена местным губернатором тридцать три минуты назад.

Ирак. — У Ирака есть ядерное оружие.

— Подозревается, что Ирак обладает таким оружием, — отозвалась Веда. — Это плохо?

— В прошлый раз, когда Симург напала на страну с бомбами, всё закончилось очень плохо.

— Поиск. Турция, 2005 год. Анталья.

— Да. Я немного помню это. Люди сходили с ума. Они захватили армейскую базу за городом и пытались запустить кучу ракет. Мама с папой весь день сидели в гостиной перед телевизором, а я закатила истерику, — И это счастливое воспоминание? — потому что мы должны были пойти в парк.

Это тянулось несколько дней. Протекторат не возвращался в США почти две недели, пытаясь сдержать кризис и предотвратить гражданскую войну. Соседние страны угрожали вторжением, ООН угрожала санкциями любому, кто вторгнется, а Армения всё-таки вторглась, чтобы «защитить интересы армянского народа в Турции».

— Протекторат и Королевская Рать вмешались, взяв под контроль базу и изъяв ракеты.

— Да.

Я ходила с мамой на парад. Мисс Ополчение стала знаменитой после этого. Первые Стражи были частью штурмовой группы, отбившей базу, и Шевалье с Мисс Ополчение получили за это медали. Она перевелась в Броктон-Бей через несколько месяцев вместе со Стратосом и Челленджером. Что с ним вообще сталось?

Несколько базовых пресс-релизов дали мне представление о ситуации. Симург сместилась с орбиты и начала медленно спускаться на столицу Курдистана. Протекторат и Гильдия рассчитывали прибыть раньше неё, воспользовавшись услугами Страйдера — независимого телепортатора, который перемещал людей большими группами.

Веда сохранила имена ученых и контактную информацию. У Дракона, вероятно, не было времени рассказать им обо мне, и я не знала, помогут они или нет. Лучше не мешать. В любом случае я не смогла бы сосредоточиться, ожидая известий о том, не проснется ли мир завтра без еще одной страны.

Я посмотрела на часы.

06:17

— Мне нужно на пробежку и домой.

Отложив костюм, я переоделась в спортивную одежду в шкафу. Харо могли быть роботами, но я не хотела раздеваться на глазах у кого-то другого.

Когда я вышла на улицу, солнце только показалось над горизонтом, отбрасывая длинные тени и окрашивая облака в красный цвет. Мысли о нападении не покидали меня ни на секунду. Я чуть не влетела под машину. Я выбрала место у набережной, чтобы прийти в себя.

Губители нападали и раньше, и я никогда не впадала в панику, но тогда я не была кейпом. «Как мне остановить Левиафана?» — думала я, будто вопрос был проще решения. Как же это по-детски.

Я застала папу за просмотром телевизора в банном халате. Он смотрел на экран усталыми глазами, руки безвольно лежали по бокам.

Я взяла себя в руки, прежде чем закрыть дверь, и притворилась, что ничего не знаю. — Что случилось, пап?

— Симург напала на Курдистан, — сказал он.

— О.

Я подошла к нему и уставилась в новости.

Репортер объявил результат. Диктор говорил, а в углу экрана в маленьком окошке сменялись фотографии. Кейпы стоят посреди руин. На одной я увидела Мисс Ополчение рядом с Оружейником и Шевалье. Александрия и Герой на горизонте, и вспышка света, которую я приняла за Легенду. На нескольких кадрах была Эйдолон с тем золотистым сиянием, которое всегда окружало её, парящая над разрушенной церковью или мечетью.

От некоторых снимков во рту появился неприятный привкус.

Ни одного изображения самой Симург. Я не знала, как она выглядит, кроме того, что говорили люди. Красивая женщина, белая как снег, с множеством крыльев. Выше любого человека. Когда она впервые появилась годы назад после Золотой Войны, люди приняли её за парачеловека, пока она не начала чередовать свои атаки с Бегемотом и Левиафаном.

— Продолжаем наш экстренный выпуск: Симург вернулась в верхние слои атмосферы после нападения на Эрбиль в Курдистане. Региональная столица подвергалась атаке в течение двадцати девяти минут, едва не перешагнув тридцатиминутный рубеж, после которого город был бы закрыт на карантин. Битва закончилась, когда Эйдолон уничтожила устройство, построенное в центре города. Убийца Надежды спокойно улетела после того, как её план провалился.

Двадцать девять минут? Это казалось слишком простым. Несколько «говорящих голов» обсуждали то немногое, что мир знал о Симург. Мастер-прорицатель с замашками технаря и мощным телекинезом. Почему она напала? Почему ей нужно тридцать минут, чтобы взять кого-то под контроль? Вопросы звучали для меня как-то поверхностно, но я стояла и смотрела.

— Можешь сегодня не ходить в школу, — сказал папа.

— Хорошо.

Обычно я ложилась спать после того, как папа уходил на работу. Нападение заставило меня чувствовать себя бодрой.

Я приняла душ и переоделась, снова усевшись рядом с ним на диван.

Они переключились на изображение пожилого мужчины в костюме. Подпись под ним гласила: «Директор Армстронг чтит память Бастиона».

Один репортер спросил: — Кто возглавит Протекторат Бостона?

— На данный момент временные обязанности возьмет на себя Стайл, — ответил директор Армстронг. — Что касается постоянного лидера, это решение будет принято Легендой и главным директором Коста-Браун при участии Героя, Александрии и моих рекомендациях.

— Есть ли список кандидатов?

— Никакого выбора не будет сделано до завершения операций по зачистке в Курдистане и стабилизации региона.

Аналитики всё равно судачили об этом. Если можно назвать аналитиками кучу кейп-гиков в костюмах. Большинство героев в бостонской команде были молоды и не готовы занять место Бастиона. Кто-то предложил Райм как нераскрытый потенциал, засидевшуюся в замах у Александрии. Другие предлагали перевести Шевалье из Филадельфии.

Последовали другие сообщения. Чикаго потерял Стража. Спэрроу вызвалась добровольцем, хотя от Стражей не ждали участия в битвах с Губителями. Мирддин позволил ей, потому что её сила помогала вытаскивать людей из разрушенных зданий. Погибли и несколько злодеев, новости быстро сообщили о смерти Виндиканта, вигиланта из Нью-Йорка.

Имена Бастиона и Спэрроу назвали первыми.

Джеффри Хайнс и Наоми Рэндал.

Их имена будут публично высечены на мемориале, и, полагаю, никто не видел смысла это скрывать.

После этого новости поутихли. Каждый канал всё еще вещал о нападении, но, думаю, после того как увидишь лицо улыбающейся семнадцатилетней девушки, погибшей в бою с монстром, всё остальное кажется куда менее трагичным.

Мы поздно позавтракали. Скорее даже пообедали. Легенда произнес речь, почтив память погибших и объявив, что Протекторат вместе с «Интернационалом» из ЕС и Королевской Ратью из Британии останутся в Курдистане, чтобы помочь стабилизировать регион и поддерживать мир в Эрбиле.

Правительство Ирака хотело, чтобы они ушли. Несмотря на то, что весь мир видел Курдистан практически независимым, Ирак всё еще считал его частью своей страны. Мне пришло в голову, что Курдистан стал независимым после того, как Симург напала на Турцию в 2005 году. Тогда никто не стал за него воевать. Слишком много было других проблем… но это казалось странным.

Симург нападает на страну, Курдистан объявляет независимость, а затем Симург нападает на Курдистан? Говорят, она видит будущее. Совершила ли она одно нападение просто ради другого, или Курдистан был лишь первым шагом в чем-то еще?

Не знаю, когда я уснула. Кажется, около полудня.

— Это трагедия, — произнес мужчина.

Голос вырвал меня из дремоты. Резкий и обвиняющий, чем-то напоминающий Блэквелл.

— Одно дело поехать и помочь при нападении Губителя. Немногие страны справляются с обузданием своих паралюдей так же успешно, как Соединенные Штаты. Мы вполне можем их использовать, но оставаться и вмешиваться в дела другой страны — это нелепо. Хуже того, пока Протекторат развлекается на другом конце света, злодеи вольны делать всё, что им заблагорассудится.

Мурута Азраэль — я не верила, что это его настоящее имя — был мне знаком лишь смутно. Он появлялся в новостях достаточно часто, и я бы удивилась, если бы кто-то не знал его в лицо. Красивый мужчина, — признавать это было неприятно, — в отличном белом костюме и с синим галстуком.

Он сидел в уютном плюшевом кресле на одном из тех ток-шоу. Ведущий, ничем не примечательный мужчина, если не считать широкого лба, указал на перемирие перед лицом Губителей. Зная о неписаных правилах, это обретало еще больше смысла. Не затевай проблем, пока идет атака Губителя. Я всегда гадала, зачем злодеям помогать, даже тем, кто из далеких городов или других стран.

Азраэль в ответ лишь махнул рукой. — Ах да, перемирие между кейпами. Милый набор правил, который они сами для себя придумали. Вот только их правила не распространяются на всех остальных, верно? Неужели кто-то всерьез думает, что Девятку или Мясника это волнует? Или Элиту?

— О. Ты проснулась.

В комнату вошел папа, всё еще в халате, неся стакан воды. Я взяла его и жадно выпила, не отрывая взгляда от экрана.

— Я не считаю это справедливым, — продолжал Азраэль. — Верховенство закона должно быть единственным правилом, которое имеет значение. Никаких особых правил для особых людей. Могу заверить вас, что моя организация не будет благосклонно смотреть на так называемых героев, которые тянут время, пока такие, как Элита, бесчинствуют.

— Ваша организация — это «Голубой Космос»?

— Вы произносите это название так, будто это ругательство. Признаю, некоторые из наших членов были излишне рьяны…

— «Голубой Космос» был замешан в ряде насильственных нападений, мистер Азраэль.

— Абсурд. Я имею в виду нападения. Я не стану их отрицать. В моей группе кипят страсти. Многие вступают к нам, потому что их близкие погибли от рук кейпов или их банд, некоторые — несправедливо от рук СКП и Протектората.

Он покачал головой.

— Трагично. Но честно говоря, можно ли их винить? Кучка взрослых мужчин и женщин бегают вокруг, играя в комиксы, пока города рушатся, а преступность процветает. И от нас ждут спокойствия? Я думаю, вот это куда более абсурдно. Как человечество может рассчитывать на продвижение в будущее при таком раскладе? Правительство не желает приструнить кейпов, так что, конечно, некоторые люди возьмут дело в свои…

Папа покачал головой. — Он звучит как Кайзер.

— Откуда ты знаешь, как звучит Кайзер?

— Потому что он раньше выступал с речами в кампусе. В костюме и всё такое. Он и Люструм однажды чуть не подрались.

— Что? Ты мне никогда об этом не рассказывал.

— Давно это было, детка. Еще когда Всеотец возглавлял Империю, а у Протектората даже не было команды в Броктон-Бее. Злодеям тогда сходило с рук гораздо больше.

Он переключил канал на репортаж о Курдистане. Я смотрела, но было очевидно, что пока я спала, кое-что произошло.

— Что я пропустила?

— Иракские солдаты стягиваются к границе, — напряженно произнес папа. — Герой и Александрия пытаются вести переговоры с правительством.

— О.

— Знаешь, странно это говорить, детка, но было приятно, что ты сегодня дома.

Когда папа прав, он прав. Сказать это и правда было странно.

— Почему?

Его торжественная улыбка стала напряженной. — Просто приятно.

Черт. — Гм. Да. Наверное.

Папа явно хотел сказать что-то еще. Я хотела, чтобы он просто выложил это, что бы там ни было. Это не могло быть хуже, чем смотреть, как он нервно подбирает слова, решает встать, но замирает, и ловить на себе его постоянные тревожные взгляды. Неужели так трудно просто сказать? Дома неловко. Неловко с тех пор, как умерла мама, и еще более неловко после того случая со шкафчиком. Я это знала, он это знал, и я не знала, что сказать.

Разве не работа родителя — сдвинуть дело с мертвой точки?

Избегание. Старая добрая проверенная стратегия.

— Хочешь приготовить ужин? — спросила я.

— Давай.

Мы приготовили ужин.

— Экстренные новости: «Голубой Космос» только что объявил о протестах в тридцати крупных городах США.

Мы с папой бросили посуду и вернулись в гостиную к телевизору. Местный канал, который обычно сообщал только о деятельности Протектората и Стражей, как подсказала Веда.

— Начиная с завтрашнего дня, Мурута Азраэль призывает всех членов «Голубого Космоса», движения против паралюдей, выступить против продолжающихся усилий Протектората по поддержанию мира в Курдистане после недавнего нападения Симург. Лорд Джибрил, лидер европейского отделения группы, объявил о протестах по всему Европейскому Союзу.

Это вторая организация массовых протестов в истории группы после международных митингов, прошедших в прошлом году после нападения Трех Богохульств на Париж. Это следует за годами роста влияния движения «Голубой Космос» со времен Золотой Войны. Многие были шокированы, когда десятки миллионов людей вышли на улицы по всему миру — разительный контраст с первыми годами, когда «Голубой Космос» состоял из нескольких тысяч разрозненных членов.

В Броктон-Бее протесты планируются у библиотеки Броктон-Бея, мэрии и старшей школы Аркадия…

Репортер продолжал, но я перестала слушать.

Это не укладывалось у меня в голове. Протестовать против кейпов сразу после нападения Симург? Это казалось… неблагодарным. Эгоистичным. Немного глупым. Мир пытался сражаться с Губителями танками и пушками. Это не сработало. Хуже того, это заставило меня волноваться. Этот ублюдок был не совсем неправ. Что мешало Мяснику, или Лунгу, или Девятке делать всё, что им вздумается, пока добрая половина Протектората отправилась в другую страну предотвращать войну?

— Только не снова, — пробормотал папа. — В прошлом году был такой кавардак.

— Да?

Трудно было следить за повседневными событиями, когда Троица превращала мою жизнь в ад. Я помнила что-то о каких-то сборищах.

— Да, — сказал папа. — Кучу народа чуть не поджарил Лунг. Они решили собраться у его борделей, протестуя против того, что копы ничего с ними не делают.

А вот это задело за живое. Веда начала присылать наводки несколько недель назад, и из десятков сообщений полиция Броктон-Бея отреагировала лишь парой рейдов по наркопритонам. Протекторат, к моему разочарованию, казалось, вообще меня игнорировал.

— Тейлор.

Я подпрыгнула от голоса, резко обернувшись и ища папу. Он вернулся на кухню и не обернулся на голос Веды.

Я проскользнула наверх и закрыла дверь.

— Веда? Что случилось?

— Я получила сообщение от Дракона.

— С ней всё хорошо?

— С ней всё в порядке. Она хотела сообщить нам, что Стражи Броктон-Бея и заместитель директора Калверт хотят встретиться со всеми независимыми героями для обсуждения координации. Она заявила, что присутствие не обязательно, но надеется, что мы поможем обеспечить безопасность города, пока Оружейник и Протекторат отсутствуют.

Информация появилась на моем телефоне. Штаб-квартира СКП, завтра в полдень, и кодовая фраза для регистратора. Сказать, что мои чувства были смешанными — значит ничего не сказать. Мои чувства были цунами из гнева, недоверия и неуверенности.

Протекторат даже не почесался проверить мои наводки, а теперь СКП хочет встретиться со мной, чтобы я делала работу Протектората? Протекторат не делал свою собственную работу! Всё то время, что они тратят на позирование для фото после нападения Губителя, они не могли потратить на то, чтобы прикрыть пару наркопритонов? Или хотя бы бордели?

Поразмыслив о Протекторате и их методах, я думала, что они хотя бы ухватятся за легкую возможность попиариться. Им как минимум нравилось играть в героев.

Вот только Дракон помогла мне, а теперь она просит меня помочь обезопасить город.

И этот блондин-фанатик был в чем-то прав. Когда Протекторат на другом конце света, кто будет держать злодеев в узде?

Разве я не хотела быть лучше тех людей, что позволили моей жизни превратиться в ад?

Я застонала и рухнула на кровать. — Когда это я успела стать плохим парнем? * * * Главы 2.1 и 2.2 дались мне довольно легко, и они мне нравятся, хотя я понимаю, что они не всем придутся по вкусу. Что ж. Самое интересное начинается в 2.3. Вся эта драма «Червя» и экшен кейпов.

Разное

Спойлер Я решил, что хочу, чтобы кто-то погиб во время атаки Симург. Кто-то, чье имя упоминалось в истории, поэтому я выбрал по одному именованному кейпу из каждой каноничной команды Протектората (минус Триумвират) и бросил d20. Бастион, ты бедный ублюдок. 2, а потом еще одна 2? Придется тебе постараться получше. Второе место заняла Синериал, которая тоже выбросила 2, но получила 13 при перебросе.

Пасхалки

Спойлер «Фонд» — это команда роугов, основанная на ученых Гандамов из Gundam Wing. Они названы в честь Фонда Бартона, организации, стоящей за операцией «Метеор» в Gundam Wing. Если кто и может помочь Тейлор преодолеть её блок, так это эти сумасшедшие ублюдки! Немного удивлен, что люди думали, будто помогать будет Дракон. Воссоздание атмосферы Юпитера кажется мне делом, выходящим далеко за рамки её компетенции.

Цель Симург — Курдистан — это отсылка к Кругису (аналогу Курдистана) из Gundam 00 и родине Сэцуны Ф. Сэйэй.

Мурута Азраэль и лорд Джибрил были лидерами «Голубого Космоса» и «Логоса» в Gundam SEED и SEED Destiny.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).