Пробуждение 13.2

Пробуждение 13.2

Пробуждение 13.2

Для разнообразия я ждала у главного входа в школу. Всё было не так плохо, как в начале года — в смысле, стоять там, где люди могли меня видеть. Аркадия довольно быстро вернулась в норму. Ну, может, и не совсем в норму. Но всё шло так, будто всё нормально. Многие проходили мимо, удостаивая меня лишь беглым взглядом или сердитым прищуром. Кое-кто из моих одноклассников поздоровался, и я ответила.

Всё было на удивление обыденно.

Муррю: Всё устроено.​

Муррю: Мы пришлем машину за Шарлоттой.​

Муррю: Она мелькала в новостях, но не так часто, как ты.​

Муррю: Мы вызовем её с урока, и Му её заберёт.​

Я уставилась на сообщения, пытаясь осознать происходящее. Я смотрела на экран последние несколько минут и прождала ещё одну, прежде чем ответить.

Тейлор: Я ей передам.​

Тейлор: Увидимся в два.​

Пора завязывать с этим.

Наверное, я была бы счастливее, если бы это не было утешительным призом за целую кучу разочарований, но дополнительный доход мне точно не помешает.

Банки, к сожалению, не выдают кредиты супергероиням-подросткам, кем бы они ни были. Последний месяц я во многом выезжала на доброй воле окружающих, и мне не хотелось продолжать в том же духе. Кати нужен был бюджет. Докерам и Теккадану требовался надлежащий контракт. Мне удалось подписать все бумаги с Турбинами и Яшимой, но эти деньги оставались замороженными в юридической сфере ещё как минимум неделю, пока адвокаты всё обсуждали.

— Тейлор Эберт.

Я подняла голову, глядя на пухлого мальчика, стоящего у скамейки. — Да.

Тео изобразил раскаяние. Он был одет как Дин, хотя на нём это смотрелось не так хорошо. Оксфордская рубашка с длинным рукавом, слаксы и приличные туфли. Полагаю, это не сильно отличалось от моего собственного стиля с модными блузками и галстуками.

— Мне жаль, — сказал он. — За то, что сделал мой отец.

— Твой отец?

— Кайзер.

Одно только это имя заставило не одну голову повернуться в нашу сторону. Кое-кто уже остановился по пути в Аркадию, чтобы понаблюдать за нами и нашей тщательно подготовленной театральной постановкой. Тео мог эмансипироваться, но ему всё равно нужно было ходить в школу. Я верила, что он не нацист; надеюсь, достаточное количество других людей тоже смогут в это поверить, чтобы его школьная жизнь оставалась номинально спокойной.

— Ты такой же, как он? — спросила я, прищурившись и поджав губы.

— Нет, — ответил он. — Я ненавижу своего отца.

— Тогда я не вижу причин, по которым тебе нужно извиняться передо мной. — Я отвела от него взгляд и встала со скамьи. — Ты не сделал мне ничего плохого.

Я направилась в здание, и Тео последовал за мной.

— И всё же, — сказал он.

Я не ответила, но огляделась по сторонам, замечая людей, наблюдавших за нами. Они уже шептались и строчили сообщения. Скоро большая часть Аркадии узнает, что сын Макса Андерса учится здесь, что он заявил, будто он не нацист, и извинился перед Ньютайп. Я ожидала, что по мере распространения информации возникнут некоторые «трудности перевода», но это было началом.

— Всё в порядке. У меня есть дела поважнее, если только ты не знаешь, где Кайзер.

— Из него никудышный отец, — пробормотал Тео. — Извини.

— Приёмная комиссия в той стороне. — Я указала направление. — Первый день, верно?

— Спасибо.

На этом мы разошлись.

Вскоре я увидела его снова.

— Нам придётся попотеть, мистер Андерс. — Тренер Заби бежал рядом с ним по дорожке. — Давай. Продолжай. Левой. Правой. Снова левой. Финиш — вот настоящая награда!

Тео изнурённо бежал, явно не привыкший к физическим упражнениям. Тем не менее, он продолжал движение. Тренер Заби быстро переключился на других, когда стало ясно, что Тео не намерен останавливаться, даже если он начал последним в классе и финиширует последним.

— Восемнадцать минут, — сказала я, когда Тео тяжело задышал передо мной. Я снова вызвалась засекать время для всех. — Ты в порядке?

— Нормально, — выдохнул он.

Пот катился с его лица крупными каплями, и я спросила, не хочет ли он прилечь. Он отказался, хотя я видела, что он заставляет себя стоять. Я спросила, уверен ли он.

— Мне всё равно нужно похудеть. — Он тяжело вдохнул. — Всё правда в порядке.

— Хорошо.

Я переложила секундомер в одну руку, а планшет прижала к боку. Мы стояли одни в стороне от дорожки, все остальные уже перешли к другим занятиям. Ближе всех были несколько парней, игравших в футбол в двадцати футах от нас. Слишком далеко, чтобы услышать, о чём мы говорим.

— Циммерман, — произнесла я.

— Ты права, — подтвердил Тео. — Это он.

— Он общается с твоим отцом?

Тео покачал головой, разбрызгивая пот. — Нет. Я думаю, с ним общается Харкер, но это ошибка со стороны отца.

Я на мгновение задумалась над именем. — Глава отдела исследований и разработок?

Тео кивнул. — Она такая же, как он. Нацизм для неё лишь средство достижения цели. Она любит деньги, а Управление по санитарному надзору и Налоговая служба плотно за неё взялись.

— Думаешь, сможешь заставить её переметнуться?

— Она бы предпочла сама всем заправлять, но сейчас не может. Слишком много глаз наблюдает.

— Собираешься водить её за нос?

Тео снова кивнул.

— Точно в порядке?

Ещё один кивок. Раз он уверен.

— Я натравлю на неё Звёздный Взор. Она наверняка где-то прячет деньги. Либо мы шантажируем её этим, когда понадобится, либо разоблачим и добьёмся ареста.

— Думаю, я справлюсь. Нужно только перетянуть на свою сторону наиболее нервных членов совета директоров. Больше всего на свете они хотят свои деньги. Как только они будут у меня в кармане, я смогу давить на Харкер. Ей нравится думать, что она лидер, но это не так. Она пойдёт следом, если всё разыграть правильно.

Несколько человек заметили наш разговор, но мы прикрылись очень публичной беседой в начале дня. Люди поверят, что наш нынешний разговор — продолжение того, и мы сможем сказать любому любопытствующему, что обсуждали всё, что нам заблагорассудится. В школе Тео мог казаться раскаивающимся за наследие своей семьи, а жадным расистам Тео мог сказать, что ему удалось втереться ко мне в доверие.

Помогало и то, что он мне действительно нравился. У нас обоих были не самые лучшие отцы —

Я вдохнула и отогнала эту мысль. Разве терапия не должна делать всё лучше? Папа не нацист, и я ценила, что он искренне пытается наладить со мной отношения. Просто оказалось, что терапия — это работа, а работа может утомлять.

— Хелперы почти готовы, — заметила я.

— Слишком рано втягивать Медхолл.

Я согласилась. Одно дело — примирение Тео Андерса и Тейлор Эберт, но заключение крупной деловой сделки по массовому производству технарских устройств? Это было бы чересчур.

— Можешь свести меня с врачом, которого это заинтересует? Процесс затянется, если мне придётся ждать, пока кого-то выберет СКП. Лучше, если я найду того, кто сам предложит эту идею СКП. Так всё пойдёт быстрее.

— Дай подумать. — Он провел рукой по лицу и, видимо, только тогда понял, как сильно вспотел. — Гм. Виенна. Джейкоб Виенна. Раньше он сообщал Империи о людях, проходивших через больницу Броктон-Бей, выискивая триггеры.

Я поморщилась, и не только потому, что сама попала в ту больницу после шкафчика. — Раньше?

— Ему это не нравилось. Он отказался продолжать после того, как Визгунью повязали.

— Он имел к этому отношение?

— Нет, но я помню, как отец разглагольствовал об этом. Крюковолк хотел надавить, но остальные побоялись, что СКП узнает, что Империя ищет свежие триггеры, так что ему позволили уйти.

— И он мне поможет?

— Скажи ему, что я тебя прислал. Он меня знает.

— Знает?

Тео слабо улыбнулся. — Он принимал роды у моей сестры.

О. — Думаешь, он поймёт, что мы затеяли?

— Он поймёт, что что-то намечается. Он любил Кайзера не больше моего. Он поможет, чтобы насолить Империи.

Я кивнула и пошла с ним обратно в здание. Ежедневный баскетбольный матч уже начался. Я довольствовалась тем, что села рядом с Лафтер, пока та бросала мяч в стену и ловила его.

— Новый парень?

— Просто создаю ему необходимое прикрытие.

— Конечно-конечно.

Шарлотта была права. Её работа — изводить меня.

К счастью, тренер Заби был на улице, так что он не придирался к нам за отсутствие упражнений, хотя он и так не особо давил на Лафтер после инцидента с соксом. Думаю, это наглядно продемонстрировало, что виды спорта с метательными снарядами и Лафтер — вещи несовместимые, что не отменяло разочарования от того, что мы никогда не сыграем в вышибалы и не увидим, как она побеждает по умолчанию, но так было безопаснее.

После физкультуры большая часть дня прошла в ожидании, пока часы отсчитают время.

На самом деле, после моей речи математика мне даже начала нравиться. Сазерленд был умным фанатиком. Он не делал ничего, что могло бы его выдать. Если люди хорошо справлялись с тестами и могли отвечать на вопросы, он ворчал, но мирился с этим. В итоге я превратила это в своего рода игру.

— Спасибо, Тейлор. — Мэри пододвинула учебное пособие обратно ко мне. — Это правда помогло.

— Без проблем, — ответила я, забирая пособие. — Учебник написан из рук вон плохо.

Единственными, кто провалил последнюю проверочную, были те дети, которым Сазерленд позволял бездельничать на уроках. Мне удалось успешно раздать учебные пособия всем остальным, и последняя летучка прошла очень хорошо. Для нас. Сазерленд, вероятно, хотел, чтобы кто-то провалился, чтобы он мог на него наброситься.

Жаль его.

— Можно взглянуть?

Я оглянулась через плечо на Маркуса после звонка. Он был одним из любимчиков Сазерленда, и вид у него был крайне недовольный от того, что ему приходится о чём-то меня просить.

— Конечно.

Я протянула ему листок.

— Должно быть, приятно, когда сила считает за тебя, — проворчал он.

— Я ничего не могу с этим поделать. — Я пожала плечами. — Она не выключается. Тебе нужно пособие или нет?

Он ещё немного поворчал, а затем взял его.

Может, он хотел отдать пособие Сазерленду. Обвинить меня в списывании или чём-то подобном. Что ж, на этот раз я этого не боялась. Бадгируэль и Глэдли стояли на своём — к моему удивлению в случае последнего — и не терпели никаких выходок. Я не давала никому ответов на тесты, и я отправила пособие в математический клуб, прежде чем дать его кому-либо ещё, чтобы зафиксировать дату его создания.

А может, Маркус просто хотел лучше справиться со следующей проверочной. Я расценила это как маленькую победу. Я знала, что прошлую он провалил.

Молчаливое принятие моей помощи было равносильно признанию моего существования как нечто большего, чем просто объекта презрения. Такие маленькие победы будут иметь значение в Аркадии, и именно они были мне нужны, чтобы разрушить жесткий барьер среди учеников.

Английский прошел как обычно, с кратким представлением Тео классу. На него бросали взгляды и шептались. Вики и Сварщик оба смотрели на него с подозрением, но им явно хотелось поговорить о другом.

— Ты арестовала Бастарда? — спросила Вики.

— Лафтер тоже там была.

— Вы поехали ради этого в самый Чарльстон?

— Один из его громил сломал руку Мастеру О и угрожал Фонду. Хотел заставить их вступить в Элиту.

Сварщик выглядел сбитым с толку. Вики — шокированной.

— Кого?

— Тех ребят, что взяли Сердцееда? С каких это пор ты их знаешь?

— Несколько месяцев, — ответила я. — Мы работали над некоторыми проектами вместе.

Она строго посмотрела на меня. — Где ты находишь таких людей?

— Дракон.

— Я до сих пор не знаю, как ты познакомилась с Драконом!

— В интернете. — Думаю, она ожидала более удивительной истории. — Могу рассказать после уроков, если тебе так не терпится.

Мне не хотелось говорить с ней о том, как я встретила Дракона.

— Как дела с сама-знаешь-кем? — спросила я после того, как Сварщик вышел из комнаты. Я не знала, в курсе он или нет, но казалось грубым поднимать эту тему в его присутствии.

— Нормально. Немного неловко, потому что мы толком не знаем друг друга, но ладим.

— Проблемы с семьёй есть?

Вики закатила глаза. — Им нужно хоть немного интересоваться моей жизнью, чтобы заметить. Мы ведь ещё не сделали ничего грандиозного. Кто-то избавился от банд.

— Я могу попросить Звёздный Взор прислать тебе кое-какие материалы, — предложила я. — Поразительно, какие глупости преступники пишут в интернете о своих планах, а я сейчас как раз высматриваю ответные меры со стороны Элиты.

— Почему у меня такое чувство, что ты используешь нас, чтобы прибраться за жуликами, с которыми сама не хочешь возиться?

Ну... — Наверное, так и есть? Прости. Я не хотела быть грубой.

Вики вздохнула. — Всё в порядке. Сама-знаешь-кто, вероятно, может позволить себе пару арестов время от времени, пока это не попадает в теленовости. Я тоже не готова обсуждать это с родителями. Небольшая чистка улиц на руку нам обеим, я думаю.

— Знаю, это не слишком престижно. Я как бы оставила это на откуп Харо.

Это вызвало улыбку на её лице. — Да. Я видела видео, где они гонялись за Козен по улице с блестящими бомбами. Знаешь, унижение — это как раз в стиле Мыши-Защитницы.

И это напомнило мне о видео, где Веда объединилась с Мышью-Защитницей после завершения рейда на лабораторию метамфетамина Агнес Корт. А именно ту часть, где Мышь тихо прокралась на роскошный бал, чтобы открыть дверь на балкон, дабы Веда могла влететь на Королеве внутрь и принять эффектную позу.

Не тот образ, который я хотела бы внушать, но и запрещать Веде делать это мне тоже не хотелось.

Было даже приятно видеть, как она выходит в свет и занимается своими делами.

Жаль только, я не знала, что такое «отсылка к Джоджо» и почему все об этом спрашивают.

Последствия были по крайней мере поучительными. Агнес Корт утверждала, что ничего не знает ни о какой лаборатории. Я... в какой-то мере ей верила? Она могла быть искусной лгуньей, но интуиция подсказывала мне нечто иное. Кто-то в её организации действовал за её спиной или вроде того. Результат сам по себе не имел большого значения, но когда придет время убирать Элиту, будет полезно знать, кого в группе можно отсечь от её темной стороны.

У Агнес Корт, в частности, была полезная сила для ликвидации последствий катастроф, хотя некоторые её высказывания казались мне элитарными. Недалеко от того, как говорил Кайзер, только без расизма.

Крис задавал мне те же вопросы, что и Вики, хотя голос его был гораздо тише.

— Я помогла Фонду уйти, — повторила я.

— Они направляются сюда? — спросил Тревор.

— Да.

— Это будет интересно. Я хотел поговорить с ними о концепции Е-углерода.

Я кивнула. — Нам больше не придется общаться на расстоянии. Кстати, как прошел твой проект на выходных?

Тревор улыбнулся. — Я устранил последние недочеты.

— Что-нибудь интересное? — спросил Крис.

— Тейлор не хочет, чтобы об этом кто-то знал.

— Я люблю сюрпризы. — Мне удалось усмехнуться. — Это моя визитная карточка.

Крис одарил меня сардонической улыбкой. — Нужно защищать свой бренд.

С другой стороны Тревор добавил: — А я думал, твой бренд — это «перепланирование и перебор»?

Я закатила глаза. — Я проверю всё, когда вернусь. Устрою быстрый тест-драйв.

— Будь осторожна с расчетами, — заметил Тревор. — ОС всё ещё немного топорная.

— Я попрошу Звёздный Взор присмотреть за ней.

На моих очках Веда уже подтвердила запрос. Она отправила Харо забрать устройство и отнести его в мастерскую для быстрой проверки. Тревор работал быстро. Мой следующий «сюрприз» пройдет гладко, если мне не придется ехать в Бостон.

Я съела свой наспех приготовленный ролл, сокрушаясь о том, что месяцы еды от Пинк, возможно, окончательно меня избаловали. Перед Шарлоттой стояла тарелка супа, пока мы ели, в руках у неё был новый телефон Селестиал Биинг... Может, мне стоит продавать мобильники? Дракону же это помогает.

— Ты знала, что люди делают ставки на то, кто победит в драке между тобой и Бастардом?

Я проглотила кусок и хмыкнула. — В духе интернета.

— Видимо, куча народу решила, что этого никогда не случится, поэтому все поставили на то, что Бастард через несколько дней всё ещё будет на свободе. Несколько человек поставили на тебя и сорвали куш.

— Рада за них.

Шарлотта опустила телефон и посмотрела в сторону города. — Уже почти пора, да?

— Да. — Я доела ролл. Бумага смялась в моих руках, и мусор отправился в ближайшую урну. — Пойдем покончим с этим.

Шарлотта закрыла свой ланчбокс. — Да.

— Муррю сказала мне, что СКП пришлет за тобой машину.

— Что мне делать?

— Иди на урок. Тебя вызовут в офис, там тебя будет ждать оперативник по фамилии Ла Флага. Он... парень Муррю, кажется?

Я никогда не спрашивала об этом напрямую. Просто видела их вместе не раз, и когда Муррю нужно было «уладить» что-то деликатное, чего она не могла сделать сама, этим всегда занимался Ла Флага.

Она кивнула и пошла своей дорогой, когда прозвенел звонок. Я направилась в противоположную сторону, по каменной дорожке прочь от Аркадии. Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до здания СКП.

Я поймала себя на мысли, что не заходила сюда часто с тех пор, как меня раскрыли.

Когда я вошла, группа туристов, ожидавшая в холле, немедленно меня узнала. К счастью, мне не пришлось ничего подписывать для толпы. Группа оперативников ждала меня у входных дверей. Ноа пристроился рядом со мной, когда я вошла.

— Сюда, — констатировал он. — Все уже ждут наверху.

Я бросила взгляд мимо него на толпу. Они щелкали затворами камер и выкрикивали моё имя. Оперативников было достаточно, чтобы не подпускать их близко, к счастью.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Важная встреча, — сказал он достаточно громко, чтобы кто-то мог подслушать. — Как бы ни было лестно обожание публики, нужно работать.

— Верно.

Путь через холл всё равно казался длиннее, чем должен был, пока десятки глаз были устремлены на меня. Я была благодарна, что большинство из них никогда не узнает, почему именно я пришла в это здание посреди дня. Грин сидел на стойке регистрации, раздавая автографы проходящим мимо людям. Он спрыгнул, когда я проходила мимо, и подкатился к моему боку, крикнув своим* поклонникам*:

— Хорошего дня, хорошего дня!

Когда мы подошли к двери на дальней стороне вестибюля, Ноа повернул голову. — Подтверждено. Используйте вспомогательный гараж. — Мне он сказал: — Мисс Берман сейчас с лейтенантом Ла Флагой.

— Её родители уже здесь?

— Да, — подтвердил он. — Твой отец тоже. Мы могли бы заехать и за тобой.

— Мне хотелось размяться, — сказала я с небрежным взмахом руки. — Плотный график. Я использую любую возможность походить или побегать.

Он кивнул и шагнул вперед, чтобы открыть дверь. На этом мой эскорт остановился, и мы продолжили путь вдвоем. Я хранила молчание, идя по коридорам и поднимаясь в лифте. Я ни разу не была в одном и том же конференц-зале дважды. В здании СКП их, казалось, была целая дюжина, хотя тот, в который меня привел Ноа, был больше остальных.

И это хорошо.

— А, мисс Эберт. — Коупленд улыбнулся со своей стороны длинного стола. — Мисс Берман уже в пути, я полагаю?

Ноа занял позицию у двери, игнорируя Коупленда. Его взгляд переместился на мать и отца Шарлотты. — Лейтенант Ла Флага скоро доставит её сюда.

Папа сидел рядом с мистером Берманом, между ним и Талией оставалось одно пустое место. Я обошла стол и села. Кратко поприветствовала Талию. Затем повернулась к папе.

— Привет.

Ему удалось улыбнуться. — Как день в школе?

— Нормально. Учебное пособие помогает некоторым ребятам на матанализе.

Мне было грустно от того, что несколько сухих слов теперь считались реальным прогрессом.

Напротив, за столом, ряд мужчин и женщин в одинаковых темных костюмах молча наблюдали за нами. Реник сидел в глубине, справа от меня, а Оружейник стоял чуть в стороне вместе с Мисс Ополчение. Я не была уверена, зачем им обоим здесь присутствовать, но мне было всё равно.

В каком-то смысле я это ценила.

Девять месяцев прошло с тех пор, как я пришла в СКП, чтобы попытаться вступить в Стражи. Я думала о них обоих худшее, когда поняла, что София — это Теневой Сталкер, но время показало, что многие из тех предположений были необоснованными. Если они здесь сейчас, это подкрепляло цели СКП. София наломала дров, и программе требовались поправки, чтобы в будущем она работала лучше.

Надеюсь, образ, который они проецировали, отразится и в реальных решениях.

Шарлотта вошла в комнату, а следом за ней — Муррю. Я заметила, что Муррю продолжала обходить стол, пока Шарлотта не заняла пустое место между матерью и отцом, а затем решила встать прямо за нами, сложив руки за спиной. Реник бросил на неё вопросительный взгляд, но она не шелохнулась.

Думаю, она пыталась донести свою позицию.

— Что ж, полагаю, все в сборе. — Коупленд сложил руки вместе, и один из адвокатов «Голубого Космоса» достал из портфеля под столом внушительную пачку документов. — Нам сообщили, что у вас есть предложение. Давайте перейдем к делу.

Напротив, за столом, поднялся пожилой лысеющий мужчина и посмотрел на Реника. Реник слегка кивнул, и лысый мужчина кивнул одному из адвокатов СКП. Последовал обмен любезностями и представлениями. Я слушала их лишь в пол-уха.

У меня мурашки бежали по коже.

Это должно было стать победой. Скудной и слабой победой, но всё же победой. «Голубой Космос» хотел нажиться на моей боли и боли Шарлотты, чтобы одержать пустую пиар-победу для фанатиков всего мира. Муррю рискнула собой, чтобы помочь мне не допустить этого. Шарлотта тоже подвергла себя риску. «Голубой Космос» мог засудить нас троих за мошенничество, потому что мы сговорились урегулировать иск ещё до его начала.

Черт бы тебя побрал, Калверт.

Он всё испортил, и единственным утешением было то, что я покончу с этим делом. Учитель получит свой пиар-укол против СКП, и я не смогла этому помешать. Тот факт, что большинство моих обидчиков будут расхаживать вокруг, заявляя, что они тоже жертвы, просто сыпал соль на рану.

Молодая женщина, вероятно, только что окончившая колледж, обошла стол после завершения всех приветствий.

Она вручила Коупленду два пакета документов.

— СКП решила, что это не та битва, в которой она может или должна побеждать, — сказал лысый мужчина. Я пропустила его имя. Он бросил на нас с Шарлоттой единственный торжественный взгляд. — Теневой Сталкер была Стражем на испытательном сроке, известной своими склонностями к насилию, за ней следовало следить строже. Была совершена серьезная ошибка в предположении, что она совершала подобные действия только в маске, и за это мисс Эберт и мисс Берман должны получить компенсацию, хотя мы не питаем иллюзий, что деньги или извинения исправят содеянное.

Оружейник воспринял это как сигнал к выступлению. — Протекторат особенно осведомлен о травмах, которые приносят триггерные события. Силы — это не утешительный приз. Нам следовало быть гораздо бдительнее в отношении гражданской деятельности Теневого Сталкера, за которую мы несем ответственность.

...

Довольно странно, как мы все ходили вокруг да около того факта, что я, по сути, неплохо знала почти всех в этой комнате.

— В программу Стражей были внесены изменения, — мрачно добавила Мисс Ополчение, — из-за действий Теневого Сталкера. Мы хотели лично сообщить об этом Берманам и Эбертам.

Я ожидала какого-нибудь колкого ответа, но Коупленд просто уставился на страницы в своих руках.

Я удивленно подняла бровь. Я ожидала кучу самодовольных разглагольствований, а не пустой взгляд.

С другой стороны Талия позвала его по имени. — Джозеф?

Коупленд передал оба пакета дальше. Мистер Берман взял один, а другой пододвинул папе.

Он взял пакет, и я придвинулась поближе, чтобы рассмотреть.

Моё сердце подпрыгнуло, и я изо всех сил подавила желание обернуться и посмотреть на Муррю. Часть меня начала гадать, не стояла ли она за нами не только ради солидарности или веры в то, что с нами поступили несправедливо. Она хотела убедиться, что СКП не пойдет на попятную.

— Как я уже сказал. — Лысый адвокат снова сел. — Мы не намерены спорить или отрицать, что было совершено великое зло, которое радикально изменило жизни мисс Эберт и мисс Берман, а также жизни их семей.

Это больше денег, чем я получила за арест международного наемного убийцы.

Намного больше. На такое количество нулей я могла бы построить дюжину заводов. Сначала я подумала, что неправильно прочитала и что мы с Шарлоттой разделим эти деньги. Нет. В документе было написано предельно ясно: каждой прямо перед «будет выплачена компенсация в размере десяти миллионов долларов».

— Можно мне? — Талия протянула руку, и папа неохотно передал ей документ.

С другой стороны Берманы выглядели ошеломленными, даже Шарлотта, которая знала, что сумма будет «вопиющей», потому что я ей говорила. Её мать беззвучно прошептала слово «колледж», глядя на мистера Бермана, чье лицо застыло в смеси гнева и шока.

— Здесь есть соглашения о неразглашении, — заметила Талия, просматривая нашу копию. — Несколько.

— СКП выплатит указанную сумму в качестве возмещения ущерба без оспаривания, — немедленно пояснил мистер Лысый. — Поскольку история уже просочилась в СМИ, мы не будем просить кого-либо молчать о действиях Теневого Сталкера или неспособности СКП и Протектората их предотвратить.

— Соглашения о неразглашении требуют лишь того, чтобы мисс Эберт не раскрывала личности других членов Стражей. — Реник посмотрел прямо на меня. — Мы не верим, что вы намерены делать что-то подобное. Тем не менее, некоторые семьи нервничают. У нас было несколько встреч, на которых спрашивали, не нарушила ли София Хесс неписаные правила — мне потребовалось мгновение, чтобы понять, почему кто-то об этом спрашивает, — и хотя мы пытались объяснить, я верю, что они все будут чувствовать себя в большей безопасности, если я смогу сказать им, что вы пообещали не мстить Стражам.

Мне потребовалось время, чтобы осознать, почему кто-то вообще мог подумать, что я так поступлю.

— Единственным Стражем, который мог нести ответственность за действия Теневого Сталкера, был Эгида, — объяснил Оружейник. — Я уверен, мисс Эберт знает, что он погиб в Бостоне, как и Теневой Сталкер.

— Остальные Стражи ничего не могли сделать, чтобы пресечь действия Софии, не имея прямых знаний об этом, — добавила Мисс Ополчение. — Получение таких знаний в любом случае не должно быть их обязанностью.

— СКП и Протекторат примут критику, — продолжил Реник. — В том числе критику в адрес Триумфа, который теперь является членом Протектората и был лидером команды Стражей большую часть времени, пока Теневой Сталкер служила в Броктон-Бей.

— Всё в порядке. — Я взглянула на Шарлотту при упоминании Эгиды. — Я ничего не имею против остальных Стражей.

— Я тоже, — согласилась Шарлотта.

Я поняла просьбу. Я раскрыла Империю после того, как устроила всё так, чтобы они раскрыли меня. Для всех остальных я продемонстрировала полную готовность доводить свои угрозы до конца. Полагаю, встревоженные родители могли дать волю своим страхам. Зайдя так далеко, что выплатили мне десять миллионов долларов, я не видела смысла СКП подставлять меня какими-то подобными уловками.

После того как мы с Шарлоттой дали свое согласие, всё превратилось в череду бумаг и подписей. Один адвокат из «Голубого Космоса» пытался убедить нас не принимать предложение, утверждая, что мы могли бы получить больше, если СКП предлагает так много в качестве стартовой точки. Шарлотта сделала мне одолжение, высказав самые громкие возражения.

— Я хочу жить дальше, — твердо отказалась она.

Интересно, знал ли «Голубой Космос», что она уже начала работать на заводе?

Подписание прошло быстро. Адвокаты обменивались жаргонизмами. В наш адрес посыпались новые извинения. Я просто не могла заставить себя переживать. Я проиграла маленькую битву вокруг себя, и проиграла её так поздно, что мне оставалось только смириться.

Я предпочитала переключиться на сражения, в которых ещё могла победить.

Встреча продолжалась ещё час, а затем адвокаты, казалось, устали слушать самих себя. Они быстро разошлись, за исключением Талии. Она продолжала бросать на меня косые взгляды, и у меня возникло чувство, что она знает, что я сделала. Она ничего не комментировала.

Позади меня Муррю прошептала: — Директор хочет поговорить с тобой.

Я обернулась. — Новый директор или тот, который в гостях?

— Тагг, — ответила она.

Значит, гость.

Я проверила время на телефоне. — Это надолго?

— Не знаю.

Ну конечно. Это было бы слишком удобно. Однако мне не хотелось показывать, что я тороплюсь. Это могло вызвать подозрения завтра. — Где он?

Муррю достала телефон и начала набирать номер.

— Серьёзно?

— Технически он руководит двумя департаментами.

Её тон прозвучал немного пусто. Я подняла бровь, но она не дала никаких объяснений.

Она взглянула на Талию, и той потребовалось мгновение, чтобы заметить. Кажется, она поняла намек и отошла к Шарлотте и её родителям. Подозревает ли она, что я заставила её участвовать в моей схеме? Часть меня чувствовала, что так оно и есть, но я продолжала давать Шарлотте шансы пойти своим путем или отказаться. Она могла бы и сдать меня.

Она ничего этого не сделала.

— Тейлор? — папа посмотрел на меня с любопытством.

Я изобразила прощальный жест. — Нужно поговорить с директором Таггом. Всего минуту.

Муррю закончила набирать номер и протянула телефон мне. Я взяла его — быстро запомнив номер на всякий случай — и поднесла к уху.

В трубке прозвучало несколько гудков, а когда ответили, глубокий голос спросил: — Рамиус или Эберт?

— Ньютайп, — ответила я.

— Меня попросили поинтересоваться вашей недавней поездкой на юг.

И вам привет. — А что с ней? СКП уже упустила Бастарда?

— Он всё ещё сидит в камере, в тепле и уюте. Хотя, учитывая его связи, я бы не удивился. Но ни то, ни другое нас на самом деле не касается. — *Разве? * — Многие другие директора очень нервничают. Им не нравится идея, что кейп с другого конца страны заявляется без предупреждения и затевает драки. Ваш агрессивный подход к организованной преступности был вполне оправдан в Броктон-Бей, но в других городах всё под гораздо более жестким контролем. Возможность того, что кто-то может раскачать лодку, не считаясь с последствиями, заставляет моих коллег чувствовать себя неуютно.

Ого. Ни капли любезности. Что ж, я немного торопилась.

— Бастард угрожал Фонду и сломал руку Мастеру О. Они мои друзья.

— Значит, ваша вылазка была актом возмездия? Чикаго?

— Донесением мысли. С Гандамами, Харо и моим заводом я могу быть в четырех местах одновременно. Не думаю, что Элита хочет, чтобы я этим воспользовалась.

— В Броктон-Бей всё ещё остается один крупный злодей. Я подозревал, что вы разберетесь с ней первой, тем более что недавняя выплата награды обеспечила её всеми средствами, которые ей когда-либо понадобятся.

Хорошо, что только Муррю могла видеть, как я нахмурилась. Думаю, она уже всё поняла, когда увидела Оргу на моей маленькой встрече. Я надеялась, что пройдет больше времени, прежде чем остальная часть СКП начнет что-то подозревать.

— Бакуда настолько же опасна, насколько неактивна. Даже когда Лунг был рядом, она избегала ввязываться в разрушительные битвы, если ей не бросали прямой вызов. Учитывая её специализацию, я предпочла бы оставить её в покое, пока она сама ведет себя тихо. Это лучше, чем видеть, как взрывается половина города.

— Это не помешало вам разобраться с Лунгом или Кайзером.

— Лунг и Кайзер не были технарями. — Он подозревает. — Я уже пробовала пробиваться в мастерскую другого технаря. У Визгуньи был робо-танк.

— Мы могли бы скоординироваться. СКП не намерена оставлять такого опасного и нестабильного кейпа, как Бакуда, на свободе со всеми деньгами мира для её технарских изысканий.

— Забавно, что подобные превентивные меры были бы полезны раньше.

— Пиггот видела свою работу как менеджмент. Управлять кейпами. Управлять общественностью. Управлять ожиданиями. Управлять ущербом. Я вижу эту роль иначе.

— И какова же эта роль?

— Выиграть войну. — Звучит зловеще. — Я думаю, мы с вами сходимся во взглядах на ряд вещей, мисс Эберт. Необходимость агрессивного преследования преступников с суперсилами — одна из них.

Я старалась тщательно обдумывать свои слова. В конце концов, Реник и Оружейник всё ещё были в комнате... И внезапно мне показалось, что меня подставили намеренно. Оружейник. Детектор лжи. Черт.

— Я очень много работала, чтобы убрать элементы, которые держали Броктон-Бей на лезвии бритвы, — сказала я. — Империя. БАКУ. Выверт. Торговцы. Теперь их нет. Впервые в моей жизни у Броктон-Бей появился шанс на созидание. Я не собираюсь выбрасывать этот шанс только ради того, чтобы сразиться с кейпом, который может представлять угрозу.

— Здесь нет никакого «может».

— Есть. С момента ареста Лунга Бакуда была пугающе полезна, — что было чистой правдой, по моему мнению, если отбросить иронию, — и пока она предпочитает заниматься своими делами и не затевать драки без причины, я не вижу смысла рисковать появлением безумного подрывника.

— Патриоты...

— Патриоты были идиотами. — Я закатила глаза. Я даже не подбивала их на то, что они сделали. Они просто взяли и сделали. — Целый город в их распоряжении, а они попытались влезть именно туда, где живет Бакуда.

— А если она решит, что ей нужно больше жизненного пространства?

— Тогда она перейдет черту. — Именно такую угрозу я ей и высказала. Один шаг за черту, и у меня не останется выбора, кроме как разобраться с ней, но пока она держала слово. Ни наркотиков. Ни избиений. Ни трупов. — А до тех пор есть куда более опасные группы, заслуживающие моего внимания.

— Ясно.

Клик. Клик? Он что, просто бросил трубку?

Я опустила телефон, глядя на экран. — Не слишком-то он общителен, верно?

— Будь осторожна, — прошептала Муррю. — Тагг оказался в Нью-Йорке не случайно. Главный директор хотел кого-то жесткого, чтобы уравновесить Легенду.

— То есть самого доброго кейпа на свете?

Это было сардоническое замечание, но такова была репутация Легенды. Александрия была жесткой, Герой был героическим, а Легенда был добрым. Хотя я ловила себя на сомнениях в том, насколько он добр, учитывая мои подозрения о кейп-иллюминатах. Тем не менее, Легенда не просто так произносил речи перед битвами с Губителями.

— Да, — сказала Муррю. — А Тагг настолько агрессивен, насколько считает нужным, а это обычно — очень.

Я видела, что он ей не нравится. Это заставило меня насторожиться. Муррю не нравились некоторые поступки Пиггот, но у меня никогда не было чувства, что Пиггот ей неприятна. Я могла не соглашаться со всем, что делала предыдущий директор, но в итоге?

Пиггот была... достойной уважения.

Я вернула Муррю телефон, не зная, стоит ли рассматривать Тагга как досадную помеху, которую нужно обойти, или как угрозу, которую нужно устранить. Насколько сильно он подозревал? В этом коротком разговоре он почти ничего не выдал, и я избежала любой лжи, которую мог бы засечь Оружейник... Однако обстановка была странной. Оружейник спросил бы прямо, если бы думал, что я тайно работаю с Бакудой. Он не стал бы играть в плащ и кинжал.

Тагг мог бы отозвать меня в сторону для разговора, а вместо этого устроил телефонный звонок посреди комнаты, где присутствовали заместитель директора, Оружейник и мой отец?

Это был лишь вопрос времени, когда кто-то догадается.

Мне нужно предупредить Кати, дать ей знать, что нам, возможно, придется заняться минимизацией ущерба раньше, чем мы надеялись. Хелперов можно будет протестировать в ближайшее время. Это даст нам хоть что-то.

— Нам стоит выйти, — сказала Муррю, взглянув на Оружейника и Реника. — Пусть они закончат здесь всё в частном порядке.

Реник кивнул, и Оружейник последовал за ним. Муррю сказала, что будет ждать снаружи, когда мы закончим, чтобы проводить нас из здания.

Подойдя к Талии, я посмотрела на Шарлотту. — Ты в порядке?

Она подняла голову от бумаг. — Гм. Да. — Она снова посмотрела на страницы. — Это очень много денег.

— Хватит на оплату колледжа и аспирантуры. На яхту или две.

— Я бы согласилась на машину.

— Или не на машину, — строго сказал её отец.

— Я даже рад, что Тейлор передвигается на Гандаме, — сказал папа позади меня. — Никакие плохие водители не подрежут.

— А разве не Звёздный Взор водит? — спросила Шарлотта.

— Она очень осторожный водитель, — сказали мы с папой одновременно.

Следующие тридцать минут я провела, стараясь не смотреть на часы и надеясь, что не кажусь слишком грубой. Берманы хотели пойти куда-нибудь поесть. Я оправдалась тем, что мне нужно проверить проект на заводе. Талия продолжала бросать на меня странные взгляды, и мне было немного неловко их игнорировать. Из всех адвокатов «Голубого Космоса» она была единственной, кого действительно волновало произошедшее.

Остальные просто хотели своей победы.

К тому времени, когда я наконец вышла из конференц-зала и из здания, было уже почти пять. Поразительно, как долго адвокаты могут болтать друг с другом.

Через тридцать минут я добралась до завода, переоделась в костюм и обернулась.

— Ты опоздала, — пожаловалась Айша. На ней был её собственный костюм, Ред висел у неё за спиной, выглядывая из-за плеча. — Я ждала.

— Адвокаты любят поговорить. Веда, работает?

— Я завершила три теста с Редом и Пурпурным, — сказала она. — Я полагаю, что устройство функционирует и безопасно, хотя оно слишком медленное для чего-то большего, чем элементарная транспортировка.

— Для начала сойдет.

Я подошла к лифту, который Харо установили в задней части мастерской. Он двигался вдоль стены, места хватало для пяти Гандамов. Лифт плавно опустил нас с Айшей в подвальный этаж.

В отличие от мастерской наверху, подвал предназначался в основном для хранения и испытаний. Я перенесла сюда изоляционные кубы и часть оборудования. Одну сторону я планировала расширить, чтобы построить укрепленный бункер. Мы разместим там процессоры и резервные системы Веды с отдельным генератором, чтобы защитить её на случай штурма завода.

Веда была могущественной, но легко было забыть, что её можно искалечить или даже убить одной удачно заложенной бомбой, о которой она не будет знать. Её программа теперь была слишком сложной. Она не могла просто так сбежать с завода в интернет в мгновение ока. Подобная крайняя мера могла серьезно её повредить. Я построила резервную ферму процессоров в гараже О'Нила, потому что всё ещё владела тем разваленным местом, но я хотела быть уверенной.

Значит, специализированный бункер, по крайней мере, пока план «А» не станет осуществимым.

Подойдя к одной из изоляционных комнат, мы с Айшей встали перед кольцом на полу. Желтый и Нэви работали над ним, подправляя какие-то компоненты в блочной секции на дальнем конце.

— Ты уверена, что это безопасно? — с опаской спросила Айша.

— Я также протестировала его на двух кошках и сэндвиче с говядиной, — заявила Веда.

Сэндвич?

Айша посмотрела на потолок, хотя у Веды там не было камер. — Кошки ведь живы?

— Да.

— Всё нормально, — настаивала я. — Пошли.

Я шагнула в кольцо, и Айша последовала за мной.

— Грин. — Протянув руки, я поймала его в прыжке. — Запускай, Веда.

— Активация. Для раскрутки потребуется ещё восемнадцать секунд.

Я не видела, чтобы что-то крутилось, но я изучала чертежи Тревора. Кольцо состояло из трех колец, которые вращались друг против друга. Всё устройство работало на каком-то гиперквантовом понимании трения и пространства, которое было выше моего понимания. Мой мозг как бы видел математику, но эта математика была на японском или вроде того. От всей схемы голова шла кругом. К счастью, я доверяла работе Тревора. Он мог быть капризным во многих вещах, но не в технарстве.

К тому же Харо никогда бы не причинили вреда кошке.

— Пожалуйста, убедитесь, что все конечности находятся внутри колец, — сказала Веда. — Пять.

— Так вот, — пробормотала Айша.

— Четыре.

— Что — три — случится — два — после — один —

Вспышка света и внезапное всепоглощающее чувство головокружения прервали Айшу.

Я сильно ударилась о землю, а затем перекатилась на бок, чтобы меня вырвало. Я услышала, как Айша сделала то же самое.

— С кошками такого не было.

— С ними всё в порядке?

— Айша?

— Я принесу швабру.

Рука легла мне на спину. — В порядке?

Я подняла голову, встретившись взглядом с маской Разлома. — Нормально.

Если не считать бурной рвоты, вызванной телепортацией, всё сработало. Очко в пользу Колесницы. Хотя вход получился не самым эффектным.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони. Проглотила привкус желчи и поднялась. Мрак присел над Айшей, а Спитфайр и Ньютер стояли в стороне у стены. Спитфайр держала на руках кошку, почесывая её за шею. Мы были в каком-то подвале, пропитанном запахом сырости и заставленном старыми коробками. Позади меня Грегор рылся в шкафу, видимо, в поисках швабры.

Грин подкатился к двери и запрыгнул на несколько сложенных сбоку коробок, присоединившись к Реду и Пурпурному. Нам придется в какой-то момент поработать над телепортацией обратно.

Оглядев сырой подвал, я заметила: — Хартфорд очень живописен. Где торговец оружием? * * * Столько событий произошло. Тео прибывает в Броктон-Бей. Судебный процесс завершается скучной встречей. Тагг что-то подозревает. Тейлор проворачивает какую-то схему. Расследования начались.

Хартфорд упоминался в прошлой арке, в интерлюдии Оружейника, кстати. Именно там «Голубой Космос» проводит свою ежегодную встречу руководства. То есть место, где скоро начнется какая-то заваруха.

В следующий раз: Тейлор и Разлом проводят чудесно задуманную игру в музыкальные стулья.

Спойлер

Я на самом деле в предвкушении. Мы никогда не видим достаточно Разлома и её команды в фанфиках. Либо это фик про Команду, и он весь о них, либо они практически не существуют, кроме случайных упоминаний. Что ж, я ловлю момент! Давайте увидим команду в основном сюжете, а не просто в случайном отрывке, хотя к концу арки мы, вероятно, получим ещё один эпизод «Команды», потому что я обнаружил, что не знаю, что делать с Рашель в лечебнице, но мне очень нравятся Рашель и Маузер, и я хочу писать о них больше, так что, возможно, их спасут, и Ньютер пошутит о том, что в третий раз, когда они ворвутся в лечебницу для паралюдей, им стоит прихватить с собой троих кейпов.

Фраза Тревора о том, что бренд Тейлор — это «перебор и перепланирование», была предложена бета-ридерами, кстати. Отдаю должное там, где оно заслужено.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и Platinumsabr