Пробуждение 19.2

Пробуждение 19.2

Пробуждение 19.2

Осколки не так уж сильно отличаются от людей.

У них есть характер. Персоны. Маски, которые они носят, чтобы чувствовать себя комфортно и в безопасности. Просто они гораздо менее очевидны, чем у людей. На первый взгляд это было не обязательно заметно. Все Осколки обладали определенной серьезной манерой поведения, где работа стояла на первом месте.

Возьмем, к примеру, Арсенал. На самом деле она довольно игрива. Энергична. Полная противоположность Ханны. По крайней мере, в том, как Ханна себя преподносила. У неё даже были сожаления, она постоянно оглядывалась назад и жалела, что не была столь поспешна в настройке. Ей хотелось создавать более сложные и интересные механические формы, вместо того чтобы ограничиваться теми, которые могла понять Ханна.

На самом деле она могла бы создавать более продвинутое и причудливое оружие. Проблема была в том, что ей нужно было понимать базовую механику, чтобы сформировать его. Это было то, что Арсенал могла бы учесть, если бы не была так поспешна.

Интересно было наблюдать, как они взаимодействовали друг с другом. Они напоминали мне комедийный дуэт: одна — строгая и серьезная, а другая — мечтающая о том, чтобы немного подурачиться.

Любопытно, что их динамика соответствовала той, что была у Стратоса и Переноса, хотя я не была уверена, стоит ли придавать этому большое значение. Или тому факту, что Шевалье, который, как я знала, встречался с Ханной, когда они были в моем возрасте, был таким же серьезным, как и его Осколок.

Условность.

.​

Нет, ты не будешь строить орбитальную пушку из запасных частей.

​

Администратор безмолвно согласилась со мной, хотя её реакция была гораздо более резкой. Я поняла, что она часто с этим сталкивается.

Скажите кучке существ, что у них есть шанс сделать все то, чего они никогда не могли сделать раньше, и они будут более чем готовы этим воспользоваться. К сожалению, у Осколков в основном были данные, которые им никогда не доводилось использовать, и большая часть этих данных касалась машин судного дня.

План на случай непредвиденных обстоятельств.

​

То, что Теория Струн угрожала взорвать луну, не значит, что она действительно могла это сделать! Я видела конструкцию F-драйвера, ей бы повезло, если бы она попала в луну, не говоря уже о том, чтобы уничтожить её.

​

Разрушителю действительно нужно было стать проще. По крайней мере, он был хорошим собеседником.

Я давно привыкла к публичным мероприятиям. На самом деле они все одинаковые. Ты появляешься в хорошо оформленном зале, кто-то произносит речь, потом кто-то еще, и, возможно, еще несколько человек. Люди задают вопросы. Они светски беседуют. Делаются фотографии, и кто-то в конечном итоге — вероятно, в трех случаях из пяти — пытается ущипнуть кого-то за задницу, а затем притворяется невинным, когда его призывают к ответу.

Это действительно довольно скучно, когда гламур и экзистенциальный ужас от того, что ты находишься в центре такого внимания, наконец проходят.

Хотя помогало то, что в этот раз я не была главной темой.

В этот раз я могла просто прийти и оказать поддержку, а при первой же возможности отойти в сторону. Не то чтобы это полностью оградило меня от внимания. Я была в своем костюме и теперь была одним из самых узнаваемых кейпов в мире. Убийство Губителя делает свое дело.

Люди замечали меня, что бы я ни делала.

Некоторые мне нравились.

— А где Кинуэ? — спросила я. — Вы в последнее время часто делите авторство статей.

Хавьер приподнял бровь. Ему было под тридцать, и он выглядел довольно опрятно. К тому же он был ужасным лжецом, даже без учета телепатии.

— Я не уверен, что ты имеешь в виду, — сказал он.

— Была та статья о Санке, — припомнила я. — И еще одна о сломанных триггерах. А потом та, об инциденте с моим GN-полем в Нью-Йорке.

— Я думал, ты не хочешь отвечать на вопросы об этом.

Я сохраняла свой фасад, говоря: — Я сказала, что не вижу смысла в дополнительных вопросах, потому что рассказывать особо нечего. Я возилась с квантовыми мозговыми волнами и получила больше, чем рассчитывала.

— Так ты говорила. — Он не был хорошим лжецом, но мог распознать ложь, когда видел её, и видел мою насквозь. — Ты так и не объяснила, как эти мозговые волны связаны с остановкой сломанных триггеров. Я бы сказал, ты скорее замяла это.

— Я сказала, что объяснить это словами невозможно из-за ограничений английского языка.

— Замяла, — повторил он.

Он был прав.

Отвечать на вопросы о Нью-Йорке и GN-поле было сложно. Такие слова, как «мастер», звучали даже спустя месяцы. Мало кто пытался преследовать меня с жалобами или обвинениями — те, кто пытался, далеко не ушли, — но это было то, что жило в новостях, несмотря на более крупные истории о смерти Симург или окончательном крахе СКП.

Это было минное поле, признаю.

Нельзя просто так сбросить бомбу вроде «инопланетяне существуют» на мир. Конечно, не поверх всего остального, что происходит. Нужно постепенно подводить людей к этому. Позволить им начать разбираться, прежде чем они спишут тебя как сумасшедшую.

Что дало мне очень волнующее понимание того, почему Лала Сун отказывалась давать прямые ответы, когда я их хотела.

— Представь мир как данные, — предложила я. — Ты содержат данные. Много данных, хранящихся в нескольких состояниях одновременно и со стековой сложностью. Все, что касается тебя, даже если ты не можешь сделать это сам, может быть выражено как некоторая форма значения.

— Кажется, это упрощение.

— Может быть, — согласилась я. Одной из самых больших проблем в работе с Осколками в будущем вполне может стать их привычка сводить все и вся к базовым значениям. — Но послушай меня. Ты — данные. Данные, однажды определенные некоторой формой выражения, могут быть переданы. Это то, чем являются квантовые мозговые волны. Это мозговые волны, которые могут быть выражены как данные и, следовательно, могут быть переданы.

— Ты говоришь о телепатии, — пренебрежительно сказал он. — Все знают, что телепатии не существует.

— Я не называла это телепатией. Я назвала это передачей. А что касается того, почему я подумала, что это сработает для исправления сломанных триггеров, то сломанные триггеры — это проблема данных.

Хавьер слегка наклонил голову. — Проблема данных.

— Представь, что ты пытаешься создать данные о человеческом существе, но внезапно обнаруживаешь, что у тебя отсутствуют инструкции для лобной доли.

— Лобной доли?

— Центра принятия решений в мозге. Теперь у тебя есть человек, но он не знает, как принимать решения. Что он делает?

— Сидит там, — вяло ответил он.

— Возможно. С другой стороны, ты пытаешься создать лобную долю из ничего, нащупываешь путь и в итоге получаешь человека, который падает со стула и начинает размахивать руками. Он ломает стул, переворачивает стол, проливает пунш на всех зрителей, и кто-то роняет пистолет, который он хватает и начинает беспорядочно стрелять. Это беспорядок, и все из-за нехватки нескольких определенных фрагментов данных.

— Эта метафора кажется невероятно эзотерической.

— Есть ли какая-то связь с тем, почему кейпы из Дела-53 ходят вокруг, выглядя как обычные люди? — Он на мгновение задумался и уточнил: — Многие из них, во всяком случае.

— Более или менее. Процесс, который создает кейпов из Дела-53, не так уж отличается от того, который создает сломанные триггеры. Первый просто менее разрушителен для их окружения, чем второй.

— Все еще довольно эзотерично.

— Это справедливо. Как я и сказала. Трудно действительно объяснить это на английском. Я могла бы сделать это на языке математики, но сомневаюсь, что профессору математики колледжа было бы легче объяснить это, чем мне.

— Для человека, известного как способный оратор, — отметил Хавьер, — ты с этим борешься.

— Вот почему я не вижу особого смысла продолжать отвечать на одни и те же вопросы в пятидесятый раз. Я никем не управляла. Да, все стало странно, и это потому, что все передавали квантовые мозговые волны всем остальным, чего я, собственно, не планировала. Насколько мне известно, никакого длительного ущерба не было нанесено, и я стараюсь больше не использовать эту систему.

Поблизости слонялась дюжина других репортеров. Они нравились мне не так сильно, как Хавьер или Кинуэ, но они напишут свои собственные истории. Продолжат разговор. Заставят людей гадать.

Тем временем мне нужно было подождать, пока кто-нибудь задаст самый важный вопрос самостоятельно, без того, чтобы я его им подсказывала.

— Это как-то связано с твоими глазами? — спросил он.

Это был не тот вопрос.

— И да, и нет, — сказала я, — но по этому поводу я менее квалифицирована давать комментарии.

— Твои глаза раньше не светились.

— Нет.

— Ты знаешь, что ты не делаешь себе одолжения? Очевидные секреты — не лучший вариант, когда твои самые большие критики продолжают обвинять тебя в том, что у тебя слишком много секретов.

Это отчасти причина, по которой мне нравился Хавьер. Он не боялся рисковать, расстраивая кого-то, когда знал, что прав. И он преследовал свои вопросы любыми необходимыми средствами.

— А сколько секретов у этого критика? — спросила я в ответ. — Пропал лет на десять? Множественные заговоры? Он даже не отрицает этого.

— Он также говорит, что твой золотой друг хочет уничтожить мир.

Жаль, что Машинная Армия не была более известной проблемой. Может быть, если бы она пошла и разобралась с Эллисбургом, но мы договорились, что люди будут разбираться с людьми. Нилбог, кем бы он ни был, был человеком. Я даже не знала всей истории о том, что произошло в Эллисбурге.

Не было никакой уважительной причины для того, что он там сделал, но у каждого была своя причина.

— Туда-сюда, туда-сюда, — скандировал Хавьер. — Никто не знает, кто из вас двоих лжет больше.

— Ты выставляешь это как нечто гнусное. Я не думаю, что я гнусная.

— Я тоже, — заверил он меня. — Но это не отвечает на неотвеченные вопросы.

— Постоянное повторение одних и тех же вопросов тоже не помогает. — Я улыбнулась. — Ты же знаешь определение безумия, верно?

— Я знаю, что этот вопрос — ужасное клише, — пошутил он.

— Тебе стоит сказать это всем остальным, — ответила я легкомысленно. — Я бы оценила это.

— Кажется, это было бы полезно, учитывая послужной список людей, которые заслужили твой гнев.

— Когда я хоть раз причинила вред репортеру?

— Был тот случай, когда Том спросил об Ампутации, и ты каким-то образом умудрилась логически дойти до того, как его собственная дочь ненавидела его, причем так, что это не звучало иррационально лично.

Я отвела глаза. — Ну, он сам напросился.

— Ты могла бы позволить ей дать интервью. Одно дело сказать, что она просто ребенок, но на самом деле показать...

— Нет, — твердо сказала я. Мои губы сжались в линию, и я на мгновение посмотрела вперед, чтобы оценить, сколько людей вокруг меня могут слышать. — Джек-Остряк использовал её как зрелище. Выставлял её напоказ, пока заставлял танцевать под свою дудку. Я не собираюсь делать с ней то, что сделал Джек.

Хавьер защищающе поднял руку. — Просто подумал, что стоит предложить. Ты же знаешь, что ей в конце концов придется показать свое лицо? Нельзя же вечно прятаться там, где ты её скрываешь.

— Когда-нибудь, — согласилась я. — Только не сейчас. — Я пожала плечами. — Есть еще какие-нибудь концепции статей, которые ты хочешь предложить?

— Слышал, в Хьюстоне было еще одно противостояние.

— Если хочешь это так называть.

— Я слышал, что драка почти началась, и Лафтер пришлось вмешаться.

— Меня там не было, так что тебе придется спросить Лафтер. Я не управляю Лондо Белл.

— Но все в Лондо Белл слушают тебя.

— Это их выбор. — Я на мгновение задумалась и добавила: — Хотя, если бы кто-то спросил меня, я бы сказала, что это лишь вопрос времени, когда произойдет драка. То, как Титаны продолжают появляться без предупреждения или координации… Кто-то в конце концов пострадает, и, скорее всего, это будет какой-нибудь случайный прохожий, оказавшийся не в то время не в том месте.

— Такое часто случалось с Протекторатом. — Хавьер нахмурился. — Они были хороши в том, чтобы скрывать это.

— Меня убедили предупреждать СКП, когда я что-то делала, — отметила я. — Думаю, до этого мне немного везло. В идеальном мире никто не бегает с ножницами.

— А в неидеальном?

— Меньшее, что ты можешь сделать, — это отправить записку. «Есть ножницы. Бегу».

— Одно это — больше, чем, я думаю, ты когда-либо говорила на эту тему.

— Я просто не вижу смысла в бессмысленных склоках между героями, — солгала я. — Больше нет. Есть дела поважнее. Общественность в конечном итоге сама рассудит, чего она хочет от нас.

Он выдавил смешок и быстро проглотил его. Выпрямив лицо, он поднял свой бокал и сделал глоток. — Не то интервью, на которое я рассчитывал.

— Прости, что разбила твое сердце.

— Я привык.

Я закатила глаза. — Ты мог бы просто сказать ей, что она тебе нравится.

— Хм?

— Кинуэ. — Я отошла в сторону и повернулась. — Со мной это сработало.

Странно было быть человеком, который раздает советы по свиданиям.

Я оставила Хавьера и отправила тихое сообщение Веде.

Кинуэ должна была быть здесь. То, что её не было, означало одну из очень немногих вещей. Вещей, которые меня беспокоили.

Веда: Я найду её.

Тейлор: Просто убедись, что с ней все в порядке.

Тейлор: Если она занята, мы оставим её в покое.

Тейлор: Я всегда могу найти её сама завтра или что-то в этом роде.

Я пересекла комнату и оставила стайку репортеров позади. Несколько человек попытались последовать за мной, но я становилась очень хороша в прохождении сквозь толпу. Люди имели тенденцию расступаться передо мной инстинктивно. Я старалась использовать эту силу во благо.

Например, помешав какому-то парню врезаться прямо в женщину, пройдя между ними.

Спасла его напиток и её платье.

Героический поступок вечера завершен.

Ну, первый героический поступок вечера.

Сама комната была довольно простой. Никто не утруждал себя какими-либо огромными или причудливыми украшениями. Только несколько штрихов, чтобы соответствовать настроению благотворительности. Хрустящие белые скатерти. Хорошие, но не роскошные стулья. Горы крошечных закусок, которые даже отдаленно не были сытными.

— Никогда не замечали, насколько странными бывают благотворительные мероприятия, если задуматься о них? — спросила я.

Тревор повернул голову, когда я подошла. Он в основном держался рядом с Крисом и Мисси, которые, в свою очередь, держались рядом с Мисс Ополчение и Стратосом. Смотрители хотели показать, что они не пошли своим путем из-за того, что имели что-то против Протектората.

Теперь, когда Протекторы были запущены и работали, вся группа считала этот момент важным, и пришла очередь Вина и Висты появиться.

— В каком смысле? — спросил Тревор. Он был в своем полном костюме, покрытом броней, а не обнаженном и наполненном инструментами.

— Все деньги, потраченные на сбор денег, вероятно, могли бы просто пойти прямо на дело, — отметила Мисси. — Ну, знаешь. Без всей этой еды и напитков по завышенным ценам.

— Такого рода вещи в основном нужны для того, чтобы богатые люди могли чувствовать себя хорошо, — согласился Крис. — Но так бывает иногда. Это то, что у нас есть.

— И все же. — Я пожала плечами. — Это странно.

— Многое странно, — отметила Мисси.

Она кивнула вперед, и я взглянула, как Шевалье отвечает на вопросы одного из репортеров, который не следовал за мной.

— Мы не согласны с тем, как Титаны справились с ситуацией в Румынии, — сказал он. — Свержение тиранов только для того, чтобы самим стать тиранами, — это не ответ на проблемы, с которыми сейчас сталкиваются люди по всему миру.

— Как вы намерены сделать так, чтобы Протекторы избежали некоторых из тех же ловушек? — спросил репортер. — Ваше намерение — отправиться в очень нестабильные регионы.

— Два Губителя мертвы, — настаивал Шевалье. — Мы позволили этим регионам гнить, потому что были сосредоточены на защите самих себя. Теперь мы в долгу перед теми, кто остался позади, чтобы помочь им, и мы не можем сделать это, поставив их под свои сапоги.

Рядом с ним бывший командир Ноа сказала: — Протекторы будут ориентироваться в ситуациях на местах по мере их возникновения, и в наши намерения не входит навязывать свою волю другим, а защищать их.

— Вы не думаете, что ваша помощь могла бы быть более полезной дома? — спросил другой репортер.

— Здесь полно героев, чтобы помочь, — ответил Шевалье. — Лондо Белл. Смотрители. Даже Титаны. С таким количеством злодеев и банд, уходящих под волной обновленного героизма, мы считаем, что наш опыт мог бы быть более полезен в частях мира, где нет героев. Местах, которые действительно опасны и полны ловушек. Вещах, в навигации по которым у нас есть опыт.

Он ответил на вопрос, демонстративно стоя под знаменем новой команды.

Щит с домино-маской, выглядывающей сверху.

Они бросили себе вызов. Тот, которого я явно старалась избегать из-за его ловушек. У них, однако, был опыт, и в отличие от нас, молодого поколения героев, они жили, проглатывая вещи, которые им не нравились.

— Думаешь, сработает? — спросил Тревор.

— Нет, — твердо сказала Мисси. — Не сработает.

— Им все равно стоит попробовать, — настаивал Крис.

— Я тоже так думаю. — Я улыбнулась. — И кто знает. Может, сработает. Местные злодеи и полевые командиры могут быть проблемой, но некоторые из них — просто люди, пытающиеся выжить. Дайте им шанс на что-то, что предполагает меньше смертей, и некоторые могут им воспользоваться. Все может начаться с этого. Поставить на ноги части мира, которые развалились.

— Люди — дерьмо, — заявила Мисси.

— И тебе стоит спросить об этом Лафтер, — парировала я.

— Почему?

— Потому что у неё будет свое мнение на этот счет. — Я снова взглянула на Тревора. — И тебе стоит просто поторопиться и пригласить Шарлотту на свидание. Становится невыносимо смотреть, как вы двое ничего не делаете. Даже Вики и Дин что-то делают.

Тревор слегка побледнел. — Это внезапная…

— Неожиданная атака, — объявила я. — Пригласи её на открытие суши-бара Шино. Это в эту пятницу. Можешь даже сформулировать это как «не свидание», если хочешь.

— Она права, — согласилась Мисси, благодарная за то, что тема внезапно сменилась, так же сильно, как Тревор нервничал.

— Почему это вдруг стало обо мне? — взмолился он.

— Потому что мы стареем, — легкомысленно ответил Крис, — А женщинам разрешено высказывать свое мнение по крайней мере с 1900-х годов.

— Тейлор.

Я оживилась при звуке голоса, почувствовав её еще до того, как она вошла в здание. — Муррю.

Я обернулась, обнаружив, что она приближается ко мне сбоку. Мы говорили по телефону не раз, но я не видела её почти год. Она была одета в элегантное платье, скромное, но не слишком. Её волосы были длиннее, чем я помнила, и уложены более женственно, чем практичные и простые волосы сотрудника СКП.

Я собиралась сделать ей комплимент, когда увидела фигуру, плетущуюся за ней.

Я встретилась с ней взглядом, удивленная тем, что не заметила её раньше.

Она была вся серебряная с головы до ног. Даже волосы. И низкая. Даже ниже Дины или Мисси. Простое синее сарафанное платье висело на её металлических плечах.

Хлоя Колер. Девочка из Хартфорда. И Комбинатор, конечно. Тот самый больной Осколок, которого я видела в самый первый раз в Пространстве Осколков. Это был её Осколок, хотя я не осознавала этого до этого самого момента.

Странно.

Я редко видела людей, которым помогла, после того как помогла им. Был Дин, конечно, и другие, но в основном люди, которых я собиралась спасти, были незнакомцами. И они оставались незнакомцами.

— Он…

Прежде чем я успела закончить, девочка бросилась вперед и схватила меня.

Я чуть не повалилась. Она была тяжелой, гораздо тяжелее, чем выглядела. Все её тело было преобразовано в жидкий металл, удерживая форму маленькой девочки только потому, что она хотела, чтобы так было.

Головы повернулись, и послышались шепотки. Муррю быстро вмешалась, встав между Хлоей и толпой, чтобы загородить их обзор.

Я восстановила равновесие и положила руку на плечо Хлои, не совсем понимая, как относиться к тому, что она чувствовала.

— Она хотела тебя видеть, — сказала Муррю. — Ты не имеешь привычки часто бывать на западном побережье. Она хотела видеть тебя долгое время.

Я кивнула, переваривая то, что получала, пока оглядывалась по сторонам. Это было сложно, но мне было легко видеть. Я уже чувствовала это раньше.

Взглянув на Муррю с любопытством, она извиняюще улыбнулась.

Я поняла.

— Это довольно храбро, — прошептала я, — появляться на публике. Страшно, когда ты выделяешься.

Хлоя отстранилась, на мгновение выпустив мои ноги из своей мертвой хватки. Её глаза смотрели на меня, простые и безликие. Она действительно была похожа на Сварщика, несмотря на то, что его Осколок и её имели совершенно разные цели. Даже выражение лица было другим. Тело Сварщика было превращено в металл, но все еще вело себя как основные ткани. По большей части. Хлоя, с другой стороны, была больше похожа на каплю жидкого металла в форме девочки.

Вероятно, это будет сложнее, когда она поймет, что не вырастет, если не пожелает, чтобы её тело выглядело иначе.

— Давай выйдем на улицу, — предложила я, поглядывая на толпу, наблюдающую за нашим представлением. — Здесь немного душно.

Я отступила, выскальзывая из объятий Хлои, и положила нежную руку ей на плечо. Муррю плелась на несколько шагов позади, пока я вела Хлою к боковой двери. Зал, в котором проводилось мероприятие, был пристроен к лобби фешенебельного отеля, поэтому в нем было несколько дверей, ведущих в смежные залы.

Тихо я отметила, что Колосс ускользнул в один из этих залов, чтобы принести Кати пунш. Все пиарщики были вне главного зала, работая с оборудованием и организуя будущие появления. Она любезно приняла чашку. Я так редко видела, чтобы она улыбалась собственному счастью. Было приятно видеть.

Даже если её выбор парня был полным дураком.

Я продолжила путь, маневрируя через несколько дверей к двери, которая вела во внутренний двор. Эйрена и Кимарис стояли там, ожидая, где Тревор и я оставили их под бдительным оком Грин.

Хлоя подняла глаза, идя вперед самостоятельно, чтобы уставиться на костюмы.

Я воспользовалась случаем, чтобы прошептать Муррю: — Насколько плохо?

— Я волнуюсь, — ответила она.

Значит, плохо.

Она зависла у двери, ожидая прямо под навесом, пока я пошла вперед. Внутренний двор был небольшим. Может быть, размером со школьный класс, и только одна сторона предлагала хоть какой-то солнечный свет. Не то чтобы было много солнечного света. Стереотип о том, что в Сиэтле постоянно пасмурно, был — по крайней мере, сегодня вечером — точным.

По крайней мере, не было дождя. Это было бы очень клишированно.

Я выбрала скамейку, чтобы сесть, давая Хлое несколько минут, чтобы подивиться лицу Эйрены. Я не скажу Тревору, что ей не нравится, как выглядит Кимарис. Я подозревала, что он на самом деле оценил бы это по сравнению с постоянными комплиментами о том, насколько это кажется «крутым», но ему это тоже не особо нужно.

Хлоя смотрела на более знакомое лицо, похожее на то, что стояло над ней, когда она проснулась после того, как её мир рухнул. Это была Веда, которая сделала это, но все Гандамы Селестиал Биинг имели похожие лица. Хлоя не видела разницы в своей нечеткой памяти.

Я дала ей несколько минут, а затем приступила к работе.

— Как ты поживаешь? — спросила я.

Её внимание быстро переключилось на меня. — Нормально, — быстро сказала она.

— Ты живешь с Муррю, верно?

Она кивнула.

— Это хорошо. — Я улыбнулась. — Муррю милая. Слишком милая для своего же блага, на самом деле, но это работает для таких людей, как мы.

Хлоя моргнула. — Мы?

Дети с гораздо большей силой, чем ребенок когда-либо должен иметь, и потеря детства, которая приходит вместе с этим.

Я оставила эту мысль при себе, однако. — Дети-герои.

Хлоя направилась ко мне, присматриваясь к пустому месту на скамейке рядом со мной. Она втянула себя на сиденье, дерево слегка напряглось под её весом, но выдержало. Как только она села и развернулась, она оглянулась на Эйрену и задумалась.

— Я не герой, — сказала она. — Все говорили мне, что я не могу быть Стражем.

— Из-за того, что случилось?

Она кивнула.

— Должно быть, тяжело, застрять внутри большую часть времени или выделяться как больной палец везде, куда бы ты ни пошла. Получать странные взгляды.

Она снова кивнула.

— Ты очень храбрая, что вышла только для того, чтобы увидеть меня. Я польщена.

Она не могла покраснеть, но могла смутиться. — Это не так уж сложно, — солгала она.

— Должно быть, очень хотела меня видеть. Что случилось?

Сначала она пробормотала. Слишком тихо, чтобы я могла услышать.

— Хм? — подтолкнула я.

— Я хочу быть как ты, — сказала Хлоя громче.

Мои глаза сузились.

— И на кого я похожа? — спросила я.

Хлоя отвела взгляд, избегая взгляда Муррю и моего.

Я ждала, позволяя нарастающей тишине сделать работу по вытягиванию из неё ответа.

— Счастливой, — ответила она.

— Почему?

Она слегка наклонила голову. — Потому что у тебя есть силы?

Вырастание в Голубом Космосе имело бы такой эффект, полагала я. Это имело смысл. Всю свою жизнь её учили вещам о кейпах, и даже если некоторые из этих вещей изменились, другие — нет. Это невысказанная извращенность экстремизма. То, как он переворачивает все с ног на голову, прежде чем они могут даже начаться.

— Я когда-то думала, что силы сделают меня счастливой, — призналась я. — Или, я думала, что вещи, которые я могу делать с помощью своей силы, сделают меня счастливой. Изменить мир. Изменить что-то. Это все хорошие вещи, но я не знаю, сделало бы это меня когда-нибудь счастливой.

Она медленно повернула голову, серебряные глаза наблюдая.

— Что удовлетворило меня… Что сделало меня счастливой, — объяснила я. Я встретилась с ней взглядом, мои широкие губы растянулись в улыбке. — Я счастлива, потому что я жива. Ты хочешь быть счастливой?

Она медленно кивнула.

— Тогда живи, — сказала я. — Делай вещи, которые делают тебя счастливой. Тебе не нужны силы для этого.

Она бы плакала, если бы все еще могла. Я чувствовала реакции в ней и то, как они никуда не девались, потому что изменения в её теле оставили их без места, куда можно было бы выйти. Её Осколок умудрялся формировать её тело в ту форму, которую она хотела, но это была форма, которую она

хотела.

И она не хотела плакать, даже когда это было то, что ей действительно нужно.

Я нахмурилась на это. Я знала, что такое не хотеть плакать. Если бы я действительно могла остановить себя, даже бессознательно, была бы я в лучшем положении? Может быть, это было второстепенно по отношению к реальной проблеме. Она была в боли, и она отчаянно запирала её, ища любой способ не чувствовать боль.

Я тоже это хорошо знала. И это не работало.

— Не делай свою жизнь о том, что у тебя есть и чего нет, — подбодрила я. — Сделай её о том, чего ты хочешь. Ты единственная, кто может сделать себя счастливой.

Хлоя ничего не сказала.

Мозг ребенка действительно другой. Он обрабатывает вещи иначе. Измеряет их иначе. Мне бы знать, хотя я едва ли была тем, кого можно считать почти взрослым. Еще одна странная вещь, о которой стоит подумать. Мне семнадцать. Через год я смогу голосовать или купить пистолет. Я нашла второе своего рода уморительным. Зачем мне пистолет? У меня были пушки с частицами.

Дис—

​

Ты не можешь превратить луну в супер-оружие!

​

Мой визор мигнул.

Прогноз: чрезвычайная ситуация

Детали последовали. Я просмотрела их в лучшем случае, уловив идею из первых нескольких слов.

— Мне нужно отойти на минутку. — Я поднялась и отстранилась от Хлои. — Можешь подождать здесь немного? Я вернусь.

— Хорошо.

Она наблюдала за мной, борясь с желанием следовать за мной повсюду, как котенок. Это было довольно мило, но это беспокоило меня. Весь мир Хлои рухнул за считанные минуты. Я знала, каково это, и я знала, насколько ты не в порядке, просто потому что кажется, что тебе лучше.

К счастью, я знала Муррю достаточно хорошо, чтобы знать, что она заставит девочку пройти терапию.

Если кому-то это было нужно, так это ей.

Вернемся к делу. — Грин, оставайся здесь.

— Есть, есть!

— Дверь, пожалуйста.

Я шагнула через портал и вытащила саблю с бедра.

Я вышла в переулок на другой стороне США. Где-то вдалеке гудел клаксон. Звук и болтовня масс людей.

Оставив это позади, чтобы спуститься в переулок, я последовала за звуком голосов.

Мужчина стоял ко мне спиной — что было глупо. Он держал фонарь в одной руке, а пистолет в другой. К счастью, свет светил прямо ей в лицо. Она не видела, как я приближаюсь, и это не давало никаких подсказок мужчине, нацелившему на неё пистолет.

Быть заведенным в темный переулок незнакомцем с пистолетом — это такое клише; принуждение было единственным способом, которым Кинуэ когда-либо оказалась бы в такой ситуации.

Я подкралась, слушая, как говорит мужчина.

— …требует жертв.

Никогда не замечали, что люди, которые говорят о жертвах, никогда не жертвуют ничем существенным?

Я остановилась прямо за его спиной, заглядывая через его плечо.

Так близко, Кинуэ заметила меня через руку, которую использовала, чтобы закрыть глаза.

Мужчина повернулся, и я повернулась вместе с ним, оставаясь позади него, пока включала свою саблю и взмахнула ею вверх между его ног. Раздался свистящий звук и стон. Пистолет выстрелил, и он повалился. Как только он ударился о землю, я пнула его в челюсть.

— Дверь, пожалуйста, Пурпур.

Пистолет и фонарик загремели по земле. Свет покатился, освещая мои ноги и ноги Кинуэ, прежде чем остановился.

— Следовать за совершенно незнакомым человеком в темный переулок ночью? — Я повернулась, чтобы посмотреть на неё, пока Пурпур начала связывать руки мужчины за его спиной. — Я знаю, что ты не настолько глупа, Кинуэ. Что он сделал? Достал пистолет в машине?

Женщина прищурилась, явно не в состоянии видеть в темноте так же легко, как я. — Мы начали на улице, — объяснила она. — Потом он достал пистолет.

— А.

Пока Пурпур обезвреживала мужчину, я присела и порылась в его карманах. Я сильно сомневалась, что найду много, но никогда не знаешь наверняка.

Последним действием Графини было потрошение мыслителей Дэвида. Арбитр и целая куча других были мертвы. Без них Титаны были практически разношерстной командой. Кто-то координировал их, так что у него оставалось

несколько

мыслителей, но если я могла видеть дыры в других местах, то мне могло повезти здесь.

— Откуда ты знала, что нужно быть здесь? — спросила Кинуэ, медленно расслабляя свою защиту.

— У меня есть Прогноз, отслеживающая новости, чтобы я могла знать, кого Учитель скомпрометировал, а кого нет, — отклонила я. Никогда не говори репортеру, что ты ждала разговора с ними. Просто не надо. — Питомцы исчезают, и она не может их видеть. Ты не исчезла, но потом она внезапно перестала видеть тебя. Она сказала Веде, и Веда отследила твой телефон.

— На помощь, — прочирикала Пурпур. — На помощь.

— Учитель? — Кинуэ взглянула на мужчину. — Этот человек — Питомец?

— Может быть. Трудно знать, просто глядя — (не могу читать бессознательное) — но он связан с одним из них или самим Учителем. Что ты расследовала такого, что заставило бы кого-то захотеть выкачать из тебя то, что ты знаешь, и кому ты сказала, прежде чем оставить тебя умирать в ограблении, которое пошло не так?

Женщина поморщилась и побледнела, затем спросила: — Ты шпионишь за репортерами?

— Я шпионю за Учителем, — уточнила я. — Ты?

Кинуэ на мгновение заколебалась, и я поспорила сама с собой, прежде чем остановиться на том, чтобы держать свой разум закрытым. Одно дело, когда я была в интерактивной обстановке, где каждый пытался получить что-то от каждого другого. Или когда кому-то нужна была помощь, потому что их душевное состояние было в нисходящей спирали, и я могла помочь им, потому что была там.

Кто-то активно пытается решить, что он хочет или не хочет раскрывать?

Ну, конфиденциальность должна быть вещью.

— Богомол, — наконец сказала Кинуэ, решившись. — Помнишь её?

— Да. Что с ней?

— Она пропала. Уже почти год как.

Моя бровь поднялась. — СКП?

— Вот как я узнала об этом, — объяснила она. — СКП занималось расследованием, но её жениху не повезло в разговорах с DPA. У них есть тысяча других дел. Расследование «глухаря» годичной давности не является приоритетом.

— Итак, он обратился к репортерам, — размышляла я. — И поиски её привели тебя к нему?

— Да —

— Давай не будем разговаривать, пока мастер может подслушивать, — сказала я. Парень у моих ног потерял сознание, но это не продлится долго. — Дверь, пожалуйста, моя мастерская. — Портал открылся, и я указала на него. — В худшем случае, ты сможешь заглянуть в мою лабораторию.

Кинуэ снова заколебалась, что было справедливо. — Хорошо.

Мы пересекли портал в мою мастерскую, и она быстро огляделась с любопытством.

— Итак, — пробормотала она. — Это место, где все происходит?

— Ага. Теперь… — Я схватила стул и развернула его. Толчком я отправила его катиться к Кинуэ, а затем схватила второй для себя. — Богомол?

Кинуэ не села, но ухватилась за спинку стула, чтобы успокоить свое дрожащее тело. Легкий шок может быть сукой. — Она совершила незапланированный и последний полет в Вермонт прямо перед тем, как исчезла. Она встретилась с тем мужчиной в ресторане.

Я кивнула. — Как ты это выяснила?

— Ножная работа, много бумаги и много документов, которых у жениха Богомола, вероятно, не должно было быть, но которые он хранил на всякий случай.

Хм. У меня не было особой любви к Богомолу, но у каждого есть кто-то. Надеюсь. Я не знала, что она пропала, но что-то в этом не было удивительным.

— Он не убил тебя немедленно, — отметила я. — Пытался выяснить, что ты знаешь?

— Мы не зашли так далеко, — ответила она. — Ты появилась быстро.

— Прогноз предсказывала, что ты исчезнешь через восемнадцать минут, — отметила я. Любопытно. — Я полагаю, он был готов задать много вопросов.

— Я бы надеялась, — сказала она, слегка побледнев.

О. Не подумала об этом, но я бы не удивилась. — Когда именно пропала Богомол?

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Нет, — заверила я её. — Но время любопытное. Это было сразу после её встречи с Колесницей или позже?

— Примерно через неделю после.

Я кивнула.

Очень любопытно.

, согласилась Администратор.

Совпадение маловероятно.

— Ты что-то знаешь, — быстро поняла Кинуэ.

— Я знаю много вещей. Не о Богомоле, но о других, которые могут иметь отношение к тому, что с ней случилось. — У меня на самом деле было мало сомнений. Она, вероятно, была мертва. — Примерно в то время была встреча. Это когда были сформированы Титаны.

Бровь Кинуэ поднялась. — Откуда ты…

— Было бы неуместно раскрывать свои источники, — ответила я. Также, это могло бы привести к смерти источника, так что, да. Обнаружение того, что люди уже были мертвы в шкафу Дэвида, не было сюрпризом. Это подтверждало необходимость быть осторожной. — Не все герои надевают костюм и объявляют о себе миру.

Тогда она стала подозрительной, что было справедливо. Кинуэ знала достаточно, чтобы понимать, что я храню секреты. Умно не доверять никому, кто хранит секреты. Что технически было всеми. Немного грустно, когда я ставлю это так.

Но нельзя ожидать слепой веры, и я бы не посмела доверить никому, кто предлагает её, что-то важное.

У меня был большой опыт с доверием на данный момент.

— Но, — начала я, — я думаю, я знаю, где ты находишься в этой головоломке.

Кинуэ нахмурилась. — Тебе нравится быть загадочной, не так ли?

— Ты либо умираешь невежественной, — я ухмыльнулась, — либо живешь достаточно долго, чтобы понять, что просто рассказывать людям вещи — контрпродуктивно. По какой-то озадачивающей причине.

— Звучит как быстрый путь к элитарности.

— А что нет? — В конце концов, почти все и вся — это путь к чему-то ужасному. — Любой, кто думает, что есть только один правильный и надлежащий путь, уже сошел с рельсов, я думаю. — Я пожала плечами, потому что на самом деле это было не так значительно, как казалось. — Люди должны делать свой собственный выбор, даже если они делают неправильный. Мы делаем все возможное, и это все, что есть.

Она скрестила руки на груди и снова посмотрела на комнату. Она на мгновение замерла, сосредоточившись на зоне Райли. Она была явно другой по сравнению с остальным оборудованием в комнате.

Её кожа начала снова бледнеть. — Это —

— Райли, — позвала я.

Светловолосая голова высунулась из-за стола. — Да?

— Можешь перестать прятаться.

— Точно?

— Думаю, она знает, что ты здесь.

Она встала в полный рост, не то чтобы она была очень высокой.

Кинуэ наблюдала за ней широко открытыми глазами. — Ты…

— Художник, Ранее Известный как Ампутация, — заявила Райли.

— Мы не называем тебя так, — повторила я.

— Но это так подходит!

— Мы все еще не делаем этого. — Я взглянула через плечо на неё. — У Эми был хороший вариант.

— Но никто не знает, кто такая Минвра! — запротестовала Райли. — Все будут предполагать, что мы имеем в виду Минерву, а это бог войны! Я думала, вся суть в том, чтобы заставить людей перестать ассоциировать меня с био-оружием. Потому что это то, что сделал бы бог войны. Создать

био-оружие

, и я знаю, что предлагала делать «безвредных» зомби для тира с зомби-тематикой, но я не имела в виду делать настоящих зомби!

Она отвела глаза.

— Это было бы

плохо

.

— Но это подходит, — указала я, игнорируя отступление. — Она уже завербовала кого-то по имени Серкет, и у неё есть парень, называющий себя Ноденс. Она называет себя Панацея. Вы можете называть себя Пантеон. Это отличное название команды. Шокирует, что никто еще не занял его.

— Да, — бесстрастно сказала Дина. Она выскочила из-за Райли с домино-маской на лице. — Это совсем не высокомерно.

— Люди принимают высокомерных героев, пока кажется, что они могут подкрепить это, — отметила я. Перефокусировав свое внимание на Кинуэ, я добавила: — Эйдолон Классик, например.

Её внимание переключилось прямо обратно на меня, заметив остро специфический и неточный комментарий.

Я пожала плечами. — Я просто говорю. Самый могущественный парачеловек на Земле исчезает на десятилетие и появляется только сейчас? Интересно, что он делал такого важного и как Титаны выбрались и начали действовать так быстро, когда он решил выйти из отставки.

— Он утверждает, что это потому, что он не мог терпеть вещи, которые делал Триумвират, — сказала Кинуэ тоном, который говорил, что она не верит в это.

И Райли показала язык.

— И он терпел все, что они делали, до того момента, пока они не смогли больше этого делать? — спросила я. — Кажется вероятным.

Кинуэ быстро поняла. — Какое отношение он имеет к тому, что случилось с Богомолом?

— Я ничего не знаю о Богомоле, — сказала я ей. — Но я знаю много о ком-то другом, и время её исчезновения заставляет меня задаваться вопросом.

— Эйдолон классик? — спросила она.

Райли снова показала язык.

Кинуэ прищурилась. — Почему она это делает?

— Потому что к черту его, — ответила Дина.

— Ругательства! — запротестовала Райли.

— Мы можем ругаться, — запротестовала Дина. — Мы обе видели дерьмо.

— Они видели, — согласилась я. — Но это совсем другая тема. Напомни мне, Кинуэ. Когда Триумвират был по-королевски облажан в глазах общественности?

Она пожала плечами. — Когда Фасад вышла на национальное телевидение и обвинила их в том, что они стоят за делом пятьдесят…

Я кивнула, когда она замолчала.

Во всей путанице и хаосе мира было легко упустить вещи из виду. Так много произошло так быстро и в такой быстрой последовательности, что больше чем несколько проскользнули сквозь трещины общественного внимания. Все кусочки головоломки к истине были там. Они были очевидны тоже.

Вещи были просто слишком суматошными. Даже умные люди пропустили один важный кусочек.

Ноэль.

— И они были не единственными, кого она пыталась разоблачить, верно? — надавила я.

— Учитель.

— И что случилось сразу после того, как она это сделала?

— Сломанный триггер, — услужливо подсказала Райли.

— И что случилось прямо перед тем, как Эйдолон вернулся? Событие, которое, я бы отметила, эффективно отправило труп СКП и Протектората в инсинератор?

— Сломанные триггеры, — прошептала Кинуэ.

— У меня есть люди, с которыми, я думаю, тебе стоит поговорить. Они, вероятно, не смогут помочь тебе с Богомолом. У меня есть кое-что еще, что может быть полезно на этом фронте. Но если истина — это то, за чем ты действительно гонишься, — я резко встала, — Дверь, пожалуйста.

Я протянула руку. Кинуэ, конечно, снова заколебалась, потому что это то, что происходит в мире секретов, повесток и очень веских причин не доверять. Это просто так, когда ты не можешь знать, за чем на самом деле гонится кто-то или какова истинная природа их характера. Мир в своей целостности фундаментально непознаваем. Вот почему лучшее, что они могут сделать, — это лучшее, что может сделать кто-либо.

Я много думала об этом в последнее время.

Конечно, еще раз Кинуэ совершила прыжок.

Она была репортером, и она воспринимала это серьезно. В её уме истина была непознаваема, но ты мог приблизиться к ней, и близко — это лучшее, с чем кто-либо мог справиться. Умная женщина.

Следуя за ней через портал, я прошла мимо Кинуэ к двери хижины и постучала.

— Иду! — позвал голос.

Я услышала какое-то движение на другой стороне. Повернувшись, я могла видеть город вдалеке. Мы были в горах теперь, окруженные деревьями, за исключением хижины и гравийной дороги. Кинуэ огляделась, но она знала, что уже давно прошла точку, когда могла бежать.

Дверь открылась, и Марисса высунула голову. — О. Привет, Тейлор. Кто твоя подруга?

— Кинуэ Кроссроуд, — ответила я. — Она репортер.

Выражение Марс изменилось, став более серьезным и настороженным.

Кинуэ я сказала: — Кинуэ, это Марисса. Также известная как Солнечная Танцовщица, из Путешественников.

Челюсть Кинуэ отвисла. — Ты прятала Путешественников все это время?

— Забавно, как люди просто перестали задаваться вопросом, куда делись остальные из них, — отметила я.

Если бы Дэвид был более умным человеком, он бы пытался подчистить концы. Конечно, я была готова к этому целую вечность, и он не оказал никому одолжения даже попыткой этого. Он даже не планировал пытаться, насколько я могла судить. Ну что ж. Это сработало даже лучше, чем поймать его с поличным при попытке убить свидетелей.

— Джесс и Люк внутри? — спросила я.

— Да. Они здесь. — Марс отступила назад и освободила место для нас, чтобы войти.

Кинуэ вошла и мгновенно отвела взгляд.

Хижина не сильно изменилась с тех пор, как я переселила туда Путешественников. Простая кухня и гостиная. Обеденная зона. Библиотека. Две кровати и ванные. Джесс была с Хелпером прямо сбоку от дивана, Люк смотрел поверх спинки рядом с ней.

— Путешественники, — позвала я, — Кинуэ Кроссроуд. Кинуэ Кроссроуд, Путешественники.

— Ты серьезно держала их в горной хижине все это время? — пробормотала Кинуэ.

— Ноэль попросила меня защитить их. — Я посмотрела Люку и Джесс в глаза. — Это то, что я сделала.

— Ноэль?

— Фасад, — ответила Джесс. — Её настоящее имя было Ноэль. Ноэль Майнхардт.

— Она была нашим другом, — подтвердила Марс.

— А. — Я подняла голову. — Точно.

Все в комнате посмотрели на меня, когда я повернулась к кухне.

— Дверь, пожалуйста. Мари Парфаси.

Другой портал открылся, и Мари шагнула через него несколько секунд спустя. У неё был скачок роста за последний год, и она была почти метр семьдесят.

— Привет, Мари.

— Привет, Тейлор. — Она оглядела комнату, в конечном итоге остановившись на Кинуэ. — Привет, мисс Кроссроуд.

Кинуэ моргнула, явно узнавая имя, но не сумев его идентифицировать.

— Когда мне было двенадцать, — объяснила Мари, — Грейс Хикс похитила меня из моей школы и забрала с собой.

— Краниал, — уточнила я.

Лицо Кинуэ побледнело, и она посмотрела на Мари новыми глазами.

— Ты хочешь знать об Эйдолоне? — спросила я. — Поговори с ними, — я кивнула на Мари и Путешественников, — о нем, и делай с этим, что хочешь.

Бровь Кинуэ поднялась. — Вы все знаете Эйдолона?

— Он не называл себя так, когда мы встретили его, — объяснил Люк. — Он называл себя Дэвид. Позже мы знали его под другим именем.

— Каким именем? — спросила Кинуэ.

Джесс зарычала, руки сжали подлокотники её инвалидного кресла.

— Учитель, — перебила Мари. — Краниал столкнулась с ним тоже, и женщиной по имени Фортуна.

Взгляд Кинуэ сузился, и она посмотрела на меня.

— Они мои источники для многого из того, что я знаю, — сказала я ей. — Послушай их истории и реши сама для себя, что думать.

С этим я повернулась и ушла.

Их история должна была быть рассказана. Это было не о героизме или злодействе. Это было об истине. Все, что сделала Фортуна. Все, что сделал Дэвид. Хорошее, плохое и ужасное. Истина должна была выйти наружу и…

Я остановилась на другой стороне портала, глядя на Дину.

Почти время, не так ли?

Далеко, далеко, Администратор посмотрела на небо.

Да.

Я закрыла глаза и кивнула. — Спасибо, Клэр. Если бы ты могла отправить Кинуэ домой, когда она закончит?

Телефон Дины пискнул. Она выудила его из кармана и прочитала.

— Итак. — Райли наблюдала, как я вернулась в мастерскую. — Ты знала, что это произойдет?

— Я знала, что возможность представится в конечном итоге, — ответила я.

Я дала этому настояться достаточно долго. Линии фронта были уже проведены. Люди выбрали свои стороны и свои мнения и думали, что они правы. Дэвид хотел вести войну за сердца и умы. Он мог делать это. У меня были свои секреты, и я сделала свою долю жульничества по пути.

К сожалению для Дэвида, у него было чертовски больше скелетов в шкафу, чем у меня, и я знала достаточно, чтобы направить людей в их направлении.

К счастью для меня, я была очень довольна просто позволить человеку похоронить самого себя.

Скоро?

​

Подтверждение.

​

Я кивнула сама себе. — Веда. Богомол?

— Я подозреваю, что она мертва, — ответила Веда из динамиков по всей комнате.

Ну… Это было сложное чувство. Богомол была той, кого Тагг послал, чтобы попытаться навредить Веде. Одна из кейпов, которые пришли с ней — Банши — почти преуспела. Я не хотела, чтобы она была мертва, однако. Её жених все еще пытался найти её после всего этого времени?

— Отправь Харо на тот аэродром, где Лит околачивался в то время. Оглядись… Если Дэвид был умен, он уничтожил тело, но —

— Ум — не его конек, — предположила Дина. Она вошла с аватаром Веды из средней школы и Мисси. Они терпеливо ждали снаружи по просьбе Веды, пока я разговаривала с Кинуэ.

— По крайней мере, тогда было бы какое-то завершение для её семьи, — размышляла я. — Хороший день в школе?

Дина посмотрела на меня странно, но пожала плечами. — Было нормально.

— Это хорошо. — Я проверила время и кивнула сама себе. — Мне следует вернуться в Сиэтл… Дина, у тебя есть место для еще одного текстового друга?

— Чем больше, тем веселее.

— Дай-ка я посмотрю, есть ли у Хлои мобильный телефон.

Сколько героических поступков это составило сегодня?

— И Веда.

— Да?

— Пора провести тот разговор с Литом. * * * Тейлор, вероятно: Мне нравится, когда план начинает складываться.

Особенно когда план по сути состоит в том, чтобы откинуться назад и позволить своим врагам похоронить самих себя XD

В следующий раз: Просто маленький разговор.

Бета-ридеры:

TSFreedom

и

Platinumsabr

.