Шаг 8.2

Шаг 8.2

С чего бы начать, с чего бы начать…

Шаг 8.2

Иногда действительно кажется, что событий происходит слишком много.

Грин обернулась по моей просьбе. Она сидела на довольно удобном с виду стуле посреди вполне «сносной» квартиры. Просторная, с кухней, полноценной ванной и двумя спальнями. В целом — приличное пространство.

Здание выделялось тем, что было одной из наименее обветшалых построек в центральном районе Доков. Оно располагалось прямо у рыночной улицы к югу от моей фабрики. Хорошее место, надежные двери, и всё заполнено одинаковыми квартирами, вроде той, в которой находилась Грин.

Лафтер стояла у двери, не выпуская из рук игровую приставку и увлеченно болтая с Валиантом.

Они превратили совместные игры в своего рода ритуал.

Пока она ждала в квартире, я сидела за своим новым рабочим местом. Ну, точнее, за старым, но на новом месте.

Я была занята перепроверкой расчетов по GN-драйву. Снова.

Это не имело смысла.

Как замкнутая система может внезапно утроить свою мощность? Это должно быть буквально невозможно, и ни один из данных, собранных мной по драйву или GN-частицам, не указывал на это. Небольшое отклонение в мощности, которое мы с Ведой зафиксировали, когда соединили два GN-драйва вместе, действительно тяготело к верхнему пределу, но оно оставалось в рамках погрешности сенсоров.

По крайней мере, я так думала.

Это не лезло ни в какие ворота.

— Где сейчас GN-драйвы? — спросил Доктор Джей.

Я оглянулась через плечо на потолок. Я встроила в него шесть сейфов, по одному для каждого GN-драйва, который планировала построить в ближайшем будущем. Только три из них сейчас светились зеленым светом: в двух находились мои завершенные GN-драйвы, а в третьем — незаконченный третий.

Я переделала устройство, переданное мне Фондом, чтобы направить имитацию условий Юпитера прямо в сейф, что позволяло мне работать над созданием драйва в более доступной среде.

— В безопасности, — ответила я. — Мы проводили на них тесты, используя частицы для питания моей фабрики.

Стопроцентно «зеленая» энергия. Кати хотела, чтобы я повесила об этом табличку.

— Мы воспроизвели эффект, — подала голос Веда. — Это не было случайностью или побочным продуктом битвы с Левиафаном.

— Любопытно, — произнес Джей.

Он сидел в лаборатории Фонда неизвестно где. Честно говоря, я не знала, покидали ли эти пятеро когда-нибудь свое общее пространство. Казалось, их вполне устраивает оставаться там. Джи стоял прямо за его спиной, глядя в тот же монитор, пока они изучали данные, которые я переслала.

— В первый раз это длилось всего долю секунды, — сказала я. — Когда мы провели процесс в контролируемой среде, нам удалось растянуть его почти до двадцати секунд.

— Коллапс GN-поля? — спросил Джей.

Я покачала головой. — Скорее эффект резиновой ленты. GN-поле выдержало, но произошла отдача, и после этого выходная мощность упала до половины нормы.

Если отбросить сбивающую с толку невозможность — утроение мощности.

Количество энергии, которое я могла бы выдать при таком раскладе, позволило бы стереть здание в порошок, а не просто снести его. С подходящим оружием, разумеется. Какой потенциал, какая сила, если мне удастся это обуздать? Зачем мне тогда бояться любого парачеловека в городе? Обладает ли тело Лунга в ярости способностью выдержать такой удар?

С другой стороны, если я попробую использовать это в текущей конфигурации Астреи, я переломаю себе все кости в теле. Инерционные нейтрализаторы просто не рассчитаны на компенсацию такой нагрузки.

— Я просто не понимаю, как это возможно, — размышляла я вслух. — Этого не должно быть.

— Очевидно, в частицах, производимых горном, есть нечто большее, чего мы не понимаем, — сказал Джи. — Окраска изменилась?

— Да, — подтвердила Веда. — Я наблюдала сдвиг в цветовом спектре с 548 нм до 632 нм.

— С зеленого на красный, — констатировал Джей.

— Предыдущие данные предполагали, что красные GN-частицы опасны, — заметил Джи.

— Мы уже проверили это, — возразила я. — Цвет действительно меняется на красный, но частицы отличаются от того состояния, которое мы обнаружили в ранних тестах. Не думаю, что эти частицы были опасны в том же смысле.

Насколько вообще можно было судить по крайне экспериментальной и новой технарской технологии. Полагаю, чисто технически GN-частицы могли вызывать рак, насколько мне известно. На самом деле невозможно полностью предсказать, что экзотическая частица может сделать с окружающей средой на протяжении пятидесяти лет. Можно только гадать и делать выводы из того, что уже известно.

Дверь в квартире на другом конце города открылась.

— Секунду, — сказала я. — Мне нужно кое с чем разобраться.

— Не торопись, — ответил Джей. — Мы всё еще изучаем эти данные.

Дверь открывалась медленно, и Лафтер убрала приставку в карман своего костюма. Сначала дверь приоткрылась лишь на щелочку, тень с той стороны возилась с чем-то.

Я вдохнула и надела свою «маску». Не буквальную маску, а личину Ньютайпа — пугающего героя, в противовес Тейлор Эберт — сбитого с толку, но заинтригованного технаря. Это заняло мгновение. Я не возражала против того, что он возится, пытаясь вытащить ключ из замка.

Мне это не особо нравилось.

Это слишком напоминало то, что Эмма делала со мной.

В поверхностном смысле, по крайней мере.

Объективно я понимала разницу в ситуациях. Жизни, которые висели на волоске. Мне нужно было идти по этой грани очень осторожно. Не столько ради моего душевного спокойствия, сколько ради того, что мне нужно было построить в Броктон-Бей.

Дверные петли скрипнули, и дверь распахнулась настежь.

Азиат вошел в комнату, застыв при виде Грин на своем стуле.

— Приветик! — объявила Лафтер, стоявшая рядом с ним.

Она ударила его под колено и с грохотом захлопнула дверь.

Мужчина растянулся на полу, его продукты рассыпались. Крышка на бутылке молока отскочила, и белая жидкость брызнула на ковер.

— Я бы вставила какой-нибудь комментарий про пролитое молоко, — сказала я через Грин, — но это ниже моего достоинства.

Мужчина засуетился, потянувшись рукой назад и пытаясь подняться. Лафтер пнула его в бок, а Пинк подкатился сбоку и выхватил маленький пистолет из-за пояса — я сверилась с файлом, подготовленным Ведой — «Терри».

— Не надо этого, — сказала я. — Мы здесь просто чтобы поболтать.

Мужчина произнес что-то на языке, которого я не понимала.

Он сидел на коленях, переводя взгляд с Грин на Пинк, а затем на Лафтер.

— Я знаю, что ты говоришь по-английски, — сказала я. — «Розетта Стоун». Приятно знать, что реклама не врет.

Мужчина переключил внимание на Грин и свирепо уставился на неё. — Лунг...

— Лунг сделает то, что сделает Лунг, — перебила я. — Давай я поделюсь с тобой одной идеей, Терри. Можно ведь называть тебя Терри?

— Да, — с ухмылкой подтвердила Лафтер.

— Буду, — решила я. Ничто так не выбивает преступника из колеи, как полное отсутствие контроля над ситуацией. — Так вот, Терри, дело такое. Империя и БАКУ вступят в войну через, — я сверилась с часами, — один час, четырнадцать минут и восемь секунд. Именно тогда СКП завершит мемориальную церемонию в Бостоне и официально прекратит перемирие Губителей.

Я поудобнее устроилась в кресле. Терри не мог меня видеть, но, полагаю, мне всё равно хотелось, чтобы моя поза соответствовала настрою. Уверенная, гордая и решительная.

— Моя проблема в том, что я не хочу очередной бандитской войны. К сожалению, сейчас не Рождество, и я не получу того, чего хочу. Это оставляет мне два варианта, Тер. Можно называть тебя Тер?

Лафтер хмыкнула.

— Я могу либо, вариант А, напасть на банды первой, чтобы они сосредоточились на мне, а не друг на друге. Это имеет приятное преимущество: драки будут в какой-то мере направленными и в стороне от гражданских. К сожалению, это означает сражаться со всеми вами, ублюдками, одновременно. Я могу это сделать, просто это не очень весело.

— Вариант Б, с другой стороны, заключается в том, что я позволю бандам начать драку, а затем вмешаюсь, чтобы всё прекратить. Это означает сражения по всему городу, которые, вероятно, выйдут из-под моего контроля, и повсюду будет литься кровь.

Я покачала головой.

— Мне не нравится вариант Б, Тер. Вариант Б — полное дерьмо. В варианте Б куча людей получает серьезные травмы и гибнет, а это неприемлемо. Что оставляет мне вариант А. Видишь, как ты вписываешься в эту проблему, Тер?

— Я ничего не сделал! — заявил он.

— А Лунг — святой, — парировала я. Я взглянула на бумаги. — Посмотрим. Нападение и побои — пять эпизодов, одно похищение — очень скверно — и подозрение в трех убийствах. Ты настоящий подонок, Тер.

Я отложила письмо.

— А еще ты капитан в БАКУ и заправляешь на большей части территории вокруг моей новой фабрики.

Лицо Терри стало каменным.

— Я скажу тебе просто.

Я шумно вдохнула.

— Я тебя выселяю. И всех остальных из БАКУ, кто здесь живет. И в переносном смысле, и в самом что ни на есть буквальном.

Лафтер открыла дверь квартиры.

— Тебе не рады в моем здании, — сказала я.

— И я прослежу за исполнением выселения, — радостно добавила Лафтер. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты выбрал трудный путь.

Глаза Терри расширились, он даже не смотрел на Лафтер и не признавал её присутствия.

— Твоего? — переспросил он.

— С пяти часов назад, — подтвердила я.

Замечательная вещь — иметь деньги.

Мне нужно было удвоить количество фабрикаторов в моем распоряжении, чтобы удовлетворить спрос на мои сборные модели. Ларри и Джей-Пи продавали их так быстро, что я даже проверила, не лежат ли внутри коробок наркотики. За последний месяц, с тех пор как я начала их выпускать, я продала в их магазин более трех тысяч наборов.

Большую часть выручки я спустила на покупку здания Терри. Даже при том, что владелец очень хотел продать его, чтобы избежать обвинений в отмывании денег, цена оказалась кусачей. Но здание я получила, и хотя мои долгосрочные планы связывали его с фабрикой и обеспечением безопасности рабочих, я не хотела привлекать к этому внимание в данный момент.

— Настоящим я заявляю, что моя фабрика и три квартала во всех направлениях вокруг неё — мои, — сказала я. — Если выражаться словами, которые ты понимаешь.

— Лунг...

— Лунга волнуют результаты, Тер. Скажи мне, каков предел его терпения к оправданиям?

Думаю, я знала ответ. Полиция нашла тело некоего Аркая Марубы несколько дней назад. Известный капитан БАКУ, а в прошлом человек, управлявший территорией, которой теперь заправляет Орга Ицука. Причина смерти? Кто-то превратил его в сову и вывернул шею на полные сто восемьдесят градусов.

То, как побледнело всё еще суровое лицо Терри, подсказало мне: он прекрасно знает, как Лунг относится к неудачам.

— Он придет за мной, — сказала я, — но что в этом нового? На самом деле, вопрос, который стоит задать: что будет с тобой, когда я посвящу каждую свободную минуту демонтажу твоих операций?

Высказав угрозу, я откинулась назад, позволяя моим словам дойти до него.

Я не хотела заключать сделок с кем-то вроде Терри. Этот парень потерял обоих детей четыре года назад в ходе грязного спора об опеке с женой. Она оказалась мертва, и все знали, что это сделал Терри, несмотря на отсутствие улик. Детям потом пришлось пережить еще одну битву за опеку между Терри и родителями его покойной жены в Провиденсе.

Худший вид преступника. Тот, кто думает, что может делать всё, что захочет.

Но я видела страх на его лице.

Терри — трус.

И я могла запугать его, чтобы он стал хорошим соседом — на время. Я уберу его позже, когда немного укреплю свои позиции.

Разобщенность БАКУ — их слабость. Они действовали отдельными ячейками и операциями. Это делало их устойчивыми к разгрому правоохранительными органами. Страх перед Лунгом удерживал все ячейки в узде.

Я могла использовать это сейчас, и это стоило мне лишь потенциального гнева паралюдей, которые и так хотели моей смерти.

Я ожидала, что БАКУ и Империя придут за моей фабрикой. Я подготовилась как могла. Установила кое-какую защиту, а Астрею и Королеву привела в полную готовность. Он мог бы пойти за людьми, которых я наняла, если бы я пустила всё на самотек, а я этого не хотела.

Я лучше помочусь на его лужайку и привлеку всё внимание к себе.

— Сделка такая, Тер. Ты оставляешь мои кварталы в покое, и я имею в виду — в полном покое. Никаких наркотиков. Никаких грабежей. Никаких нападений. Никаких борделей. Никаких игорных притонов. Ничего. Ты отступаешь, и я оставлю тебя в покое. До тех пор, пока ты ведешь себя относительно мирно и не совершаешь изнасилований или убийств. И я включаю сюда твои бордели. Девушки уходят на свободу, или я освобожу их сама.

Еще одна пауза для эффекта.

— Сделай это, — сказала я, — и я найду другие части БАКУ, которые можно развалить. Ты можешь даже немного выиграть, пока они будут страдать. А теперь убирайся нахрен с моей собственности.

Грин объехала вокруг Терри и покинула здание.

— У этого пистолета отсутствует серийный номер, — произнесла Веда через Пинк, держа оружие Терри. — Уверена, вы этого не заметили. Мы передадим его полиции в соответствии с законами штата и федеральными законами об огнестрельном оружии.

Пинк передал оружие Лафтер и последовал за Грин. Лафтер шутливо отсалютовала мужчине, прежде чем выйти и закрыть за собой дверь.

Лафтер и мои Харо направились по коридору к лестнице. Они спускались вместе, в то время как Нави летал снаружи, присматривая за задворками. Лафтер выудила из кармана универсальный ключ от здания и открыла черный ход.

Я выбрала вариант А. Я лучше сама сражусь с бандами, имея двух Гандамов, Веду, шестерых Харо, Лафтер и Дину, чем позволю городу погрузиться в очередную бандитскую войну.

Но сначала мне нужно было полностью перенаправить весь гнев на себя. Люди, которых я наняла, должны были оставаться тщательно оберегаемыми сторонними наблюдателями.

Я решила, что буду разбираться с этим по ходу дела.

— Один час шесть минут, — сказала я. — Справишься с остальным?

— Я в деле, — ответила Лафтер, доставая приставку, чтобы скоротать ожидание.

Я взяла телефон и набрала номер.

Затем снова повернулась к монитору с Фондом.

— Простите за это, — сказала я. — Разбиралась с нежелательными жильцами.

— Могу себе представить, — отозвался Джей. — Мы закончили обзор данных. Не уверен, что мы можем сказать что-то определенное без дополнительных сведений.

— Я говорю, что это не имеет смысла, — повторила я. Возможно, я уже это говорила.

— Большинство вещей не имеют смысла, пока ты их не поймешь, — ответил Доктор Джей. Он потер подбородок протезом руки, не отрывая взгляда от компьютерного монитора рядом с собой. — Данные могут быть представлены так, чтобы ввести в заблуждение, но они не могут лгать.

Джи кивнул. — Это не ошибка записывающих устройств. Невероятно, чтобы все они выдали одни и те же ложные показания.

— Нам нужно провести больше тестов, — сказал Джей. — Это может существенно всё изменить.

— Если солнечный горн способен выдавать в три раза больше зафиксированной нами мощности, то вся экономика, которую мы изучали, меняется, — согласился Джи.

Я на это надеялась.

Я, по сути, прекратила исследования GN-частиц и драйвов после того, как заставила GN-поле работать. Я решила, что выжала из них всё, что могла, и мне пора переходить к прикладному применению науки, а не к самой науке.

Теперь мне предстояло заново выстраивать всё свое понимание.

Как ни странно, это меня не разочаровало. Скорее, я чувствовала воодушевление. Мне так редко удавалось предаться дарованной технарскими способностями страсти к открытиям ради самих открытий.

— Мы можем начать изучать кое-что со своей стороны, — сказал Джи. — Однако без собственного солнечного горна мы зависим от данных, которые предоставляешь ты.

Я вздохнула. — Я же говорила. Я не против дать вам один, но самое быстрое, как я могу их штамповать — это один в три месяца. Не думаю, что смогу строить их быстрее.

Больше всего мне хотелось развития не-технарских технологий. Я тратила минимум четыре часа в день только на то, чтобы вся моя техника работала исправно. Это был мой предел времени, которое я готова была тратить на обслуживание. Это меня сильно расстраивало, потому что я действительно хотела продолжать расширяться, но теперь главным препятствием для моих усилий стало время, а не деньги.

— И теперь у тебя два костюма, — заметил Джи. — Наверняка ты можешь...

— Давай не будем жадничать, — прервал его Джей. — Это её технология. Мы только помогаем. Хотя мой коллега прав. Наличие солнечного горна здесь позволило бы нам сделать гораздо больше.

Я кивнула.

Я всё еще хотела сделать для Лафтер функционирующий костюм. Сейчас у меня будет готов третий горн к моменту атаки Бегемота. Но я сомневалась, что Лафтер захочет приближаться к этой твари, так что, может быть, следующий горн? Мне определенно нужна была помощь с исследовательской точки зрения.

— Как я уже сказала, — пробормотала я. — Это в основном вопрос времени. В Броктон-Бей скоро станет очень жарко.

Я взглянула на часы.

Меньше часа.

— Есть также вопрос о внезапном уходе Левиафана, — сказал Джи. — Он просто не хотел рисковать жизненно важной точкой или же он конкретно испугался GN-частиц?

— Невозможно определить, — ответила Веда. — Я уверена, что Левиафан гораздо способнее, чем он показал. Его паттерны атаки казались механическими.

Распознала ли это Веда как ИИ? Она функционировала на основе процессов, какими бы сложными они ни были. Она не занималась экстраполяцией, как это часто делает человеческий мозг. Она уже несколько раз говорила, что находит движения и поведение Левиафана ненормальными. Она сравнивала их с борьбой против машины, а не монстра.

Значит ли это, что Левиафан — просто машина? Продукт какого-нибудь биотехнаря или что-то еще? Относится ли это ко всем трем Губителям?

— Но прогностический движок ведь дал сбой, — заметила я.

— Да, — подтвердила Веда. — Ошибка произошла из-за того, что движения Левиафана внезапно изменились. Я не ожидала этого и не программировала движок на адаптацию к столь резким переменам.

— СКП обсуждал такую возможность в прошлом, — сказал Джей. Он отвернулся от монитора и посмотрел в камеру. — То, что видела Звёздный Взор, можно принять за подтверждение того, что Губители сражаются не в полную силу.

И это просто не имело смысла.

Зачем разрушать города и убивать миллионы вполсилы? Зачем Левиафану вообще было выбираться из воды? Наверняка ему не нужно быть на суше, чтобы обрушивать на город цунами. То же самое с Бегемотом и землей. Почему бы не зарыться поглубже и не сдвинуть где-нибудь тектоническую плиту? Способность Симург манипулировать технологиями хорошо задокументирована, однако она не особо нарушала работу сети низкоорбитальных спутников, используемых для сотовой связи или GPS.

Какого черта они поддаются?

Они находят это забавным или как?

— Над этим стоит подумать, — сказал Джи. — Оружейник и Дракон предсказали атаку в Бостоне более чем за час. Будет очень информативно, если это сработает дважды.

— Действительно, — согласился Джей. — И если Звёздный Взор сможет довести до совершенства боевой движок, это может стать чрезвычайно ценным. Половина жертв при атаках Губителей — результат внезапности. Предсказывать рукопашную с врагом — это, я думаю, неверное применение.

Я и сама это прекрасно понимала.

— Я не рассматривала это с такой стороны, — призналась Веда. — Королева проектировалась как командно-контрольный юнит.

— Кое-что, к чему стоит подготовиться в следующий раз, — сказала я.

Смогу ли я запустить Тиерены до Бегемота?

И Гунгниры?

Мифология притягивала, несмотря на нацистов. Мистическое копье Одина, которое, будучи брошенным, никогда не промахивается. Очевидно, рельсотроны могли промахнуться, но с тем реальным дизайном, который я набросала за последнюю неделю? Что ж, если ничего другого не останется, у меня было готовое решение для Лунга и Крюковолка. Даже если они переживут удар, трехметровое копье из Е-углерода, пропитанного GN-частицами — это идеальная булавка, чтобы пришпилить кого-то к месту.

Лунг, который не может пошевелиться, потому что он буквально прибит к дороге — это такая же решенная проблема, как и Лунг, побежденный в бою.

Мне просто нужно было решить проблему с зарядкой. Обычно я не закачивала столько GN-частиц в одно место, и это пагубно сказывалось на копье, над которым я экспериментировала. Возможно, придется подкорректировать материалы.

Группа Тиеренов, три или четыре, вооруженных таким оружием? Смогла бы Симург вообще среагировать на оружие, которое выпускает снаряды с почти мгновенным временем достижения цели? Видишь ты будущее или нет, телу нужно время на реакцию.

Сможет ли Веда переиграть её в предсказаниях, имея достаточно вычислительной мощности?

Левиафан и Бегемот могли разрушать Землю, но именно Симург полностью остановила всякий прогресс.

Сфера, швейцарский технарь, планировал построить лунную базу и орбитальные колонии. Беспрецедентное для парачеловека того времени дальновидное мышление, и Симург появилась почти так, будто он был её целью. Словно она хотела нанести ответный удар даже по самой мысли о том, что человечество сможет продолжать развиваться под натиском.

Думаю, я восприняла это как личное оскорбление.

— Мне пора идти, — сказала я. — Передайте О, что я благодарна. У нас наконец-то есть дизайн Хелперов, который, думаю, сработает.

— Он в предвкушении, — ответил Джей. — К сожалению, дантист настоял на лечении кариеса. Мой дорогой коллега слишком любит сладкое.

— Если бы я знала, я бы подождала его возвращения.

— Всё в порядке. Мы продолжим анализировать эти данные.

— Мы переходим от питания отдельных зданий к целым кварталам, — сказал Джи. — Если технологию удастся масштабировать, планетарные электростанции станут гораздо более осуществимыми.

Я кивнула и попрощалась.

Я отодвинула стул и встала. Потратила мгновение, чтобы немного размяться. Всё еще чувствовала какую-то скованность в ноге. Бывают ли фантомные боли в ноге?

Запуск фабрики в сочетании с моей геройской деятельностью оставлял мне ничтожно мало времени.

Новая мастерская заставляла старую стыдиться своего существования, хотя ностальгия по старому гаражу О'Нила всё еще жила во мне. Наверное, никогда не забудешь свою первую секретную лабораторию, даже построив новую и лучшую, с вчетверо большим пространством, улучшенной безопасностью и куда более удачной планировкой. Я выделила небольшой уголок для Тревора. Мы делили одну мастерскую, но только в плане пространства. Я занималась своим делом, он — своим.

Иногда мы помогали друг другу, когда требовалась помощь второго технаря.

Я расположила основную часть своих технарских запасов вдоль северной стены. Полки и ящики для хранения, полные запчастей и основных материалов. Микросхемы, мотки проводов разной длины, мешки с углеродом, металлы и всё остальное. Я пустила на запчасти фабрикаторы «Ящика с игрушками». После того как я разозлила вольных технарей, я не хотела рисковать тем, что они смогут отследить собственную технологию.

Я заменила их вдвое большим количеством собственных. Куда более эффективные, самоочищающиеся, и хотя работали они чуть медленнее, их было в два раза больше. Это значительно упрощало создание сменных деталей и брони.

Астрея и Королева стояли на коленях в своих нишах в центре лаборатории, рядом были зарезервированы места еще для шести костюмов. GN-драйвы я хранила в сейфах на потолке. Когда они не использовались в костюмах, я заставляла их вращаться, чтобы направлять энергию в компрессоры на фабрике наверху.

Мой новый фургон — по сути такой же, как старый, но другой марки и модели внешне — был припаркован за нишами, а единственные большие гаражные ворота на восточной стене вели в зону погрузочного дока моей фабрики.

Я полагала, что теперь каждый злодей, вероятно, догадывается, что я буду строиться и действовать на базе своей фабрики. Скрывать свои передвижения было уже не так важно, но фургон всё еще мог быть полезен. Возможно, я даже построю новый, побольше, когда представится возможность перевозить несколько костюмов.

В углу я обустроила зону отдыха. Диван и телевизор. В основном ими пользовались Дина и Лафтер, когда ошивались здесь.

Вспомнив о Дине, я открыла результаты своих изысканий в законах штата касательно «детского труда». Работники Доков трудились на фабрике Ньютайпа. Если бы я смогла устроить Дину «стажером» в профсоюз или, может быть, волонтером — что несложно, когда твой отец возглавляет отдел кадров — стало бы гораздо проще объяснять её присутствие на фабрике.

Конечно, самым простым путем было бы, если бы Дина рассказала родителям правду, но я подозревала, что у неё не хватит духу вступать с ними в конфликт по этому поводу, как это сделала я.

Она отчаянно хотела избежать попадания в Стражи любой ценой. «Человек-змея», как она говорила.

Выверт.

Я на мгновение замерла.

Время пролетело так быстро.

Перемирие заканчивалось сегодня.

Памятник в Бостоне откроют меньше чем через час, и как только это произойдет, я ожидала, что Империя и БАКУ начнут грызню с тем немногим, что осталось от Торговцев.

Осталось от них немного. Они раскололись на несколько групп, самой крупной из которых была фракция Крушения. Я не ожидала, что это продлится долго. У Крушения не было ни единого шанса против армии паралюдей, готовых на него навалиться.

Протекторат в последние несколько дней усиленно патрулировал пограничные кварталы. Они явно ждали вспышки насилия, но их присутствие не могло её предотвратить.

Кайзеру и Лунгу нужны были победы.

Я слишком сильно их задела, а внезапное устранение Торговцев гораздо раньше моих планов вынудит их действовать. Империя всё еще обладала численным превосходством, а Лунг — это Лунг. Они Ли снова в строю, и Бакуда? Разумеется, все они представляли для меня угрозу, особенно если решат отбросить разногласия.

Маловероятно, но возможно. Я не знала, чего ожидать от Выверта или Неформалов. Разлом по большей части держалась в стороне от дел Броктон-Бей.

Я оказалась в шатком положении. Жаль, что не удалось подготовиться лучше, но, как я сказала Терри...

Сейчас не Рождество, и я не получу того, чего хочу.

Во всяком случае, не без того, чтобы пострелять лазерами и что-нибудь сломать.

Выбор, выбор.

— Веда, — позвала я. — Все ушли с фабрики?

— Тревор Медина — единственный сотрудник, всё еще находящийся на территории.

Ну конечно.

Он действительно не хотел ничего, кроме как возиться с техникой. В тот момент, когда я вручила ему свой черновой проект планировки фабрики, он воспринял это как свою личную миссию.

Честно говоря, лучшее кадровое решение в моей недолгой деловой карьере.

— Подготовь Астрею и Королеву, — скомандовала я.

— Поняла, — ответила Веда. Сейфы начали открываться, механические руки извлекали GN-драйвы из их гнезд. — Мне проинформировать СКП?

— Давай, — сказала я. — Небольшая утечка может отпугнуть часть уличных банд.

И, в кои-то веки, Протекторат и СКП могли оказаться полезными как организации.

Я подошла к одной из трех дверей на западной стене. Первая вела в жилую зону. Лафтер обустроила одну из комнат под себя и, казалось, была довольна. Тревор иногда пользовался другой, а иногда мне всё еще не хотелось находиться рядом с отцом.

Раны заживают долго, несмотря на ситуации жизни и смерти.

Вторая дверь вела в новую серверную Веды. Хотя я пускала Тревора в лабораторию, туда вход ему был заказан. О, он знал, что я держу там серверы. Я просто не говорила ему, что это комната «Звёздного Взора».

Третья дверь вела наверх, на мою фабрику. Лестница поднималась к односторонней двери, через которую можно было смотреть только с моей стороны. Это позволяло мне рассчитывать время выхода так, чтобы скрыть, когда и как я прихожу и ухожу из здания.

Поскольку никого рядом не было, можно было не беспокоиться.

Огни освещали внутреннее пространство фабрики.

Основы производственной линии уже существовали. S-образная конвейерная система змеилась через верхнюю половину склада. Нужно было собрать тридцать пять отдельных машин, прежде чем мы сможем начать производство, и сборка всех этих машин занимала приличное количество времени.

Я не ожидала, что первые прототипы Хелперов сойдут с конвейера раньше чем через три недели. Как минимум. Бандитская война могла замедлить наш прогресс.

Докеры и бывшие Торговцы работали в две смены, чтобы собрать линию и научиться ею пользоваться. К этому времени все уже знали, что я сделала. Ребята говорили, что осознают риски, но по моему опыту «осознавать риски» — это совсем не то же самое, что сталкиваться с ними на деле.

Тревор носился туда-сюда по помещению.

Мы выполняли большую часть технарской работы, когда рабочих не было рядом. Это позволяло нам подготавливать всё для них и заниматься своими делами, пока они занимались сборкой. Технарские устройства требуют участия технарей, но лишь до определенной степени.

Тревор перемещал детали, собирал компоненты и раскладывал материалы для завтрашней работы. Линия в итоге оказалась довольно сложной. Наверное, проще построить линию для производства технарских Харо, чем не-технарских Хелперов.

Я подошла к нему непринужденно, на мгновение задержавшись, чтобы осмотреть детали.

Он остановился лишь на секунду.

— О. Привет, Ньютайп. — Он умчался в сторону и начал передвигать какие-то части. — Что-то случилось?

— Ты всё еще здесь, — заметила я.

— Ага. — Он пронесся справа от меня. — Хотел попробовать подготовить сборщик к, ну, сборке.

— Я заметила, — сказала я. — Тревор. Я велела всем взять выходной.

— Да, но я почти закончил.

— Тревор. Перемирие Губителей заканчивается сегодня. Начнется бандитская война, и это здание — огромная мишень.

— Я знаю.

— Я могу его защитить, но не могу обещать, что всё не обернется скверно.

— Я знаю.

Я вздохнула.

— Тревор. Иди. Домой.

Он замер с большим цилиндром в руках.

— Иди домой к маме, — сказала я. — Если Лунг придет и попытается снести здание, мне будет спокойнее знать, что оно пустое.

Он оглядел комнату.

— Но... Мы же еще даже не начали.

— В этом и риск, — ответила я. — И в этом суть. Кто-то должен встать и показать, что банды можно победить, а новый бизнес может процветать. Но я могу потерпеть неудачу, Тревор. Я часто терпела неудачи. Иди домой.

Я развернулась и зашагала к выходу.

Фургон встретил меня снаружи, выкатившись по пандусу, ведущему в «подвал». Я забралась внутрь и заняла место в Астрее.

Я набрала номер отца, пока Веда выезжала.

— Тейлор? — спросил он.

— Привет, — сказала я. Я почувствовала знакомую горечь и гнев. Они казались более далекими, чем до Левиафана.

— Ты не пришла домой к ужину.

— Я была занята. Я же говорила, что буду. — Я вздохнула. — Всё начинается, пап.

Он не отвечал несколько секунд.

— Понятно.

— Оставайся дома, — сказала я. — Не знаю, насколько всё будет плохо. Я постараюсь потушить пожар до того, как он разгорится по-настоящему.

Я дала такое же предупреждение Шарлотте. Она была немного замкнутой после мемориала два дня назад. К счастью, она ни в чем меня не винила. Ей просто нужно было личное пространство.

Я это понимала.

Наконец я позвонила Дине.

— Ты в безопасности? — спросила я.

— У нас семейный киновечер, — ответила она.

Я кивнула и завершила вызов.

Все были в безопасности по домам.

— Лафтер, — позвала я. — Ты готова?

— Ага. Со мной трое коротышек.

— Проказники, проказники, — отозвался Пинк.

— Ладно. Ты уверена в этом? Нас со Звёздным Взором быстро зажмут, и если это сработает, нам обеим придется отступить и защищать фабрику.

— Ты слишком много волнуешься, — отмахнулась Лафтер. — Это будет как бодрый раунд в «Splinter Cell».

Я не знала, что это значит, но предположила, что «всё в порядке». Дина действительно давала нам больше удачных прогнозов, чем провальных, но те провалы, что она видела, заканчивались плохо.

— Знаешь, — сказала Лафтер, — после этого нам стоит выделить время и сходить...

— Нет, — твердо отрезала я.

— Будет весело, — настаивала Лафтер.

— Будет раздражающе, — возразила я.

— Тебе нужно носить что-то, кроме твоего костюма.

— У меня есть одежда, Лафтер.

— Как мило, что ты так думаешь.

— И как мне выходить с тобой на люди?

— С ВД, — сказала она. — Вы же ходите в одну школу.

Я не считала, что это послужит достаточным прикрытием. Тейлор Эберт и Виктория Даллон в одном месте? Ладно. Ничего такого уж странного. Тейлор Эберт, Виктория Даллон и Лафтер Франкленд? С тем же успехом можно пойти на телевидение и снять маску.

— Мы можем перекрасить тебе волосы, — предложила она.

Я нахмурилась. — Никто не трогает мои волосы.

— О, тревожный звоночек.

Я закатила глаза.

Часы отсчитывали последние секунды. Веда вывела фургон на позицию, и я сомкнула броню Астреи вокруг себя.

— Я готова, — сказала я.

Веда вывела карту города и отметила все известные нам элементы банд. Нави, Пинк и Оранж кружили в небе, наблюдая за всем.

В мастерской Королева вышла из подвала на парковку. Тревор пронесся мимо, пока Веда выводила костюм на позицию, вылетая за пределы территории фабрики и устремляясь вниз по улице.

Ускорение без трения — очень полезная штука.

Лафтер шла по задворкам в другой части города, Грин и Пинк были с ней. Я держала Реда рядом с собой, чтобы следить за своей позицией. Тем временем мой старый фургон ехал открыто, привлекая к себе взгляды. В основном взгляды Империи, но он, по крайней мере, создавал путаницу относительно моего местонахождения.

Я глубоко вдохнула.

Мне вариант Б нравился не больше варианта А, но я выстояла против Левиафана.

Я смогу выстоять против Броктон-Бей.

Пятнадцать минут.

— Выпускай меня, — скомандовала я.

Фургон раскрылся, складываясь так же, как и старый. Манипуляторы подняли Астрею в вертикальное положение и начали загрузку оружия. Без комплекта «Полная Броня» я вернулась к первой раскладке, которую разработала.

Наверное, она лучше подходила для повседневного геройства.

— Забирай фургон и подбери Лафтер после моей высадки, — сказала я.

Мой взгляд зацепился за одну группу БАКУ. Они сели в машины около тридцати минут назад и теперь медленно двигались на юг через город.

Рамиус позвонила мне: — Протекторат уже развертывается в ожидании. Что ты планируешь делать?

Я наблюдала за приближающимися машинами на карте и подняла GN-пистолеты Астреи. Я увеличила мощность.

— В прошлый раз я пыталась сделать так, чтобы каждый оставался в своей полосе, — сказала я. — Не очень-то вышло.

— Тейлор, нет!

— Я еще даже не сказала, что собираюсь делать.

— Я тебя знаю!

Что ж, справедливо.

Часы пробили. Мемориальная церемония в Бостоне завершилась.

Перемирие кончилось.

Когда головная машина пересекала улицу впереди меня, я выстрелила.

Луч сконцентрированных частиц ударил в переднюю часть автомобиля и прошил блок двигателя. Я рванулась вперед, когда машина замерла, пролетая над ней и открывая огонь. Я била по двигателю каждой машины, останавливая их марш.

Двери распахнулись, и гангстеры посыпались наружу, пока пешеходы бросались в укрытия.

Стволы поднялись и тут же опустились, когда вокруг людей взорвались оглушающие бомбы.

— Бомбы пошли, — пропищал Ред, — бомбы пошли!

Тридцать бандитов выведены из строя за пять секунд.

— У меня тридцать оглушенных из БАКУ на углу Сорок первой и Пятьдесят второй, — доложила я. — Пять машин блокируют дорогу.

Рамиус вздохнула.

Астрея пронеслась по небу.

— Твой выход, Хохотунья, — сказала я.

— С удовольствием!

Она нажала кнопку на запястье, и все сигналы сотовых телефонов в радиусе пятидесяти футов пропали. Маленький трюк, который я состряпала благодаря реактору Визгуньи и схожим свойствам GN-частиц.

Она выбила дверь и вошла внутрь.

Все девушки из борделя повернулись к ней, и Лафтер улыбнулась.

— Кто хочет бесплатную поездку на автобусе из города? — спросила она. — Уходим, пока эти придурки заняты снаружи.

Она развернулась к вышибалам, идущим на неё, и щелкнула лучевой саблей.

Я оставила её работать, поймав момент запуска Королевы в нескольких кварталах отсюда. Я двигалась на восток, пока Веда уходила на юго-запад.

Банды хотят воевать — ладно.

Я жестко приземлилась, проскользив через перекресток и разворачивая пистолеты. Я выстрелила в черные внедорожники, уничтожая их двигатели. Заметив Крига, выходящего из одной из машин, я выстрелила в него. Видимо, его сила действует и на пучки частиц, потому что они лишь замедлили его.

Силы — это бред собачий.

Бомбы Реда посыпались вниз, и я снова взмыла в воздух.

Нет времени вязнуть в драке с паралюдьми. Вырубить шестерок и заставить Крига идти пешком — этого достаточно для моих целей.

Вдалеке Королева выпустила свои Клыки. Я видела мириады лучей, прорезающих воздух, за которыми последовал взрыв.

— Последние два танка Визгуньи уничтожены, — доложила Веда.

— Передай Торговцам, что мы оставим их в покое, если они будут сидеть тихо, — сказала я. — Я лучше сосредоточусь на БАКУ и Империи.

— Передаю. Перехожу к следующей цели.

— Они придут за тобой, — предупредила Рамиус.

— В этом и задумка.

Что в этом нового?

Я больше не одна.

Я сменила курс; две группы преступников на машинах теперь застряли и шли пешком. Я проломила Астреей стену, развернулась к паре охранников БАКУ и открыла огонь. Почти в то же время на другом конце города Королева Гандам пробила крышу. Клыки летали, и каждый наш выстрел выбивал поредевшую охрану, защищавшую заведения банд.

Честно говоря, я уже не так хорошо понимала, что представляет ценность, а что нет. Мое здание, например, охраняли всего двое парней с небольшой заначкой налички. Неважно. Я буду продолжать бить по местам, которые, как я знаю, принадлежат БАКУ и Империи.

Игра в обороне ни к чему меня не привела, когда я пробовала.

Значит, нападение.

Я сожгла наличку и оставила охранников валяться на земле.

Они могли либо быть размазанными моими Гандамами, либо отступить для защиты собственной территории.

Я взглянула на свою фабрику на карте.

Они пойдут на неё. В конце концов, я сама дала им цель.

И когда они это сделают, я заставлю их страдать.

Свет вспыхнул на левом плече Астреи.

Не в этот раз, ублюдок!

Я крутанулась, одной рукой перехватывая голову Они Ли. Он закрыл глаза, когда моя система ослепила его. Маленькая система «ближней обороны», которую я придумала после нашей последней встречи. Я прижала одну из его рук, удерживая его предплечье напротив маски в своем захвате. Другой рукой я вцепилась во вторую его руку.

Мой костюм тяжело приземлился на крышу и опустился на одно колено. Загрузочный манипулятор на спине Астреи развернулся и выхватил лучевую саблю.

— Прости, Ли.

Я нацелила манипулятор на бомбу в форме ноги, которую Бакуда прикрепила к колену Ли.

— Прогноз видела твое приближение. * * * Так вот, обдумывая эту арку, я решила: к черту всё. Погнали! Селестиал Биинг против всего мира (фигурально)!

Не самая моя любимая глава в целом, но она была нужна, чтобы дать старт.

Разное

Спойлер Мне пришло в голову, что Тейлор не была бы настолько глупой, чтобы позволить Ли застать её врасплох дважды, и она точно увидела бы любые сюрпризы, которые Бакуда запихнула в тот протез, имея рядом Дину.

Увы, бедный Они Ли. Ты — пони с одним трюком, который промазал свой первый выстрел пять арок назад и больше шанса не получит XD

Или получит?! В следующий раз в «Первопроходце»!

Интересно, что Тейлор наварила на своей фабрике. За те недели, что ушли на подготовку к Леви и после него, времени было не так много.