I.53
Я сделал это... Я завершил Четвёртую Арку. Какой сейчас год?
Интерлюдия — Сварщик
Он сосредоточился на видео и снова нажал «воспроизвести».
От начала и до конца ролик охватывал лишь первые несколько минут конференции, но этого было достаточно.
Они действительно выглядели похожими. Похожий рост. Похожее телосложение. Те же волосы. Они держались по-разному, но многие кейпы учились этому. Александрия стояла как неподвижный объект, даже неестественно застыв. Главный Директор выглядела так, будто презирала весь этот процесс. Он встречал Александрию раньше, но никогда — Главного Директора.
Властелины. Скрытники. Даже Технари. И всё же, это не могло быть правдой. Как мог никто не заметить?
— Предчувствие?
— Я не знаю, — тот поерзал на стуле на другом конце видеосвязи. — У меня нехорошее предчувствие, но…
Это потому, что Фасад сказала правду, или потому, что она солгала? Обычно Сварщик хотел сказать, что сила Предчувствия, оправдывающая его имя, — пустяк. В данный момент это казалось крайне тревожным.
Знал ли Калверт? Нет. Он бы никогда так не поступил. Но как могли не знать директора? Легенда и Герой должны знать. Они знали Александрию двадцать пять лет. Как высоко это заходит и как глубоко? Как мир успел так быстро перевернуться?
Не только Котёл или Александрия. Были ещё сведения о Голубом Космосе и Учителе. Сварщик хотел списать Фасад со счетов как сумасшедшую, но не мог. Он не мог это просто так оставить.
— Это чушь собачья, — проворчал Плащ. — Быть такого не может.
Фасад сказала, что Котёл сделал это ради сохранения баланса.
Вот почему он не мог это отпустить.
Баланс сил — именно так мыслили в СКП. Если герои становились слишком сильными, злодеи впадали в отчаяние. Если злодеи начинали доминировать, они захватывали город. В обоих случаях сопутствующий ущерб взлетал до небес. Схватки становились всё ожесточённее.
СКП ставило в приоритет минимизацию ущерба.
Выпускать кейпов, чтобы заполнить пробелы в силе — это именно то, что они бы сделали, если бы могли просто создавать кейпов и при этом были напрочь лишены совести.
— А что, если она не лжёт? — спросила Галли.
Судя по языку тела, Предчувствию эта мысль нравилась не больше, чем ему самому. — Тогда что?
Хороший вопрос.
— Это глупо, — заявил Хэш. — Симург всё это подстроила. Она пытается нас разделить!
— Мы это знаем, — ответил Сварщик. — Но это не делает слова Фасад ложью.
Правда может ранить глубже любой лжи. Сварщику не нужно было гадать, как поступить с ложью. С правдой… всё становилось куда сложнее.
Мог ли Сварщик уйти из Стражей? Хотел ли он этого? Он не мог поверить, что Крис, Алек, Лили или другие знали хоть что-то об этом. Если СКП настолько коррумпировано, это не их вина. Правильно ли будет оставить их? Сможет ли он вынести пребывание в доме людей, которые…
Он даже не знал, что именно потерял, если вообще терял. Как он мог знать? Это «известное неизвестное» лишь усиливало чувство утраты.
— Пора, — заметил Предчувствие.
Сварщик сверился со временем. Пора. — Точно. Увидимся через минуту.
— Ага, — трансляция Галли прервалась, следом за ней — Плаща. Хэш был следующим, а затем и Предчувствие.
Сварщик на мгновение оглядел компьютерный класс. Был поздний вечер. Все остальные уже должны были покинуть Аркадию, и он чувствовал себя в большей безопасности, используя здешние серверы, а не те, что в здании СКП.
Вот что действительно грызло его изнутри. Он не чувствовал страха, но тревога была сокрушительной. Ощущение, будто он загнан в ловушку со всех сторон. Заперт. Даже окружён. То, что некоторые из окружавших его людей были хорошими, почему-то делало ситуацию только хуже.
Если за всем стояло СКП, что он мог с этим поделать? Они давали ему одежду. Еду. Стипендию. Место для жизни. Школу. Друзей. Без них как бы он получил всё это? Он нуждался в них, и именно это превращало обиду и ужас в настоящую боль.
Даже здесь он не был уверен, что они не могут знать о каждом его шаге.
Открыв свою почту на ПХО, Сварщик перешёл по ссылке, присланной Никс, и подключился к видеочату.
Сама Никс поприветствовала его, ссутулившись и подтянув колени к плечам, как она часто сидела. Она устроилась на открытом полу, на неё падал неяркий солнечный свет, а позади стояла её сестра. Она помахала Сварщику, и он кивнул.
Никс была странным знакомым.
Слово «мрачная» лучше всего описывало её обычное состояние, а её прошлое… Что ж, не каждый день встретишь человека, который может сказать, что когда-то состоял в Бойне №9. Конечно, когда она была членом группы, та, судя по всему, была другой. Скорее бродячая банда злодеев, чем мародерствующий цирк психопатов.
Никс ушла, когда власть захватил Джек-Остряк, и ей удавалось оставаться в тени достаточно долго, чтобы СКП решило, что она не доставляет хлопот.
Её сестра помогла в этом.
Просматривая список подключений, Сварщик узнал много имен. И имен было много. Галли. Предчувствие. Плащ. Хэш. Перегрин. Света. Бишкаш. Даже Маузер. Как Маузер добралась до компьютера? Света говорила, что ей запретили пользоваться интернетом после того фиаско с пудингом.
Открыв её трансляцию, он увидел, что она лениво наблюдает за экраном перед собой, высунувшись из-под простыней. Позади неё мелькнула тень. Друг?
Проверяя список, Сварщик не увидел Грегора или Ньютера. Он надеялся, что они придут. Он хотел спросить, кто их нанял и знают ли они что-нибудь о Фасад.
Но даже без них он никогда не видел столько людей в сети одновременно. Сто двадцать человек. Это были почти все Дела-53 в Протекторате и Стражах. Несколько злодеев и вольных тоже. Сеть объединяла всех. Статус Дела-53 выходил за рамки юридического положения, по крайней мере, когда дело касалось их общих проблем.
Несколько имен он не узнал. Селена, например.
— Думаю, это почти все, — сказала Никс своей сестре.
И она настаивала, что эта вытянутая женщина рядом с ней — её сестра. Настаивала уже почти десять лет. Вспоминая Фенью и Менью, Сварщик верил в это. У Никс и Никс были почти идентичные силы, что само по себе редкость. Они также были очень похожи внешне, если делать поправку на облик Никс.
— Похоже на то, — ответила Никс. — Мы сохраним запись и поделимся ею со всеми, кто попросит. Прежде чем мы начнем: никому не нужно беспокоиться о том, что этот звонок отследят. — Сварщик наклонил голову. Перегрин спросила почему. — Потому что технарь переписывает все наши экраны прямо сейчас и делает разговор более обыденным, чем он есть на самом деле.
— Зачем? — спросил Плащ.
— Мы все знаем зачем, — ответила Маузер. — Да ладно тебе, Плащик. Соображай быстрее.
— Как ты вообще снова получила доступ к интернету?
— Вот поэтому я тебя и бросила. Из-за этого и из-за того, как ты показал себя в…
— Можно мы не будем начинать это снова? — взмолилась Галли. — Ты и так в лечебнице, Маузер. Если ты снова кого-то доведешь, тебе останется только тюрьма.
Маузер надулась. — Я собиралась сказать «в групповой терапии»...
— Сосредоточьтесь, пожалуйста! — сказала Никс, подняв руку. — Технарь помогает нам, но она может поддерживать маскировку только около часа. Нужно ценить наше время.
Это заставило всех угомониться, и Сварщик облегченно вздохнул. Маузер иногда просто не понимала границ. Он знал, что у неё есть проблемы, над которыми нужно работать, но язвительность подходила ей слишком хорошо. Она обожала дразнить медведя просто ради самого процесса.
— Кто она? — спросил Мантел. — Этот технарь.
— Она присоединится к нам позже, — ответила Никс. — Но она герой и обеспокоена тем, что произойдет после Хартфорда. Она добровольно выделила время, чтобы дать нам возможность поговорить без страха быть наказанными за свои мысли. Конечно, если кто-то решит донести — это на их совести. По крайней мере, это будет выбор, сделанный одним из нас, а не за нас.
Никто не возразил. Возможно, подобного в их жизни уже было достаточно.
Никс была одной из старейших представителей Дела-53 и одной из первых появившихся. Это приносило уважение, независимо от её прошлого. Она помогла многим из них, когда они только начинали, и создала всю эту сеть, связывающую их воедино.
— Есть кое-кто, кто хочет высказаться, — сказала Никс. — Точнее двое, но я буду второй.
— Пожалуйста, послушайте. — Никс взяла компьютер перед собой и развернула его.
Сварщик ахнул. — Разлом.
— Да, — ответила наемница. Ньютер и Грегор стояли позади неё, а в углу у двери Сварщик увидел Мрака и Спитфайр.
— Грегор.
— Здравствуй, Света.
— Привет, — махнул рукой Ньютер.
— Кто она такая? — спросил кто-то.
— Разлом, — ответил Сварщик. — Она наемница.
— Злодейка, — поправила Галли.
— Я предпочитаю называть себя подрядчиком, — сказала Разлом. — И на данный момент мой контракт заключается в том, чтобы показать вам всё это.
Она полезла под стол перед собой и достала чемоданчик. Щелкнув замками, она открыла его; Грегор засунул руку внутрь и извлек потертый серебристый цилиндр. Он поставил его на стол, а Ньютер достал второй.
— Что это? — поинтересовалась Перегрин. Она подалась к экрану и прищурилась. — Дивизион?
— Хороший термос, — прокомментировала Маузер.
— Это то, что дало силы Фасад и Генезис, — заявила Разлом. Открутив один из цилиндров, она вытащила из него пустую виалу. — По словам Путешественников, все они получили свои силы из таких штук. Две сейчас находятся у технаря. Одну я отправила знакомому Мыслителю для расследования. Вот эти две остались.
Силы из бутылочек. Старый слух о Котле. Сварщик остро ощутил свое клеймо, думая об этом. Буква «С».
— Откуда нам знать, что они настоящие? — спросил Плащ.
— Потому что ты ту—
— Маузер!
— Ладно, ладно.
— Возможно, они и не настоящие, — признала Разлом. — Они довольно искусно сделаны.
Она подняла один из цилиндров и повернула основание к камере. Там, выгравированная на дне, была очень знакомая буква «С».
Некоторые из присутствующих начали кричать, обвинять. Затем другие начали кричать в ответ. «Откройте глаза». «Это ложь». «СКП сделало это с нами». «Нет, не делало».
Тем временем Разлом потянулась и сняла маску. Этот жест привлек внимание Сварщика, потому что кейпы так себя не ведут, но почему бы ей и нет? Учитель уже раскрыл её личность…
Звук шагов заставил его поднять глаза.
Она стояла в дверном проеме, сочувственно глядя на него. И тут это поразило его, как грузовик. Гигантский, очевидный грузовик, который заставил его почувствовать себя одновременно глупым и нелепым.
Тейлор вошла в комнату, тихо прикрыв за собой дверь. Пройдя вдоль стены, она свернула в его ряд компьютеров и села рядом. Она не говорила, и в этом не было нужды.
Сварщик увидел, как детали складываются в общую картину.
Учитель и разоблачения. Та история с Вывертом и заместителем директора Калвертом. Разоблачение Тейлор. Судебный иск, о котором он не должен был знать. Краниал. Похищение Висты и реакция на него. Мэдисон и все те Дела-53, запертые в карантине. Теперь Фасад и Хартфорд.
Все кусочки, словно пазл, который ему нужно было собрать. Он не знал, как именно они соединяются, но он видел саму картину.
Тейлор включила компьютер и подключилась к групповому чату. Её лицо присоединилось ко всем остальным, когда она поправила веб-камеру, и через мгновение кто-то её заметил.
— Это кто?
— Тролль?
— Я так и знал, что всё кончится плохо. У нас будут такие неприятности.
— Это Ньютайп, — идентифицировал её Сварщик.
Тейлор достала из кармана небольшой листок бумаги и развернула его.
— «У субъекта проявилась физическая мутация», — прочитала она, — «в виде избыточного разрастания рубцовой ткани. Тектонические способности кажутся не связанными, но поразительными. Результаты предполагают, что на значения O нельзя полностью полагаться для получения уникальных сил. У Стража в Чикаго есть похожие способности, проявленные иным образом».
На экране Галли начала плакать.
Тейлор перевернула страницу.
— «У субъекта проявилась физическая мутация», — продолжила Тейлор, — «принявшая неопределенные кошачьи черты. Обследование не выявило фундаментальных изменений генетики. Уверенность в том, что физические мутации не являются намеренным замыслом агента, а побочным эффектом неумения настроиться на носителя».
Маузер надулась.
Тейлор положила листок и больше ничего не сказала.
— Она получила эти записи от Фасад, — пояснила Разлом. — Они были в кейсе вместе с виалами. Наша теория такова: в Мэдисоне была лаборатория, и именно поэтому Симург напала. Путешественники случайно наткнулись на того, кто пытался сбежать с результатами исследований.
— В них содержатся краткие описания нескольких формул, — сказала Тейлор. — Как они были сделаны и каковы были результаты, когда кто-то их выпивал. — Она извиняюще взглянула на Сварщика. Он покачал головой. Ей не за что было извиняться. Это была не её вина.
Но было ли это правдой?
— Значит, теперь моя очередь, полагаю, — сказала Никс с печальным лицом. Она взглянула на сестру, и Никс подняла длинную руку, коснувшись её спины. — У меня нет воспоминаний о примерно десяти годах моей жизни.
Все отвели взгляды от Тейлор.
— Я очнулась около восьми лет назад, — объяснила Никс. — Герой и Легенда были там. Они сказали мне, что я ввязалась в драку с Никс, пытаясь спасти её.
— Мы сражались раз или два, — прокомментировала Никс, — но мои силы не могут вызвать потерю памяти.
— Я не придавала этому значения, — призналась Никс, — но теперь…
— Сила Фасад позволяла ей видеть воспоминания кейпов, которых она касалась, — открыла Тейлор. — Были те, за кем она охотилась. Те, кого она считала частью Котла. Когда она добиралась до них, они ничего не помнили. В их памяти были просто дыры. Мирддин был одним из них. Волшебная Шляпа — другой.
Разлом прямо заявила: — Вероятно, у Котла есть доступ к кейсу с силой Властелина или Скрытника, который может манипулировать памятью, и они используют его, чтобы гарантировать, что их секреты не будут раскрыты.
Потребовалось лишь мгновение, чтобы все начали кричать. Предчувствие и Перегрин сосредоточились на том, чтобы успокоить Галли, пока она не натворила глупостей. Сварщик не мог её винить. Александрия была её непосредственным начальником. Маузер, впервые на его памяти, выглядела действительно задетой и отключилась. Перегрин смотрела в экран с недоверием.
— Что нам делать? — спросил Плащ.
— Мы должны рассказать СКП. Это злодейка и—
— Да какая разница?! Мы не можем это игнорировать!
— Они могли всё это выдумать.
— Никс им верит.
— Они не выдумывают. Это звучит так похоже на правду, не так ли?
— Всем замолчать, — сказал Сварщик.
Прошло время, прежде чем один за другим остальные затихли. Он наклонился вперед, спрятав лицо в ладонях. Что там сказала Фасад перед тем, как заговорить? Забудьте о Симург. Забудьте о СКП. Забудьте об Учителе.
— Правда есть правда, — повторил Сварщик.
Он поднял голову и посмотрел на Тейлор. Она протянула руку, положила её на его ладонь и кивнула.
Сварщик вдохнул и кивнул в ответ. — Так давайте же найдем эту правду. * * * Мне понравилось это обновление. Понравилось исследовать то, что должны были чувствовать Дела-53 в момент между откровением правды и началом каких-то действий. Канон как бы немного пропустил эту часть, и я, признаться, был немного разочарован. Здесь я хотел исследовать ту неуверенность, которую должны чувствовать эти парни и девушки, и тревогу, которая неизбежно приходит с этой неуверенностью и вопросом о том, сколько их друзей на самом деле являются друзьями и кому они могут доверять.
В следующий раз: Назови имя (Интерлюдия Дина)
Уползаю обратно в редакторскую нору.
Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).