Интерлюдия: Сайд-Степ
К слову, эта интерлюдия разрослась до невероятных масштабов. Получилась целая глава, чего я изначально не планировал, но писалось на удивление легко.
Действие происходит спустя несколько часов после событий главы 4.4.
** Интерлюдия: Сайд-Степ **
Когда она наконец прибыла, казалось, никто и не подумал её ждать.
По краям комнаты рассредоточились бойцы спецподразделений и несколько функционеров. Вся команда по связям с общественностью выстроилась вдоль стены, что в сложившейся ситуации выглядело вполне оправданным. Ноа и другие солдаты стояли у окна, вытянувшись по стойке «смирно».
За столом для совещаний по одну сторону сидели члены Протектората, за исключением Призмы и Триумфа, а по другую — начальники отделов СКП. Калверт занял место во главе стола, а также в торце. Рядом с Калвертом лежал телефон, две линии которого светились зеленым.
Возглавлявшая собрание Эмили Пиггот сурово уставилась на Муррю. — Хорошо. Все в сборе. Оружейник как раз потчевал нас историей об интригах.
Рамиус заняла место сразу за командиром Ноа, пока Технарь вертел в бронированных пальцах небольшой предмет.
Темную флешку размером не больше мизинца.
— Продолжайте, — приказала Пиггот.
— Это нечто новенькое, — произнес Оружейник. — Устройство представляет собой высококлассный USB-накопитель с небольшими модификациями, которые под силу даже человеку без способностей. Все детали находятся в свободной продаже. Однако программное обеспечение весьма характерное.
— Оно моё, — раздался голос. Рамиус узнала в нём Дракона. — Или, по крайней мере, основано на коде, который я разработала для «Сторожевого пса».
— Как оно попало к Аманде? — спросила Пиггот.
— Есть несколько путей, — ответила Дракон. — Кто-то из «Сторожевого пса» сам может быть «Питомцем». Лично мне Убийцы Драконов кажутся более вероятными кандидатами. Они и раньше продавали мои технологии на черном рынке, могли предоставить и это.
— Вероятно, она вставила его в USB-порт, пока вы были заняты чем-то другим, — продолжил Оружейник. — Устройство скопировало ваши учетные данные для аутентификации, а затем скачало файлы с защищенных серверов. После этого оставалось лишь вынуть накопитель и загрузить данные.
Мисс Ополчение подала голос: — Мы проверили остальную часть здания на наличие других устройств?
— Похожие устройства были обнаружены на консолях Стражей и диспетчеров СКП, — отметила Пиггот. — Кид Вин нашел первое, а диспетчер обнаружил второе при осмотре своего оборудования.
— Вероятно, целью был захват контроля над машинами и передача собранных файлов за пределы здания, — кивнул Оружейник. — Обе консоли имеют внешние каналы связи.
— Мы всё еще ищем, — сказал Калверт. — Но если целью была кража конфиденциальных данных, то доступ к ним есть лишь у нескольких машин.
— Оно какое-то маленькое, — заметил Стратос.
Оружейник кивнул: — Ни одно из этих устройств не обладает достаточной емкостью для хранения всех файлов. Ей пришлось бы вынимать их, скачивать файлы порциями по сорок-пятьдесят штук, а затем устанавливать устройство обратно.
— Значит, недели работы, — подытожил Неустрашимый. — Может, и больше.
— Трудно сказать. Учитывая её положение, большинство из нас не обратили бы внимания на её присутствие где угодно в здании, особенно в присутствии Директора. Она могла установить их даже в переполненной комнате, если была осторожна.
— Меры противодействия? — спросил другой бесплотный голос.
— Прошу прощения, Главный Директор, — вздохнула Дракон. — Я сейчас просматриваю серверы, чтобы убедиться, что ничего не осталось. Я готовлю предложение по пересмотру системы безопасности, которое должно предотвратить использование этого метода в будущем.
— Достаточно было того, чтобы это сработало один раз, — заметила Главный Директор Коста-Браун. — Это самый сильный удар, нанесенный Учителем со времен убийства вице-президента. Мясник уже убил Плюса и Минуса.
Рамиус почувствовала, как сжалось сердце. Лицо её оставалось бесстрастным, но в груди нарастало напряжение. Пустота, холодная и горькая. Она знала их, работала с ними до того, как её перевели в Броктон-Бей.
Пара кейпов из «сборной солянки», которые триггернули вместе. Они были милой парой. Она знала статистику выживаемости героев. Цитировала её Ньютайп всего несколько часов назад. Но это не меняло её первой мысли.
«Слишком молоды, чтобы умирать».
— Браузер находится в критическом состоянии после визита Элиты, — сообщила Коста-Браун. — Девочка-Чудо убита в школьном автобусе случайным бандитом. Дева Отчаяния сумела скрыться от своих кураторов.
— А в Броктон-Бей у нас из-за всего этого нарисовался новый Случай 66, — пробормотал Калверт. — Понедельники.
Никто не засмеялся.
Голос Главного Директора напрягся: — Прежде чем переходить к этому, были ли какие-то признаки? Какие-то недавние изменения в поведении Аманды?
— Никаких, — горько ответила Пиггот. — По крайней мере, я не видела.
— Она всем нравилась, — добавил Неустрашимый. — Она... была дружелюбной. Трудно теперь понять, сколько в этом было её самой, а сколько... его.
— Нет никаких указаний на то, какой именно дар Учитель мог ей дать, — сказал Оружейник. — Учитывая это устройство, дар может быть связан с техникой, но это также мог быть шпионаж или саботаж.
— Протокол блокировки Властелин/Скрытник? — спросила Коста-Браун.
— Инициирован с компьютера Директора, — ответила Дракон. — Я нашла программу. Если Аманда не вводила код каждые семьдесят два часа, срабатывала блокировка, отключалось питание нескольких дверей, фактически запечатывая их.
— Мы арестовали её в пятницу, — сказал Неустрашимый. — Так что предохранитель сработал сегодня утром.
— «Питомцев» Учителя редко волнует возможность быть пойманными, — заметил Оружейник. — Основная цель, по-видимому, заключалась в том, чтобы обеспечить утечку информации и парализовать нашу способность реагировать.
— Что она говорит? — спросила Главный Директор.
— Настаивает на своей невиновности, — сказал Калверт. — Но для таких случаев это типично.
— Мой детектор лжи не дает однозначного ответа, — признал Оружейник. — Степень контроля Учителя до конца не изучена. Возможно, она сознательно не осознает своих действий.
— А каков статус независимых в Броктон-Бей?
— Только Хохотунья, мелкая мстительница, остается неучтенной. Браубит готов присоединиться к Стражам и переехать. Родители Даззлер и Колесницы также настроены миролюбиво.
Напряжение немного спало, уступив место облегчению. С раскрытыми личностями они не могли безопасно продолжать свою деятельность. «Новая Волна» непреднамеренно доказала это более десяти лет назад. Даже если банды пока оставят их в покое, стоит любому из них стать хоть немного неудобным — и всё изменится.
Не говоря уже о риске того, что какой-нибудь случайный прохожий решит выстрелить.
— Сир нам еще не ответил, — сказал Неустрашимый. — Мрак может остаться с Неформалами. Учитывая состояние его сестры, он также может попытаться выторговать себе условия в обмен на уход за ней.
— Отличный переход, Неустрашимый, — признала Главный Директор. — Насколько я понимаю, у нас более сотни выживших.
Стратос подался вперед, опершись на одну руку. — Не уверен, счастливчики они или им стало только хуже.
— Сейчас они в больницах, — сказала Мисс Ополчение. — Врачи могут наблюдать за ними, но если что-то случится, они мало что смогут сделать. Пока что больше никто не умер.
— Что вам нужно? — спросила Коста-Браун.
Оружейник нахмурился: — В долгосрочной перспективе нам, скорее всего, понадобится специализированное учреждение с выделенным персоналом. Специальное оборудование. У СКП и Протектората Восточного-Северо-Восточного подразделения нет на это средств.
— Это не событие S-класса, но оно подпадает под законодательное определение парачеловеческого кризиса, принятое Конгрессом, — сказала Коста-Браун. — Я добуду средства. Семьи уведомлены?
— Мы работаем над этим, — ответил Калверт. — Опознание идет медленно.
— Мы не видим лиц, — сказала Мисс Ополчение. — И не у всех были при себе документы. Мы сверяемся со списками посещаемости Уинслоу, но некоторые ученики, вероятно, прогуливали.
— Сделайте всё, что в ваших силах, — приказала Главный Директор. — Что знает пресса?
— Достаточно, — ответила Пиггот. — Мне нужно будет скоро что-то заявить, пока они не распустили языки.
Рамиус попыталась вспомнить, когда она в последний раз занималась чем-то подобным. С Плюсом и Минусом в итоге было довольно легко работать.
Марш?
Нет, там всё пошло наперекосяк довольно быстро.
«Кукольное шоу», — подумала она. Добродушная девочка, но упрямая. Не лучшие примеры для подражания в детстве, да и после получения сил тоже. Потребовалось немало усилий, чтобы удержать девчонку от тюремной камеры.
— Придерживайтесь стандартного опровержения, — решила Коста-Браун. — Парачеловеческий инцидент, мы ведем расследование. Такое количество выживших может означать, что интерес не утихнет быстро, но мы решим эту проблему, когда столкнемся с ней.
Рамиус повысила голос: — Возможно, вам придется отойти от стандартного опровержения, мэм.
Все взгляды обратились к ней.
— Кто это говорит? — спросила Главный Директор.
— Лейтенант Муррю Рамиус, мэм.
По комнате пронесся шепот. Она этого и ожидала. За исключением нескольких человек, никто толком не знал подробностей о Ньютайп. Знали только, что Рамиус занимается ею, а репутация Рамиус шла впереди неё.
Та, кто разбирается с проблемными паралюдьми.
— И в чем проблема, лейтенант?
— Я полагаю, что если слова не будут подобраны крайне тщательно, Ньютайп может решить высказаться сама.
Лицо Пиггот ожесточилось.
Велосити подался вперед: — Почему?
— Сплетница могла дать ей точную, но вводящую в заблуждение информацию, — ответила Рамиус.
— Объясните, — сурово произнесла Пиггот.
— Ньютайп склонна думать, что СКП собирается сделать из Айши Лаборн злодейку, чтобы замять дело.
— Мы не собираемся, — отрезал Оружейник.
Рамиус посмотрела Технарю прямо в глаза: — При всем уважении, сэр, разве нет?
— Конечно, нет, — ответила Мисс Ополчение.
— Ньютайп предположила мне, что люди быстро свяжут инцидент с этой девочкой. Я проверила информацию в сети. Слухи уже ползут.
Если подумать, это не могло быть совпадением. Сайт «Призрачной боли» рухнул менее чем через двадцать минут после утечки, но разговоры о личностях распространились мгновенно. Всё дошло до точки, когда никто не мог сдержать поток информации в считанные минуты.
«Спланировано заранее, — подумала она. — Однозначно».
Возможно, и слухи о сломанном триггере, которые сейчас распространяются, тоже. Если Учитель смог так глубоко проникнуть в СКП, то он, вероятно, на каком-то уровне знал об этом.
— Интернет-слухи — не наша забота, — проворчала Пиггот.
— Наша забота — общественная безопасность, — заметила Рамиус. — Сохранение мира. Его не будет, если Ньютайп ответит на клеветническую кампанию против невинной девочки разоблачением. Общественная паника и охота на ведьм станут неизбежны.
— Никакой клеветнической кампании нет, — сказал Неустрашимый.
— Будет.
Рамиус смотрела прямо перед собой, ни на кого конкретно не глядя.
— Мы говорим «парачеловеческий инцидент» и называем количество жертв, и люди сразу предполагают злодея. Личность Мрака теперь известна, как и его сестры. Люди сами придут к выводу.
— Это не наша проблема, — повторил Оружейник.
Рамиус сохраняла спокойствие на лице, но кровь в жилах закипала.
— Мое мнение остается прежним. Если не будет четко и ясно заявлено, что злодей не был замешан, Ньютайп может отреагировать. Несмотря на все возражения, мы все знаем, что Звёздный Взор обрушила форум «Призрачной боли».
— Я спрашивала Ньютайп и Звёздный Взор об этом, — сообщила Дракон. — Они отрицали свою причастность.
— И, не то чтобы я тебя не любил, Дракон, но в это никто не верит, — Стратос пожал плечами. — По крайней мере, в этой комнате.
— Я клоню к тому, — продолжила Рамиус, — что они могут выставить Случай 66 на всеобщее обозрение, если пожелают. Возможно, Дракон сможет это сдержать, но хотим ли мы так рисковать?
Пиггот сверкнула глазами: — Их арестуют.
Рамиус посмотрела женщине прямо в глаза: — Я уверена, что арест СКП восьмого по популярности героя в Броктон-Бей станет отличным пиаром. Особенно если это всплывет. Благие намерения. Правильные решения. Неважно...
Вопреки её ожиданиям, первой реакцией на это заявление был вопрос Стратоса: — Кого это она выбила из списка?
— Леди Фотон, — ответила Рамиус спустя мгновение.
— Хм.
Рамиус закрыла глаза и вдохнула. — Моя мысль в том, что общественность, как правило, ненавидит секреты.
— Именно поэтому у нас есть соглашения о неразглашении, — сказал Калверт, покачав головой.
— Она его не подписывала, — ответила Рамиус.
В комнате воцарилась тишина, и, предчувствуя самый вероятный вопрос, Рамиус просто сыграла на опережение.
— Я гарантирую, что любую бумажку, которую вы перед ней положите, она либо проигнорирует, либо порвет пополам.
— Очистить комнату, — сурово приказала Главный Директор Коста-Браун. — Останутся только те, у кого есть допуск.
Комната опустела в неловком молчании. Люди переглядывались, кто-то шептался. Мисс Ополчение, казалось, сверлила взглядом Оружейника, чего-то ожидая. Технарь оставался стоически неподвижен. Она вышла из комнаты одной из последних. Уноа задержалась чуть дольше, чем следовало, и получила несколько суровых взглядов.
— Тьфу ты, — фыркнула она. — Ладно, выставляйте меня, когда начинается самое интересное.
Когда дверь закрылась, остались только Оружейник, Пиггот, Калверт и Рамиус.
— Дракон? — спросила Коста-Браун.
— Могу ли я остаться, Главный Директор?
— Ты и так уже всё знаешь, — ответила женщина. — Теперь, лейтенант. Полагаю, мы привлекли вас, чтобы разрулить эту ситуацию. Вы можете это сделать или нет?
— Мэм, я вызвалась добровольцем, когда меня спросили, потому что эта девочка может быть важна и потому что СКП не может рисковать, отталкивая её. Усадить её и просить прикрыть наши задницы — это всё равно что тыкать палкой в медведя.
— Она ребенок, — прорычал Оружейник. — Бунтующий подросток, опьяненный силой.
Рамиус повернулась к нему: — Простите меня, сэр, но вы не понимаете, о чем говорите.
К чести Оружейника, он остался совершенно неподвижен.
— Называть её бунтующим подростком — значит просто пренебрежительно относиться к её возрасту, — объяснила Рамиус. — Бунтующий ребенок высказал бы свои претензии открыто. Напротив, Ньютайп сдерживает себя. Она неоднократно сотрудничала с СКП, срываясь только тогда, когда наш курс действий ей не по душе.
— Наш курс действий направлен на то, чтобы обезопасить как можно больше людей, — сказала Пиггот. — Он основан на опыте, сформулирован экспертами, а у подростка нет ни того, ни другого.
Рамиус обдумывала свои слова. Пиггот в душе была администратором, Калверт — политиком. Оружейник — опытным героем, а Главный Директор — профессиональным управленцем. Дракон была Драконом.
Никто из них не был идеальным кандидатом для работы с детьми, хотя у некоторых это получалось лучше, чем у других.
— Она ушла с патрулирования с Кид Вином и Валиантом, когда они свернули, чтобы избежать столкновения с «Голубым Космосом». Я говорила с обоими мальчиками. Она была вежлива и дружелюбна ровно до того момента, пока им не приказали уйти.
Оружейник открыл рот: — Это было...
— Дайте ей закончить, — прервала его Коста-Браун. — Я вижу, к чему она клонит. Давайте послушаем.
— Мэм. Она сорвалась во второй раз в начале бандитских разборок почти месяц назад. Протекторат и СКП приоритетной задачей считали сдерживание битвы между Лунгом и кейпами Барыг. Ньютайп хотела защитить мирных жителей, оказавшихся под перекрестным огнем.
— В-третьих, она заявила, что прекратит всякое сотрудничество, потому что СКП сливает информацию бандам. Во всех этих инцидентах она не делала никаких публичных заявлений. Она никогда не обращалась к прессе и не писала в сети о том, как и почему она что-то сделала. Она просто выражала свое несогласие нам и продолжала делать то, что считала правильным.
— Она не знает, что правильно, — сурово отрезала Пиггот.
— Она знает, что считает неправильным, — так же сурово ответила Рамиус. — Вы можете недолюбливать её сколько угодно, но вы ослепляете себя, списывая всё на незрелость подростка.
— На что же тогда вы бы это списали? — спросила Коста-Браун.
— На убеждения, — немедленно ответила Рамиус.
Пиггот и Калверт обменялись взглядом, который длился чуть дольше обычного. Рамиус почти решилась спросить, когда Главный Директор заговорила снова.
— Вы хотите сказать, что она действует скорее из идеализма, чем из духа противоречия?
— Именно так, мэм.
— Идеализм — это то, что редко сочетается с кейпами, которые хотят прожить долгую жизнь.
— СКП это уже усвоила, — сказала Рамиус. — Я говорила с ней сегодня. Я указала на то, что немногие герои живут дольше десяти лет, даже лучшие из них, как вы прекрасно знаете, мэм.
— Знаю.
Рамиус выждала паузу, позволяя тишине подчеркнуть значимость следующих слов. — Она ведет себя так, будто готова и желает умереть.
— Звучит скорее как суицидальные наклонности, а не героизм, — заметил Оружейник.
— Некоторые люди предположили бы, что «суицидальный» и «героический» — синонимы, — ответила Дракон. — В переносном смысле.
— Я не думаю, что она склонна к самоубийству, — признала Рамиус. Хотя она всё же беспокоилась. — Простите меня, но СКП и Протекторат никогда не отдавали должного молодым кейпам. Большинство из них гораздо взрослее, чем предполагает их возраст.
— Даже Клокблокер? — спросил Калверт.
Рамиус улыбнулась: — Какой нормальный мальчик в его возрасте будет отпускать шуточки перед включенными телекамерами?
Обведя взглядом комнату, Рамиус вздохнула.
— Я не говорю, что они не молоды и не неопытны. Это так. Но любого кейпа, который продержался больше нескольких месяцев, нельзя честно приравнивать к ребенку того же возраста. Разногласия Ньютайп носят скорее идеологический характер, чем вопрос зрелости.
— СКП цинична, — заметила Дракон.
— Мы обязаны такими быть, — ответила Рамиус. — Планировать худшее, надеяться на лучшее. Ньютайп — идеалистка. Я не думаю, что она до конца понимает политику вокруг этого вопроса, но сама суть не в зрелости.
— Если Случай 66 всплывет, все те, кто хочет проводить скрининг на наличие сил при рождении, одержат огромную победу, — сказал Калверт. — И неважно, что Поленция может проявиться позже.
— И неважно, что по щедрым оценкам она есть у трети населения, — согласилась Пиггот. — Это воплощенный хаос.
— Маловероятно, что её вообще можно выявить скринингом, — заметил Оружейник. — Поленция может находиться где угодно и в любом виде до и после триггера. Не существует эффективной системы, способной проверить всё население.
— Возможность и политика редко ладят друг с другом, — ответил Калверт. — Этот путь ведет к войне между людьми со способностями и людьми без них.
— Возможно, вам стоит перейти к сути, лейтенант, — предложила Главный Директор.
Рамиус кивнула. Они немного отклонились от темы.
— То, как мы преподнесем этот инцидент общественности, может решить, вынесет ли Ньютайп наконец свои разногласия в публичную сферу. Как только она это сделает, мы, скорее всего, потеряем любой шанс на сотрудничество с ней в будущем.
— Вы правы, — согласилась Главный Директор. — Но СКП и Протекторат не могут сотрудничать с кейпом, который публично нас критикует.
Дракон вмешалась: — И если Ньютайп сможет расшифровать технологии Технарей во что-то понятное даже обычным людям, мы потеряем гораздо больше, чем одного кейпа.
— До сих пор нет доказательств, что она на это способна, — сказал Оружейник. — Только предположения.
— Можем ли мы позволить себе игнорировать это? — спросил Калверт. — Даже если это лишь предположение?
Главный Директор твердо заявила: — Мы не можем склоняться перед волей ребенка, а она ребенок, зрелая или нет.
— Я думаю, это преувеличение, — предложила Дракон. — Мы не склоняемся.
— Побуду адвокатом дьявола, — предложил Калверт. — Что мы можем сказать такого, что Ньютайп примет, не предпринимая действий? Кейпы получают силы и случайно причиняют вред другим постоянно. Мы верим, что злого умысла не было. Мы просто скажем это. Это даже не будет ложью.
— Прямая связь этого события с «получением сил» рискует привлечь внимание к механике триггерных событий, — сказал Оружейник. — Это шаг к публичному раскрытию Случая 66.
— В Броктон-Бей есть мыслитель, который уже знает, — заметила Рамиус. — Сплетница как-то догадалась. Честно говоря, наверняка есть еще несколько кейпов вне Протектората, которые в курсе.
— Там присутствовал и третий злодей, — указал Оружейник. — Скорее всего, Руна.
Рамиусу нужно было подумать. Она провела много времени в Бостоне и Нью-Йорке. Довольно хорошо знала тамошнюю злодейскую сцену.
— Личность Руны нам известна? — спросила Рамиус.
— Она триггернула в колонии для несовершеннолетних, — сказала Пиггот. — Это было зафиксировано.
— Жаль, что утекла не база данных злодеев, — пробормотал Калверт.
Пока девочка не высовывалась, ей позволяли жить своей жизнью. Правила могли применяться только к кейпам, но СКП не могла нарушать их по пустякам. Не без тяжких преступлений или серьезной угрозы жизни на кону.
Перемирие было слишком важно...
«Ньютайп тоже узнает её личность, — подумала Рамиус. — Кайзеру это не понравится».
С этим ей еще предстояло разобраться.
— Случай 66 может всплыть независимо от наших действий, — предположила Дракон. — Секреты не хранятся вечно. Рано или поздно это должно было случиться.
— Желательно как можно позже, — ответила Пиггот.
— Но, возможно, близок день, когда нам придется разгребать последствия, — пробормотала Коста-Браун. — Учитель на это способен. Он наверняка знает о Случае 66... Возможно, стоит немного уступить, чтобы спасти другую ситуацию.
Пиггот сцепила руки, её глаза сканировали комнату, явно видя перемену ветра. — Это приказ?
— Это предложение, — ответила Главный Директор. — Мы можем сказать, что произошел парачеловеческий инцидент, как обычно. Пострадали ученики. Если связь с сестрой Мрака неизбежна, мы признаем это и переложим вину. Пусть Учитель ответит за это. — Рамиус услышала легкую усмешку, когда женщина добавила: — Это будет справедливо.
— В этом были замешаны несколько учеников, связанных с Империей, — сказал Калверт. — Мы можем свалить часть вины и на них.
— Кайзер заботится о пиаре не меньше нашего, — согласилась Пиггот. — Он первым делом защитит свою Империю, и, скорее всего, сделает это, призывая к мести за жертв.
— Белых жертв, — добавил Калверт.
— Пока оставим Империю в покое, — решила Коста-Браун. — Есть другие кейпы, о чьей безопасности нам стоит беспокоиться. Злить банды сейчас неразумно.
— Тогда остановимся на обвинении Учителя, — сказала Пиггот. — Сестра Мрака была вовлечена в стычку с неизвестными лицами и использовала ранее неизвестную силу для самообороны. В результате инцидента пострадали несколько учеников и учителей, но мы не считаем, что мисс Лаборн действовала со злым умыслом.
— Широкая публика плохо понимает суть триггерных событий, — заметила Дракон. — Кейпы не любят об этом говорить, и, несмотря на многочисленные публикации, популярно мнение, что способности передаются генетически.
Оружейник ответил: — Мы не хотим, чтобы люди пытались вызвать триггер, особенно когда результатом может стать очередной Случай 66. Пусть лучше общественность заблуждается.
— Пиар, скорее всего, всё равно обернется против мисс Лаборн, — сказала Пиггот. — Мы можем заявлять о её невиновности, но люди всё равно будут её винить.
Взгляд женщины обратился к Рамиус.
— Я думаю, Ньютайп сохранит секрет, если мы сделаем твердое заявление, — сказала Рамиус. — «Голубой Космос» — это одно, но к СКП прислушиваются. Наши слова имеют вес. Её главной заботой была девочка. Ей претит мысль о том, что из Айши Лаборн сделают злодейку.
— Претит? — спросил кто-то.
— Я выражаюсь мягко.
— Она уже может ею быть, — сказал Калверт. — Если кто-то из них когда-нибудь выйдет из-под действия её силы.
— Неформалы не слишком известны в городе, — заметил Оружейник. — Учитывая природу этой силы, люди могут предположить, что она всегда была в банде, используя свои способности, чтобы оставаться незамеченной.
— У людей нет причин знать, что она может применять силу на себе, — сказала Дракон. — Большинство паралюдей могут воздействовать либо на себя, либо на других. Очень немногие способны на и то, и другое.
— Эти детали мы предсказать не в силах, — заявила Коста-Браун. — Ньютайп будет удовлетворена, если мы внесем свою лепту?
— Она будет удовлетворена, если мы поступим правильно, — сказала Рамиус, надеясь на это. — Она будет довольна, если мы не станем травить того, кто не может защитить себя сам.
— Вы так думаете или знаете наверняка?
— Я думаю, для Ньютайп это вопрос морали. Мы знаем правду. Мы знаем, что Айша Лаборн не совершала преступления и что триггерные события невозможно контролировать. Ньютайп плохо отреагирует на сокрытие этой истины. Она может отреагировать крайне резко, если мы исказим правду или позволим её исказить, когда в наших силах это остановить.
Калверт и Пиггот снова обменялись взглядом, и на этот раз Оружейник тоже это заметил.
— Помню времена, когда эта работа была проще, — вздохнула Коста-Браун. — Пиггот.
— Мэм.
— Оставляю это на вас, Эмили. В конечном счете, это ваш отдел, но я нахожу доводы Рамиус убедительными. Предположение это или нет, но Ньютайп может изменить весь расклад сил. Более того, стоит учесть, что этот инцидент и так беспрецедентен. Никогда еще не было столько выживших. Возможно, мы и так ближе к утечке по Случаю 66, чем нам хотелось бы.
— Я сделаю всё, что смогу, мэм, — ответила директор Пиггот. — Я знаю свою работу.
— Знаете. И поймите, когда стервятники начнут кружить, я буду рядом. Учитель обставил больше людей, чем я могу сосчитать. Он обожает наносить удары исподтишка.
— Благодарю за доверие, — сказала Пиггот.
— Я сейчас позвоню Армстронгу. Ситуация в Бостоне ухудшается.
— Конечно, Главный Директор. — Калверт слегка расслабился, переводя взгляд на окна. — Спасибо за уделенное время.
— И, Рамиус.
— Мэм?
— В следующий раз, когда вы по какой бы то ни было причине не подсунете соглашение о неразглашении независимому кейпу, вы будете искать новую работу.
Рамиус выпрямила спину: — Мэм.
В воздухе раздался глухой звук, и линия разъединилась.
Пиггот подалась вперед и мгновенно скомандовала: — Оружейник. Завершите анализ устройства и отправьте его в «Мозговой центр». Посмотрим, не придумают ли они чего-нибудь еще.
Герой кивнул и поднялся на ноги.
— Тогда я пойду, — сказала Дракон. — Оружейник, ты в лабораторию?
— Буду там через минуту.
Снова глухой звук. Оружейник направился к двери, бросив взгляд на Рамиус перед выходом. Женщина продолжала стоять по стойке «смирно», сохраняя бесстрастное лицо. Герой ничего не сказал, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Рамиус повернула голову.
— В чем дело? — спросила она.
— Это так очевидно? — вопросом на вопрос ответил Калверт.
— Да.
— Спасибо, что не стали болтать об этом при всех, — сказала Пиггот. Она взглянула на Калверта, словно задавая немой вопрос. Тот махнул рукой, и Пиггот полезла под стол. — Пока мы были здесь, у нас с Томасом было много свободного времени.
Когда она выпрямилась, в руке у неё была папка.
— Мы потратили его, помогая с поисками, — сообщил Калверт. — Искали всё, во что Аманда могла влезть, помимо того, что нам уже известно. В процессе мы наткнулись на это.
Рамиус взглянула на обычную с виду папку.
— Что это? — спросила она.
— Ваша проблема, — ответила Пиггот.
Она подтолкнула папку по столу.
Рамиус взяла её и открыла. Внутри было несколько листов бумаги. Электронные письма и официальные документы восьмимесячной давности. Сначала они показались не имеющими отношения к делу. Несколько имен были зачеркнуты или заменены позывными, чтобы не раскрывать личности.
Медоед.
Код Теневого Сталкера.
Она не понимала, какое отношение к ней имеет что-либо, связанное с Теневым Сталкером. Пока не дошла до письма от января.
Картина сложилась мгновенно.
Рамиус прошептала под нос: — Это же...
Пиггот развернула кресло к окну, выходящему на город.
— Вы сказали, Ньютайп будет против, если увидит, что Айшу Лаборн травят, верно? — спросила она.
— Да.
— Ну что ж. Похоже, вы в чем-то правы.
Рамиус почувствовала, как закипает кровь. Она снова перечитала письмо. Что-то о нападении. Розыгрыш, зашедший слишком далеко. Никаких существенных подробностей, но в письме говорилось, что в результате ученица оказалась в больнице. В сочетании с более ранними сообщениями, обвиняющими Теневого Сталкера в травле другой ученицы?
Травля со стороны Стража, и СКП это допустила?
— Почему? — спросила Рамиус.
— Это казалось мелочью. — Со своей стороны, Калверт не выглядел гордым собой. — Теневой Сталкер демонстрировала прогресс. Больше никаких окровавленных преступников, оставленных умирать пришпиленными к стене. Много арестов. Она популярна в городе. — «Неважно!» — хотелось крикнуть Рамиус. — Мы не хотели всё портить без веских оснований.
— Вы сознательно позволили Стражу нападать на сверстников, — прорычала Рамиус. — Вызвать триггерное событие. Может, даже два.
«Звёздный Взор?»
— Мы сказали директору средней школы действовать по своему усмотрению, — сказал Калверт. — Оглядываясь назад — ошибка, но куратор Теневого Сталкера нас заверил. Ничего серьезного, просто белые ученики подняли шум из-за черной девочки, которая не давала себя в обиду. Мои беседы с директором Блэквелл, казалось, подтверждали эту оценку.
Он кивнул на папку и добавил: — Я совершенно забыл об этих инцидентах. Всё затихло несколько месяцев назад.
— Как раз тогда, когда появилась Ньютайп?
— До этого. После того как всё тянулось несколько месяцев, оно просто исчезло. Я думал, проблема решена.
Рамиус внимательно наблюдала за Калвертом, охваченная странным чувством. Неуверенность? Никто, а тем более заместитель директора, не мог быть настолько некомпетентным. Забыть, что у Теневого Сталкера были проблемы в школе за несколько месяцев до появления нового кейпа? Кейпа, который выбежал из здания после встречи с ней?
— Мы консультировались с Молодёжной Гвардией на каждом этапе, — согласилась Пиггот. — Мы соблюдали все протоколы.
— Вы соблюдали правила, игнорируя их суть, — огрызнулась Рамиус. Они должны были провести расследование. Обвинения были серьезными, независимо от любых заявлений об их достоверности.
— У нас будет время расплатиться за свои грехи, когда мы умрем, — ответила Пиггот.
«Вот почему она злится. Лицемерие».
Её глаза расширились.
«Ложь. Вот что она думает. Герои — это ложь».
Пиггот продолжила: — А пока...
— Я хотела бы подать официальную жалобу, — объявила Рамиус.
Пиггот нахмурилась: — У вас есть на это право.
— Для протокола, — задумчиво произнес Калверт. — Учитывая недавние события, мы с Директором не стали записывать никаких имен. И искать их тоже не будем. — Он кивнул на папку. — Все остальные копии уничтожены. Это дело передается вам как часть вашего текущего задания. Возможно, так будет лучше.
Он вздохнул и покачал головой.
— Было бы неправильно с нашей стороны предпринимать какие-либо действия до подачи официальной жалобы. Вы находитесь вне нашей цепочки подчинения. Даже если это просто совпадение, у вас есть полная свобода действий для решения этого вопроса.
Рамиус развернулась на каблуках и решительно вышла из комнаты. Полагалось бы сказать «сэр» или «мэм», но у неё не было ни малейшего желания разыгрывать любезности.
Она чувствовала разочарование.
СКП не была идеальной. Ни одна организация не была.
Приходилось учиться принимать плохое и хорошее одновременно. Иногда ей хотелось кричать от увиденной некомпетентности. В другие моменты она чувствовала лишь гордость за проявленное сострадание.
Сейчас был явно не второй случай.
Пройдя через здание к своему кабинету, она захлопнула дверь и открыла папку.
Муррю принялась за работу.
Вся усталость от прерванного сна и утомительного дня мгновенно улетучилась.
Бумаги разлетелись по столу, и она читала каждую строчку за строчкой. Затем последовали запросы на скрытое расследование. Запрос на доступ к записям телефонных разговоров Стража, объект — Теневой Сталкер. Запрос на отчеты кураторов. Запрос на расследование в отношении Эммы Барнс и Мэдисон Клементс.
Просмотр старых файлов СКП показал, что Эмма Барнс выступала в качестве свидетеля, дающего характеристику, во время закрытых слушаний сразу после ареста Теневого Сталкера. Её отец, Алан Барнс, даже присутствовал на нескольких из них в качестве действующего адвоката.
Значит, они были подругами, подругами, которые издевались над одной и той же девочкой.
Перейдя к профилям в социальных сетях, она увидела, что София Хесс впервые появилась в профиле Эммы Барнс почти два года назад.
В тот же день, когда шатенка перестала появляться в сообщениях и на фотографиях.
«Это она».
Телосложение и волосы.
Всё было очевидно.
Но фотография её в профиле Эммы Барнс вместе с Эммой Барнс?
Рамиус надеялась избежать встречи с её лицом, несмотря на присутствие имени в письмах и отчетах. Своего рода вежливость, особенно учитывая недавние события.
Но дело было сделано.
Тейлор Эберт.
Пятнадцать лет, почти шестнадцать. Отец — Дэнни Эберт, инспектор по найму в профсоюзе докеров Броктон-Бей. Мать — Аннетт Эберт, профессор литературы — отмечена СКП как соратница Люструм — погибла два года назад.
— Проклятье, — прошипела она.
Тейлор, должно быть, как-то узнала Теневого Сталкера. По голосу, возможно.
Рамиус не могла этого вообразить. Прийти на базу к людям, называющим себя героями, и обнаружить там своего мучителя? Она думала, что гнев Ньютайп продиктован чисто идеологическими соображениями, но это... всё началось не с этого.
Какую бы убежденность ни обрела девочка, она обрела её после того, как увидела в героях предателей собственного имени.
И что теперь? Самое большее, что она могла сделать, — это добиться наказания для Теневого Сталкера, возможно, и для её куратора. На данном этапе это ничего не меняло. Ущерб уже был нанесен.
Хуже того, теперь она знала имя и лицо Ньютайп. Героине это не понравится. Она может окончательно порвать все связи из страха.
Откинувшись на спинку кресла, она потянулась к телефону.
Послышались гудки. Рамиус втайне надеялась, что он еще не спит.
Трубку сняли с зевком, после чего последовало: — Ла Флага.
— Му. Ты можешь...
— Дух бодр, но плоть не смыкала глаз всю прошлую ночь.
Её минутное замешательство быстро прошло.
— Я... — Рамиус вздохнула. Она забыла. — Прости.
Должно быть, это подействовало. Мужчина явно сел в постели и спросил: — Что случилось, Муррю?
— Я не могу многого сказать... Мне нужно...
Она взглянула на монитор компьютера, где всё еще светилось изображение девочки гораздо моложе.
Девочка улыбалась.
Ньютайп никогда не улыбалась.
— Мне просто нужно, чтобы кто-то выслушал.
На линии на мгновение воцарилась тишина...
А затем: — Мне говорили, что я отличный слушатель. * * * Мама Муррю сейчас кому-то надает по шее.
Устройство, использованное для взлома компьютера Пиггот, по сути, является «резиновым утенком» (устройством для инъекции нажатий клавиш). Я совершенно не крал эту идею из эпизода сериала «Черный список». Нет. Ни в коем случае. Никогда.
Спойлер Для тех, кому интересно, мой случайно составленный список десяти лучших героев Броктон-Бей (по версии вымышленного интернета):
1. Панацея 2. Оружейник 3. Мисс Ополчение 4. Клокблокер 5. Славная Девушка 6. Стратос 7. Неустрашимый 8. Ньютайп 9. Виста 10. Теневой Сталкер
Почему именно в таком порядке? Без понятия. Придумал на ходу.