Сторона Н
Предыстория, поехали!
Сторона Н
Она была величественна в каком-то ужасающем смысле.
— Ноэль!
Фигура высилась под темным небом, окруженная вихрем из камней, стекла и трупов. Алебастровые перья множества крыльев окутывали её силуэт, тонкие черты лица оставались бесстрастными, пока волосы развевались по ветру. Она двигалась с грацией и точностью, которые отрицали саму суть бушующей в городе битвы. Вспышки света и удары молний зажигали воздух, но она оставалась невозмутимой.
— Люк, подними Джессику!
И всё это время крик заполнял уши Ноэль. Постоянный, завывающий плач. В этих звуках она различала скрытые слова. Насмешки, вопрошающие, почему она потерпела неудачу. Почему она оказалась недостаточно хороша. Почему не смогла их защитить.
— Мы должны уходить!
Просто маленькая девочка, играющая в героя в своих играх.
— НОЭЛЬ!
Она вздрогнула, резко обернувшись к Краусу. Он схватил её за запястье прежде, чем она успела его ударить, и оттащил назад, не дав упасть. Сердце бешено колотилось в груди. Когда она успела подойти так близко к краю?
Он смотрел на неё в панике, повторяя: — Нам нужно уходить!
Ноэль отвернулась, глядя вниз на Оливера.
Честно говоря, он не был лучшим игроком. В лучшем случае — способным. Тем, кто мог взять на себя роль и не запороть её окончательно. Идеальный человек для второго состава. Она всегда чувствовала вину за это — за то, что использовала его таким образом, даже зная, что он надеялся на большее.
А теперь он был мертв, раздавлен, и кровь лужей растекалась у её ног.
— Пока.
— Что нам делать? — пробормотала Марс, не отрывая взгляда от фигуры в небе.
Симург. Губитель. Как? Как они здесь оказались? Почему они здесь? Лицо Марс было бледным. Люк паниковал. Коди был ранен. Оливер был мертв.
Ноэль почувствовала, как перехватило дыхание, и мысленно поставила себя на её место.
Небоскреб лежал на боку под углом. Стекло вокруг них было разбито и покрыто трещинами. Она не понимала, как уцелела хоть какая-то поверхность, но это было так.
Они были не так уж высоко над землей. Если прыгнуть отсюда, можно влететь в окно или сломать ногу, но если спуститься чуть ниже...
— Марс. — Ноэль схватила подругу и подтолкнула её. Когда-то она занималась танцами. И хотя она это ненавидела, движения её были легкими, а чувство равновесия — безупречным. — Марс, ты должна идти первой! Люк будет сразу за тобой, он поймает тебя, если упадешь. — Она повернулась к Люку: — Верно?
Он слабо кивнул, бормоча под нос проклятия.
— Краус, ты берешь Джесс.
Пока он выполнял указание, Ноэль обвязала куртку девочки вокруг его груди, чтобы помочь удержать вес. Когда здание падало, Джесс сильно ударилась головой. Если кому и суждено было пострадать, то лучше пусть это будет Джесс. Это звучало жестоко, но она всё равно не могла ходить. Им пришлось бы нести её вниз в любом случае.
— Коди! Давай. Пошли. Вставай. — Ноэль потянула его на ноги. — Всё будет хорошо. Пошли. Давай же!
Когда Коди поднялся, а Марс начала осторожно пробираться по фасаду здания, Ноэль замерла.
Симург посмотрела на неё пустыми белыми глазами. И снова зашептала — тот крик всё еще звучал на задворках сознания. Повторяя снова и снова, что она не смогла их спасти. Что она недостаточно хороша. Что она может только притворяться героем.
— Заткнись...
— Ноэль?
Она резко развернулась. — Уходите!
Она смутно осознавала, что вокруг падает снег, хотя дома снега не было. Здание еще не успело им покрыться, и если они будут двигаться быстро, то не поскользнутся. Нужно просто продолжать движение.
Первое правило любой игры: всегда будь в движении. Не стой и не жди.
— Прыгаем! — крикнула Ноэль, когда Марс добралась до края. — Всё в порядке. Здесь невысоко!
В небе над ними луч света прорезал воздух. Ноэль оглянулась лишь на мгновение. Золотой луч ударил из облаков, разнеся в щепки здание, парящее в воздухе. Симург пролетела сквозь падающие обломки, словно это был легкий ветерок, и поток битого стекла устремился к облакам.
Человек в броне уклонился в сторону.
Герой.
ГЕРОЙ. Тот самый, с Земли Бет, один из самых могущественных кейпов в обоих мирах.
— Ноэль...
— Всё нормально, Марс! — Ноэль отвернулась, сосредоточившись на главном. — Люк, возьми её за руку и спусти вниз. — Ноэль поползла вперед, осторожно двигаясь по стеклу. — Потом меня. Тебе придется спустить Крауса и Джесс. Коди поможет тебе, а потом мы с Джесс поможем вам обоим спуститься. Быстро. Пошли!
Они подчинились без вопросов. Они всегда подчинялись без вопросов, потому что в игре Ноэль всегда знала, что делать. Вот только это была не игра. Меньше чем в миле от них находился Губитель, а с неба продолжали падать вещи.
«Нужно уйти из здания», — твердила себе Ноэль. — «Нужно уйти отсюда, пока в него что-нибудь не попало!»
Дело шло медленно. До земли оставалось еще футов десять, но Люк был высоким. У него были длинные руки. Марс споткнулась при приземлении, но с ней всё было в порядке. Следующей пошла Ноэль, позволив подруге поймать себя. Затем спустился Краус. Ноэль беспокоилась за Джесс. У той шла кровь из раны на голове, но насколько всё серьезно?
— Держитесь!
Пока Марс помогала Коди спуститься, Ноэль подбежала к ним. Им повезло. Рядом, должно быть, была каморка уборщика или что-то в этом роде. Под обломками нашлась лестница.
Ноэль вытащила её, и Люку стало проще к ним присоединиться.
И тогда они побежали. Крик на время отдалился, а затем внезапно стал громче. Слова шептались резче, злее. Там был Оливер, спрашивающий, почему она его бросила. Почему позволила ему умереть.
«Прости меня».
— Берегись!
Краус схватил её за руку и дернул. Камень врезался в мостовую, следом за ним — грузовик. Какой-то человек рухнул на улицу, и Ноэль видела, как он перевернулся в воздухе и разбил голову.
— Он в порядке? — спросила Марс.
— Грандиоз выбыл, сектор D-9, — произнес чей-то голос.
— Не... выбыл...
— Он жив! — Марс рванулась вперед. Ноэль последовала за ней, игнорируя крики Коди за спиной.
— Вы в порядке? — Ноэль перевернула его на бок. Она помнила что-то подобное из каких-то курсов. — Вы меня слышите?
— Нет... времени...
Голос из динамика был резким и коротким: — Грандиоз, она вывела из строя большинство наших движков.
— Нет... смогу... — Грандиоз покачал головой.
Время? Что такое «движок»? Внезапно то, что Джесс была без сознания, перестало казаться «лучшим из худшего». Она знала о Земле Бет гораздо больше, чем любой из них.
— Прости, — извинился голос. — Я знаю, как быстро ты умеешь летать.
Мужчина попытался приподняться, и Марс начала ему помогать. Он повернул голову в её сторону, но взгляд его был затуманенным и растерянным.
— У меня есть время, — пробормотал он.
— Я сообщу твоей жене. — Жене? Почему она говорит так, будто он уже мертв? — Хочешь, я сохраню запись для твоего сына, когда он подрастет?
— Дракон!
В воздухе раздался звуковой сигнал, и Ноэль посмотрела на его запястье.
Её глаза расширились. — Марс!
Мужчина оттолкнул их и перекатился. — Бегите.
Ноэль никогда раньше не видела, как умирают люди. И уж точно никогда не видела, как внутренности становятся наружностью и забрызгивают её, пока она сидит на коленях и смотрит в упор.
Почему...
— Нам нужно уходить! Она идет сюда. Ноэль!
Краус рывком поднял её. Люк и Коди подхватили Марс, и когда та не смогла идти сама, Люк передал её Коди. Люк был бледен, его глаза постоянно возвращались к красному пятну на земле. Коди поднял Марс, но заметно пошатывался.
«Спаси их», — приказала себе Ноэль. — «Беги».
— Нет. Люк. Ты сильнее. Возьми Марс!
Она не выглядела раненой. Крови не было. Потеряла сознание? Обморок?
Повернувшись к Джесс, Ноэль проверила её — та всё еще висела на спине у Крауса. Держится крепко. — Пошли!
Они бежали, и бежали, и бежали.
— Что это, блядь, было?! — закричал Коди.
Люка тошнило, он зажимал рот рукой. — Зачем они взорвали того парня?!
— Просто бегите! — огрызнулся Краус.
Ноэль увидела, как над головой пронеслась тень, и её сердце сжалось. — Нет!
Она остановилась, упав на колени и содрав кожу. Она схватила Крауса за ноги, повалив его на землю. Марс рухнула и ахнула, перекатившись на спину и едва разминувшись с чудовищной тварью из зубов и костей, которая рухнула прямо перед ними.
— Что это за хрень?!
Ноэль толкнула их: — Туда! Вниз! — Она указала на узкий проход, ведущий в подземную парковку. — Быстрее!
Она подтолкнула Крауса и помогла Марс встать. Всё это время крик смеялся над ней. Издевался над самой попыткой спастись.
«Заткнись!»
Они вбежали в темноту, игнорируя бормочущее и размахивающее конечностями чудовище, которое, казалось, так их и не заметило.
— Я не могу...! — закричала Марс. Она тяжело дышала, прижимая руку ко рту, и её вырвало. — Я... Тот человек!
Её снова вырвало, и Ноэль почувствовала, как силы покидают её тело. Она больше не могла бежать. Как долго они уже бегут? Почему всё это происходит?
— Что нам делать? — пробормотал Краус. — Ноэль? Что нам делать?
Она не ответила. Она не знала. Это должен был быть просто показательный матч... Джесс собиралась играть за Эвелин чисто по приколу!
— Чего мы тут сидим? — Коди мерил шагами пространство. Когда Ноэль подняла взгляд, её сердце упало. Она видела это в его позе, в том, как он переминался с ноги на ногу. — Нам нужно бежать!
Он собирался их бросить. После всего, он просто уйдет?
— Марс нужно время, — сказал Люк. Он подошел к ней и гладил по спине, пока её снова тошнило.
Джесс всё еще висела на спине Крауса. Жива ли она вообще? Снаружи продолжалась битва, и Ноэль всё еще слышала крик и шепот, как бы громко она ни кричала в собственной голове. Симург ведь считается худшей из всех, верно?
Это не может закончиться здесь. Не так.
Ноэль заставила себя подняться. — Мы...
— Нам нужно двигаться! — рявкнул Коди.
— Подожди.
— Мы знаем! — прорычал Краус. — Господи, Коди, заткнись уже! Посмотри на Марс, она не может бежать, а Джесс — далеко не пушинка!
— Тогда, блядь, оставь...
— ЗАТКНИТЕСЬ! — закричала Ноэль. — Заткнись, Коди! — В этом была его проблема. Он никогда не мог просто замолчать и выслушать! Она повернула голову. Снова. — Там кто-то зовет на помощь. Вон там!
Ноэль заставила себя идти вперед.
Проблесковые маячки освещали гараж, десятки автомобильных сигнализаций беззвучно мигали. Это было странно, но не так странно, как бетонная дверь в дальней стене. Она была наполовину закрыта, придавив своим весом большой внедорожник. Машина была разорвана и иссечена, словно что-то пыталось её съесть.
Ноэль на мгновение замерла в нерешительности, глядя на существо на земле. Оно было огромным, больше грузовика, и раздавленным каменной дверью. Черная кровь разливалась по асфальту, испаряясь в воздухе дымком. Оно не двигалось, а в грузовике сидел мертвый мужчина, чья рука по локоть ушла в глотку твари.
Дверь со стороны пассажира была распахнута, там сидела женщина, зажимая рану в боку. Кожа её была темной, на лбу виднелась красная точка, на ней был медицинский халат. Белая ткань пропиталась красным, и она смотрела на Ноэль слабеющим взглядом.
Превозмогая себя, Ноэль сделала шаг вперед. Краус пытался её остановить, но она его проигнорировала.
Оливер был мертв. Тот бедный мужчина был мертв. Сколько еще людей погибло?
Только не еще один. Пожалуйста, только не еще один.
— Держитесь, я...
— Возьми это, — слабо проговорила женщина. Она отняла руку от бока, и кровь хлынула из раны быстрее. Ноэль попыталась её остановить, но женщина схватила с пола чемоданчик и подтолкнула его. — Бекка... Отдай Бекке... Она...
Ноэль ждала, но слов больше не последовало.
Женщина смотрела на неё пустыми, мертвыми глазами.
А голоса издевались над ней за то, что она позволила умереть еще одному человеку.
*
Битва закончилась внезапно. Симург перестала сражаться и... улетела.
Теперь они бежали от монстров.
Рука Ноэль сжимала ручку чемоданчика, разум изо всех сил старался игнорировать кровь, скользившую по ладони. Она не знала, зачем несет его. Эта вещь ничего для неё не значила, но та женщина умерла ради неё.
Что бы там ни было внутри, это было важно.
Джесс наконец пришла в себя, но была очень слаба. Одна её нога потемнела и распухла. Внутреннее кровотечение? Перелом? Ей нужен был врач. Ноэль попыталась попросить помощи у одного из героев, но тот напал на неё. Что-то кричал в рацию в шлеме. Сектор не зачищен? Что-то в этом роде.
Она едва от него спаслась.
Один из монстров с воем выскочил из переулка и пронзил мужчину щупальцем. Снова она видела, как кто-то умирает. К счастью для неё, другие герои начали сражаться с тварью, и она ускользнула в суматохе.
Остальные были голодны. Они были грязными. Эти гребаные герои вели себя совсем не по-геройски.
Она всё еще слышала голоса, издевающиеся над ней. Оливер спрашивал, почему она его не спасла. Женщина смотрела на неё мертвыми глазами, моля о помощи. Тот герой, взорванный своими же.
На Алефе новости с Земли Бет доходили редко, но Ноэль никогда не думала, что здесь всё так.
Они снова отдыхали. Краус обнимал её, крепко уснув. Джесс, Люк и Марс сгрудились у противоположной стены в коридоре, а Коди куда-то ушел. Ноэль всё ждала, что он уйдет и не вернется, но пока он всегда возвращался до того, как остальные проснутся.
Она не знала, сколько еще они смогут бежать. Снаружи продолжали доноситься звуки боя. Вой и крики. Монстры были не везде, но их хватало. Она не знала, откуда они берутся, но они занимали героев делом.
Она подслушала разговор двоих. Что-то про карантин в городе. Его собирались обнести стеной. Все, кто не успеет выбраться до этого, окажутся в ловушке.
Краус сопел ей в ухо, и Ноэль тихо открыла чемоданчик. У женщины не было ни документов, ни работающего телефона. Она надеялась, что содержимое чемоданчика что-то прояснит.
Внутри были бумаги. Несколько блокнотов и папки с файлами. Она их не понимала. Еще там было пять цилиндров, каждый помечен странным названием. Записи в бумагах не имели для неё особого смысла, но некоторые слова...
Она взяла один из цилиндров с надписью «Деление». Это название встречалось и в заметках. «Механизм, посредством которого агенты разделяют себя». Слово «Агент» встречалось в записях гораздо чаще, достаточно часто, чтобы она поняла его значение.
Сила.
Просто маленькая девочка, играющая в героя. Она продолжала слышать эти слова. Они были правы.
Медленно Ноэль ухватилась за крышку цилиндра и открутила её. Из записей было предельно ясно, что содержимое нужно проглотить. Она не стала заглядывать внутрь. Посмотрела на Марс. На Джесс. На Люка. Она чувствовала грудь Крауса за своей спиной, его руки на своей талии.
«Будь героем», — сказала она себе. — «Будь тем героем, который нужен им, чтобы выжить».
Она закрыла глаза, запрокинула голову, перевернула флакон и проглотила содержимое.
*
Сначала она ничего не поняла. Проснувшись, она не почувствовала никаких изменений. Она закрыла флакон и убрала его обратно в чемоданчик. Может, они просто не работают? Глупо. Силы во флаконе? Как будто это возможно.
Затем их нашел один из монстров. Он свалился из дыры в потолке, размахивая конечностями, которые были длиннее всего тела Ноэль. Он отбросил её в сторону, полоснул Люка по лицу. Вцепился в плечо Мариссы.
Та закричала. Она кричала и царапала тварь, пока та просто сжимала челюсти и дергалась. Ноэль бросилась на неё, пытаясь оттолкнуть.
И она увидела... она увидела ту женщину. Она была в какой-то лаборатории, а кто-то наблюдал за ней. Кто-то напуганный и одинокий. В ужасе. В замешательстве.
И тогда это просто появилось. Свет в её сознании. Сила.
Ей нужно было только выдавить её, отбросить тень от этого света.
Ноэль стояла и смотрела, как существо разрывает само себя. Два идентичных монстра — нет, человека — рвали друг друга на части в своей боли. У него было имя, но он не мог его вспомнить. Он даже не был похож на себя прежнего и знал это. Он был неправильным, и мир был искажен.
И он был не единственным.
*
Страдания преследовали её в снах.
Один. Два. Три. Четыре.
Каждый раз, когда они видели одного из этих несчастных, каждый раз, когда она прикасалась к одному из них, она чувствовала их муки. Как они молили о помощи, запертые в телах, которые им не принадлежали. Она видела лица и формы, которые узнавала. Люди, достаточно важные на Земле Бет, чтобы она слышала о них на Алефе. Крупные фигуры.
Почему им никто не помог? Они же называли себя героями.
По крайней мере, воспоминания помогли ей вывести остальных из города.
Под Мэдисоном были туннели, целый лабиринт. Раньше они были забиты монстрами, которые давили и калечили друг друга в отчаянной попытке спастись. Знание о существовании туннелей помогло расшифровать один из листков бумаги в чемоданчике.
Это была карта, на которой были отмечены разные маршруты. Та женщина, должно быть, пыталась сбежать из той дыры, которую она устроила под городом, и воспользовалась путем, приведшим её в гараж. Опираясь на это, Ноэль заметила другую линию, уходящую далеко на восток.
Пришлось долго уговаривать остальных и выпускать те огни, что она держала в уме. Тени могли их защитить. Они не были настоящими людьми. Просто призраки бедных душ, брошенных страдать во тьме.
Путь сильно петлял, не раз возвращался назад. Для маршрута побега он казался слишком запутанным. Вероятно, поэтому сумасшедшая ученая им не воспользовалась.
Но это сработало.
Когда они без особого труда выбрались с другого конца, то оказались в пригороде, далеко от заборов и прожекторов, которые армия установила вокруг центра города. Ноэль заметила, что дверь была приоткрыта, когда они уходили, как будто кто-то недавно входил или выходил. Но поблизости она никого не видела.
Странно, что ни один из монстров не пошел этим путем. Может, не могли. Некоторые туннели были завалены обломками и мусором сверху.
— Что теперь? — спросила Марс.
Ноэль посмотрела в сторону огней вдали и бесконечных рядов палаток. — Найдем Джесс врача.
*
— Ноэль? — Она вздрогнула, обернувшись на тень в дверном проеме. Краус смотрел на неё, нахмурившись. — Ноэль, ты обещала.
Она посмотрела на себя и поморщилась. Костюм был плохим. Она собрала его из одежды, которую благотворительные организации раздавали беженцам. Кровь не делала его лучше.
— Они умирают, — прошептала она. — Герои убивают их.
— Они нападают на людей.
— Это не их вина! — Ноэль почувствовала, как подступают слезы. — Они в замешательстве и напуганы! Я видела это! Они видели их в лабораториях. Триумвират. Они должны быть героями, но это не так! Они не защищают людей там, — она ткнула пальцем в окно, — они заметают следы!
— Ты говорила, что не будешь выходить, — отрезал он. — Ноэль. Мы едва держимся. Коди постоянно куда-то смывается. Марс не перестает плакать. Джесс и Люк постоянно грызутся... Я не справлюсь с этим один.
Ноэль почувствовала, как сердце сжалось, но что она могла сделать? Они хотели домой, но дома больше не было.
Если они признаются, как попали в Мэдисон, Протекторат их закроет. Она не доверяла Триумвирату. Не могла. Люди, способные на такие ужасные вещи — те, кто закрывает глаза на страдания десятков, сотен людей — не были героями.
Краус просто сверлил её взглядом. Это было больно. Еще больнее стало, когда он ушел, засунув руки в карманы.
Он выглядел таким побежденным.
Она и сама чувствовала себя побежденной.
Какой легкой была её жизнь раньше. Чувства потерянной любви, жгучего гнева и всепоглощающей скорби — всё это выходило за рамки того, что она когда-либо испытывала. В сравнении с этим её прошлая жизнь была идеальной. Столько маленьких огоньков в её сознании, вероятно, уже погасли. Убиты, и некому за них заступиться, рассказать их историю или дать голос их страданиям.
Она не могла это так оставить. Кто-то должен был что-то сделать. Кто-то должен был стать тем героем, в котором они нуждались, но которого не получили.
Армия теперь строила стену вокруг всего города. Даже тот туннель, через который они сбежали, запечатывали. Ноэль хотела помешать, но не могла, не выдав себя. Она не могла так поступить. Это натравило бы героев на них всех.
Она не могла сделать это одна...
Повернувшись к кровати, Ноэль заглянула в темное пространство под ней. Там лежал чемоданчик и четыре оставшихся флакона.
Она слышала их голоса. Всех до одного. Она помнила крик и плач внутри него. Оливера, умоляющего спасти его. Ту женщину, насмехающуюся над самой её попыткой.
Она не могла спасти тех людей. Их тела были искажены, и, если быть честной с собой, их разум тоже.
Она могла хотя бы отомстить за них, с посторонней помощью.
*
Она убедила остальных. С Коди было несложно. Он отчаянно нуждался в чем-то, что позволило бы ему чувствовать контроль над ситуацией. Джесс всегда любила кейпов. Идея обладания силой привела её в восторг, а когда Ноэль объяснила, что показывает ей её сила, Джесс пришла в ярость. Марс просто хотела снова почувствовать себя в безопасности. Люка пришлось уговаривать дольше, но после того как Краус отказался и накричал на неё за то, что она делает, Люк взял последний флакон.
Они могли извлечь из этого что-то хорошее.
Кто-то должен был что-то сделать.
Кто-то должен был стать героем.
Те люди, что летали вокруг и улыбались в камеры своими фальшивыми улыбками... они не были героями.
*
Ноэль отпрянула за угол. Она едва успела прикрыть голову, как мужчина задел камень и пролетел мимо. Каменная крошка и пыль ударили ей в бок, колено подогнулось, когда особенно крупный обломок врезался в бедро.
Она рухнула на землю, судорожно пытаясь за что-нибудь ухватиться.
Это было совсем не похоже на игру.
Она поднялась, тяжело дыша и кашляя от дыма. Вдалеке она видела, как обе её тени громят улицу. Одна размахивала невероятно огромными ручищами, пока женщина-мышь швыряла свой меч в другую. Она вспыхивала, исчезая до удара когтей, и появлялась вновь, когда клинок вонзался в спину противника.
— Этого «сыра» мало!
Ноэль проигнорировала сумасшедшую мышь.
Марс обрушила свое солнце, и пылающая сфера испепелила её вторую тень за считанные секунды. Они держались недолго, даже обладая своего рода неуязвимостью. Люк и Коди были в нескольких шагах позади неё, помогая людям выбираться из машин и делая вид, что сражаются с монструозным крокодилом, которого создала Джесс.
Они были в безопасности.
Протекторат не станет сражаться с тремя кейпами, которые пытаются помочь, пока по улицам беснуются «монстры».
Стон привлек её внимание.
Ноэль сглотнула и поползла к мужчине. На нем был свободный халат, а капюшон закрывал большую часть головы. Маска под ним скрывала лицо, но она узнала его.
Мирддин.
Он был там. Он видел, что делала доктор. Он должен знать больше о том, кто в этом замешан.
— Вы... Вы в порядке? — Ноэль прокляла себя за то, как фальшиво это прозвучало, но всё равно протянула руку. — Мистер?
Его глаза закатились, когда он сел. Она приказала теням никого не убивать. Как бросок парня в здание мог его не убить? Может, дело в том мерцающем поле, которое создала его сила прямо перед ударом?
Ноэль заколебалась в последний момент, но потом вспомнила. Она слышала голоса. Чувствовала страх.
Кто-то должен был что-то сделать.
Она потянулась и коснулась кончиком пальца его щеки. Свет вспыхнул в глубине её сознания, и когда он сформировался, она увидела поток. Она искала, пробираясь сквозь наплыв мгновений, чувств и ощущений.
Этого там не было.
Почему этого там не было?
— Эй!
Ноэль вздрогнула, отпрянула и обернулась. Двое мужчин зажали её с флангов: один направил какое-то сопло в землю, другой двинулся к Мирддину.
— У нас еще один гражданский, — сказал один. — Похоже, Мирддину сильно досталось.
Ноэль глянула вглубь переулка, прикидывая, сможет ли убежать.
— Понял. Занимаемся. — Мужчина опустил сопло и указал направление. — Туда, здесь небезопасно. Мартинс, поднимай его. Везем на юг, в сортировочный пункт.
Ноэль не стала ждать. Вскочив, она сорвалась на бег. В хаосе легко затеряться. За спиной продолжалась битва. Крики. Выстрелы. Грохот.
Совсем не похоже на игру.
*
— Я видела его, — пробормотала она.
— Да неужели? — огрызнулся Коди. Он сидел напротив, сжимая плечо.
Кейп в мышином прикиде оказалась опаснее, чем можно было судить по её каламбурам. Каламбуры. Кто, блядь, так делает, когда люди страдают?
Ноэль оглядела фургон. Они угнали его несколько недель назад, и пока никто, кажется, не догадался. Если бы только всё остальное шло так же гладко. Марс, вымотанная, сидела за рулем, Люк, злой, — рядом с ней. Джесс всё еще спала, её тело лежало на койке, пока её призрачная форма летала над ними, ведя наблюдение. Ноэль не особо надеялась, что та отреагирует лучше.
Это было совсем не похоже на игру. Вопли. Крики. Хаос. Она едва справлялась, и в итоге Коди ранен, а все остальные несчастны.
Всё это ради того, чтобы подобраться к Мирддину, а когда она наконец коснулась его — помогла подняться после удара — он ничего не знал. Она пыталась объяснить странные черные пятна в его памяти, провалы, где, она могла поклясться, должно было что-то быть, но там была пустота.
— Я видела его, — повторила Ноэль. — Он был там. Он видел, что они делали.
— Может, ты просто сумасшедшая, — прорычал Коди.
— Пожалуйста, перестаньте спорить, — взмолилась Марс. — Пожалуйста.
Может, Краус был прав.
Три месяца попыток, и что она получила?
Три месяца, и она ни на шаг не приблизилась к цели.
Но кто-то должен был что-то сделать. Кого-то должно было волновать то, что происходит на самом деле.
По крайней мере, до дома было недалеко. Она сможет поговорить об этом с Краусом и попробовать что-нибудь придумать.
— Ребята. — Марс попятилась из кухни. — Там...
Ноэль бросилась вперед, вытянув руки и призывая огни. Мирддин. Шевалье. Та сумасшедшая мышь. Они подойдут.
Их нашли? Триумвират? Один из их прихвостней?
Краус был прав. Им не следовало в это ввязываться. Если Протекторат придет за ними сейчас, их всех убьют. И это будет её вина.
— В этом нет нужды, — сказал мужчина. Он сидел на диване с миской хлопьев в руках. Телевизор был включен на новостном канале, где шел репортаж о «Хаосе в Чикаго». — Ловко придумано: использовать свои силы для создания «монстра», чтобы отвлечь внимание. А потом вы вступаете в дело. Бой превращается в кашу. Так легко ходить и собирать силы.
Ноэль сглотнула.
Она узнала его. Невысокий, некрасивый мужчина. В тех воспоминаниях, что она собрала, он был далекой фигурой, которую знали только старожилы. Он был одним из них. Один из тех кейпов, что помогали той женщине пытать и калечить.
Их нашли.
— Могу я спросить, зачем? — Мужчина взглянул на неё. — Мне любопытно.
Люк и Коди заходили справа от неё, Марс оставалась позади. Марс была плоха в драке. Она это ненавидела. Причинять людям боль — это было выше её сил. Джесс всё еще была внизу, в фургоне. Знает ли она вообще, что на них напали?
Ноэль заставила себя сосредоточиться на текущем моменте. Если она бросится на него, возможно, остальные успеют уйти. Спрятаться. Они ведь и так мало что знают. Коди и Люк ей почти не верили.
— Я...
— Мирддина с ними больше нет, хотя я аплодирую тому, как ты это вычислила, как бы ты это ни сделала.
Челюсть Ноэль отвисла. — Что?
— Мирддин. Он больше не с Котлом. Слишком порядочный человек, чтобы терпеть то, что они делают. Они позволили ему уйти. Стерли воспоминания, связанные с проектом. Какими бы извращенными ни были мои старые друзья, правда в том, что они не совсем бессердечны. Просто заблуждаются.
Котёл. Она узнала это название. Некоторые из кейпов, которых она касалась, знали его. Слух или призрак. Тайная группа, продающая силы. Значит, Котёл — это те, кто калечит столько людей?
Ноэль опустила руки, наблюдая, как мужчина ест хлопья, словно драка была последним, о чем он думал. Как он узнал, что она делает? Это ловушка? Способ выудить то, что она обнаружила?
Или... То, как он говорил о своих «старых друзьях».
— Чего вы хотите? — спросила Ноэль. — Кто...
— Дэвид, — представился он. — Я отошел от дел, — он махнул рукой на её самодельный костюм, — так сказать. — Он вздохнул и отставил миску. — Тем не менее, я не уверен, как долго еще смогу притворяться, что не замечаю того, что делают остальные. Всё должно было закончиться давным-давно, когда мы покончили с Сионом. — Его лицо помрачнело, в глазах вспыхнул гнев. — Похоже, они не желают это отпускать.
Ноэль следила за ним. — Сион?
— Долгая история.
— Нет — Фасад.
Ноэль повернулась к Марс. Та кивнула в сторону коридора, и Ноэль увидела входящего Крауса. Он выглядел растерянным, в обеих руках у него были пакеты с продуктами. Почему он не мог задержаться подольше?
— А, Фрэнсис вернулся.
Ноэль резко обернулась, сверля «Дэвида» взглядом.
— Хорошо. А то у вас тут одни хлопья. Знаю, говорят, что завтрак должен быть сбалансированным, но сахар и кукуруза — это вряд ли баланс.
...
Что за хрень?
*
Ноэль тихо пробиралась вперед. Одно Коди умел делать без нытья: сидеть на крыше через дорогу и постоянно «откатывать» кого-то, если тот проснется. Это сильно облегчало проникновение в дома. Он мог отбросить что-то назад лишь на несколько секунд, но этого хватало, чтобы спящий человек продолжал спать и не помнил, как проснулся от шума в доме.
Дом был хорошим, пожалуй. Слишком большим для женщины, живущей в одиночестве. Не то чтобы Ноэль это волновало.
Она замирала через каждые несколько шагов. Осматривала полки. Простукивала пол. Вызвала свою тень женщины из Элиты, чтобы та разнесла тут всё, если что-то пойдет не так.
Что-то в Дэвиде её смущало.
Если его так волновал Котёл, почему он сам не занимался этими делами? Зачем посылать её «выяснять всё самой»? Казалось, он и сам предостаточно знает.
Женщина приподнималась в постели через каждые несколько шагов Ноэль, явно потревоженная скрипом пола. Коди возвращал её в исходное состояние, удерживая на месте, пока Ноэль медленно пересекала комнату.
Она ожидала ловушки. Какого-то подвоха. Чего-то, что принесет ей больше пользы, если она в это вляпается, чем если попытается избежать.
Однако к тому времени, как она добралась до кровати, ничего не произошло.
Она протянула руку, прижав ладонь к шее женщины. Та резко вскочила, и Ноэль отдернула руку, пока Коди делал сброс. Затем она вызвала тень Страйдера и телепортировалась прочь.
Она и обе её тени появились на крыше. Ноэль потребовалось мгновение, чтобы оценить фигуры в костюмах. Она всё еще к ним не привыкла.
Костюм Марс был эффектным: черная броня с красными вставками и визор на глазах. У Люка был почти такой же, с большими серебристыми наплечниками и подсумками на груди. Коди носил серебристый облегающий костюм с защитными пластинами и закрытый шлем. Они выглядели солидно, особенно по сравнению с Ноэль в её простом костюме и пуленепробиваемой поддевке.
Агнес Корт была сговорчивой особой, если у тебя были деньги.
Ноэль не нравилось платить ей деньгами Дэвида.
— Ну как? — спросила Марс.
Ноэль проанализировала то, что узнала, отметив провалы в знаниях Волшебной Шляпы. Это было странно, словно кто-то просто пробил дыры в её памяти. Странно. Эти дыры очень напоминали те, что были у Дел-53. Просто... пустота. Нечего видеть. Нечего помнить, кроме отчетливого ощущения, что чего-то не хватает.
И всё же, информации хватило.
*
— Всё гораздо хуже, чем я думала. — Ноэль ткнула пальцем в подушку под собой. — У них все эти проекты. «Планы на непредвиденные случаи», как они их называют. — Страдания миллионов — это, блядь, план на случай непредвиденных обстоятельств.
Краус наклонился и поцеловал её в затылок.
— Успокойся, — прошептал он. — Ты же знаешь, ни к чему хорошему не приводит, когда ты начинаешь ходить кругами.
— Но они монстры, — взмолилась Ноэль. — Они создают злодеев и героев «для баланса», будто мир — это состояние игрового сервера!
Это не было игрой. Люди умирали.
Ноэль зажмурилась и прижалась спиной к его груди. Между ними, по крайней мере, всё наладилось. Когда появилось нормальное жилье, еда и водопровод, стресс у всех поутих. Марс справлялась лучше. Люк и Коди снова играли в игры. Джесс всё еще было тяжело, но и ей стало лучше.
— Значит, Дэвид сказал правду.
Дэвид сказал правду. — Наверное.
И всё же он не позволял ей коснуться себя.
С одной стороны, Ноэль могла понять почему. Должно быть, это неприятно — знать, что кто-то ведает твои тайны. Чувствует то же, что и ты.
Но она не могла отделаться от ощущения, что у него была другая причина.
Он знал что-то, чего не хотел открывать ей.
— Прости меня.
Ноэль удивленно повернула голову. — За что?
— За то, что я был таким трудным. За то, что отказался принять флакон, когда ты просила. Теперь вы все выходите туда, рискуете жизнями, пытаясь остановить плохих людей единственным доступным вам способом. — Он мрачно улыбнулся. — А я могу только сидеть здесь.
— Нет. — Она развернулась в его объятиях лицом к нему, уткнувшись в изгиб шеи. Стресс и страх могут завести туда, где ты никогда не был. Похоже, для Крауса круг замкнулся. — Я рада, что ты в безопасности. Это дает мне то, ради чего стоит возвращаться.
Причину продолжать, надежду на то, что в конце её ждет какая-то награда.
*
— Ты не обязан этого делать.
Она умоляла, просила.
Краус не слушал. Это было неправильно. Раньше Краусу было и так нормально, почему наличие силы и помощь стали так важны сейчас? Неужели она просто не обращала внимания?
Неужели она снова потерпела неудачу...?
Дэвид стоял рядом, засунув одну руку в карман, а в другой держа цилиндр. «Раскол», гласила надпись. Что это значило? Чем это отличалось от «Деления»? Заметки отчасти объясняли назначение других флаконов, хотя Ноэль и не понимала большую часть написанного.
— Пожалуйста. — Ноэль взяла его за руку. — Краус.
Он улыбнулся ей. — Всё будет хорошо.
Будет ли? Она пыталась придумать что-то, хоть что-то, что могло бы заставить его передумать. Какие слова могли убедить его, что можно поступить иначе?
Она не нашла слов и почувствовала на себе взгляд Оливера, спрашивающий, почему ей никогда не удается хоть что-то изменить.
*
Ноэль распахнула дверь.
— Он нас использует!
— Успокойся, — сказала Марс. Она шла следом, подняв руки. — Ноэль, пожалуйста.
— Нет! — Как она могла успокоиться? — Нам никогда не следовало ему доверять!
— Ты собираешься хоть что-то объяснить? — Джесс въехала в комнату на коляске, нахмурившись. — Или предпочтешь продолжать орать?
— Подумайте сами. Зачем ему нужно, чтобы мы сражались с Котлом? Почему последние десять наводок, которые он нам дал, привели к масштабным побоищам в центрах городов, и нам нечего предъявить в итоге?!
— Он сказал...
— Я знаю, что он сказал, Джесс! Я там, блядь, была!
Девочка отпрянула в кресле, широко раскрыв глаза.
— Ноэль?
— Что?! — Она сорвалась на Марс, злясь, что те не злятся. Но увидев лицо Марс, она почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Что?
Марс замялась, её глаза были скрыты за визором. — Прос—просто успокойся. Пожалуйста.
Когда она в последний раз останавливалась, чтобы просто вздохнуть? Ноэль попятилась, нашла стул и села. Сорвав с лица маску-домино, она начала медленно вдыхать и выдыхать.
— Простите.
— Всё нормально, — сказала Марс. Лицо Джесс выражало иное мнение.
Минуту спустя вошел Люк, на плече у него висел мешок с телом Коди. Ноэль закрыла глаза при этой мысли. Коди заслуживал большего, чем быть запихнутым в мешок.
Она снова провалилась. Оливер. Те бедные люди в Мэдисоне. Все, кто был убит или ранен в перестрелках за последние месяцы.
Теперь к хору насмешек и причитаний в её голове присоединились гребаная Девятка и та женщина в полосатом костюме, а перед глазами снова и снова всплывало, как Коди разрывают горло.
— Он не пытается остановить Котёл, — прорычала Ноэль. — Нет.
— Но...
— Нет!
Она прокрутила в голове события последних недель. Бои в четырех разных городах, и каждый раз они каким-то образом натыкались на Протекторат. Каждый раз всё взлетало на воздух в этом хаосе, как бы она ни планировала. Как бы ни направляла остальных. Или что бы там ни говорил Краус о том, что показывает его сила...
Краус. Стул отлетел назад, когда Ноэль бросилась по коридору к их спальне. Она распахнула дверь.
— Краус? — Её сердце упало. Где его сумка? Где он сам? — Фрэнсис...
Всё исчезло, остались только её одежда и туалетные принадлежности, аккуратно упакованные в её сумку.
— Я проверю снаружи, — сказал Люк.
— Я скажу Джесс, — отозвалась Марс. — Ноэль...
Они ушли. Может, так и надо. Они никогда не хотели этой войны.
Когда они ушли, Ноэль засунула руку в карман и достала телефон. Сообщение пришло сразу после того, как она вошла в комнату. Был ли он здесь в одном из своих воплощений? Ждал ли, чтобы узнать, когда она придет, и отправить сообщение?
Ноэль помедлила, но нажала кнопку и прочитала слова.
Ты была права.
*
Она мерила шагами комнату всю ночь.
— Ложись спать.
Она не могла.
Джесс хмурилась, её призрачная форма приняла очертания, схожие с её настоящим телом. Она не могла воссоздать его идеально, как ни старалась. Что-то всегда было не так. Сейчас это была чешуя на руках и ногах.
Зато так она могла ходить, да и по-настоящему она никогда не спала.
Её настоящее тело неподвижно лежало в задней части фургона, отдыхая на койке. Марс и Люк делили спальный мешок напротив, они крепко спали. Ноэль не знала, когда это началось. Она старалась больше радоваться за них, чем ревновать.
— Ноэль.
— Не могу уснуть, Джесс.
— То, что ты не спишь, не поможет.
Она это знала. И всё равно не хотела спать.
Теперь всё зависело от Ньютайп. Поверит ли она им? Не зря ли Ноэль выложила столько информации — не придут ли Котёл или Дэвид стучаться в их дверь?
Воспоминания Триумфа были четкими. Он «знал», что она не работает с Котлом, но Триумвират хранил их секрет. Они никогда не думали, что она — Питомец, но она могла им быть.
Единственная реальная зацепка, которая была у Ноэль, — это смесь воспоминаний Триумфа и Парфянки. В новостях никогда не сообщали, что Ньютайп была на концерте Канарейки, потому что кто-то предупредил её, что Сэм Стэнсфилд умрет. СКП знала об этом, но если Калверт скрыл эту информацию от Крауса...
Дэвид знал, что они работают против него.
Позволить Тейлор арестовать Крауса было просто способом убрать его с дороги, запереть где-нибудь. Как долго он об этом знал? С тех пор как Краус попросил флакон? После? Дэвид так внезапно отступил, дав им пространство для маневра без его надзора.
Было ли всё это лишь долгой игрой?
— Я пойду прогуляюсь.
— Ноэль.
— Я скоро вернусь.
Она вышла за дверь и пошла прочь. В горах было тихо, шум и суета города остались далеко на побережье. Самое подходящее место, чтобы подумать, даже когда все её демоны галдят о её неудачах и цене, которую пришлось заплатить.
Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Неужели наконец, спустя два года, нашелся кто-то еще, кто пытается остановить это безумие? Если Тейлор действительно такая, какой её считала Парфянка, такая идеалистка, какой её видел Котёл, и такая неудержимая, какой она себя выставляла... Возможно. Возможно, Джесс, Люк и Марс смогут как-то обосноваться в Броктон-Бей. Выйти из битвы, которая никогда не была их собственной и за втягивание в которую они её недолюбливали.
Она могла бы объединиться с Тейлор и продолжить охоту на Учителя.
Может быть, найти способ вытащить Крауса из тюрьмы.
Хотела ли она раскрывать так много?
Было легко говорить о том, что она «нашла» флаконы, не упоминая, что это было в Мэдисоне. Она многому научилась с тех пор, как прибыла на Бет, и самое главное — никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминать о том, что была рядом с Симург. Это вызывало у людей беспокойный взгляд, словно они оценивали угрозу.
Убийца Надежды пугала всех, и Ноэль их не винила.
Легко было говорить о том, что она слишком доверяла Дэвиду и что Крауса втянули в это. Но если она упомянет, как он пытался шпионить за Дэвидом изнутри, поверит ли им Тейлор? Если она Питомец, то и так уже всё знает, и зачем ей тогда во всё это ввязываться?
И тут возникал следующий вопрос.
— Отдай мне записи, — сказала она. — Я посмотрю, что смогу в них разобрать.
Ноэль спустилась по грунтовой дороге к небольшой дренажной канаве. Она спрятала чемоданчик внутри, хотя это казалось излишним. Дэвид никогда не проявлял интереса к его содержимому, но то, как та женщина пыталась их защитить...
Эти записи были важны для кого-то.
Сила Тейлор делала её умнее. Об этом в новостях тоже не говорили, а слухам в сети она не верила. Но, похоже, это было правдой.
Если Тейлор сможет прочитать записи, найдет ли она там что-то, чего не увидела Ноэль?
Полезши в карман, Ноэль достала свой старый телефон и включила его. Она начала просматривать сообщения. Предупреждения о планах Учителя, которые Ноэль обычно не удавалось сорвать. Потенциальные Питомцы, которые могли что-то знать. Свободные кейпы, бывшие с ним в сговоре.
Она пролистала их, ища более короткие, более нежные сообщения.
Я люблю тебя.
Она не плакала. Она не была уверена, что в ней еще остались слезы. Последние два года были слишком тяжелыми.
Что-то должно было измениться. Игра, которая не была игрой, становилась всё хуже. Она не могла вечно быть в роли догоняющей.
Глубоко вздохнув, Ноэль закрыла сообщения и выключила телефон. Старая одноразовая трубка давно сдохла. Последние заметки Крауса были единственным, что на ней стоило хранить.
Она включила другой телефон и набрала номер, который ей дали.
Не успел пройти и один гудок.
— Фасад, — ответила Звёздный Взор. — Чем могу помочь?
— Тейлор там?
— В данный момент она спит.
Конечно, она спит. Было поздно, они часами обменивались информацией и прощупывали друг друга на предмет лжи.
Это её беспокоило, как и в случае с Дэвидом.
Тейлор видела её, но она никогда не видела Тейлор. Трудно понять человека только по голосу. Для Тейлор было разумно нервничать. Вся эта тема с прикосновениями.
Но что Тейлор на самом деле скрывать, если их враги и цели совпадают? Если она такая чистая и благородная, как её представляют, зачем что-то прятать? Прятки — это то, чем занимался Котёл. Чем занимался Дэвид. Люди, совершающие плохие поступки, хотят их скрыть.
Вопрос, на который Ноэль намерена была найти ответ, но для этого ей придется подобраться поближе, чтобы получить шанс узнать правду. Если Тейлор — настоящий герой, то им незачем быть врагами. Если же нет... Что ж, она сослужит свою службу. Как и все остальные.
Для этого ей нужно было держать канал связи открытым.
— Хорошо, — сказала Ноэль. — Я передам вам записи. * * * Ух, ну и дел. Я не то чтобы в восторге от этой главы как таковой, но думаю, она справляется с тем, что мне от неё нужно.
Эта глава далась тяжело, потому что нужно было соблюсти баланс: дать информацию, не перегружая читателя за один присест, и одновременно представить AU-предысторию Ноэль и Путешественников. Отчасти поэтому следующая глава будет передышкой. Я понял, что подать всё, что связано с Ноэль, в удобоваримом виде за одну главу невозможно. Слишком много предыстории. Так что нам нужен «дуплет». Значит, будет дуплет. Часть первая: предыстория Ноэль настолько полно и лаконично, насколько я смог упаковать. Часть вторая: Тейлор изучает и обдумывает те фрагменты, которыми Ноэль на самом деле с ней поделилась.
Потому что, подобно тому как Тейлор, вероятно, хочет держать свой разговор с Администратором в секрете, я не думаю, что кто-то из Путешественников горит желанием афишировать свое происхождение с Земли Алеф и то, что Симург затащила их на Бет. Они будут скрывать эту деталь до последнего, пока их не прижмут к стене в кольце огня.
В следующий раз: Тейлор отдыхает и планирует легкое чтение. Или хочет планировать. Все остальные продолжают ей мешать!
Кое-что
[SPOILER] Важные детали:
* Оливер мертв, и Ноэль всё еще слышит его голос (среди прочих), вопрошающий «почему». * «Дела-53», число которых продолжает расти в карантинной зоне Мэдисона (вспомните первый интерлюдий Дракона!), — это подопытные Котла, которых выпустили на волю. * Доктор Мама официально мертва. * Краус не принял флакон, потому что не одобрял вмешательство в политику кейпов на Бет. * Дэвид ведет себя на редкость дружелюбно, не так ли? * Краус получил свою силу из флакона, предоставленного Дэвидом. Из прошлой главы мы теперь знаем, что у Контессы, Дэвида и Котла осталось небольшое количество флаконов. * Краус и Ноэль продолжали общаться после его ухода, потому что всё это было уловкой для слежки за Дэвидом. * Коди был убит Сибирячкой. * У Ноэль есть записи Доктора Мамы. В последней интерлюдии Батареи Котёл считал, что они у Дэвида, однако, похоже, он не проявляет к ним интереса. Теперь Ноэль планирует отдать записи Тейлор. [/SPOILER]
Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и Platinumsabr.