Пробуждение TS.2
Ладно, задержка окончена;
TS.2 Дина
— И вот, по милости кого бы то ни было, уходит СКП, — пробормотала Мисси.
Дина смотрела в другую сторону, повернувшись спиной к телевизору в кафетерии, который, вероятно, стоило бы настроить на что-то более подходящее для детей. К сожалению, даже мониторы в кафетерии показывали новости. Она всё понимала. Это было важное событие. СКП существовало с тех пор, как Дина родилась, и успело наворотить дел задолго до того, как она получила свои силы и начала бороться с преступностью.
И всё же. — Серьёзно.
Мисси прихлебнула сок и пожала плечами. — Я читаю.
— Ты пьешь сок из пакетика и ешь картофельные дольки, — заметила Дина. — Мы же подростки. Мы не читаем, если только кто-то не грозит нам плохой оценкой.
— Ага. — Мисси потянулась за картофельной долькой. — Школа — это своего рода шантаж.
— Типа того, — согласилась Дина.
Мисси посмотрела мимо неё. — Странно видеть, как это заканчивается… Я имею в виду, к этому всё шло уже давно. Верно?
— Да.
— Просто странно. Это было всегда. Протекторат тоже. — У Мисси было длинное лицо, и она нахмурилась. — Эм и остальные заслуживают лучшего, чем быть выброшенными, словно неудачники.
— Ага. — Дина потыкала вилкой в свое загадочное мясо. — Они справятся. Они не сидели сложа руки больше, чем вы, ребята.
Мисси кивнула, и на её лице начала проступать улыбка. — Ты придешь сегодня вечером?
— Буду.
Неохотно Дина оглянулась через плечо.
На экране пара сенаторов и генеральный прокурор разговаривали с огромным залом репортеров. Она узнала директора Хадсона из «Сторожевого пса», стоявшего чуть в стороне с тремя кейпами из этой группы. Судя по тому, что рассказывали Тейлор и Веда, «Сторожевой пес» был единственной частью СКП, которая перейдет в «Департамент по делам паралюдей».
Вероятно, потому, что «Сторожевой пес» никогда не лажал так сильно, как остальная часть СКП.
Тейлор считала, что в результате будущая организация, скорее всего, будет работать больше как «Сторожевой пес». Много правительственных агентов, несколько кейпов, которые их поддерживают, и гораздо больший упор на сотрудничество с другими группами и надзор.
Дина попыталась использовать свою силу, чтобы получить лучшее представление, но…
Будущее стало для неё очень черным местом. Буквально.
Она бы нашла это освежающим, если бы не все потенциальные вещи, способные погубить мир, которые могли произойти.
— Интересно, что будет со всеми солдатами, — задумчиво произнесла Дина.
— Спецназ, держу пари. — Мисси смяла свой пакетик из-под сока и подперла голову ладонью. — Больше никаких солдат, и все полицейские управления начнут искать способы стать круче.
Тейлор тоже упоминала что-то подобное.
Прозвенел звонок, и Дина продолжила свой школьный день. Который, конечно, в конце концов закончился. Всё в конце концов заканчивается. Хорошее. Плохое. Прекрасное… Она много думала об этом в последнее время. С тех пор, как Тейлор усадила её и всё объяснила.
По правде говоря, это было не так уж удивительно.
Она видела варианты будущего, которые казались очень похожими на исходы, где они победили, уже какое-то время.
Тейлор отсутствовала почти во всех из них.
Дина до сих пор не знала, что она об этом думает.
Она уже собиралась уходить, когда её нашла Мисси и просто продолжила разговор, как будто он никогда не прерывался.
— Но это должно быть обидно, — проворчала Мисси. — Эти парни тренировались даже усерднее, чем мы, Стражи, или Протекторат. Им приходилось делать это просто чтобы не отставать.
— Думаю, они будут в порядке.
Дина подняла взгляд, снова замечая меняющееся лицо Броктон-Бей.
Деловой центр быстро рос. Новые предприятия стекались сюда, чтобы попытаться занять место на начальном этапе всех свежих возможностей. Тревор готовился начать производство Е-углерода для строительства, и огромное количество строительных компаний и подрядчиков хотели в этом участвовать. «Яшима» уже была в деле, но они расширяли производство. «Медхолл» и Хелперы тоже набирали обороты, а Тейлор привезла в Броктон-Бей еще трех тинкеров, чтобы экспериментировать с другими возможностями массового производства.
Город рос так быстро.
Это было странно видеть, особенно тому, кто вырос в городе, находящемся в упадке. Люди на ПХО уже начали называть Броктон-Бей «тинкерской столицей Америки».
Сирены отвлекли Дину от мыслей, и она присоединилась к Мисси, перегнувшись через бордюр и глядя вниз по улице.
Конечно, новый бизнес означал новые проблемы. Мир не был идеальным.
Кто-то выбил стену и пробежал сквозь обломки в конце квартала. Это было слишком далеко, чтобы Дина могла разглядеть что-то большее, чем «Трон Цвай», спускающийся с неба и впечатывающий кейпа в асфальт. Веда прижала парня к земле, а Клыки бросились в погоню за кем-то, скрывшимся из виду.
Кто-то еще выскользнул из переулка ближе к ним, и все наблюдали, как Харо устроили засаду на мужчину и принялись избивать его пластиковыми битами.
— Плохие парни никогда не учатся, — заметила Мисси.
— И хорошо, — согласилась Дина. — Умные плохие парни — это боль в заднице.
— Ага.
Они перешли улицу, и дверь ближайшего фургона отъехала в сторону. Дина быстро запрыгнула внутрь, а Мисси последовала за ней.
— Спасибо за поездку, Веда.
Камера на месте головы водителя повернулась. — Пожалуйста, — сказала она. — Как прошла школа?
— Как обычно, — ответила Дина. — Насколько сейчас безумен ПХО?
— Учитывая количество людей, судя по всему, шокированных сегодняшними событиями, я задаюсь вопросом, сколько людей на самом деле обращают внимание на всё, что происходит в мире.
— И не говори, — согласилась Мисси, когда дверь закрылась и фургон тронулся.
Веда была очень осторожным водителем — управляла чрезвычайно безопасным фургоном, улучшенным тинкертехом, — так что Дина без колебаний расслабилась, когда они выехали на дорогу. Они быстро добрались до базы, и еще быстрее, потому что база продолжала
расти
.
Тейлор теперь владела практически целым комплексом, простирающимся от первоначального квартала фабрик в сторону Капитанского холма. У всех тинкеров из Иррегуляров теперь были свои собственные мастерские, как и у Дефайанта и Фонда. Тейлор создала один большой индустриальный парк тинкеров и заполнила его десятками кейпов, работающих день и ночь не только над тем, чтобы быть супергероями, но и над попытками совершить прорыв в массовом производстве, по одной идее за раз.
Дина уже слышала о том, что Вин и Колесница работают над созданием версий его термоядерного реактора, которые могли бы питать энергией целые города.
Выйдя из фургона у мастерской Тейлор и нового административного здания, Дина посмотрела на все мастерские, которые теперь стояли здесь, и задумалась о весе жизни одного человека.
— Я бы не беспокоилась о солдатах, — задумчиво произнесла она.
— Хм? — Мисси спрыгнула вниз, её голова уже была повернута в сторону мастерской Криса. Она служила де-факто местной штаб-квартирой Стражей Броктон-Бей. — Что?
Дина посмотрела вперед. Большие двери в мастерскую Тейлор были открыты, и там стоял ряд из пятидесяти мужчин, сгрудившихся вокруг трио Тиеренов.
Она медленно подошла и, только поравнявшись с Тейлор, сказала: — Привет.
Тейлор вздрогнула, и рука Орги отстранилась от её бедра или попы.
— Привет, — быстро сказала Тейлор. Было странно видеть её такой взволнованной, но в каком-то смысле освежающе. — Школа уже закончилась?
— Ага.
Мисси подошла рядом с Диной, оглядывая мужчин. Она узнала многих из них. — Солдаты СКП?
— И местная полиция, — добавила Тейлор. — Мне удалось убедить дядю Дины в будущем правоохранительных органов.
Или просто в будущем в целом. Можно было заработать много денег. Тейлор убила Симурга. «Лондо Белл» теперь была крупнейшей единой организацией, в которой состояли герои-кейпы в США. Её парк тинкертеха уже производил Хелперов и Е-углерод, а реакторы Криса были достижимой целью. Вся экономика Броктон-Бей могла взорваться на основе тинкертеха.
Мисси моргнула, и её челюсть отвисла. — Ты обучаешь их использовать мобильные доспехи?
— Великий уравнитель, — сказала Тейлор.
Дина взглянула на Тейлор, наблюдая, как Веда дает инструкции по управлению Тиеренами.
Она снова была в контактных линзах, скрывая большую часть свечения своих глаз, пока наблюдала и перешептывалась с Оргой. Что-то о планах на вечер, в которые Дина не собиралась вникать.
Всё вокруг было творением Тейлор. Она не делала это в одиночку, но ничего из этого не существовало бы без неё, и они позаботятся о том, чтобы это продолжало существовать, когда её не станет.
Поэтому Дина задавалась вопросом.
В чем мера жизни?
TS.2 Шарлотта
Наличие административного здания сильно помогло разгрузить старую комнату по связям с общественностью на фабрике. Теперь, когда «Селестиал Биинг» управляла таким количеством контрактов и тесно сотрудничала с множеством предприятий и другими кейпами, одной комнаты было явно недостаточно. Кати теперь была одним из полудюжины PR-представителей, работающих в штате. У них была выделенная юридическая команда и огромное расширение в отделе кадров, и это даже не говоря о планах Тейлор начать обучение правоохранительных органов тому, как использовать мобильные доспехи.
Естественно, у них была комната отдыха. Очень
хорошая
комната отдыха.
Шарлотта плюхнулась в кресло и выдохнула.
— Она сделала это снова, — прокомментировала Мириллиа.
— Не делала, — запротестовала Шарлотта.
— Сделала.
— Не делала!
— Что сделала? — спросил Макс.
— Она упомянула, что лично знает Ньютайпа в сети, и теперь её заваливают группи, фанаты и парни, которые внезапно решили, что она очень милая.
— Я не делала этого! — простонала Шарлотта. — Я делаю так много PR-работы на ПХО, что все просто знают, что я дружу с Тейлор. Всякий раз, когда я что-то публикую, меня заваливают вопросами.
Её телефон завибрировал, и Шарлотта вырвала его из кармана.
— Просто возьмите мой телефон и спрячьте его куда-нибудь. Избавьте меня от импульсивного желания проверять его каждые несколько секунд в течение нескольких минут.
Сук выхватил устройство из её руки одной из роботизированных рук, прикрепленных к его спине. Она знала его еще тогда, когда он был в основном гигантской головой в «металлическом подгузнике» — его слова, — но с тех пор, как Тейлор начала лечить людей из Дела-53, он неплохо привел себя в порядок. Он был намного моложе, чем она ожидала. Девять или десять лет, но он напоминал ей её брата в каком-то смысле. До того, как наркотики иссушили его щеки или испортили кожу, то есть.
— Настолько плохо? — спросила Ловчая.
В отличие от Сука, она сохранила свой кошачий облик. Вокруг было несколько таких, как Циклоп. Шарлотта не была уверена, что понимает это, но была ли она в том положении, чтобы понимать?
— Нет, — ответила Шарлотта. — Да. Может быть. Это изматывает.
Макс сдвинул коробку с бумагами на стол, комментируя: — Знаешь, тебе не обязательно отвечать на каждое сообщение, верно?
— Я не… Но некоторые вещи, которые говорят люди. — Она почувствовала, как кожа покрылась мурашками при одной мысли об этом. — Почему все думают, что я хочу знать их мнение об отношениях Тейлор с Оргой? И насколько же нужно быть поехавшими людям, которые даже никогда её не встречали, чтобы иметь такие твердые мнения об этом?
— Ты получаешь почту о личной жизни Тейлор? — Мири присвистнула. — Ого. Люди и интернет.
— Ты не хочешь знать вещей, которые я видела, — прошептала Шарлотта. Она сообщала о худшем Веде, потому что
фу
. — Я была в темных уголках и видела, что люди там рисуют.
Комично большая рука похлопала её по голове. — Ну-ну. Ну-ну.
Шарлотта фыркнула. — Спасибо, Оранж.
— Без проблем, без проблем!
Честно говоря, ей нужно было отвлечься. Хоть на что-то. — Что ты делаешь, Макс?
— Переполнение, — ответил он, ставя еще одну коробку на стол.
— Переполнение чего?
— Заявок.
Глаза Шарлотты пробежались по рядам коробок. — Погоди. Все эти?
— Ага, — подтвердил Макс, похлопав рукой по ближайшей коробке. — С тех пор, как вышло большое объявление о СКП и Протекторате, они всё поступают и поступают.
— Кейпы?
— Кейпы. Административный персонал. Терапевты. — Ловчая пересчитывала их, перекатываясь на живот. Почему-то тот факт, что она развалилась на спинке дивана, больше не вызывал у Шарлотты удивления. — Сук и я помогали с последними.
— Нам почти пришлось выталкивать Сварщика и Вина за дверь, чтобы они позвонили госпоже Ямаде. Как только мы увидели, что она спрашивала о работе, они оба захотели её, но предположили, что никогда не смогут её заполучить.
Шарлотта узнала имя. — Это та самая крутая терапевт из СКП, верно?
— Да. Мы все её знаем. — Сук улыбнулся. — Она тоже хороша, и я не думаю, что она стала бы расспрашивать, если бы это было не то место, куда она хотела бы прийти теперь, когда СКП больше нет.
— Будут ли у ДПА — Шарлотте потребовалась секунда — терапевты?
— Никто не знает, — ответила Мириллиа. — Я почти уверена, что
они
сами не знают.
Так много всего происходило так быстро. Шарлотта отчасти ожидала этого, зная Тейлор, но всё равно это казалось слишком быстрым. СКП исчезла. Протекторат был расформирован, за исключением некоторых команд, которые правительство хотело сохранить. «Лондо Белл» росла как лесной пожар. Даже Стражи Броктон-Бей переехали в качестве местного отделения Смотрителей, присоединившись к Иррегулярам, чтобы разделить быстро растущую базу Тейлор как один гигантский местный альянс героев. В городе по-прежнему было мало преступности, даже с учетом того, что некоторые сторонние паралюди пытались влезть. Большая часть того, что делали Тейлор и остальные, по-прежнему происходила за пределами города.
Веда и Харо справлялись с большей частью преступности в городе.
Сурово, или уморительно. Сурово-уморительно. Суроморительно?
Жизнь шла своим чередом.
Хорошо отдохнув, Шарлотта взяла свой телефон и встала, чтобы найти Кати. У той теперь был собственный кабинет, так что это было проще, чем когда-либо.
Шарлотта постучала в дверь, чтобы привлечь её внимание.
— Шарлотта. — Кати улыбнулась. — Заходи.
Шарлотта вошла и улыбнулась в ответ. — Извини, что исчезла. В сети просто начался шторм.
— Могу себе представить. Отношения знаменитостей всегда становятся раздражающими. Знала, что это произойдет, как только кто-то сфотографировал Тейлор и Оргу вместе.
— Да… — Шарлотта не была уверена, что проблема была бы такой большой, если бы сделанный снимок не запечатлел их целующимися
так
страстно. — Не уверена, что это кого-то касается, впрочем.
— Конечно, не касается, — согласилась Кати. — Но это никогда не остановит людей от того, чтобы совать свой нос.
Слишком верно, к сожалению. — Я игнорирую это, насколько могу. Сосредоточилась на сообщениях.
— Хорошая девочка. — Кати посмотрела на свой экран. — Смотрители сегодня официально дебютируют. Хочешь пойти?
— Да! То есть. Да.
— Тогда готовься. Думаю, Виста собирается переправить местную команду в Бостон для официального представления.
Шарлотта повернулась, но остановилась. Оглянувшись, она увидела, как нахмурились брови Кати. Она знала этот взгляд.
— Что-то не так?
— Нет.
Лгунья. — Рассказывай.
Кати подняла глаза. Она была опытной, умной, мудрой, и Шарлотта уважала её. Но она продолжала пытаться защитить младших волонтеров от вещей, которые, по её мнению, они не должны были знать. Шарлотта не хотела, чтобы её защищали. Не от правды.
— Что это?
Кати снова посмотрела на экран. — Интервью с кейпом из Канзас-Сити.
Шарлотта кивнула. — Что в этом такого интересного?
— Некоторые вещи, которые он говорит. Вот. Смотри.
Кати поманила Шарлотту к своей стороне стола и перезапустила видео.
Мужчина явно был тинкером. Возможно, один из тех, что в команде тинкеров Канзас-Сити. Шарлотта не узнала его, а она пыталась ознакомиться со всеми самыми популярными героями страны.
Кати нажала «воспроизведение», и изображение начало двигаться.
— Я думаю, большинство из нас будут делать выбор, который считаем лучшим, — сказал он в ответ на неслышимый вопрос. — Протекторат был большой частью жизни всех нас, но теперь, когда он распускается, я думаю, нам нужно взглянуть на некоторые ошибки, которые мы совершили как группа, и спросить, как нам избежать их в следующий раз.
— Согласны ли вы с критикой, высказанной такими фигурами, как Адриан и Ньютайп?
— Нет, — резко сказал мужчина. — Я думаю, Протекторат слишком часто и слишком легко шел на компромиссы. Он накапливал власть для себя, даже если эта власть исходила из недобросовестных источников. Идеология Ньютайпа звучит красиво, но всё, что это такое — это моральная слабость, замаскированная красивыми словами.
Шарлотта нахмурилась. Придурок. — Звучит как мудак.
— Дело не в том, что он сказал, — пробормотала Кати. — А в словах, которые он использовал, чтобы это сказать.
Она постучала пальцем по экрану и открыла серию из тридцати с лишним вкладок с многочисленными видео со всей страны.
Шарлотта моргнула. — Погоди, все эти?
— Они все говорили похожие вещи, — объяснила Кати. — «Идеология Ньютайпа звучит красиво, но всё, что это такое — это моральная слабость, замаскированная красивыми словами». Это довольно специфическая критика и способ её выражения.
Шарлотта сглотнула. Она знала больше, чем многие люди. Тейлор не рассказывала ей столько, сколько Кати или другим кейпам, но она знала больше, чем большинство. — Ты просила Прогноз взглянуть на них?
— Нет смысла. — Кати откинулась на спинку кресла, хмурясь. — Мы знаем, что Учитель неделями тайно собирал кейпов. Они понадобятся ему, если он хочет конкурировать с взрывным ростом популярности «Лондо Белл» с тех пор, как умер Симург.
— Ты думаешь, он говорит всем этим кейпам, что сказать?
— Кто-то говорит. Они используют одни и те же слова с одним и тем же акцентом. Это не совпадение.
— Тейлор знает?
— Интересно… — Кати повернулась и посмотрела в окно в сторону мастерской Тейлор. — Она в последнее время стала замкнутой.
— Я заметила. Хотя это было довольно освежающе, не находишь? Она так много работала раньше и… Ну, она всё еще много работает, но приятно видеть, как она проводит больше времени со всеми. — Даже Шарлотта. Её никогда раньше не приглашали в «Подземелья и Драконы». Хотя Тейлор была немного отстраненной. Она улыбалась больше, чем когда-либо, и всё же… — Полагаю, да. Почему?
У Кати было длинное лицо. Длинное, как будто кто-то умер. Шарлотта собиралась спросить, когда женщина улыбнулась и покачала головой.
— Ничего. У неё всегда был план раньше. Уверена, что это ничем не отличается. Нам просто нужно быть готовыми. Подозреваю, что когда группа Учителя сделает свой большой ход, мы окажемся на линии огня.
Шарлотта улыбнулась. — PR всегда там оказывается.
TS. 2 Эль
— Я всё равно не понимаю.
Эль болтала ногами над пирсом, её взгляд был устремлен вперед, наблюдая за тускло освещенными зданиями на другом берегу воды.
— Ладно, — задумчиво произнесла она. — Работает это так. Падшие похищали детей — потому что они всегда это делали, — но теперь они делают это супер глупо, потому что Симург мертва, куча их лидеров мертвы или в тюрьме, а Веда пинала их задницы в качестве хобби.
— Верно.
— Верно, — согласилась Эль. Она почувствовала, как её сила приближается к диапазону, который им был нужен. — Итак, мы здесь, чтобы спасти нескольких похищенных детей.
— Разве для этого нет героев?
— Конечно, но одна вещь, которая никогда не изменится, заключается в том, что люди с деньгами хотят особого обращения. Действительно особого обращения. Они богаты, это то, что они делают. Итак, кто-то платит нам, чтобы мы драматично спасли конкретного ребенка, потому что Падшие тупые и не знают, как работают захват заложников ради выкупа.
— Я всё равно не понимаю.
Эль нахмурилась и уставилась через плечо. — Это не так сложно, Мими! Мы частная охрана! Нам платят за то, чтобы мы делали вещи!
Мими уставилась в ответ. — Я думала, мы наемники.
— Мы больше так это не называем.
— Почему нет?
— Потому что частная охрана более дружелюбна к семье.
— Я не понимаю.
Эль нахмурилась. — Ну, найди словарь.
— Ты могла бы объяснить лучше.
— Ты могла бы слушать лучше!
— Это так странно.
Они обе повернулись и посмотрели на Ньютера. Странно. Он думал, что
это
странно.
— Ты тот, кто больше не оранжевый, — заметила Эль.
— Я знаю! — Он ухмыльнулся. — Оказывается, я азиат. Кто бы мог подумать? Ты почти закончила?
— Почти. — Эль повернула глаза вперед и посмотрела вдаль. — Дефайант всё подготовил и всё такое?
— Да. — Ньютер подошел, осторожно поглядывая на Мими.
— Я в порядке, — запротестовала Мими.
Она казалась в порядке.
Эль подумала, что это очень похоже на то, как она имела дело с ней после всей этой истории с похищением. Не то чтобы кто-то в команде мог. СКП позаботилась об этом, любопытные сплетники. Эль не была особо расстроена тем, что их больше нет. Стражам было лучше заниматься своим делом. Как и ей.
— Должно начаться с секунды на секунду, — прошептал Ньютер. — Дела с мужчинами стали странными за последние несколько недель.
— Больше нет СКП, — пробормотала Мими.
— Больше нет и Протектората, — продолжила Эль. И чем бы они ни собирались их заменить, это еще не было полностью настроено.
Это было похоже на то, как будто у сообщества кейпов просто выбили краеугольный камень. Эль никогда бы не подумала, что это будет так очевидно или изменит так много. Некоторые команды Протектората всё еще действовали неофициально, чтобы поддержать полицию, но что насчет более крупных групп, таких как Элита и Падшие? Они просто бесчинствовали.
Или бесчинствовали бы, если бы «Лондо Белл» и другие не продолжали вставать у них на пути. В основном «Лондо Белл», насколько могла видеть Эль.
Клиент для их текущей работы мог быть частным лицом, но именно Дефайант организовал всё это. У «Лондо Белл» было не так много кейпов в центре Среднего Запада, поэтому он сделал всё, что должен был сделать, чтобы получить нужных ему людей.
Эль задалась вопросом, станет ли это обычным делом.
Большие кейпы координируют множество маленьких кейпов для решения кризисов. На практике это имело гораздо больше смысла. По крайней мере, для более малонаселенных мест. В отсутствие СКП и Протектората, которые платили бы кейпам за то, чтобы они были там всё время, им было бы трудно удерживать героев рядом.
— Я готова, — заявила Эль. Она вскочила на ноги на конце пирса и вытянула руки над головой. — Мы можем идти и…
Внезапно вспыхнул свет, и одно из зданий через озеро взорвалось.
— Я не помню этой части, — прокомментировала Мими.
— Потому что этой части не должно было быть! — Ньютер потянулся к своей рации, но Эль уже действовала.
Не имело значения, если произошло что-то неожиданное.
У них была работа.
— Мими!
Эль открыла портал с обоих концов. Пламя вырвалось наружу и лизнуло воздух. Мими шагнула в него, её сила раздвигала огонь по мере того, как она шла. Эль прыгнула прямо сквозь него, пробежав через Мир Огня — мир грязи больше не имел большого смысла — и бросилась через противоположный портал.
Диапазон её силы сократился в одно мгновение, но это не было тем препятствием, которым было раньше.
Мими вышла из огня рядом с ней, стоя на противоположном пирсе спиной к озеру.
— Прямо там. — Эль перешла на спринт и указала пальцем.
Мими проследила за её пальцем.
Огонь взорвался из-под её ног, проносясь по воде и по земле. Эль иногда всё еще ловила флешбэки. Мими никогда не была образцовой заключенной, и придурки всегда пытались бросить Эль на девушку в её плохие дни.
Но это было другое.
Это было сфокусировано. Контролируемо. Сдержанно.
С тех пор как Ньютайп нанесла визит Мими, Мими не теряла контроль над своей силой.
Она прорезала для Эль коридор огня прямо к старому домику. Её нога врезалась в дверную раму как раз в тот момент, когда огонь ударил в стену и обвился вокруг дерева. Охранники внутри уже смотрели на свет в окнах, когда дверная рама треснула и дерево сломалось.
— Привет! — Эль хлопнула в ладоши. — Я Лабиринт!
Каменные столбы выстрелили из-под её ног. Грудь одного мужчины треснула, и его подбросило в воздух. Другой принял удар в колено, нога выгнулась в неправильную сторону, и голова ударилась о камень, когда он упал.
Легко.
Дети кричали и визжали, но Эль подошла к ним с поднятыми руками.
— Эй, ребята! Вы готовы выбраться отсюда?
Дети были разного возраста. Младшим, казалось, было четыре или пять. Старшим — четырнадцать и пятнадцать. Эль встретилась взглядом с братом и сестрой, её улыбка стала шире.
— Ты герой? — спросил один из младших детей.
— Пф! — Эль помахала руками. — Я слишком крута для этого! У меня есть свой собственный тематический парк! — Эль ухмыльнулась и наклонилась, её руки указывали на дверь. — Хотите увидеть?
Она хлопнула в ладоши, открыв портал у своих ног в Звездное царство.
Потребовалось немного больше уговоров, но как только стрельба и взрывы действительно начались, Эль заставила детей двигаться. Они направились к отверстию и начали забираться внутрь. Оглядевшись, Эль увидела несколько пуль, влетающих в огонь за окнами. Они не пробились сквозь пламя. Мими никогда не хватало самоконтроля на такой трюк раньше, но Эль уже была в восторге.
Дети продолжали входить в портал, старшие помогали младшим.
— Вы Жасмин и Хьюго Хаффтон, верно? — Эль указала на брата и сестру.
У обоих был нервный вид, что было всем подтверждением, которое ей было нужно.
— Хорошо, хорошо. Ваша мама наняла нас, чтобы спасти вас, ребята. Остальные дети — просто бонус. — Эль быстро помахала им вниз. — Так что заходите туда и просто держитесь. Мы вернем вас обратно в мгновение ока!
— Подождите, — вмешалась Жасмин. — Наша ма…
— Нет времени, надо идти! Извините, не извиняюсь! — Эль подтолкнула её, позволив девушке упасть и затащить брата через портал вместе с собой. Эль наклонилась над порталом, крича в него: — Если кто спросит, это было необходимо!
Не совсем грациозно, но Мими всё еще была новичком в трюке с пулями.
Эль повернулась и побежала, бросившись обратно тем же путем, которым пришла, прикрываясь огнем. Где-то за пределами пламени были крики и гораздо больше стрельбы. Она проигнорировала всё это. Их работой никогда не было сражаться с кем-либо из Падших или их прихвостней. Или с тем, кто сражался с ними сейчас.
Внутрь, схватить детей и наружу. Проще простого.
Надеюсь, Грегору, Брайану и Эмили так же легко на их стороне!
В конце пламени, чуть в стороне, стояла Мими.
— Готова идти?
— Да… — Мими моргнула и повернулась. — Погоди, как мы уходим?
Эль наклонилась к воде и прикрыла глаза от ночного неба. — Ну, Ньютер должен был пойти с нами на всякий случай, но мы немного поторопились.
— Ты издеваешься надо мной.
— Немного. — Эль встала и хлопнула в ладоши. Камни замерцали над водой внизу, поднимаясь чуть выше поверхности озера. — Это было достаточно хорошо для Большого Джея, это достаточно хорошо для меня!
Эль спрыгнула на камень и пошла. Мими вздохнула и сделала то же самое.
— Кажется, у тебя всё получается довольно неплохо.
— Не чувствую желания сжечь всё в поле зрения, если ты беспокоишься.
— Не так уж сильно беспокоюсь. — Эль усмехнулась. — Ньютайп сказала, что исправит проблему, но я не совсем понимаю, о чем она говорила.
— Моя сила не ощущается иначе, — объяснила Мими. — Я просто больше не ловлю кайф и не теряюсь в ней. Моя сила — это просто сила.
— Я могу отчасти соотнести себя с этим.
Ньютайп не дала прямых ответов на то, что она делала. Она начала намекать на это, но пока инопланетяне не были словами, слетавшими с её уст. Что вполне устраивало Эль. Она притворилась, что ничего не помнит об их маленькой поездке в страну титанов. Ньютайп знала, что делает. Она могла справиться с большими откровениями.
Всё, что нужно было знать Эль, это то, что Тейлор, вероятно, сделала то же самое, что и Лала Сун. Перебалансировала силу и разум.
Битва на заднем плане становилась громче, когда они уходили, и зарево от зданий начинало освещать воду.
— Ты выключила свою силу, верно?
— Я только что сказала, что ничего не сжигаю.
— Просто проверяю. — Эль оглянулась. — Потому что это
огонь
.
Они добрались до противоположного берега, где ждал Ньютер. Мими оглянулась, щурясь вдаль. Её руки сжались по бокам.
— Нам следует идти, — сказала она.
— Грегор должен быть где-то рядом с фургоном, если на другом объекте всё прошло хорошо, — напомнил Ньютер.
— Не стоит на это рассчитывать, — предупредила Мими.
Несколько языков пламени вырвались из её руки, и Эль подняла голову, когда кейп спустилась вниз, оставляя за собой шлейф пепла.
— Итак… — Ньютер наклонился. — Ты победишь её в перестрелке?
Мими уставилась на него. — Не совсем.
— Думаю, я узнала этот огонь. — Синериал уставилась на них сверху вниз, и Эль не смогла удержаться.
Она указала пальцем. — Твой плащ не развевается.
Голова Синериал повернулась.
Эль пожала плечами. — Твой плащ не развевается. — Она схватила свой собственный плащ — технически скорее накидку, но неважно — и помахала им. — Это просто не очень драматично. Знаешь?
Женщина не нахмурилась, не зарычала и ничего не сделала. Что Эль нашла скучным. — Где дети?
— Не думаю, что Ньютер следит за ними.
— Да — Погоди, что?
— Я просто предполагаю, что у тебя их несколько. В смысле, девушки всё время приходили за «особым» обслуживанием.
— Почему ты звучишь так, будто знаешь что-то, чего не знаю я? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
Эль пожала плечами. — Мож…
Рука Синериал поднялась, и пальцы Мими щелкнули.
Два огня ударили и взорвались, излучая жар через воздух.
Эль моргнула. — Я знала это! Ты смотрела «Стального алхимика» за моей спиной!
Мими отвела взгляд. — Не смотрела.
— В прошлый раз, когда мы это делали, ты не победила, — прорычала Синериал.
— И не проиграла, — заметила Мими. — И в этот раз я не в полном безумии.
— Довольно.
Дефайант спустился с прибрежной тропы, за ним последовало полдюжины других кейпов. Он посмотрел на воду и нахмурился. Еще больше кейпов летело сверху. Никто такой известный, как Синериал, но Эль была готова поспорить, что они не просто пролетали мимо.
Дюжина летунов.
Это казалось много.
— Что ты здесь делаешь, Синериал? — Дефайант поднял голову. — Мы далеко от Атланты.
— Протектората больше не существует, — ответил кейп. — Не без вашей помощи.
Эль наклонила голову, заметив фары на другом берегу воды.
Значит, сторона Грегора выбралась.
Это хорошо.
— Злодеи остаются злодеями, — продолжила Синериал. Она перевела взгляд на Мими, у которой всё еще переплеталось пламя на руках. — И ты держишь слишком много для своего же блага.
Дефайант двинулся вперед, встав между Синериал и Мими.
— Ты защищаешь Ожог. Ты знаешь, сколько людей она убила.
— Ты сам, кажется, водишь интересную компанию. — Дефайант посмотрел на других летунов, но Эль не знала никого из них. Однако он выразительно посмотрел на нескольких. — Я бы не подумал, что ты из тех, кто объединится с Учителем.
— Я говорю о политике только на семейных мероприятиях, — парировала Синериал. — У вас нет полномочий похищать похищенных детей.
— Я вижу мало причин передавать жертв одного культа другому.
Эль прикрыла рот рукой и охнула. Кто бы мог подумать, что у Оружейника столько дерзости?
— Мы здесь по поручению офиса шерифа, — ответила Синериал.
Дефайант напрягся. — Наша помощь была согласована с ФБР. Их юрисдикция выше, чем у шерифа.
— Посмотрим, что об этом думает офис шерифа, пока вы удерживаете детей и отказываетесь вернуть их семьям.
Ладно. Оглядываясь назад, Эль могла понять, как СКП была полезна в борьбе с этой ерундой. Шерифы и федералы бодаются из-за юрисдикции? Им никогда не приходилось иметь дело с этим раньше. Всё всегда сводилось к тому, что СКП решала, кто чем занимается.
— Нам следует позвонить агенту Фаррагуту, чтобы разобраться с такого рода спором, — заявил Дефайант. — Это не имеет к нам отношения теперь, когда жертвы были обеспечены безопасностью.
— Обеспечены где? — спросила Синериал.
— Возможно, Падшие всё еще лежат в засаде. Нам следует отступить и разобраться с проблемой, когда мы не в поле.
— Или ты можешь просто быть придурком сейчас, — заметила Эль. — И затеять драку без всякой причины. Если только это не твоя причина, в таком случае иди к черту.
— Я не веду переговоры со зло…
— А я не понимаю мега-стерву. Французский казался менее заносчивым факультативом. — Эль хлопнула в ладоши, открыв портал в Мир Огня и отступив назад, когда Мими шагнула вперед. Пламя взорвалось наружу, обвиваясь вокруг её тела, а затем вспыхнуло вверх.
Синериал отшатнулась.
Насколько понимала Эль, пепел Синериал не очень хорошо смешивался с пламенем Мими, позволяя ей держать огонь Мими под контролем. Они нейтрализовали друг друга. Но Эль была готова поспорить, что это сводилось к подавлению силы Мими так же быстро, как Мими могла её генерировать.
А Мир Огня был огромным количеством силы Мими.
Другие летуны отлетели назад, когда пепел начал собираться вокруг Синериал.
— Стоп.
Эль повернулась, глядя вверх, когда Грегор начал спускаться по тропе. Мрак и Эмили были позади него. Он посмотрел на Синериал, засунув руки в карманы.
— Мы не будем никому вас передавать. У нас нет способа узнать, как Учитель будет или не будет использовать свою силу мастера как средство сделать именно то, что пытались сделать Падшие.
Мими отвела пламя назад, отходя от Синериал, пока говорил Грегор.
— Не стесняйтесь устраивать PR-инцидент из этого спора, если хотите. Мы все можем бросать камни вместе и посмотреть, чей ударит сильнее.
Дефайант хмыкнул. — Мы убили Губителя. Что сделал Учитель, что было бы полезно хоть кому-то?
Противостояние продолжалось более минуты.
Затем воздух воспламенился зеленым светом, и две изумрудные кометы пронеслись вниз со стороны луны.
— Это были Хохотунья и Вектор, — заявил Дефайант. — С Кириосом и Динамесом. Сомневаюсь, что они пришли без Веды и Звездочета.
Синериал издала какой-то звук. Не фырканье, но и не ворчание. Что-то среднее, что звучало так, будто она слишком сильно старается.
Она развернулась и улетела вместе с другими кейпами, оставив их на берегу озера. Динамес и Кириос выключились над головой, их свет угас.
Подождите… — Они вообще там были?
— Нет, — ответил Дефайант. — Харо использовали набор диспенсеров для высвобождения GN-частиц.
— Умно. — Грегор повернулся. — Мы забрали остальных заложников. Мы готовы передать их вам.
— Не здесь, — сказал Дефайант. — Нам следует быть осторожными и направиться к полевой базе ФБР. Мы передадим заложников властям там. Драка всё еще может вспыхнуть, если команда Учителя не была тщательна в борьбе с Падшими или видит наш блеф насквозь. Я бы предпочел не полагаться на Ожог в борьбе с Синериал.
— Мими в порядке, — сказала Мими. — Имя Ожог больше не нужно.
— Очень хорошо.
— Эль.
Грегор посмотрел на неё сверху вниз. Он не выглядел так уж иначе, на самом деле. По-видимому, «большой» было как раз подходящим словом, чтобы описать его. Хотя детское лицо выделялось немного лучше, когда оно не было прозрачным.
— Хорошо вернуться? — спросил он.
Эль улыбнулась. — Рада быть дома.
Он улыбнулся в ответ. — Это не совсем то же самое, что ты оставила.
— Нет, — согласилась Эль. — Что всегда говорила Мелани?
Грегор кивнул. — Мы профессионалы.
Эль склонила голову. — Ведите себя соответственно.
TS.2 Лафтер
— Итак, они просто убежали? Снова?
— Да, — ответила Веда. Она стояла перед большой стеной мониторов Тейлор, наблюдая одновременно и за новостями, и за интернетом. Лафтер была почти уверена, что ей не нужно на самом деле смотреть, но это выглядело круто. — Это четвертая встреча за последние сорок восемь часов.
— Четыре за два дня? — спросила Лили. — Это много.
— Относительно да, но я имею в виду всю территорию Соединенных Штатов и Канады на данный момент.
— И ты уверена, что они все работают на Учителя? — спросила Лафтер.
— Да. Похоже, что с расформированием Протектората он уже договорился о том, чтобы многие кейпы перешли на его сторону. Я подозреваю, что он использует неопределенность вокруг эволюции Тейлор, чтобы сделать это.
— Ну… — Лили заколебалась, но Лафтер знала, что она имеет в виду.
— Это немного нервирует, — согласилась Лафтер. — Но Тейлор не собирается никому причинять вред.
— Похоже, большей части мира нужно больше убедительности, — посетовала Веда.
Лили нахмурилась и попыталась сменить тему. — Но мы вернули детей, верно?
— Да. С ними всё должно быть в порядке. Я уже разобралась с большинством мастеров Падших, а те, что остались, не были рядом с местом происшествия в то время. Похоже, группа изо всех сил пытается адаптировать тактику к меняющимся реалиям.
— Они же культ, верно? — Лафтер пожала плечами. — Мне так жаль их.
Они были в костюмах и готовы к действию, если блеф Харо не сработает. Меньше всего они хотели, чтобы кто-то подумал, что Гандамы могут быть приманены в одно место, чтобы они могли ударить в другом. Лучше сначала посмотреть, что они делают, а потом дать им по зубам.
Или так говорила Тейлор, но Лафтер была рядом так долго к этому моменту, что чувствовала себя довольно уверенно, понимая, как всё это работает.
— Полагаю, мы снова ждем, что что-то произойдет, — пробормотала Лили.
— Ага.
— Мои извинения. — Веда повернулась. — Ремонт Тронов будет завершен через два часа, и вы обе сможете немного отдохнуть.
— Всё в порядке, — сказала Лили.
— Да, — согласилась Лафтер. — Еще «Smash Bros»?
— Конечно. Теперь, когда Харо ушли, никто не будет играть за Ледяных Альпинистов глупо хорошо, и мы сможем немного повеселиться.
— Они действительно хороши за Ледяных Альпинистов. Сейчас буду.
Лили кивнула и зашагала прочь. Дина, Райли и Микадзуки должны были всё еще играть, так что у неё будет компания на несколько минут.
Лафтер повернулась и посмотрела на Кириос.
Тейлор упоминала что-то об обновлении доспеха, чтобы использовать некоторые из новых технологий, которые она разработала. Это были довольно классные вещи, и она никогда не откажется от новых игрушек.
И всё же…
— Эй, Веда?
— Да?
— Ты… Ты думаешь, Тейлор расстроится, если… — Лафтер замялась и скрестила руки на груди. — Если я больше не захочу заниматься геройством?
Она не могла заставить себя посмотреть на Веду.
Это занимало её мысли уже некоторое время, но…
— Тебе следует поговорить с Тейлор, — сказала Веда. — Я думаю, что разговор со мной, хотя и ценится, — это просто окольный путь, чтобы прощупать её, и я подозреваю, что разговор, которого ты боишься, пройдет не так плохо, как ты думаешь.
Лафтер моргнула и оглянулась через плечо. — Ты думаешь?
Веда кивнула. — Я скажу остальным, что возникло дело, и тебе пришлось отойти. Тейлор сейчас через дорогу.
О. — Она не делает ничего, на что я не хочу наткнуться, верно?
— Не в данный момент.
— Ладно, хор… Погоди, в данный момент? Она что…
— Этот вопрос, я подозреваю, невежливо задавать или отвечать на него. Плюс я не хочу иметь этот мысленный образ. Я вижу достаточно этого в Интернете.
— Справедливо. — Лафтер никогда бы не поставила деньги на то, что Тейлор займется этим раньше неё. Не то чтобы Лафтер была именно тем типом, который торопится, но Тейлор просто не казалась такой. С другой стороны… — Я сейчас вернусь.
Она покинула мастерскую и перешла дорогу. Это было проще, чем когда-либо теперь, когда Тейлор выкупила землю и владела большинством окружающих городских кварталов. Она не выгоняла никого из их домов и не закрывала предприятия, но она превратила целую зону вокруг фабрики в зону без движения транспорта. Почти как Набережная посреди Доков.
Всё это было довольно шикарно, честно говоря, и защищено «Теккаданом» в качестве охраны и Харо в качестве подстраховки, так что это было супер безопасно.
Люди стали спокойнее с тех пор, как умер Симург. На Тейлор уже целую вечность не кричали местные владельцы бизнеса. Конечно, какой идиот будет кричать на девушку, которая покончила с Губителем?
Войдя в здание «Теккадана», Лафтер сразу уловила звуки смеха.
Она последовала за ними, обнаружив многих старших парней, сгрудившихся на заднем дворе.
Тейлор и Орга были в стороне, разговаривая, пока она указывала на Тиерен. Эта штука двигалась вокруг так, будто человек внутри не… Человек внутри?
— Кто там внутри? — спросила Лафтер.
Тейлор повернула голову, глаза делали то самое полное свечение, которое они теперь делали. — Привет, Лафтер. Хаш пытается разобраться с управлением.
Акихиро начал подходить, но Лафтер отмахнулась от него. Не то чтобы она не хотела, чтобы он подошел, она просто… Нужно было высказать это сейчас, пока она не потеряла решимость.
— Могу я поговорить с тобой быстро?
— Конечно.
Тейлор отошла от Орги, и Акихиро пошел присоединиться к нему, пока две девушки отходили.
У переулка, ведущего обратно к улице, Лафтер вдохнула.
— Что случилось? — спросила Тейлор. — Что-то произошло, когд…
— Я больше не хочу этим заниматься.
Тейлор остановилась, и Лафтер вздохнула.
— Я имею в виду… Это весело. Это очень весело, и это важно, и я понимаю… Но я не думаю, что хочу продолжать заниматься этим всю оставшуюся жизнь. — Лафтер заставила себя посмотреть Тейлор в глаза и не сломаться. — Я сделала это в первую очередь только потому, что ты убедила меня, и идея делать это после того, как ты уйдешь? Я не хочу, Тейлор. Я не знаю, что я буду делать, потому что я едва справляюсь со школой, и у меня нет никаких других навыков, но я не думаю, что хочу быть героем, если это не с тобой.
Она уже столкнулась с Губителем. Может, она и не сделала так уж много, но этого было достаточно. Она уничтожала банды. Ловила убийц и насильников. Помогала сделать мир лучше таким образом, о котором она никогда не думала, что это может произойти.
— Мне больше нечего доказывать, — призналась она.
— Ладно.
Лафтер моргнула. — Ладно?
Тейлор улыбнулась. — Я в любом случае предполагала, что это произойдет в конце концов. Без обид, Лафтер, но ты не совсем геройский тип. Девушка действия — да, но герой? Всё это немного больше, чем то, на что ты когда-либо действительно хотела подписаться, верно.
Да. — Но…
Это было глупо. С каких пор Тейлор стала тем, кого Лафтер отчаянно не хотела разочаровывать? Это не казалось плохой вещью, но после того, как она прожила свою жизнь так долго, не заботясь ни о чем, кроме своих собственных стандартов, это было странно.
Тейлор была её другом.
Её лучшим другом.
Она не хотела…
— Всё в порядке, Лафтер. — Тейлор наклонилась, обнимая её и притягивая ближе. — Всё хорошо.
Лафтер сломалась бы, если бы она была более сентиментальной.
…
Ладно, она была сентиментальной.
Она просто хорошо это скрывала.
Лафтер обняла Тейлор в ответ. — Я не хочу, чтобы ты уходила.
— Я знаю. Отстой, правда?
— Ага.
— Ты будешь в порядке.
Лафтер кивнула, прижимаясь к Тейлор. — Полагаю, из меня получится довольно горячая жена-трофей.
— Или ты могла бы сделать ту единственную вещь в мире, которую можешь сделать только ты.
Лафтер отстранилась, пытаясь подумать. Она говорила об уходе из игры Героев, так что Тейлор не могла иметь в виду это. Она определенно не собиралась становиться проституткой. Так что…
Тейлор повернула её, указывая Лафтер на Тиерен, спотыкающийся по участку. Другие парни ходили вокруг, указывая, смеясь или разговаривая. Лафтер не понимала. Она так и сказала.
— Я не понимаю.
— Мы никогда не ставили систему Trace в Кириос, — объяснила Тейлор. — У нас есть одна в Динамесе, и Тревор и Микадзуки всегда использовали систему. Веда — не замена, так как она управляет вещами напрямую.
— Верно.
— Итак, Лафтер. Ты единственный человек во всем мире, который научился использовать мобильный доспех с нуля и как управлять им с помощью элементов управления.
Лафтер моргнула и посмотрела снова.
Хаш спотыкался. Она точно знала почему. Он продолжал пытаться относиться к управлению доспехом так, будто он управлял контроллером и должен был делать всё сам. Это так не работало. Ему нужно было осознать идею системы, управляющей многими тонкими движениями за него, и всё, что он на самом деле делал, это направлял руки и ноги.
Хм.
— Кто-то должен будет начать обучать первых людей, которые будут использовать их, — продолжила Тейлор. — Ты единственная, кто хоть сколько-нибудь квалифицирован.
— Люди будут платить мне за это?
— Если докажешь, что можешь это делать. А я знаю, что сможешь. И хорошо. Из тебя получилась бы паршивая жена-трофей.
Тейлор взяла её за руку и улыбнулась.
— Единственное, что ты когда-либо была мне должна, — сказала она, — это прожить хорошую жизнь. Думаешь, сможешь справиться?
Лафтер взглянула на Акихиро и улыбнулась в ответ.
— Я справлюсь. * * * И время продолжает идти. СКП заканчивается. Броктон-Бей продолжает расти. Интернет будет интернетить. Титаны поднимаются, и линии фронта проводятся. Признаться, часть Лафтер действительно затмевает большую часть этого обновления для меня. Тот момент, когда Тейлор и Лафтер обе говорят открыто, зная, что они собираются пойти разными путями. Это также подготавливает то, что будет самой первой из глав эпилога, которые будут с точки зрения Лафтер. Не спойлер на данный момент, так как она готовится уйти из геройства в плащах и обосноваться в более тихой жизни, что, по моему скромному мнению, является идеальным местом для начала эпилогов.
Это также может быть последний раз, когда мы видим Эль в фанфике. У меня на самом деле нет её или Экипажа в планах на появление в финальных арках, так что для них это вполне может быть прощанием с этой историей.
В следующий раз: Собирайтесь вокруг, люди, где бы вы ни бродили (должно быть завтра, догоняя нас после задержки).
Бета-тестирование:
TSFreedom
и
Platinumsabr
.