Шаг 9.8

Шаг 9.8

Что? Я же говорила, что ждала этих моментов целую вечность! Глава была практически написана заранее!

Шаг 9.8

Я осмотрела её.

Тинкертех-противогаз, это очевидно. Плюс гранатомёт. На небольшом ранце у неё за спиной я не заметила ничего похожего на ракетную установку. На бандольере через грудь висело несколько гранат и, вероятно, другая взрывчатка. Под плащом могло быть спрятано что-то ещё.

Я могла представить массу способов применения тинкертех-гранатомёта, но он вряд ли казался лучшим оружием для борьбы с Астреей. Выглядел он модифицированным. Веда идентифицировала его как модель на базе M32, но я заметила детали, которые, была уверена, не входили в стандартную комплектацию. Например, магазин, похоже, состоял из двух отдельных барабанов.

А блок двигателя её джипа был намертво раздавлен моей ногой.

Так что, к чёрту это, её цели ушли, а машина разбита. Оставь её.

GN-драйв вспыхнул, и я отлетела назад. Бакуда шагнула вперёд, вскидывая гранатомёт к плечу. Я запустила правые маневровые двигатели и развернулась, уходя вниз по улице и набирая высоту.

Позади меня она подняла оружие и выстрелила. Я рванула Астрею вправо, пропуская снаряд мимо. Быстро для гранаты, но она промахнулась, а впереди была только пустая дорога. Снаряд пролетел вперёд и ударился об асфальт. Он взорвался ярким синим светом.

Я наблюдала за зарядом и отстранилась от него. Он не сдетонировал при ударе. Просто небольшое световое шоу и — это что, земля?

Сердце сжалось, и я выбросила ноги Астреи вперёд. Я спружинила от мостовой и снова взмыла в воздух, голова шла кругом. Компас на ИЛС показывал восток. Я летела на запад.

Подняв голову и снова набирая высоту, я наблюдала, как стрелка компаса бешено вращается при моем развороте. Запад стал востоком, и я снова двигалась не в ту сторону, хотя летела по прямой. Бакуда стояла передо мной с маленькой ракетницей в руке, ствол был направлен на меня.

У меня отвисла челюсть.

Сила Висты.

Я запустила левые маневровые двигатели, скользя над улицей, пока её снаряд пролетал мимо. Осознание эхом отозвалось в голове. Я выровняла ноги Астреи и взлетела вверх как раз в тот момент, когда оружие вернулось.

Волна силы ударила в меня, выбивая Астрею из равновесия.

Она скопировала силу Висты с помощью грёбаной гранаты?!

Мысли неслись вскачь.

Как долго это продлится? Могла ли она контролировать размер или форму? Я предположила, что недолго и, скорее всего, нет. Возможно, это было лишь принятие желаемого за действительное.

Позади меня рассыпалось здание, целая секция просто исчезла. Как сила Стратоса. Раньше я думала, что мне это померещилось. Бакуда никогда не показывалась, и Лунг наверняка действовал бы жестче, если бы мог состряпать такое в гараже.

Я попыталась воспользоваться связью, чтобы сообщить хоть что-то, но в ответ получила лишь собственный сигнал, отражённый обратно. Сила Висты такого не делала, подумала я.

Я бросила Астрею влево, летя по переулку и держась низко. Я продолжала лететь к следующей улице, но меня снова развернуло. Я увернулась от угла здания, когда меня отбросило назад под углом.

Сфера?

Я повернула вертикально вверх, ища свет, но ничего не увидела. Как долго она может поддерживать эффект искажения пространства? Сколько у меня места?

Я продолжала подниматься, пока меня не развернуло. Около пятисот футов. Пятьсот футов в высоту и, может быть, квартал с половиной в диаметре. Ей понадобилось бы огромное количество энергии, чтобы заставить пространство свернуться само на себя. Это не могло длиться долго.

Если только не могло.

Я вильнула влево, уклоняясь от снаряда, пролетевшего мимо. Развернувшись, я выстрелила из одного пистолета, одновременно поднимая щит. Граната начала возвращаться ко мне, и я настроила фокус луча на более широкий разброс.

GN-частицы окатили устройство, и оно взорвалось вихрем кристаллической пыли.

Я и мой длинный язык. Я разберусь с Бакудой и догоню. Я могла бы задать вопрос Дине вместо того, чтобы пытаться их беречь, но, чёрт возьми, как? Как она копирует силы своими технологиями?

Я стиснула зубы. Быстрое сканирование местности показало, что в полудюжине зданий вокруг никого нет. Я уже видела эту кристаллическую бомбу раньше. Учитывая поле искажения пространства, которое она воздвигла, и это, казалось, что она намерена убить меня, если сможет.

Ну ладно.

Астрея развернулась по моей команде и рванула вперед на потоке Грина. Бакуда начала отступать, и я вскинула пистолеты. Я выстрелила, следя взглядом за Бакудой, которая бежала к ближайшей машине и скользила по земле.

Я приготовилась нанести удар GN-лезвием, приближаясь к ней. Еще одна граната взмыла в воздух. Я не меняла курс.

На это не было времени.

Я просто впечатаю её в землю, и дело с концом.

Граната начала вращаться, от неё что-то отделилось, и вспыхнула дюжина маленьких огоньков. И они направились прямо ко мне.

Я заставила Астрею резко остановиться и развернулась, наводя пистолеты на роящиеся штуки. Я нажала на спусковые крючки и открыла огонь, отлетая назад. GN-лучи врезались в наступающее облако, и воздух начал взрываться.

Я запустила двигатели на правой ноге, едва избежав еще одной гранаты, пролетевшей сквозь дым и свет.

Она планировала этот бой.

Мой взгляд на мгновение задержался на ней; я подумала, что она, возможно, приложила столько же усилий к планированию боя со мной, сколько я — к планированию своих сражений против Империи и Лунга.

Так вот каково это.

Я отставила одну ногу назад, упираясь в землю. Опустила пистолет и отвела GN-лезвие назад, прежде чем схватить машину и подбросить её в воздух. Оставшиеся мини-ракеты врезались в автомобиль, и я полетела вперёд сквозь обломки.

GN-лезвие качнулось вперёд, и я использовала его как рычаг, чтобы швырнуть ещё одну машину в Бакуду. Она навела гранатомёт на объект и выстрелила. Взрыв разорвал воздух, выбив окна вокруг нас и засыпав улицу потоками стекла.

Я выбросила левую ногу вперёд и впечатала переднюю часть машины в землю. Фигура Бакуды откатилась назад в пыли и дыме, окутавших нас, и я нанесла удар.

Ты сама это начала.

Бакуда вскочила на ноги, когда GN-лезвие дугой понеслось к её боку. Она вскинула руку — сначала я подумала, что для блока — и подставила локоть под лезвие. Воздух вырвался наружу, и в ухе взвыл сигнал тревоги.

sys.g[001-a]// << правая_рука.сборка, критично

GN-лезвие отскочило от неё, прежде чем переломиться пополам.

Что…

Я смотрела, как большая часть лезвия отлетает в сторону и вонзается в стену.

Как?

Астрею закрутило, силы взрыва хватило, чтобы отбросить правую руку назад и развернуть торс моего костюма. Я боролась с управлением. Я подняла щит Астреи, пока Бакуда лихорадочно искала что-то во внутреннем кармане куртки.

Я откинула ноги назад и запустила двигатели, бросая Астрею вперёд и останавливая вращение. Бакуда пригнулась, когда я пролетела над ней, её рука всё ещё была в куртке.

Вернув контроль над правой рукой, я проверила её лишь на секунду, прежде чем прицелиться и нажать на спуск.

GN-пистолет взорвался в руке Астреи, широкий веер GN-частиц подбросил Бакуду в воздух. Её тело прокувыркалось по мостовой, но ей удалось удержать то, что она искала.

Она направила еще одну ракетницу в мою сторону и выстрелила.

Астрея рухнула на землю, и я заставила костюм присесть, открывая панели на щите. GN-частицы хлынули наружу, образуя полусферу, когда взрыв разорвал воздух.

Я почувствовала удар взрывной волны, словно меня ударили кулаком. Я поперхнулась воздухом, прижимая вторую руку Астреи к земле, чтобы не упасть.

Перед глазами вспыхнули предупреждения, когда я заставила костюм подняться на ноги. Левая нога повреждена, но функционирует. Левая и правая руки повреждены, но функционируют. Корпус GN-драйва поврежден. В целом, броня держалась… Если не считать того, что она сломала GN-лезвие. И мой щит больше не мог проецировать GN-поле.

Рядом со мной дымился кратер, светящийся красным жаром. Она расплавила асфальт по схеме, похожей на бомбу, которую использовал Али Аль-Саашес. Я чувствовала жар сквозь броню, хотя она оставалась в основном целой.

Бакуда поднялась впереди, держась рукой за бок.

Я не сводила с неё глаз, пока она кашляла, и подняла правую руку Астреи, чтобы рассмотреть её.

Кристалл?

Кончики пальцев и конец GN-пистолета стали кристаллическими. Слегка прозрачные и тускло-серые. Указательный палец на руке был сломан, а пистолет выглядел как развороченное месиво.

Она превратила лезвие в кристалл, и оно сломалось?

Но я не видела, чтобы она чем-то стреляла.

Когда пыль и дым рассеялись, я посмотрела на бок Бакуды. Её куртка была распахнута, целая секция отсутствовала, обнажая жилет под ней. Я заметила две мерцающие белые капсулы, закрепленные по бокам.

Какая-то броня?

Бакуда повернула голову ко мне.

И она действительно пытается убить меня в разгар грёбаного кризиса.

Я выставила щит вперёд и пошла на таран. Я ждала, когда она поднимет гранатомёт. Большим пальцем я разблокировала защелки, крепящие щит к руке, и швырнула его вперёд. Взрыв прокатился сквозь меня, но я удерживала Астрею прямо, несмотря на дрожащие рычаги управления.

Потянувшись через плечо, я выхватила лучевую саблю и взмахнула ею сквозь облако огня и пепла. Бакуда отшатнулась от лезвия, и я замахнулась на неё правой рукой.

Она дернулась, снова вскидывая руку.

Я увидела, как одна из серебристых ампул лопнула и взорвалась. Рука кристаллизовалась и разлетелась вдребезги, точно так же, как и лезвие. Я почувствовала, что Астрею снова начинает заносить, но отсоединила руку в плече. Рука отлетела и врезалась в стену, а я снова замахнулась на Бакуду GN-лезвием.

Бакуда швырнула в меня гранатомёт и пригнулась.

Я выругалась и начала отступать. Прошла всего несколько футов, прежде чем гранатомёт взорвался, и мой ИЛС превратился в статику.

Астрея падала и вращалась, переворачивалась и крутилась. Даже без статики сигналы тревоги ослепили бы меня. Я почувствовала открытый воздух на щеке, поймав предупреждение о том, что правая нога неисправна, а нагрудная броня сорвана. Я пыталась удержать темп и компенсировать повреждения, но их было слишком много.

Я сглотнула и приготовилась.

Моя правая рука потянулась назад и дернула за чеку сброса.

Грудь Астреи взорвалась наружу, и я вывалилась на улицу. Нагрудные пластины загрохотали по мостовой, в то время как остальная часть моего костюма перевернулась и врезалась в здание.

Двигайся, Тейлор!

Я посмотрела вперёд на обломки и мусор, оседающие на улице. Руки и ноги болели, в глазах немного двоилось. Одной ногой я оттолкнулась от земли и заставила другую двигаться вперёд.

Я бежала, волосы развевались за спиной.

Бакуда вскочила на ноги на другой стороне улицы, между нами были две искореженные машины и кирпичная стена. Я бросилась к ней, выхватывая с пояса клинок и пистолет.

Бакуда увидела меня и полезла в куртку. Я выстрелила из пистолета: две пули прошли мимо, а третья попала ей в колено. Я услышала её хрип, но она выхватила из куртки еще одну ракетницу.

Я взмахнула саблей, прибавив мощности. Я ударила её по руке, и она снова захрипела. Она стояла на своем, ствол ракетницы поворачивался ко мне. Я ударила её по запястью рукояткой пистолета, и оружие со звоном выпало из её руки.

— Сука, — огрызнулась она.

Почему это слово так популярно сегодня вечером?

Я провела пистолетом по её руке и ударила в челюсть.

— Ты взорвала мой костюм! — рявкнула я.

Когда она пошатнулась, я замахнулась саблей на её горло, но тут же отступила, когда она повернулась ко мне боком. Земля под ногами ушла, камень выскользнул, и я упала.

Повезло.

Воздух над моей головой взорвался, потоки кристаллов пронеслись в пространстве. Я потеряла несколько прядей волос, но не более того.

Бакуда сама пошатнулась и упала. Скремблер в её маске придавал её дыханию тяжелый хрип.

— Ой, построй другой, — прорычала она. — Ты разбила мой джип! Я за него заплатила! Легально!

Я перекатилась на бок. Лучевую саблю я удержала, но пистолет в какой-то момент потеряла. Сначала под туловище встало одно колено, затем другое. Локоть подтолкнул меня вверх.

Не думаю, что я была серьезно ранена, но, черт возьми, всё тело ныло. Правая нога немного онемела. Несколько быстрых ударов по земле подтвердили, что она работает нормально.

Я глубоко вдохнула и встала на одну ногу. Приняв вертикальное положение, я проверила, работает ли еще лучевая сабля, и повернулась к Бакуде.

Она прислонилась к обломку кирпичной стены, лежащему на дороге. Её грудь тяжело вздымалась, и я заметила, что на её открытом жилете осталась только одна серебристая ампула.

Она превратила свою кристаллическую бомбу в защиту?

— Круто, правда? — Она усмехнулась. — Так и знала, что ты попрешь на меня с этим нелепым мечом. Надо было просто построить пушку побольше. — Она хихикнула. — Та программа предсказания боя, которую твой гетеросексуальный партнер по жизни запустил в моей системе, помогла.

…черт.

Почему в этом был смысл? Она выдрала движок предсказания боя из своей системы, или, по крайней мере, его часть, чтобы создать свой собственный. А затем настроила его для использования против меня, а не против Левиафана. Таким образом, она могла опережать Астрею и использовать этот нелепый жилет.

Я сделала один тяжелый шаг к ней.

У меня не было времени на это дерьмо. Я потеряла свой костюм — снова — и он был мне, черт возьми, нужен.

— Как долго действует эта бомба Висты? — спросила я.

— Понятия не имею, — усмехнулась она. — Раньше никогда её не использовала!

Конечно же нет. Это было бы слишком просто!

Я выдохнула сквозь зубы. — Ты слишком хорошо подготовилась для той, кто предпочел бы заниматься чем-то другим.

— Да, Лунг — дерьмовый босс. — Она подняла голову, обнажив одну разбитую линзу на маске. Один темный глаз пристально смотрел на меня. — Девочке надо как-то выживать.

Я остановилась. Одной рукой она держалась за бок. Другая рука свисала через верхний край сломанной стены. Я не видела её кисти.

— Предлагаю сменить работодателя, — сказала я.

— Нанимаешь?

— У меня есть свои пределы, — выплюнула я.

Бакуда расхохоталась. — Тебе действительно нужно чувство юмора.

— Пошла ты.

Она вдохнула. — Видишь? Это просто грубо.

Я отступила, когда она опустила руку. В руке у неё была ракетница, направленная в землю между нами.

— Всё ещё хочу узнать, что делает эта, — задумчиво произнесла она.

Я замерла.

Я была достаточно близко.

Три шага, и я смогу ударить её. Она использовала все ампулы на левой стороне. Я полагала, что на правой у неё есть ещё, но это была бы неудобная защита, если бы я двигалась быстро.

Но это не имело значения. Она выстрелит из этой ракетницы прежде, чем я успею её ударить, и мы обе насладимся тем, что эта хрень делает. Однако стоять как идиотка тоже ни к чему не приведет.

Я крепче сжала рукоять.

Если я сначала ударю по её руке и выбью её вверх, у меня может быть шанс.

Я уже была готова к действию, когда она опустила руку.

— Ну и ладно, усилия потрачены. — Она сползла на землю. — Будем считать, что ничья.

Я моргнула. — Что?

— Мы разнесли городской квартал, а ты потеряла костюм, — сказала она. — Этого достаточно, чтобы Лунг не содрал с меня кожу. — Она помахала ракетницей в воздухе, и я шагнула для удара. — Искажение всё равно развеется в любой момент. Можешь просто уйти.

— Искажение?

— Ты назвала это бомбой Висты. — Она наклонила голову. — Вообще-то, это название получше. Пожалуй, возьму его себе.

Я уставилась на неё в недоумении, кровь пульсировала в ушах. Она не могла говорить серьезно. После всего этого она просто хочет остановиться?

— А почему нет? — Она пожала плечами. — Хороший бой. Иди спасай мир или что там еще. А я вздремну.

Я подошла и встала над ней. — И что мешает мне утащить тебя прямо сейчас?

— Пара девятимиллиметровых и несколько дробовиков. Немного, но есть ли у тебя на это время?

Она кивнула мне за спину, и я обернулась.

Орга Ицука стоял там с цепочкой из двадцати человек, и все они целились в меня. Потому что, когда жизнь решает нагадить мне, она делает это с размахом.

— В любой момент, да? — И моё терпение на этот вечер исчерпано.

— Плохой парень, — сказала она. — Не делай такой удивленный вид.

— Ты в порядке? — окликнул Орга.

— Мне нужно починить кофеварку, — сказала Бакуда. — Кучка сопляков её расстреляла.

Значит, они всё-таки вломились в её мастерскую?

Бакуда убрала ракетницу обратно в куртку и поднялась на ноги. Я держала клинок в защитной позиции между нами, острием в землю.

Она сделала один нетвердый шаг влево от меня.

— Есть о чем беспокоиться? — спросил Орга.

— Они стащили кое-что из моего снаряжения. Датчики, которые я использую для тестов. Понятия не имею, зачем они им. У меня в десяти футах лежала куча бомб, а эти придурки их даже не тронули.

Я смотрела, как она проходит мимо меня, ковыляя к Орге.

Она не шутила. Она дралась со мной так, будто хотела убить, а теперь просто закончила? Вот так просто… Или я перереагировала? Теперь она рассказывала мне то, что я хотела знать с самого начала.

…Было ли правдой то, что Лунг причинит ей боль, если она не попытается?

Датчики, сказала она. Они взяли датчики, плюс Висту, Лабиринт и Аишу Лаборн.

— Зачем? — спросила я.

Она остановилась позади меня. — Нам больше некуда идти. Это не значит, что нам это нравится. — Нам? — У тебя действительно есть время на эту чушь прямо сейчас?

Она сделала еще несколько шагов. Я обернулась на звук падения и увидела, как Орга подхватил её обмякшее тело и потащил назад к шеренге подростков за его спиной. Они держали меня на мушке, но никто не стрелял.

Я посмотрела в глаза Орге Ицуке. Он смотрел в ответ, а затем произнес: — Отходим.

Он продолжал уводить Бакуду от меня, и один из тех здоровяков, которых я видела раньше, вышел вперед и забрал её у него. Он взвалил женщину на плечо и отвернулся. Их взгляды поднялись выше, и некоторые стволы тоже взметнулись вверх.

— Ньютайп!

Воздух подхватил пряди моих волос, и я обернулась.

Королева парила сверху, глядя на происходящее.

Верно. Веда примчится в тот же миг, как со мной нельзя будет связаться по рации.

Я снова повернулась к Орге Ицуке. Он стоял на месте, пока здоровяк продолжал нести Бакуду.

Какая чушь.

Навязать драку, заманить в ловушку и взорвать мой костюм. Чуть не убить меня, возможно.

Завтра я беру выходной.

Я повернулась к Королеве и пошла к ней. — У нас нет на них времени. — Королева на мгновение зависла на месте. — Что происходит?

Я глянула налево. Астрея лежала в руинах там, где рухнула. Стена здания закрывала половину, но я видела достаточно. Голова отсутствовала полностью, броня была уничтожена. Я уже видела, что многие внутренние узлы превратились в хлам.

Я подавила гнев по этому поводу.

Бакуда приняла за меня решение о том, как поступить с проблемами Транс-Ам.

Я разберусь со всем этим позже.

— Что я пропустила?

Королева спустилась и приземлилась передо мной.

— Неформалы и Жёлтый добрались до клиники и выслеживают Аишу Лаборн. Они сотрудничают с моими запросами и запросами СКП.

Я наблюдала за отражением в броне Королевы. Орга развернулся и увел парней БАКУ вместе с Бакудой. Лишь немногие всё ещё наблюдали за мной, и все они опустили оружие.

Королева, вероятно, могла бы справиться с ними, но это заняло бы время, а СКП нужно было бы прислать кого-то, чтобы задержать Бакуду. Это спровоцировало бы открытую конфронтацию с Лунгом, а мы не могли сражаться с ним сейчас. Не без Астреи.

Проблемы нужно решать по одной.

— А Виста? — спросила я.

— Детям удалось сбежать с ней до моего прибытия.

Я подавила неприятный привкус во рту. Я этого и ожидала. Для кучки детей они чертовски хорошо изображали «Дельту». Вероятно, помогло то, что они нанесли три удара одновременно, заставив всех гадать, что они задумали.

Я попыталась включить рацию, но она не работала. Конечно же. Веда бы вызвала меня по ней, если бы могла. Мой телефон, вероятно, всё ещё работал, но экран был разбит вдребезги.

— Передай Рамиус, что дети украли оборудование у Бакуды. Не бомбы. Она назвала их датчиками. Думаю, они пытаются куда-то отправиться. — Нужно только понять куда. Слишком много хлопот ради простого путешествия.

Я снова взглянула на Астрею. Я не могла оставить её здесь. Бакуда, может, и выбыла, но это центр территории БАКУ. Эти парни могут вернуться, чтобы забрать всё, что смогут, или сам Лунг. Мне это было не нужно.

— Охраняй это место и вызови один из фургонов, чтобы забрать обломки Астреи.

— Есть кое-что еще, — сказала Веда.

— Мне это не понравится, верно?

— Протекторат не развертывает основные силы. Рамиус не говорит мне, почему.

Я резко повернула голову к голове Королевы. — Не говорит? В смысле, альтернатива «не может»?

— Да.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы переварить это. Это не укладывалось в голове. Ни в малейшей степени.

Что за чертовщина происходит сегодня вечером?

Кид Вин и Кукольное шоу упустили группу, захватившую Висту, и они не развертываются? Они просто выжидают, пока у них не появится зацепка для действий?

— Ты сказала им, что Неформалы выслеживают сестру Мрака?

— Да. Я получила тот же ответ. Протекторат не развертывает основные силы.

— Хохотунья и Прогноз в СКП?

— Еще нет.

— Перенаправь их.

У меня плохое предчувствие, и я не могу понять, в чем дело.

Почему СКП и Протекторат не бросились на поиски пропавшего Стража? Это был смертный грех. В прошлом они сами раскрывали личности кейпов за такое. Стражи были неприкосновенны, по крайней мере, должны были быть. Грань размыта, как и любая другая, но СКП не шутила с убийствами и похищениями.

И я не могу спросить их напрямую, а использование Веды в качестве посредника — это лишняя трата времени.

— Напомни мне создать резервные копии связи для резервных копий связи, когда я в следующий раз буду переделывать маску, — сказала я. — Принеси мне Харо и достань один из запасных телефонов как можно скорее. Веди меня к Неформалам. Как только заберете Астрею, будь готова снова развернуть Королеву.

— Ты ранена?

— Я в порядке. — Я сделала шаг вперед и пошла. — Астрея выполнила свою работу. Нам нужно спешить. Попробуй выяснить, что происходит с Протекторатом.

— Хорошо.

Королева подлетела к Астрее и заняла позицию. Я пошла по улице, ожидая, когда меня встретит Харо.

— Эй!

Вот почему я удивилась.

— Кид Вин? — Я подняла голову, когда он спустился с воздуха на своей доске. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу тебя, — ответил он. Он опустился ниже и замер в нескольких дюймах от земли. — Ты в порядке? Рамиус сказала, что ты отправилась сражаться с Бакудой, а потом никто не мог до тебя дозвониться.

— Да. Было дело. — Я продолжила идти. На самом деле я была рада его видеть. — Что происходит с Протекторатом? Звёздный Взор сказала мне, что они не развертываются.

Его лицо исказилось — то, что я могла разглядеть.

— Я не знаю. Они внезапно сказали, что нам нужно остановиться. Что-то о том, что Аналитический Центр выдал кучу тревожных сигналов.

Чушь. Почему не сказать об этом Веде, когда она спрашивала? Нет, нет, тот факт, что Рамиус не сказала об этом Веде, был сообщением. Это не была настоящая причина. Происходило что-то другое.

— Кто-то даже сказал, что Главный Директор позвонил Пиггот и приказал ей ждать.

— Главный Директор?

Кид Вин кивнул.

Я покачала головой. — У нас нет на это времени. Нам нужно выяснить, что делают эти дети, и спасти Висту, Лабиринт и Аишу.

Я продолжала идти вперед. Что могло быть настолько плохим, чтобы СКП отказалась от преследования похищенного Стража?

Кид Вин последовал за мной. — Неформалы всё ещё ищут, верно?

— Да.

— Где они?

Я остановилась. — Подозреваю, тебе велели вернуться на базу Стражей.

— Моя рация сломана.

В мире есть лжецы и похуже меня. Но: — Я жду, когда меня встретит Харо. Один из них сейчас с Неформалами, выслеживает сестру Мрака с помощью собак Адской Гончей.

Кид Вин пристроился рядом со мной. Я не стала комментировать. Насколько я знала, он говорил правду. Я не собиралась его останавливать.

— Кто-нибудь знает, что ты здесь? — спросила я.

— Кукольное шоу прикрывает меня, — сказал он. — Это ненадолго.

— У меня чувство, что это всё не займет много времени.

Это не имело никакого смысла.

— Ньютайп, Ньютайп.

Бог любит троицу. Следующим с неба спустился Харо, Грин. Он откинул одно из своих «ушек» и помахал мне телефоном. Я взяла его и отдала ему свой разбитый.

— Веди, Грин.

— Понял, понял!

Он полетел вперед. Я побежала. Кид Вин бежал за мной. Я открыла карту города на телефоне и проверила обстановку. Жёлтый уже был в канализации, без сомнения, следуя за Неформалами. Они были к юго-востоку от нас.

Там неподалеку была клиника. Я следила за их координатами, но не собиралась громить медицинское учреждение, даже подпольное. Неформалы, должно быть, спрятали там Аишу, чтобы присматривать за ней.

В канализации воняло, и из-за влажности запах оседал в горле. Я и так считала, что в Броктон-Бей большую часть времени пахнет скверно. К этому привыкаешь, но это ни в какое сравнение не шло с вонью сточных вод.

На ходу я отправляла инструкции Веде.

Светошумовые гранаты в прошлый раз сработали не очень хорошо, но других вариантов у меня было немного. Фургону потребуется еще десять минут, чтобы добраться до Королевы и забрать обломки Астреи.

Грёбаный дерьмовый выбор и дерьмовые варианты.

Земля начала дрожать, и я замедлила шаг, когда в туннеле впереди что-то зашевелилось. Кид Вин выхватил из воздуха пистолет и прицелился, держа доску под боком.

Я опустила его руку, когда очертания собаки Адской Гончей стали ясными.

— Залезайте, — сказала Властелин.

— Как любезно с твоей стороны прийти. — Я вопросительно посмотрела на собаку-монстра.

— Сплетница так сказала. — Она повернула свою самодельную маску к Кид Вину. — Берем младшего с собой?

Он на мгновение уставился на нее, а я сделала шаг, хватаясь за один из шипов собаки. Зверь был достаточно велик для нас троих, едва-едва.

— Я последую за вами на доске, — сказал Кид Вин, пока я соображала, как взобраться на спину животного.

Это было странно. Шипы и пластины были похожи на кость с выпирающими под ними мышцами. Мне удалось перекинуть ногу через спину и найти равновесие.

— Готовы? — спросила Властелин.

Я оглянулась на Грина и махнула ему вперед. — Поехали.

Кид Вин швырнул доску вперед и запрыгнул на нее. Собака с трудом развернулась. Канализация была достаточно высокой для неё, но не совсем широкой. Она рычала и скребла когтями, направляемая пинками в бок, которые давала ей Властелин.

Разве Адская Гончая не была Властелином? В том смысле, что она контролирует животных, я имела в виду. У меня сложилось такое впечатление, но по тому, как Властелин тыкала чудовище ногой и хлопала по его костяному уху, я бы сказала, что оно скорее выдрессировано, чем контролируется напрямую.

Как только животное развернулось, его тело рванулось вперед. Мои волосы отлетели назад, и я вцепилась в два шипа по бокам от себя. Я чуть не врезалась во Властелин спиной, пытаясь удержаться и не упасть.

— Ты там как, в порядке? — спросила Властелин.

— Нормально, — проворчала я, держась из последних сил.

Зверь брыкался подо мной, лапы несли его на скорости по туннелю. Он свернул на Т-образном перекрестке, а затем еще раз на развилке. Кид Вин не отставал от нас на своей доске.

— Собаки взяли след? — спросила я, ощущая вкус канализационного воздуха острее, чем когда-либо. Я и так знала ответ, но хотела подтверждения. И отвлечься от Властелина, сидящей в нескольких дюймах передо мной. Неуютно.

— Да, — ответила Властелин.

Собака продолжала бежать, двигаясь с грацией, которая меня удивила. В туннелях впереди я увидела еще две фигуры. Они двигались медленнее, поджидая нас.

Сплетница обернулась, когда мы поравнялись, и крикнула: — Бакуда?

— Датчики, — сказала я.

Она кивнула и повернулась, чтобы что-то сказать Мраку. Адская Гончая шла во главе, её собака держала голову низко. Не ждала нас? Может быть, собаки не могли бежать так быстро, как могли бы, и одновременно выслеживать запах.

Тем не менее, мы двигались со скоростью добрых тридцати миль в час.

— Где твой костюм? — крикнул Мрак.

— Бакуда, — ответила я.

— Почему Кид Вин здесь? — спросила Сплетница.

— Виста, — ответил он, его доска держалась между двумя собаками, следовавшими за собакой Адской Гончей. Жёлтый и Грин летели по бокам от него.

— А как же… — Сплетница осеклась и уставилась на них. — Ладно, это странно.

— Я знаю. Потом.

И, черт возьми, это сюрреалистично.

За тридцать минут я успела отправиться спасать Неформалов, заключить с ними перемирие, сразиться с Бакудой, отпустить Бакуду, снова объединиться с Неформалами и — перестань об этом думать, это пустая трата времени.

Я осторожно отпустила один шип. Поскольку собаки пошли медленнее, мне стало легче сохранять равновесие. Достав телефон из кармана, я посмотрела на экран на ходу.

— Прогноз видела детей на складе, — объяснила я. — Мы приближаемся к окраине Доков.

— На Капитанском холме есть пара районов со складами, — заметил Мрак.

— Лишь немногие из них не контролируются Империей.

Я исключила те, которые, как я знала, Империя использовала в прошлом, и осталось всего несколько. Если дети хотели избежать внимания, они бы использовали один из них. И тот, где есть выход в канализацию.

Я выбрала комплекс из трех складов.

— Я нашла. — Я дала Неформалам адрес. — В трех кварталах отсюда есть дренажная труба. Собаки смогут там выбраться.

— Мы тоже воспользуемся этим маршрутом, — сказала Сплетница. — Дети умные. Они будут следить за выходами из канализации, которыми пользуются.

— Прямо здесь, — крикнула я. — Направо.

Я отправила информацию Веде. Королева всё ещё была прикована к охране Астреи, но мы могли вовремя доставить Харо ко мне. Возможно, и Лафтер.

— У нас есть план? — спросила Властелин.

— Спасти похищенных кейпов? — предложил Кид Вин.

— Это цель, а не план. — Властелин оглянулась на меня. — Не пойми меня неправильно. Сестра Мрака — невыносимая девчонка, но она в порядке. Я полагаю, Висту все любят, а у Лабиринта не все дома. Но есть ли у нас на самом деле план?

Сплетница что-то сказала Мраку. Судя по его лицу, ему это не понравилось.

Собаки прибавили ходу, сворачивая одна за другой, когда мы вырвались из канализации на свежий воздух. Сама возможность вдохнуть чуть более чистый воздух была настоящим спасением после того, как в лицо дуло канализацией.

Собаки залаяли и защелкали зубами, их когти впились в бетон крутого откоса. Они быстро взобрались наверх, в то время как Жёлтый и Грин взлетели на вершину вместе с Кид Вином.

— Стойте здесь! — крикнула Сплетница.

— Место! — рявкнула Адская Гончая.

И вот так все три собаки остановились. Значит, они всё-таки выдрессированы. С этим было трудно смириться. У меня сложилось впечатление, что Адская Гончая была дикой и жестокой. Собак она, конечно, любила, но дрессировка требовала огромного труда и дисциплины.

Я слезла с собаки вслед за Властелином. Сплетница и Мрак сделали то же самое. Только Адская Гончая осталась в седле, и ей, похоже, было всё равно, пока мы все собирались вместе.

Меня снова посетило это сюрреалистичное чувство, особенно потому, что Неформалы и Кид Вин были здесь, а Протекторат — нет.

— Где Протекторат? — спросил Мрак.

— Я не знаю, — сказал Кид Вин.

— Его здесь быть не должно, — заметила Сплетница. — В СКП что-то происходит, но у нас нет времени гадать, что именно.

— А как же твой второй костюм? — спросил Мрак.

— Охраняет обломки первого, — отметила я. — Оставлять свои технологии на всеобщее обозрение — плохая идея. Звёздный Взор прибудет сюда, как только сможет. — Я услышала шум двигателя вдали. А пока…

Подъехал фургон, и пассажирская дверь открылась.

Вышла Лафтер с широкой улыбкой, а за ней — Дина. Они направились к нам, Харо спустились с воздуха и зависли рядом.

— Придется обойтись этим, — сказала я.

— Что мы пропустили? — крикнула Лафтер, приближаясь. Её взгляд перемещался с меня на Неформалов, на собак, на Кид Вина и снова на собак. — Где Астрея?

— Бакуда взорвала её, — сказала Сплетница.

— О. Это отстой.

— Разберемся с этим позже. — Я повернулась к Дине. — Сколько вопросов?

— Пять, — ответила она.

Мы могли позволить себе еще три, максимум.

Сплетница шагнула вперед.

— Всё, что нам действительно нужно знать — есть ли у них ловушки, где их оборона и где мы найдем пропавших.

Дина кивнула и присела. Она достала бумагу из сумки за спиной — листы, которые распечатала радиостанция. Лафтер встала между ней и Неформалами, положив руки на сабли.

Хорошо.

— Как только она закончит, увози её отсюда. — Я взглянула на Харо. — Нэви. Жёлтый. Пинк. Вы трое присматривайте за ней. — Я не настолько доверяла Неформалам. — Грин. Оранж. Пёрпл. Поднимайтесь выше, прочешите окружающие здания.

Они взлетели, а я повернулась к Сплетнице.

— Как мы это сделаем?

— Мрак не в том состоянии, чтобы вести за собой, — сказала она. Мрак сердито посмотрел на нее, но спорить не стал. — И я не думаю, что мы вообще доверяем друг другу.

— Согласна, — сказала я.

— Тогда всё просто, — сказал Кид Вин. — Нам нужны Виста, Лабиринт и сестра Мрака. Заходим, забираем их и уходим. Если они будут у нас, мы сможем бежать гораздо быстрее, чем дети смогут нас догнать.

Вспоминая прошлое, я добавила: — У них есть фургон… Но он не годится для погони. Если мы пробежим достаточно, то либо доберемся до СКП, либо нас встретит Королева.

Мрак кивнул на это, и, честно говоря, всё могло быть именно так просто. Мы не собирались выстраивать сложную иерархию командования. У нас не было времени это обсуждать.

— Дети игнорируют Властелина, — заметила Сплетница. — Она мало что может сделать.

— Я могу сказать вам, что чувствую троих поблизости, — предложила та. — Тех, кто не в таком раздрае, как эти дети. — Она повернула голову. — В ту сторону.

Подождите. — Ты чувствуешь эмоции?

— Да.

— Что они чувствуют?

— Двое без сознания, — описала она через мгновение. — Один в сознании и спокоен.

— Они вырубили Висту, — сказал Кид Вин. — Она бы дралась до последнего, если бы бодрствовала.

— Значит, Лабиринт, — определила Сплетница. — Она большую часть времени довольно покладиста. Им не нужно много усилий, чтобы держать её в узде.

— Они живы, — с облегчением сказал Мрак.

— Тот, с кем я говорила, сказал, что Лабиринт отпустят, — открыла я. — У меня чувство, что причинять им вред не входит в их планы.

— Каков тогда план? — спросила Лафтер. — Их там тридцать или около того, верно? Это много лазерных пушек для отсутствия Гандама.

— Могли бы они видеть тебя в твоем облаке? — спросила я, глядя на Мрака.

— Нет, — ответил он. — Не меня, но они двигались странно. Словно знали, куда идти.

— Возможно, координация, — предположила Сплетница. — У них хорошая командная работа. Очень хорошая. Мы, вероятно, не выиграли бы затяжной бой, даже если бы были сильной командой. Лучше всего найти тех, кого ищем, забрать кейпов и, напустив дыму, бежать.

— Используем собак, чтобы проломить путь внутрь, — предложила я. — Сомневаюсь, что у нас есть время на скрытность.

Сплетница взглянула на Адскую Гончую. — Ты не против, Сука?

Так, серьезно. Что я здесь упускаю?

Девушка хмыкнула. — Давайте уже покончим с этим.

План был довольно простым.

Мы начали забираться обратно на собак, Лафтер заняла место Властелина рядом со мной. Та отошла назад, примерно на пятнадцать футов от Дины. Я взглянула на Харо и кивнула в её сторону. Трое, которых я назначила присматривать за Диной, подошли к ней ближе.

Дина встала и протянула мне несколько листков.

Я взяла их и уставилась на текст.

— Прогноз? — спросила я.

— Я не знаю, — сказала она. — Там есть что-то еще, но я этого не вижу. Я знаю, что они там. Другие возможности, но они прячутся от меня.

Её слова заставили меня содрогнуться. Словно они прячутся от неё? Я уже сталкивалась с таким. Чертежи и идеи, которые я почти могла собрать воедино, но которые ускользали на край сознания, вне поля зрения.

— Всё хорошо, — пообещала я. — Мы справимся. Уезжай. Тебе здесь больше не нужно находиться. Возвращайся на завод.

Я проводила её взглядом до фургона.

— Что там? — спросила Лафтер.

Я повернула бумаги к ней.

Она записала всего несколько вещей, гораздо меньше вариантов, чем я когда-либо видела у неё. Всего три и четыре на три вопроса, которые она задала. Простые вопросы. Что произойдет, если на детей Краниал нападут в их складе. Достаточно для такой спешки.

Страннее всего было то, что она подчеркнула одну заметку.

Не сражайся.

Не сражаться с детьми?

— Что это значит? — спросила Лафтер.

Я не знала. Дина вернулась в фургон. У меня было чувство, что она больше ничего не скажет.

В прошлый раз, когда Дина что-то скрыла от меня, это было ради спасения жизни Сплетницы. С тех пор она так не поступала. Что могло быть настолько важным, чтобы она дала мне неполную информацию и загадочное предупреждение?

— Что там такое? — спросила Сплетница.

— Дети делают то, что делают прямо сейчас, — сказала я. Я просмотрела другие варианты. — Мы застаем их врасплох в восьми случаях из двенадцати. Есть несколько охранников, но все они внутри, следят за дверными проемами.

Если Сплетница и заметила мои округленные дроби, она ничего не сказала. Мы выдвигались, и я закончила разговоры. Не время для споров о том, что означают странные результаты Дины.

— Пройдем сквозь стену, — сказала Сплетница. — Поехали!

Собаки рванули вперед. Я подтвердила с помощью Харо, что окрестности кажутся чистыми, и сузила круг складов до одного. На крыше было какое-то устройство, маленькое, но явно тинкертех.

Собаки набрали скорость, и я вцепилась в костяные наросты.

— Справа, — указала я. — Ноль четыре.

Цифры были нанесены на стену здания.

— Мрак! — крикнула Сплетница.

— Я знаю.

Его сила начала сочиться с его кожи и клубиться вокруг нас. Она не закрывала нам обзор, держась низко у земли. Хорошо. Мы сможем выбежать тем же путем, каким вошли.

— Хохотунья, — позвала я.

— Это весело! Как нам достать такую штуку?!

Собаки не останавливались, набирая скорость до того самого момента, когда Адская Гончая крикнула: — Прорыв!

Они врезались в металлические стены складов, прокусывая и продирая листы, словно папиросную бумагу. Харо влетели в проломы следом за собаками и рассредоточились.

Я быстро оценила обстановку внутри.

Тинкертех повсюду. Кабели и провода тянулись по полу к большим цилиндрическим башням, пульсирующим светом. Генераторы выстроились вдоль дальней стены, а в углу были расставлены компьютеры. Генераторы были огромными. Большие пилоны, пульсирующие энергией. Огромным количеством энергии.

И они очень напоминали тот реактор, который Визгунья построила для своего танка.

Дети собрались ближе к центру комнаты. Они смотрели на нас не дольше секунды. Я наблюдала за ними мгновение, пытаясь понять, почему они так бесстрастно реагируют на наше вторжение.

— Там! — указала Сплетница.

Виста лежала на полу, к её голове было прикреплено какое-то устройство. Её маска валялась рядом. Лабиринт… Лабиринт просто сидела. Аишу я сначала не увидела. Что, конечно, неудивительно. Она была невидима для меня.

Точно. Забыла об этом.

Я переключила визор на тепловизор.

— Аиша рядом с Вистой! — крикнула я. — Справа от неё!

Трое детей стояли над ними, на этот раз выглядя удивленными, когда собаки ворвались в помещение.

Сила Мрака взорвалась.

Черный туман разбух и накрыл всё, разделяя комнату пополам так, что большая часть детей оказалась на одной стороне.

— Это были почти все. — Я насчитала около тридцати. Несколько могли бегать где-то еще. — Пройдем мимо этих троих, и мы свободны!

Трое охранников начали спокойно отступать.

— Место! — крикнула Адская Гончая.

Собаки остановились, рыча в сторону тумана и детей. Я спрыгнула со спины зверя и бросилась по полу.

— Виста! — позвал Кид Вин. Он сошел с доски и достал матерчатую маску откуда-то из своего костюма. Я прошла мимо него, мельком взглянув на устройство, прикрепленное к её голове.

Оно не выглядело инвазивным, но и безвредным тоже не казалось. Игольчатые наконечники прижимались к её вискам, не протыкая кожу. Под закрытыми веками я видела, как её глаза быстро двигаются. Что за чертовщина?

Лабиринт встала, её губы шевелились, словно она говорила сама с собой.

— Лабиринт, — позвала я. Хохотунья пошла впереди меня, выхватив обе сабли и двигаясь к троим детям. Я схватила Лабиринт за плечо, но она не обратила на меня внимания. — Эй, Лабиринт? Эль!

При звуке своего настоящего имени она моргнула и повернула голову. Её глаза, казалось, смотрели сквозь меня. Кид Вин звал меня, спрашивая, как снять устройство с головы Висты. Сплетница и Мрак прошли мимо Эль, очевидно, способные найти Аишу самостоятельно. Собаки и Хохотунья стояли между нами и тремя детьми.

Они не делали попыток остановить нас.

— Вам не следует здесь находиться, — сказала Эль. Она смотрела бесстрастно. — Теперь уже слишком поздно.

— Слишком поздно? — В животе всё начало переворачиваться. — Слишком поздно для чего?

Она наклонила голову. — У тебя много друзей.

Что? — Что это знач…

Я посмотрела вниз, когда черная бездна поглотила меня. Всё потемнело, но я чувствовала себя в полном сознании. Всё расплылось. Я не могла понять, упала я или меня проглотили. Я слышала крик Лафтер, а также Сплетницы и Кид Вина. В какой-то момент мне показалось, что я вижу двух Мраков.

Это было странно.

В какой-то момент я услышала голос Лабиринта.

— Алиса падает в кроличью нору. Смерч заставляет её расшириться. Спящий указывает путь.

Почти так же странно, как и всепоглощающее чувство дежавю.

Я уже видела это раньше.

Зеркала, отражающие зеркала.

Это другое.

Я помнила, что это было более далеким. Более отстраненным. Куски отрывались от массы и разлетались. Но здесь всё казалось тихим.

Я села. Земля вокруг меня была из черного и красного кристалла, пульсирующего энергией. Я прижала к ней руку, сначала убежденная, что сплю или что-то в этом роде. Но это был не сон. Я чувствовала это. Земля была твердой и гладкой, но немного податливой, несмотря на свой вид.

Я посмотрела налево. — Хохотунья? Кид Вин? — Посмотрела направо.

Я не видела их. Никого из них. Как? Я стояла прямо рядом с Лабиринтом. Кид Вин и Виста были всего в нескольких шагах позади, а Мрак и Сплетница присели на песке.

Я поднялась на ноги.

Меня окружала платформа из этого материала, с несколькими более яркими кристаллическими структурами, выступающими ввысь футов на пятьдесят. Позади меня был обрыв, и я подошла достаточно близко, чтобы увидеть бездонную пустоту за ним. Я не хотела думать о возможности того, что Кид Вин и Виста упали.

Снова переключив внимание на кристаллы, я поняла, что их формы были неправильными. Я не могла их разобрать. Казалось, они менялись, чем дольше я на них смотрела.

Я перестала на них смотреть.

Подняв подбородок, я увидела другие платформы, парящие или подвешенные в воздухе. Длинные красные шнуры соединяли их — несколько были прикреплены к платформе, на которой стояла я. Могла ли я использовать их, чтобы перебраться на другие?

Ощущение ползающих мурашек пробежало по позвоночнику.

За мной наблюдали.

Сначала я его не увидела. Цвет тела сливался с кристаллом, на котором оно сидело. Первой мыслью была многоножка, но я не была уверена. Его тело смещалось, как кристаллы, словно оно отвергало моё восприятие.

Это прошло, когда его собственный взгляд остановился на мне. Девять глаз на широкой голове.

Тело было длинным, с сотнями ног разной длины. Существо было огромным, его плоть явно не была плотью. Оно казалось таким знакомым, похожим на что-то, что я видела раньше, несмотря на совершенно иной облик. Я не могла остановить эту мысль или страх, пришедший вместе с ней.

Губитель.

Моя рука потянулась к поясу, когда оно начало двигаться.

Не сражайся. * * * Ну что ж, люди, которые угадали, что мы отправимся в Пространство Шардов, были правы! Это проливает свет на некоторые причины, по которым СКП и Протекторат сидят сложа руки, а?

Теперь предупреждение: я не очень много читала «Ward». Я знаю, что там затрагивается тема шардов/пространства шардов, и я читала об этих моментах в фиках. Возможно, я игнорирую некоторые детали, потому что они мне не нравятся или не вписываются в то, что я делаю. Спишу любые расхождения на АУ и продолжу писать историю. Итак, далее — приключение в пространстве шардов и ответы на давние вопросы! Я уже на полпути к 9.9, так что нет причин ждать затаив дыхание. Вероятно, глава выйдет завтра или во вторник.

Надеюсь, эти большие главы заходят. Решила просто выдавать историю, а не резать её на куски, тем более что я сейчас в ударе. Наверное, это первый раз, когда я намеренно упаковываю события в такие большие главы в этом фике.

Кое-что

Ах, Бакуда против Тейлор. Я просто не могла удержаться. У меня в голове стоял образ двух безумно подготовленных технарей, которые «ни за что не сдадутся», в тотальной драке без правил с самого начала этого фика, и я наконец-то смогла это написать! Сначала я думала устроить этот бой против Лита, но Лит оказался гораздо более отодвинутым на второй план в этом фике, чем я предполагала.

И в каком-то смысле показалось очень уместным, что Бакуда стала первым злодеем, который действительно уничтожил Гандам. Конец боя также позволяет ей продемонстрировать, насколько иной она стала в АУ по сравнению с каноном. Я имею в виду, она действительно была готова согласиться на ничью. Это прогресс по сравнению с безумной подрывницей. Совсем чуть-чуть.

Благодарность TSFreedom за двойную работу в эти выходные над двумя главами истории! Бонусные баллы за самоотверженность.

И да. Тейлор только что встретила Королеву, или, по крайней мере, то, как я собираюсь представить её в этом фике. И да, она будет ПОМОГАТЬ!