Шаг 2.5

Шаг 2.5

Обратный отсчет: три...

Шаг 2.5

Отец в итоге вернулся домой поздно. Кое-кто из докеров хотел примкнуть к протестам «Голубого Космоса», но устав профсоюза запрещал любые политические акции, не связанные напрямую с его интересами. Протесты против Протектората в эту категорию явно не входили, так что маршировать под профсоюзными знаменами им не светило. Впрочем, это не помешало рабочим проспорить в здании союза весь вечер.

Это дало мне отличное прикрытие: я просто скользнула в постель и вырубилась.

Именно тогда я осознала, что быть кейпом — значит забыть о нормальном сне. Порой его так не хватает, что начинаешь сомневаться, не спишь ли ты прямо за пультом управления, потому что сцена перед глазами кажется слишком сюрреалистичной.

Повсюду разбросанные бумаги, книги, сложенные в неаккуратные стопки, полдюжины незавершенных проектов и пять странных стариков — вот краткое описание происходящего.

«Фонд» не заботили маски или личности. Они прятались в карманном измерении, как и «Ящик с игрушками», но Доктор Джей утверждал, что его убежище лучше, потому что ему не двенадцать лет. Что бы это ни значило. У них не было семей, а единственными друзьями, похоже, были они сами.

Если, конечно, выхватывание маркера из чужих рук и крики можно назвать дружбой.

— Нет. Нет. Нет! Это идет сюда, а то — туда!

Я спросила: — Это отсылка к «Звездным войнам»?

Ответ? — Что такое «Звездные войны»?

Я уставилась на них в недоумении. — Вы это серьезно?

— У нас есть дела поважнее, — с усмешкой сказал Джей. — Безумная наука сама себя не сделает!

Профессор Г выглядел как человек с вечно недовольной миной на лице; его странная стрижка «под горшок» и огромный нос смотрелись жутковато. Полная противоположность человеку, с которым он спорил у белой доски. Я бы никогда не приняла тихого Властелина О за мыслителя, тем более что этот высокий лысый мужчина до сих пор не проронил ни слова.

— Они всегда такие?

— Плюс-минус, — ответил Доктор Джей.

Его кибернетические глаза смотрели на меня через экран; одна механическая рука работала на клавиатуре, а другая держала чашку кофе.

— У них обоих, можно сказать, тяга к драматизму, — продолжил он. — В основном у Г. Он ворчливый старый хрыч.

— Я всё слышал!

Джей усмехнулся: — Тогда будь менее вредным. Но продолжим. Инструктор, что вы думаете?

Джей перевел внимание на невысокого человека рядом с собой. Инструктор Х носил на лице зловещую улыбку. Его волосы отступили далеко назад, обнажая залысины, зато у него были пышные усы с острыми кончиками. Честно говоря, он походил на продавца подержанных машин.

— Это захватывающе, — произнес Х. — Условия как на Юпитере? Весьма непростая задача. Не думаю, что кто-то раньше просил о подобном.

— А ведь у Дракона за эти годы бывали весьма странные запросы, — добавил Доктор С.

Он стоял позади двух мужчин, заложив руки за спину. Пожалуй, он выглядел самым нормальным из всей пятерки, если не считать странной накладки на носу. Я решила не обращать внимания на эти странности.

В конце концов, кто я такая, чтобы судить?

Я работаю в гараже с шестью роботами и ИИ.

— Вы сможете это сделать?

— О, мы сможем, безусловно, — Х потянулся к лицу и начал подкручивать кончик уса. — Но что нам с этого?

Я нахмурилась. Веб-камера стояла низко на столе и была направлена на мое лицо под крутым углом. Она достаточно хорошо скрывала обстановку моей мастерской, но они наверняка слышали шум работы на заднем плане.

— Дракон предположила, что вас заинтересуют данные, — сказала я.

— Данные — это хорошо, — с теплой улыбкой произнес С. — Но позвольте вопрос. Для чего именно вы планируете использовать эту солнечную печь?

— Это источник энергии.

— Очевидно, — вставил Джей. Он улыбнулся, обнажив на удивление хорошие зубы для такого старика. — Но источник энергии для чего? Я заметил, что Дракон не удосужилась спросить.

Я поджала губы. — Это для доспеха...

— Можно взглянуть?

— Я бы предпочла...

— Ну же, — Доктор Джей усмехнулся. — То, что вы не собираетесь взрывать Луну, еще не значит, что вы не делаете что-то, что может нас обеспокоить.

Мне не хотелось этого делать. Мне было неуютно показывать схему печи, и я пошла на это только потому, что выбора особо не было.

— Я бы правда предпочла этого не делать.

— О, умоляю, — внезапные слова Профессора Г застали меня врасплох. Он не смотрел в камеру и даже не подавал виду, что слушает, но это определенно был его голос. — Вы намерены превратить частицы, вырабатываемые печью, в оружие.

Я нахмурилась. — Я живу в городе, где есть Лунг, Крюковолк и Кайзер. Да. Я собираюсь установить на доспех оружие. А как иначе мне начать усмирять злодеев?

— У Советов тоже была бомба, — парировал Г. — Оправдание всегда одно и то же.

— Что? — это заявление не имело для меня смысла. Я не понимала, к чему он клонит. — Советского Союза больше не...

— Не обращайте на него внимания, — сказал С. — Несмотря на его боевой настрой, мой коллега в душе человек миролюбивый.

Прямо как Парфянка. — О. Вы про всё это насилие между кейпами?

Мужчина кивнул. — Он просто пытается вывести вас на эмоции.

— Я хочу заставить её думать! Бездумные действия — причина слишком многих страданий, — подал голос Г на заднем плане. — А кейпы особенно бездумны.

— И вот он опять за свое, — проворчал Х. — Куда мы положили беруши?

— Не то чтобы мы считали его неправым, — с улыбкой сказал Джей. — Нам просто не нравится слушать его разглагольствования.

— Можете прятать головы в песок, но правда в том...

О прижал ладонь ко рту Г и помахал мне рукой.

— Ну, с этим разобрались, — радостно констатировал Х.

— Теперь о данных, — Джей несколько секунд стучал по клавиатуре. — Вы рассматривали более прагматичные способы применения этой технологии?

— Дракон упоминала о них, — ответила я.

— Это то, что нас очень интересует. Говорят, решение мирового энергетического кризиса — это шаг к светлому будущему.

С кивнул: — Особенно учитывая, что при разрушении вашего устройства, похоже, высвобождаются только экзотические частицы и кратковременная радиация. Легко ликвидировать последствия аварии.

— И это так сильно взбесит того бородатого дурака! — Джей неудержимо расхохотался.

Бородатого ду... О. Оружейник. — Дракон упоминала, что вы двое не ладите.

— Он придурок, — пробормотал Джей. Я не стала спорить. — Не знаю, что Дракон в нем нашла.

Дракон и Ор... Почему люди продолжают подкидывать мне эти образы?!

Пока я снова размышляла о том, что мне нужно промыть мозги отбеливателем, Джей перешел к техническим терминам. Я узнала примерно половину из них.

Излишне говорить, что я не хотела уходить с очередной встречи с очередным направлением к кому-то другому. Прошло два дня после встречи с миссис Нотт, и хотя ничего не случилось, я не могла рисковать. Сколько времени пройдет, прежде чем «Голубой Космос» окажется под дверью гаража или моего дома?

Мне нужен доспех, и он нужен мне сейчас.

Когда Джей закончил, я спросила: — Значит, вы поможете?

— В обмен на данные с печи, — согласился Джей. — Это то, что может изменить мир.

— А миру не помешали бы перемены, — согласился С.

— Мир и так постоянно меняется, — буркнул Х.

Джей откинул голову назад и хлопнул себя по бедру. — И мы будем рассуждать об этом весь день! Маленькой мисс незачем здесь задерживаться, верно? — его улыбка стала серьезнее. Роботизированная рука поднялась, три пальца из четырех выпрямились. — Три дня.

— Три дня? Вам нужно всего три дня?

Я не была настолько наивной, чтобы думать, что они закончат завтра, но три дня звучало почти слишком хорошо.

— Вам нужна среда как на Юпитере или нечто максимально близкое к ней, и мы подготовим её за три дня. Я упакую её в карманное пространство, достаточно большое для печи.

— Мы могли бы сделать это за день, но есть другие обязательства, — сказал С. — Мы всё еще пытаемся довести до ума анти-властелинское устройство для Гильдии.

Я кивнула. Это казалось полезной штукой. — Анти... Это вы те люди, которые нейтрализовали Сердцееда?

— Я бы сказал, мы скорее испортили ему день, чем нейтрализовали, — мрачно произнес С. — В конце концов он сбежал.

— И по какой-то причине это не работает на «питомцах» Учителя или на Валефоре.

— И на многих других, — проворчал Х. Он покачал головой и махнул мне. — Но сейчас это не ваша забота. Мы договоримся о времени передачи устройства, а вы знаете, куда отправлять данные.

— Я бы советовал также обдумать слова Г, — Джей наклонил голову. — Есть тонкая грань между тем, что ты можешь сделать, что ты должен сделать и что тебе следует сделать.

...

— Что?

Он прервал связь на полуслове, заливаясь смехом.

— Они странные, — заметила Веда.

— Эм. Да. Это еще мягко сказано.

Я отключила веб-камеру и отложила её в сторону. На других мониторах отображались записи с камер, которые я расставила по всему кварталу, чтобы следить за возможными неприятностями.

Я просмотрела новости и ПХО. Протесты «Голубого Космоса» в других крупных городах заставляли события в Броктон-Бей казаться мелкими. Очевидно, члены организации со всей страны слетелись в Вашингтон, чтобы устроить масштабный марш. Ко второму дню пыл поутих, но люди продолжали собираться у мэрий и зданий судов по всей стране.

Новость о том, что произошло в лавке Парфянки, взорвала инфополе. Заголовки вроде «Нападение на кейпа в Броктон-Бей» попали даже в национальные новости, пусть и ненадолго. Я нашла репортажи о девушке по имени Сиерра Кайли. Какие-то отморозки из «Торговцев» напали на нее, когда она возвращалась вечером с занятий, и избили. Через несколько дней она скончалась в больнице. Её брат Брайс был тем самым парнем, который бросил бутылку в Парфянку.

Мистер Стэнсфилд дал интервью, чтобы извиниться перед кукольным кейпом. Он пообещал, что участники инцидента будут отрабатывать общественные работы и напишут ей извинения, независимо от того, подаст она заявление или нет. У меня не было времени обдумывать этот неожиданный поворот.

Меня занимали собственные проблемы.

Людям, судя по всему, показалась интересной моя встреча с миссис Нотт. Кто-то успел сделать несколько снимков, где мы стоим вместе, и... я всё время думала, что при следующем обновлении страницы это случится. Мое имя и лицо на каждом экране, на всеобщее обозрение: «Вот она, Ньютайп, хватайте её».

В «Броктон-Бей Геральд» вышла статья об инциденте, где упоминалась миссис Нотт. Она присоединилась к местному отделению «Голубого Космоса» прошлой осенью в качестве волонтера-организатора. Выполняла поручения. Разговаривала с людьми, рассказывала им, что происходит, когда и где. Для кого-то это была черная работа, но она была важна. Любой группе нужен кто-то, кто будет общаться с обычными людьми и вовлекать их в процесс.

И именно этот человек и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне.

Я не понимаю.

Я взглянула на телефон. Он лежал на столе рядом с клавиатурами. Так велик был соблазн позвонить. Всего один вопрос. Один вопрос, чтобы успокоить разум или подтвердить мои страхи.

— СКП прислала график ежедневного патрулирования во время твоего звонка, — объявила Веда.

Опять пора.

— Игнорируй.

— Как скажешь.

Меня не волновал график патрулирования. Какой в нем смысл, если они ничего не собираются делать? Если бы те «Силовики» не вмешались, кто-то мог серьезно пострадать.

Впрочем, доступ к дорожным камерам мне не закрыли. Может, Валиант был прав, и СКП хочет расположить меня к себе, играя по-хорошему. По крайней мере, это убеждало меня в том, что они не знают, что Ньютайп и Тейлор Эберт — одно и то же лицо. Если бы знали, не стали бы так стараться.

Или, может быть, знали.

Веда уже нашла дюжину новых притонов банд, и мы выяснили, где Они Ли снимает маску. Это отправилось в «Уровень Семь». Хотела ли СКП, чтобы я продолжала снабжать их информацией о бандах? Возможно, но я не видела, как это вяжется с их бездействием по поводу тех данных, что Веда уже предоставила. Я думала, что герои хотя бы этим займутся, и они снова меня разочаровали.

— Есть новости от Дракона, Веда?

— У неё всё хорошо. Ситуация в Курдистане стабилизируется, и она полагает, что Протекторат вернется в течение недели.

Банды вели себя тихо, это уж точно. Если не считать нескольких стычек между БАКУ и «Торговцами». Стражи и Протекторат пресекали большинство из них до того, как те перерастали в нечто большее. По сравнению с обычной неделей в Броктон-Бей, всё казалось довольно мирным.

Я отложила эти проблемы на потом. — Как продвигаются испытания новой бронепластины?

— Структурных дефектов не обнаружено.

Хорошо. Я наконец-то настроила принтер для сборки Е-углерода так, чтобы броня не трескалась после сильного удара.

— Загружай проект. Начинай печать пластин и пусть Харо их устанавливают.

Я открыла схему, снова гадая, почему Г так расстроился из-за того, что я делаю. Пластины выходили сероватого цвета, который мне не очень нравился. Он не вдохновлял и не впечатлял. Вспоминая костюмы «Новой Волны», я подумала, что преобладающий белый цвет смотрелся выигрышно.

Может, стоит спросить Парфянку? — подумала я с усмешкой.

— Давай покрасим их, Веда. Немного синего на толстых пластинах. И чуть-чуть красного и золотого здесь, здесь и здесь.

— Грунтовка запущена.

Поднявшись с рабочего места, я осмотрела успехи Харо. Девять светошумовых гранат, собранных из коробки компонентов, которую я подготовила. Я подумывала о создании пусковой установки для них. Это был бы хороший способ вывести из строя целую комнату людей без способностей Бугая, даже если эффект продлится всего минуту или около того.

Лучевая винтовка в руках доспеха будет скорее похожа на пистолет. Крупный, но всё же. Я спроектировала её так, чтобы её могла использовать я сама, а новый блок питания позволял заряжать её без компрессора ГН-частиц.

Закончив осмотр, я сказала: — Отличная работа, ребята. Продолжайте в том же духе.

— Работаем. Работаем.

Харо могут быть весьма трудолюбивы, когда увлекаются делом. К сожалению, их усердие оставило меня без дела.

Сабли. Пистолет. Винтовка. Гранаты. Если кто-то придет за мной, я смогу дать отпор. Я даже запрограммировала новый протокол для Веды. При любой попытке уничтожить её физические серверы активируется раздел, хранящийся на сервере TeamSpeak, который я купила. Если меня схватят, арестуют или случится что-то похуже, Веда, по крайней мере, сможет продолжить существование.

Я также оставила записку для папы. На всякий случай.

Я снова села в кресло, сняла маску и...

...

И я поняла, что дошла до края, когда начала подумывать о том, чтобы выковырять клавиши из клавиатуры и вычистить грязь из-под них.

— Веда.

— Да, Тейлор?

— Что ты делаешь, когда тебе скучно?

— Скучно?

— Когда тебе нечего делать?

— Мне всегда есть чем заняться.

— Ну конечно.

Это совсем не то, что мне сейчас нужно.

Ожидание казалось синонимом фразы «впасть в дикую панику». Моя чертова паранойя постоянно находила новую пищу, и я отчаянно нуждалась в том, чтобы отвлечься. Вообще-то...

— У тебя не слишком много дел, Веда?

— Слишком много?

— Ну, ты ведешь два десятка контрактов по программированию, управляешь делами на Ebay, следишь за дорожными камерами, «Стогом сена», занимаешься всяким проектированием, руководишь Харо и дважды в неделю играешь в Dungeons and Dragons... это не чересчур?

— Нагрузка составляет 73% от теоретической мощности.

— Я не это имела в виду, Веда.

Придется зайти с другой стороны, чтобы обсудить эту тему. По крайней мере, размышления об этом отвлекли меня от того, о чем мне хотелось думать меньше всего.

— Я завершила создание голоса, — неожиданно сообщила Веда.

— Голоса?

— Для общения с другими людьми.

Я совсем забыла об этом замечании. Я подняла эту тему только потому, что нервничала и хотела отвлечься. Как аукнется, так и откликнется, как говорится. Мне нужны были отвлекающие факторы.

— Давай послушаем.

— Как я звучу?

Моя нога мелко задрожала. Я забыла, как она звучала. Прошло два года, и я уже забыла, пока Веда не заговорила её голосом.

— Тейлор?

— А... Ой, прости. Я просто не думала, что это будет звучать так знакомо.

— Я смоделировала его на основе твоего голоса. Дракон предположила, что так будет легче поверить в наше родство.

— Х-хорошая мысль, — быстро сказала я.

Она звучит как мама.

— Тебе неприятно?

— Нет. Это твой голос, Веда. Ты его выбрала. Я просто... я просто удивлена, вот и всё, — я улыбнулась в камеру. — Звучит очень убедительно.

Мне нравилось слышать её голос. Я хотела продолжать его слушать. Поразительно, как много Веда стала значить для меня за такой короткий срок. Если случится что-то, что отнимет её у меня, я не знаю, что буду делать. А случиться может что угодно. С тех пор как я получила способности, моя жизнь, кажется, несется от одного потенциального кризиса к другому в постоянной спирали негатива, которую я не могу остановить.

Два дня ожидания худшего. Два дня ожидания того, что всё развалится, как всегда. Что бы я только не отдала за возможность заглянуть вперед и узнать, насколько всё будет плохо...

Черт возьми.

Я взяла телефон и набрала номер.

— Привет, Тейлор.

— Дина.

Я глубоко вздохнула, снова почувствовав нерешительность. — Ты пошла домой сразу после школы.

— Мама и папа не хотят, чтобы я задерживалась допоздна. По крайней мере, пока протесты не закончатся.

— Я хочу задать тебе вопрос.

— Я знаю.

— Ты это видела?

— Ты всегда задаешь вопросы.

Замечательно, — подумала я с горечью. — Ты не против?

— Нет.

Я обдумывала вопрос Дины и то, как его задать. Она видела всё, даже те варианты, где я не получала сил или где у меня были другие силы. Возможно. Земля Алеф существовала, так что существование других миров не было новостью. То, что люди на Бете проживали совершенно иные жизни, чем на Алефе, тоже было известно. И всё же Алеф не был просто версией Земли Бет, где все монетки падали другой стороной. Какие еще Земли существовали и насколько они были близки к моей?

Теория мультивселенной — та еще стерва.

— Знает ли «Голубой Космос» личность тинкера из Броктон-Бей по имени Ньютайп?

Ей потребовалась секунда, чтобы ответить: — Нет.

— Т-ты уверена?

— Никаких фотографий не всплывало.

Я расправила плечи. Задавала ли я раньше вопросы о настоящем? — Узнает ли «Голубой Космос» личность тинкера из Броктон-Бей по имени Ньютайп?

— ...Семь случаев, когда узнают.

Я закрыла глаза. — Что ты видишь?

— В одном они перед твоим домом. В трех — комната для совещаний, и твое фото на экране. Остальные три — странные.

— В чем странность?

— В одном ты в горящем здании. В двух за тобой гонится полиция.

Полиция?

Я кивнула самой себе. — Спасибо, Дина.

— Тебе стоит поговорить с ней.

— С кем?

— С той леди.

— С миссис Нотт? Ты видела её?

— Так будет лучше, если ты поговоришь с ней.

И она повесила трубку.

— Дина?

Я почувствовала себя глупо, произнося её имя. В ухе звучали гудки. Я знала, что она отключилась, и всё равно спросила.

Положив телефон, я почувствовала, что на душе стало чуть легче. Дина не сказала, когда именно «Голубой Космос» узнает правду, но, по крайней мере, я знала, что это возможно. Она получала от двадцати до дваицати пяти «картинок» каждый раз, когда задавала вопрос. «Голубой Космос» знал, кто я, в четверти известных мне вероятностей, но только в четырех, может быть, случилось что-то плохое.

Ладно, план. Что мне делать?

Если я сохраню гараж в тайне еще несколько дней, я смогу закончить ГН-драйв... хотя я могла бы использовать его и в нынешнем состоянии. Но наводнение города токсичными экзотическими частицами звучало как нечто, из-за чего полиция начинает погоню за виновными.

Я остановила себя, прежде чем провалиться в кроличью нору вариантов «а что если». Сидеть и беспокоиться два дня подряд ни к чему меня не привело, кроме еще большего беспокойства.

Лучше, если я поговорю с ней?

Дина сказала это и повесила трубку. Это должно что-то значить.

Поговорить с ней и убедить её никому не рассказывать?

Не пыталась ли она сказать мне, что миссис Нотт еще ничего не сообщила? Вспоминая нашу встречу, она вовсе не выглядела рассерженной или расстроенной из-за меня. Значит ли это, что она сохранит всё в тайне, если я попрошу? Я взвешивала все «за» и «против», пока мне не надоело вариться в собственных мыслях.

После этого мне понадобилось всего несколько минут, чтобы набраться храбрости.

Я сменила костюм на обычную одежду. Лучевая сабля отправилась в один карман, пистолет — в другой. Накинув куртку, я прихватила две светошумовые гранаты, которые закончили собирать Харо.

Береженого бог бережет.

— Веда. Работай над броней. Подготовь доспех настолько, насколько сможешь. Все детали здесь, нужно только, чтобы Харо их собрали.

— Куда ты идешь?

— Мне нужно поговорить с миссис Нотт. Можешь найти номер телефона?

— Я нашла три. Один в старшей школе Уинслоу. Один в Конференц-центре Делового центра. Один по адресу Мейпл-драйв, 123.

Конференц-центр? — Что находится по второму адресу?

— Штаб-квартира «Голубого Космоса» в Броктон-Бей.

Номер в главном офисе? Я сверилась со временем. Скорее всего, она сейчас в Уинслоу, всё еще преподает. Я не хотела идти туда. Слишком много свидетелей и возможных осложнений. Люди видели нас вместе на фото. Хватит ли моей маски, чтобы скрыть меня, если я буду стоять прямо рядом с ней?

Я не спросила Дину, догадался ли кто-нибудь еще.

Глупо.

Никакого Уинслоу. Не говоря уже о том, что я клялась никогда туда не возвращаться. Меня не было несколько месяцев, и внезапное появление заставит всех обратить на меня внимание. Мне не нужны были эти вопросы или чтобы кто-то расспрашивал моего отца. Может быть, её домашний телефон или мобильный, но если она преподает и занимается волонтерством, как часто она бывает дома?

Выйдя из гаража, я прошла три квартала и выбрала таксофон. Прошло четыре гудка, и когда кто-то ответил, меня тут же поставили на удержание. Я прождала пять минут, прежде чем ответил автоответчик. Зачем им нужно было держать меня на линии ради машины?

Я просмотрела варианты меню, пока не вышла на оператора.

Ответил бодрый парень: — «ГКББ», чем могу помочь?

— Эм. Привет. Я искала миссис Но... Глэдис Нотт. Она разговаривала со мной на днях, и я хотела узнать, нет ли у неё времени пообщаться еще.

— Миссис Нотт — волонтер, так что днем её здесь не бывает. Обычно она приходит во второй половине дня.

— Каждый день?

— Как правило. Она очень предана делу.

Что? — Понятно. В какое время она приходит?

— Боюсь, мы не разглашаем такую информацию.

Я подняла бровь. — Почему нет?

— Наши активисты и члены организации в прошлом становились мишенями. Политика такова, что мы не сообщаем время прихода и ухода людей из Центра.

— О. Хорошо.

— Могу я что-нибудь передать?

— Нет.

Я повесила трубку.

Это не имело значения. Если она ходит туда почти каждый день, то это должно быть после школы. Может быть, в шесть или семь.

Я должна знать.

Я направилась обратно к гаражу, достала свой тинкертех-телефон и позвонила отцу.

— Тейлор. Всё в порядке?

— Всё хорошо, пап, — еще одна ложь в ту кучу, которую я продолжаю строить. — Я сегодня вечером буду заниматься репетиторством. Вернусь поздно.

— Я думал, родители Дины не хотят, чтобы она была в городе из-за всей этой суматохи?

— Они и не хотят, но это просто значит, что программа подобрала мне кого-то другого.

— Ну... ладно. Будь осторожна.

— Обязательно, пап.

Я завершила звонок и вернулась в мастерскую.

— Веда, ты можешь взломать серверы «Голубого Космоса» и посмотреть, есть ли там файлы на меня?

— Получаю доступ.

Я снова села за рабочее место. На самом деле я всё придумывала на ходу. Я больше не чувствовала никаких ограничений в этом вопросе. Знать, что известно «Голубому Космосу», было важно. Хватит ждать и волноваться. Пора что-то предпринять. Сердце то и дело меняло ритм, меня бросало то в жар, то в холод. Иногда одновременно. Страх. Я не чувствовала такого страха со времен... со времен шкафчика.

— Есть один файл, относящийся к тебе, — объявила Веда.

Вот оно. — Что в нем?

— Жалоба от Глэдис Нотт, в которой предполагается, что ты стала жертвой парачеловеческого насилия, и содержится просьба к «Голубому Космосу» расследовать случаи издевательств и коррупции в старшей школе Уинслоу.

И в этот момент мое сердце остановилось.

— Что?

— В жалобе далее утверждается, что администрация Уинслоу является соучастником и что необходимы немедленные действия.

— Когда...

— Дата помечена сентябрем 2010 года.

Сентябрь прошлого года? Мне нужно будет перепроверить дневники, о которых я совсем забыла. Прошлая осень была как раз тем временем, когда я оставила надежды на то, что администрация хоть как-то мне поможет. Когда все учителя замолчали... Когда миссис Нотт однажды попыталась мне помочь, а потом перестала.

Только она не перестала. Она сказала «Голубому Космосу», что я жертва... Она знает про Софию.

Я попыталась вспомнить события многонедельной давности, когда Веда рылась в файлах Уинслоу. Только у Блэквелл была полная отчетность, но каждый учитель получал инструкции относительно Софии. Возможные пропуски. Внеклассные занятия. Особые случаи. Как раз в то время, когда Теневой Сталкер присоединилась к Стражам.

Подписки о неразглашении и всё такое.

Значит, она догадалась. Не так уж и сложно, я полагаю. Даже если им не говорили всё прямым текстом, любому учителю в Уинслоу достаточно было просто читать между строк.

— И, — я не могла поверить, что задаю этот вопрос, — что предпринял «Голубой Космос»?

— Приложены отчеты о расследованиях от частных детективов и трех специалистов по проверке биографических данных, касающиеся Тейлор Эберт, Эммы Барнс, Мэдисон Клементс и Софии Хесс. Файл помечен как «ожидающий решения».

Она даже назвала их по именам. — Что значит «ожидающий решения»?

— В настоящее время он привязан ко второй жалобе, поданной в марте 2011 года Глэдис Нотт в отношении ученицы по имени Шарлотта Берман.

Это имя показалось мне знакомым. Шарлотта... Она училась в Уинслоу, но больше ничего не приходило в голову. Не из круга Эммы. Тех-то я всех знала поименно. Значит, одна из других, менее популярных детей?

— О чем говорится в жалобе?

— В жалобе утверждается, что после того, как Тейлор Эберт перестала посещать занятия, парачеловек, преследовавший её, переключился на Шарлотту Берман.

— Что!?

— В жалобе утверждается, что после того, как Тейлор Эберт перестала посещать занятия, парачеловек, преследовавший её, переключился на Шарлотту Берман.

Они всё еще делают это?!

— Кто она? Шарлотта?

— Десятиклассница Уинслоу. Каштановые волосы. Рост пять футов четыре дюйма. Карие глаза. Родители...

— Нет. Хватит. Прости, Веда.

Мне не нужна была вся её биография. Мне не нужна была ни одна часть её истории, кроме той, что имела значение. Я ушла из Уинслоу, не оглядываясь, а эта троица просто переключилась на другую жертву. Мне и в голову не приходило, что они так поступят. Я думала, они выбрали меня, потому что Эмма хотела причинить мне боль, а не потому, что им просто хотелось над кем-то издеваться.

— Что с этим делают?

— Файл прикреплен к серии записей, в которых утверждается о коррупции со стороны школ Броктон-Бей с целью защиты паралюдей за счет «естественных».

— Естественных?

— Терминология, используемая «Голубым Космосом» для определения тех, у кого нет способностей.

И вот оно, то самое тошнотворное чувство в животе. — Они так называют людей?

— Да.

Я покачала головой. — «Голубой Космос» собирается судиться со школьным округом?

— С юристами уже связались.

Мне не нужно такое внимание. Черт.

— М-могут ли они это сделать? Это раскроет тайную личность.

— Поиск... Существуют закрытые процедуры подачи исков по вопросам, касающимся тайных личностей. Разбирательства ведутся в закрытом режиме и конфиденциально, имена публично не оглашаются. Дополнение: в прошлом «Голубой Космос» подавал иски с требованием публичного раскрытия имен после завершения таких дел.

Нет!

Это ударило по мне, как таран по стене.

Если «Голубой Космос» затеет судебный процесс и привлечет ко мне внимание, люди могут начать сопоставлять факты. Тейлор Эберт попадает в шкафчик. Тейлор Эберт исчезает. Появляется Ньютайп. Хронология будет очевидной. Мне нужно это остановить. Втягивание меня в этот медиа-цирк сейчас никак не поможет. Мне крышка. Я сама подлила масла в огонь, подойдя к ней на людях!

— Мне нужно поговорить с миссис Нотт. Это... я не могу допустить, чтобы это случилось. Выходи из системы, но пометь файл обо мне.

— Подтверждаю.

Если станет совсем плохо, я удалю его и прикинусь дурочкой... и когда это я начала желать, чтобы Софию не поймали?

В пять часов я пошла к ближайшей автобусной остановке. Поездка была недолгой: меня довезли до восточной части города, к юго-западу от Набережной. Неудивительно, что она так быстро оказалась на месте после инцидента с Парфянкой. Отсюда было минут двадцать ходьбы, не больше.

Красивое современное здание со стеклянными стенами и подсветкой. Никогда бы не подумал, что всего в одном квартале отсюда находится обветшалый кирпичный Шанти-Таун, где обосновались «Торговцы». Мне показалось странным место для их штаба, но если «Голубой Космос» любит конфронтацию, то, возможно, в этом есть смысл.

Они жили всего в пятистах футах от одного из оружейных складов, которые Веда нашла с помощью дорожных камер. «Голубой Космос», вероятно, об этом не знал.

Найдя очередной переулок, чтобы спрятаться, я стала ждать. С этой позиции открывался идеальный вид на парадные двери.

— Я изучила юридические документы, — негромко сказала Веда. — «Голубой Космос» не может на законных основаниях действовать от твоего имени без твоего разрешения.

— Я не могу так рисковать.

— Ты можешь отказаться от участия в иске.

— А если они продолжат дело Шарлотты, люди начнут копаться в Уинслоу, — возразила я. — Всё выплывет наружу. Так или иначе.

Глупо было думать, что я оставила Уинслоу в прошлом. Ничто никогда не исчезает бесследно, как бы сильно я это ни игнорировала.

Я никогда не задумывалась о том, как много я на самом деле знаю о «Голубом Космосе». Ну, я знала, что они выступают против кейпов. Ненавидят банды. Не любят героев. Считают, что у власти должны стоять обычные люди. Если облечь мои мысли в слова, они казались такими реакционными. Сверхреакционными, если такое слово вообще существует. СКП руководили обычные люди, так что обычные люди и так были у власти, а банды ненавидели все, кроме самих банд.

Подавать иски, чтобы защитить людей от людей со способностями? Я никогда не думала об этом как о чем-то, что происходит на самом деле.

Когда миссис Нотт появилась на улице, она была не одна. За ней шла невысокая девушка. Темные волосы до плеч, симпатичная и знакомая. Я видела её в коридорах, хоть и не знала тогда её имени. Шарлотта была одной из тех, кто стоял в стороне. Из тех учеников, что не помогали меня травить, но смотрели и молчали.

Я почувствовала некое извращенное удовлетворение, узнав, чем это для неё обернулось, и тут же об этом пожалела.

Отогнав мысли, я выскользнула из переулка и тут же замерла как вкопанная.

— СКП объявила тревогу, — сообщила Веда. — Группы людей, связанных с «Торговцами», были замечены на подходе к Докам.

Сейчас?

Миссис Нотт и Шарлотта продолжали идти. Они улыбались и смеялись над чем-то, но выражение лица Шарлотты напомнило мне о Дине.

— Они также предупреждают, что неизвестный объект вызывает перебои с электричеством, перемещаясь по городу. Точка отправления — Шанти-Таун.

Они вдвоем недолго поговорили с мужчиной, стоявшим у входа, и зашли внутрь.

— Тейлор.

— Я слышу тебя, Веда.

Я развернулась и пошла обратно к автобусной остановке. Выбрала место в самом конце салона и достала телефон. Любой прохожий увидел бы просто девочку-подростка, которая с кем-то болтает. Ничего необычного.

— Перебои с электричеством?

— Причина неизвестна, но скорость перемещения указывает на Визгунью.

Тинкер-транспортник, и она построила что-то, что либо отключает питание, либо излучает столько электромагнитной энергии, что работает как передвижной ЭМИ. Что, черт возьми, требует такой мощности?

Или она построила что-то похожее на ГН-драйв... Моя разработка не выводила из строя электронику, но мешала сигналам связи. Любое количество источников питания, неэкранированных или неправильно собранных, могло давать самые разные странные эффекты.

— Сколько бандитов?

— Я идентифицировала сто четырнадцать человек в цветах «Торговцев». Примерно половина вооружена огнестрельным оружием.

Я заерзала на сиденье от названного числа. Это очень много стволов. С таким количеством не идут просто потрепать нервы другой банде или защитить себя. И это число отражало только то, что Веда видела через дорожные камеры. В большей части города их вообще не было — по крайней мере, работающих.

«Торговцы» собираются развязать войну? Сейчас?

— Ладно. Хорошо.

Выйдя из автобуса, я пробежалась по списку. Мои сабли, пистолет, винтовка и несколько гранат. Достаточно ли этого, чтобы вмешаться в войну банд?

Нет. Даже близко нет.

Я позволила Калверту подтолкнуть меня к патрулированию, когда ничего не должно было случиться, но если БАКУ и «Торговцы» вот-вот начнут палить во всё, что движется, это выходит за рамки моей подготовки.

И всё же. Нет причин, по которым я не могла бы помочь. Обзор города у Веды, может, и ограничен, но она видит достаточно. Помочь другим героям присматривать за ситуацией и...

Реакция женщины, проходившей мимо, привлекла мое внимание. Она поспешно перешла на другую сторону улицы. Осторожный взгляд через плечо объяснил причину.

Дюжина мужчин с сальными волосами, в рваной одежде и с остекленевшими глазами. Мешковатые куртки скрывали их тела, но то, как они шли, припадая на одну сторону, подсказало мне: я умудрилась оказаться в двадцати футах впереди банды громил, ищущих драки.

На этой улице не было дорожных камер. Веда не могла меня предупредить.

Я последовала примеру женщины и попыталась перейти дорогу, на мгновение остановившись, когда внедорожник прибавил скорость и повернул налево.

Как только он проехал, я увидела еще дюжину человек в красном и зеленом, которые смотрели прямо сквозь меня с поднятым оружием.

Сзади раздался хриплый голос: — Просто кончайте их. * * * Ох, Скидмарк. Стоило мне сделать тебя чуть более амбициозным, и посмотри, что из этого вышло.

Дополнительно:

[SPOILER] Изначально глава 2.5 заканчивалась тем, что Тейлор противостоит миссис Нотт, а Шарлотта отчитывает её, называя «трусихой», которая сбежала из Уинслоу вместо того, чтобы решать свои проблемы. Но написав это и двигаясь дальше, я понял, что этот разговор кажется лишним. Все эти моменты всё равно будут пересмотрены позже, зачастую в более интересных или менее прямолинейных формах. Так что идем дальше. [/SPOILER]

Пасхалки:

[SPOILER] Винтовка, которую построила Тейлор, основана на ГН-пистолетах, используемых Гандамом Динамес в Gundam 00. В уменьшенном масштабе она размером с небольшую винтовку в руках Тейлор, но будет как большой пистолет для доспеха, который она строит.

Светошумовая граната основана на модели M84, которая сама появлялась в Mobile Suit Gundam: The Origin. [/SPOILER]

Глава 2.6 выйдет завтра, когда я закончу вычитку.

Бета-ридинг: TSFreedom и @PlatinuamSabr.