Новость об аукционе в «Атмосфере» пронеслась по миру подобно урагану, мгновенно достигнув всех крупных сил.
Не считая великих городов-крепостей и четырех великих семей, которым было не до того, на уши встали почти все гильдии авантюристов и средние поселения.
Две тысячи единиц снаряжения! И среди них десять предметов ранга «Призрачное бедствие», которые считались редкостью даже в крупнейших мегаполисах.
Любая организация, сумевшая прибрать это к рукам, сразу вырвалась бы в мировые лидеры.
Сам аукцион был назначен на завтрашнее утро, но едва новость разлетелась, как представители различных фракций начали спешно собирать средства и выезжать в Тяньхай.
Юань Няньяо, решив заполучить эту партию во что бы то ни стало, приказала подчиненным аккумулировать все фонды, а сама лично отправилась в таверну. Она надеялась на личное расположение Чэнь Шэна и хотела выкупить снаряжение по высокой цене еще до начала торгов.
Это оружие должно было пойти Гвардии Тяньхай перед их отправкой на восточный фронт.
Сделав глоток чая, Чэнь Шэн ответил мэру:
— Прошу прощения, мэр Юань. Я понимаю, что ситуация на фронте критическая, и искренне хотел бы вам помочь. Но есть одна проблема… правила этого не позволяют.
— Как лорд, я обязан следовать правилам, которые гласят: ко всем покупателям нужно относиться одинаково, не допуская дестабилизации рыночных цен. Мне жаль, что вы проделали этот путь впустую.
Услышав это, Юань Няньяо тяжело вздохнула. В глубине души она была готова к такому ответу.
— Благодарю за прямоту, лорд Чэнь, — с нескрываемым разочарованием она поднялась, чтобы уйти.
В чьи бы руки ни попало это снаряжение, из-за войны оно всё равно достанется сильнейшим авантюристам и отправится на передовую.
Но Юань Няньяо беспокоил не столько дефицит оружия на фронте, сколько право собственности.
Если бы эти клинки принадлежали Тяньхаю, то в будущем, даже при нападении монстров, город имел бы силы для самозащиты или даже победы.
Как говорится, «пусть гибнет ближний, лишь бы я был цел». Каждый хотел владеть этим арсеналом, ведь это был залог их собственной безопасности.
…
Известие об аукционе привлекло внимание не только официальных властей. Затаившееся в тени Общество Спасения тоже не оставило объявление без внимания.
В подвале одного из городов, в комнате, скрытой за канализационными тоннелями.
Епископ Футу, глядя на список лотов, в котором красовался его утерянный посох, в гневе затряс бородой.
— Какая наглость!
— Посох ранга «Призрачное бедствие», на который бедный монах потратил столько сил, просто выставили на торги?!
В этот момент из темного угла холодно отозвался Ли Ханьвэнь:
— Твой паршивый посох, насколько я помню, не имел ни одной уникальной черты. Кроме прочности в нем ничего и не было. Какой в нем прок? Лучше подбери себе что-нибудь новое.
— Хм, это было моё первое оружие, оно имело для меня символическое значение! Разве можно это сравнивать?! — Епископ Футу с крайним недовольством взглянул на вечно угрюмого Ли Ханьвэня.
Этот новичок его раздражал.
Сам он, вступая в Общество Спасения, начинал с самых низов, с черной рясы. А Ли Ханьвэнь, чей уровень был даже ниже его собственного, сразу получил сан епископа.
Было очевидно, насколько высоко его ценит руководство.
Пока они препирались, на поверхности большого зеркала, висевшего на стене, проявился силуэт.
Это было изображение Цзинъэ.
Увидев его, Футу тут же почтительно склонился перед зеркалом:
— Ха-ха, великий архиепископ выглядит прекрасно. Должно быть, ваши раны почти затянулись?
Цзинъэ проигнорировал вопрос и сразу перешел к делу:
— Для вас есть новое задание.
Услышав это, Ли Ханьвэнь в углу оживился и вскинул взгляд на зеркало.
— В последнее время и северный, и восточный фронты терпят бедствие. Крупные города-крепости почти опустошили свои казармы, отправляя помощь. Сейчас защита Синьхуа слаба как никогда. Вы должны проникнуть туда и добыть святую кровь Падшего Святого Посланника. А лучше всего – найти данные о том, на какой стадии находится разработка их «ультимативного оружия».
— Синьхуа… Давно я там не был. Интересно, живы ли еще старые знакомцы, — пробормотал Футу, предаваясь воспоминаниям.
Услышав слова об «ультимативном оружии», Ли Ханьвэнь прищурился, и в его глазах блеснул холодный огонь.
Он до белизны в костяшках сжал кулаки.
— Судьба всего человечества в руках кучки людей… Такому оружию не место в этом мире.
…
Следующее утро.
На первом этаже таверны «Атмосфера» снова было не протолкнуться.
— Ох и ничего себе, какая конкуренция.
— Глава гильдии «Бездна» Адам Хаммер, глава гильдии «Фиолетовый предел» Глициния…
— Сюда лично прибыли лидеры топовых гильдий и десятки мэров городов. Есть ли шанс у меня, простого авантюриста, урвать хоть крошку с этого пира? — Сокрушался один из искателей приключений, оглядывая именитых гостей.
Ровно в восемь часов Чэнь Шэн появился за барной стойкой. Его голос, усиленный магией, разнесся по залу:
— Уважаемые гости, прошу вас проследовать по боковым лестницам в аукционные залы на третьем этаже. Поскольку места ограничены, от каждой организации может присутствовать только один человек.
Толпа в зале организованно двинулась к лестницам.
Чэнь Шэн бегло осмотрел людей и заметил немало контрактных авантюристов из других таверн. Скорее всего, они прибыли по приказу своих лордов, чтобы выкупить пару образцов для изучения.
Поднявшись на третий этаж, гости увидели красную ковровую дорожку, расходящуюся в двух направлениях. Таблички на стенах указывали, что аукционы будут проходить и слева, и справа.
Пока люди в замешательстве решали, куда идти, к ним вышла Лоло в строгом платье горничной. С бесстрастным лицом она объявила:
— Зал номер один слева предназначен для поштучной продажи снаряжения. Зал номер один справа – для оптовых торгов. Аукцион начнется через полчаса. В это время переходить из зала в зал запрещено под угрозой аннулирования права участия.
У авантюристов-одиночек, не имевших за спиной поддержки крупных фракций, при этой новости загорелись глаза.
— Залы разделили? Значит, у меня есть шанс выкупить хоть одну вещь?!
Эти вольные стрелки и не мечтали о ранге «Призрачное бедствие» – их пределом были вещи «Зеленого дерева». Увидев столько тузов в одном месте, они уже было пали духом, но слова Лоло вновь пробудили в них азарт.
Юань Няньяо, другие мэры и главы крупных гильдий, не раздумывая, направились в зал оптовых торгов.
По планировке аукционный зал напоминал небольшой кинотеатр – по меркам подобных заведений он был довольно компактным.
Половина девятого утра.
Чэнь Шэн занял место ведущего в зале номер два, в то время как за первый зал отвечал Цинь Ян.
— Дамы и господа, прежде чем мы начнем, я вкратце напомню правила.
Чэнь Шэн поднял палец, обводя взглядом аудиторию:
— Первое: выкупив партию определенного типа снаряжения, вы лишаетесь права участвовать в торгах за ту же позицию в дальнейшем. Вам придется ждать, пока не будет выставлен другой вид товара.
— Второе: перепродажа выкупленного снаряжения строго запрещена. На каждом предмете установлена система автоматического контроля. При попытке вторичной продажи снаряжение немедленно самоликвидируется.
При этом условии многие невольно сглотнули.
Кое-кто действительно строил подобные планы, но после предупреждения Чэнь Шэна мысли о спекуляции мгновенно испарились.
Чэнь Шэн сделал паузу и загнул третий палец:
— Третье: каждое изделие оснащено защитой от взлома. Не пытайтесь разбирать или анализировать конструкцию – это приведет к взрыву и уничтожению предмета.
Произнося это, он выразительно посмотрел на контрактных авантюристов из конкурирующих заведений, давая понять, что предупреждение адресовано их лордам.