Прошло совсем немного времени.
Вероника вернулась в комнату Лоло и, бесцеремонно заявив свои права на большую кровать, разлеглась прямо посередине.
— В Лицевом мире и правда хорошо, — протянула она. — У нас даже лорды не всегда нежатся на таких мягких перинах.
Лоло лишь закатила глаза.
Совсем недавно босс Чэнь позволил Веронике остаться в таверне, но при одном условии: она должна тщательно скрывать свою личность и ни в коем случае не попадаться на глаза администраторам Лицевого мира.
Чэнь Шэн оставил ее лишь потому, что хотел выудить побольше сведений об Изнаночном мире. Ему нужно было как следует подготовиться к предстоящему путешествию в то пугающее измерение.
К слову, тот самый «Мир блаженства», о котором твердил лорд, и был Изнаночным миром. Но теперь, послушав Веронику, Лоло поняла: название это не имело с реальностью ничего общего.
Вероника наотрез отказалась занимать отдельную комнату и настояла на том, что будет жить у Лоло. Причина была проста…
Ей безумно нравился вкус эмоций этой девчонки.
Конечно, это не обязательно должны были быть страдания – Веронике подходило любое яркое чувство. Но если бы она мучила Лоло каждый божий день, та бы точно не выдержала: дождалась бы момента, связала наглую гостью по рукам и ногам и вышвырнула в окно на произвол судьбы.
— Я ухожу в подземелье. Ничего в доме не трогай. Если вернусь и замечу, что хоть одна вещь лежит не на месте – вылетишь отсюда, — бросила Лоло, замирая в дверях и бросая суровый взгляд на развалившуюся девицу.
Вероника, даже не подняв головы, лениво махнула рукой:
— Иди-иди. Мне нужно только место для сна, а что до еды… мне и тебя хватит.
Лоло сердито закусила губу и с грохотом захлопнула дверь.
Бум!
Быть живой кормушкой – удовольствие сомнительное, но… После укусов Вероники в кровь попадала какая-то странная жидкость, которая, казалось, укрепляла тело. Сейчас Лоло чувствовала себя раза в полтора сильнее и выносливее, чем раньше. Если бы инъекции продолжались целые сутки, она, пожалуй, обрела бы неуязвимую защиту.
Впрочем, эта мысль задержалась в голове лишь на секунду. Лоло тут же тряхнула головой, отгоняя ее: от одной секунды боли хотелось выть, а за день от нее точно ничего бы не осталось.
…
Тем временем в подземелье Безлунная вечная ночь.
На дне ущелья, окутанного густым туманом, то и дело раздавался резкий лязг металла.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!!
Цинь Мэнъэр сошлась в яростном поединке с мужчиной в белых одеждах, чье лицо было пугающе пустым. Видя, что у противника осталась лишь капля здоровья, она решила рискнуть и пойти в решительную атаку, надеясь на последний, победный удар.
К несчастью… она опоздала на мгновение.
Серебристое лезвие меча в руках первого старшего брата внезапно покрылось сетью кровавых прожилок и налилось багровым цветом. Мощная ударная волна отбросила Цинь Мэнъэр назад.
— Черт! — Выругалась она сквозь зубы.
Меч покраснел – это значило, что противник активировал Боевой порядок меча убитой жены, фактически перейдя во вторую форму.
Сквозь туман сверху посыпались бесчисленные красные нити. Концом каждой такой нити управляла женщина в праздничном свадебном платье, чья голова была скрыта красным шелком. Это были воплощения покойной жены старшего брата.
В день их свадьбы он даже не успел откинуть фату с ее лица – небесное бедствие навсегда разлучило их, отправив одну в мир теней, а другого – в пучину отчаяния. Именно тогда к нему явилась темная сила. Ради воскресения любимой он, не колеблясь, принял ее и превратился в то, чем был сейчас: ни человеком, ни призраком.
Его жена все еще была лишена сознания, но оставалось сделать лишь несколько шагов, чтобы она ожила окончательно. Последний шаг был совсем близок, но в самый важный момент в его мир вторглась досадная помеха.
— Ха, я подыхала в этом «Боевом порядке» тысячи две раз. Теперь ты до меня даже пальцем не дотронешься! — Цинь Мэнъэр убрала Цветочный меч и глубоко вдохнула.
Она обратилась странником Края, ловко уворачиваясь от хлещущих красных нитей. Пускай вокруг бушевал ливень – она оставалась сухой, не позволяя ни единой капле коснуться одежды. Это была ее ультимативная техника движения, отточенная до блеска.
Преимущество: идеальное противодействие точечным атакам. Недостаток: бессилие против массовых ударов и привязанность к одной точке.
Чем больше проходило времени, тем быстрее атаковали нити. Лицо Цинь Мэнъэр покрылось каплями пота, но она не смела расслабиться ни на миг. Коснуться нити означало начать все сначала.
Испытание длилось ровно три минуты. Но это не значило, что нужно было просто уклоняться – за это время необходимо было отыскать среди иллюзий истинное тело жены и уничтожить его. Если не успеть, придется сражаться с обоими супругами сразу. Цинь Мэнъэр уже имела сомнительное удовольствие испытать этот бесконечный град навыков на себе.
У жены старшего брата было тридцать два двойника, и лишь один из них – настоящий. Еще во время танца среди нитей Мэнъэр вычислила цель.
Выбрав момент, она стремительно сблизилась с той фигурой, в чьих руках нитей было на одну меньше, чем у остальных.
— Бывай! — Выкрикнула девушка.
Цинь Мэнъэр резким движением выхватила Цветочный меч и одним легким взмахом снесла голову призрачной невесте.
Всплеск! Глухой удар…
Как только голова коснулась земли, мириады красных нитей рассыпались пеплом. Меч в руках старшего брата мгновенно утратил багряный оттенок, а сам он бессильно рухнул с высоты.
Глядя на исчезающую душу жены, мужчина в отчаянии опустился на колени. С кончика его меча сорвались капли крови. Стоило трем каплям упасть, как земля под ногами окрасилась в кровавый цвет. Белый туман в небе превратился в багровую мглу, и видимость упала почти до нуля.
В мгновение ока старший брат исчез.
Только теперь началась его истинная вторая форма. Боевой порядок меча убитой жены был лишь промежуточным этапом, определяющим, с чем придется столкнуться дальше. Пройти через него было куда проще, чем выстоять против слаженного дуэта супругов.
Едва он перешел во вторую форму, его почти пустая шкала здоровья мгновенно заполнилась. Цинь Мэнъэр крепче сжала рукоять меча, внимательно вглядываясь в пустоту перед собой и медленно отступая.
Внезапно она почувствовала жажду крови, исходящую сверху, и тут же вскинула клинок.
Старший брат, словно марионетка на невидимых нитях, рухнул вниз. Удар Цинь Мэнъэр пришелся точно в лезвие, вызвав эффект отдачи. За две секунды его оцепенения девушка успела довести серию ударов до тридцати, после чего резко отпрянула, спасаясь от последовавшего взрыва.
— Ха, я раскусила все твои трюки! В этой битве на изнурение у меня хватит зелий выносливости, чтобы играть с тобой вечно! — Она уверенно усмехнулась, хотя за этой улыбкой скрывалась боль за пустеющий кошелек.
Отверженный мир был своего рода территорией-доменом. Здесь старший брат не показывал своего истинного облика, постоянно атакуя сверху. К тому же нужно было опасаться внезапно выныривающих кровавых рук призраков и теней зверей.
В этой форме атаки босса были безумными, а тактика – изменчивой, но все же это было легче, чем биться с двумя противниками сразу. Пройдя через пятьдесят таких сражений, Цинь Мэнъэр знала почти все его приемы.
После изнурительного боя, длившегося три часа, она победила…
Старший брат стоял на коленях. Крошечный огонек за маской сменил цвет с красного на синий и нестабильно мерцал.
— Мертвых не вернуть. Таков закон мироздания, — тихо сказала девушка.
— Но ведь ее… — прохрипел он в ответ, — …ее убил сам Небесный владыка.
Преисполненный ненависти, старший брат исчез, оставив после себя одно из величайших сокровищ – Меч убитой жены, а также сияющую золотом подвешенную марионетку.
— Наконец-то все кончено… — выдохнула Цинь Мэнъэр. — Вторая старшая сестра, подожди меня, я иду за тобой.
Она подобрала трофеи. Теперь у нее было три великих сокровища. Осталось забрать последнее у второй старшей сестры, и тогда она сможет выковать легендарное снаряжение ранга Кровавая бойня, чтобы стереть Наставника в порошок и покончить с силами зла.