— Хо-хо-хо…
— Учитель Юэ, похоже, в этом году победа в чемпионате снова за моей академией «Вечность».
Учитель с довольно женственным лицом раскрыл бамбуковый веер и, обмахнувшись пару раз, насмешливо взглянул на хмурого лысого мужчину напротив.
— Опять они за своё.
— Академия «Вечность» и «Огонь просвещения» снова сцепились, — проходящие мимо авантюристы, завидев искры между учителями, принялись вполголоса обсуждать происходящее.
— Эти две академии поднялись в одно время. Они создали новые направления, специализирующиеся на студентах для духовных подземелий, благодаря чему их мощь взлетела до небес, оставив прежние элитные заведения далеко позади.
— Казалось бы, могли бы сотрудничать, но нет – грызутся каждую секунду. Эх.
Люди, уже привыкшие к подобным сценам, лишь вздыхали и качали головами, расходясь по своим делам.
Лысый по фамилии Юэ внезапно расплылся в хищной ухмылке:
— Учитель Нань, не беспокойтесь. В этом наборе в моей академии «Огонь просвещения» есть один выдающийся юнец. Он поможет нам смыть позор вечного второго места.
— А вы лучше заранее приготовьте себе женское платье, учитель Нань Лян.
Нань Лян на мгновение замер. Видя непоколебимую уверенность коллеги, он невольно занервничал.
«Неужели этот тип и впрямь откопал какого-то гения?!»
«Да быть не может! Моя академия „Вечность“ давно расставила шпионов во всех филиалах таверны „Атмосфера“. Стоит появиться хоть какому-то таланту, мы тут же его переманиваем! У академии „Огонь просвещения“ нет шансов найти кого-то путного!»
«Он просто пытается меня запугать!», – решил про себя Нань Лян.
…
Падшая столица, четвёртый рубеж.
Королевский замок.
Перед вратами в покои босса.
Ученики академии «Огонь просвещения», наблюдая через мониторы за тем, как группа из «Вечности» уже почти добила вторую форму Священного Монарха Демонов, становились всё мрачнее.
Вид у них был такой, словно они проглотили муху.
— Слишком сильны…
— Нам их не одолеть. Капитан, может… может, просто сдадимся? Так хотя бы проигрыш будет не таким позорным, — предложил один из пухляков с позеленевшим лицом.
Фан Янъянь, будучи капитаном, ощущал на себе ещё большее давление.
Он стиснул зубы, сжал кулаки и хриплым голосом произнёс:
— Сдаться – значит проявить трусость. Стоит один раз дать слабину, и за ней последует второй, третий, четвёртый раз!
— В итоге, дойдя до конца своего пути, вы оглянетесь и увидите, что вся ваша жизнь соткана из сожалений.
— Ну и что, если мы проиграем? По крайней мере, мы приложили усилия. А тот, кто ничего не сделал, — просто никчёмный неудачник!
Эта порция мотивации от Фан Янъяня заставила павших духом товарищей вновь обрести надежду.
— Верно! Пусть мы проиграем, но сделаем это стоя, а не на коленях! — Выкрикнул один из студентов, вскинув кулак.
Пухляк, глядя на воодушевлённых друзей, сам не заметил, как заразился их пылом.
Потухший взор вновь загорелся, и он присоединился к общему хору:
— Огонь не угаснет, воля не дрогнет! Лучше пасть в бою, чем бежать в позоре!
…
Пока они выкрикивали лозунги, команда академии «Вечность» уже успешно завершила прохождение Падшей столицы.
Дубовый страж: 14 минут 08 секунд.
Висельник: 18 минут 30 секунд.
Червь Расщепления: 22 минуты 15 секунд.
Священный Монарх Демонов: 25 минут 33 секунды.
Увидев такие результаты, Нань Лян расплылся в довольной улыбке.
Он поспешил к кругу возрождения и похлопал по плечу юношу с модной причёской.
— Ха-ха, видели, учитель Юэ? Вот это уровень академии «Вечность»! С нашим мастером движений Цзяхао мы непобедимы. Если бы он сражался в одиночку, наверняка вошёл бы в десятку лучших!
— Учитель Нань слишком добр ко мне. Не думаю, что я уже дотягиваю до десяти гениев, но вот занять одиннадцатое место вполне реально, — с усмешкой ответил Цзяхао.
Слова его звучали скромно, но за ними скрывалась безмерная гордыня.
Стоит отметить, что первая десятка в списках скоростного прохождения боссов не менялась уже очень давно.
За последние пять лет позиции с шестой по десятую ещё как-то колебались, но первая пятёрка легенд оставалась незыблемой в течение десяти лет. Никто не мог даже приблизиться к их триумфу.
На лице учителя Юэ не было и тени паники. Напротив, он одарил оппонента насмешливым взглядом:
— Не радуйтесь раньше времени. Всё только начинается.
…
Падшая столица.
— Ну всё, они закончили, теперь наш черёд, — произнёс Фан Янъянь, глядя на распахнувшиеся врата. Битва внутри была завершена.
Он обвёл всех серьёзным взглядом:
— Друзья, в этой битве мы можем проиграть, но прошу вас, не унывайте. Путь впереди долог. Сегодня мы, возможно, не догоним соперников, но если будем упорны, настанет день, когда мы их превзойдём!
— Давайте ещё раз громко! — он только вскинул руки для очередного лозунга, как одна из студенток с розовыми волосами не выдержала.
— Хватит!
Розововолосая девушка, потирая лоб, вышла вперёд. Все взгляды устремились на неё.
— У тебя явный талант к ораторству, может, тебе лучше в академию искусств перевестись? Пока ты тут глотку рвёшь, мы бы уже босса прикончили.
С этими словами девушка обошла Фан Янъяня и решительно зашагала в покои босса.
Грохот!!
Вскоре после того, как она вошла, врата с шумом захлопнулись, оставив остальных снаружи.
Над головами присутствующих словно повис огромный вопросительный знак. Фан Янъянь и вовсе позеленел от ярости.
— Это ещё кто такая?!
— Кажется, какая-то незаметная девчонка. Почти ни с кем не общается, а в прошлых боях только и делала, что бездельничала, палец о палец не ударила.
— Помню, её имя как-то связано с персиком…
— А! Вспомнил! Её зовут Таотао!
Фан Янъянь в гневе сжал кулаки, яростно уставившись на экран монитора.
— Неужели при наборе нельзя было хоть немного проверить манеры, если уж на силу наплевать?!
— Из-за этой выскочки мы теперь опозорены на весь мир!
В этот момент на экране появились Демон и Ангел.
Все затаили дыхание, ожидая, как Таотао будет повержена одним ударом.
Демон атаковал первым, с ходу метнув Копьё Судьбы.
— Ну всё, игра окончена. Сейчас из неё сделают шашлык, — выкрикнул кто-то из толпы.
Однако всё пошло вопреки ожиданиям.
Таотао мелькнула тенью и исчезла с того места, где стояла.
А когда появилась вновь, то оказалась прямо за спиной Ангела.
Копьё Судьбы с идеальной точностью вонзилось в Ангела, нанеся ему тяжелейшие раны.
От увиденного Фан Янъянь и его товарищи потеряли дар речи.
— Это… это навык мгновенного перемещения? Но ведь говорили, что Ангел и Демон могут предугадывать траекторию вспышек! Почему Ангел так затупил?!
— А может… это не вспышка? Может, она просто настолько быстрая?!
После этих слов в толпе воцарилась мёртвая тишина.
…
Внутри покоев босса.
Несмотря на натиск двух боссов, Таотао действовала с поразительной лёгкостью, будто те вообще не представляли угрозы.
При каждом уклонении серебряная чешуйка на её шее мерно покачивалась в такт движениям.
Её цель была гораздо выше.
Эти боссы из «начальной деревни» были лишь разминкой. Если она позволит себе пасть здесь хоть раз, то не сможет зайти далеко в будущем.
И уж точно это было бы предательством десяти лет изнурительных тренировок.