— Брат?!
Чэнь Шэн слегка опешил. Ему и в голову не приходило, что Бай Лун – родной старший брат Бай Цифэна.
Впрочем, если присмотреться, в их чертах действительно угадывалось сходство. Разве что в лице Бай Цифэна все еще сквозила юношеская резкость, которая резко контрастировала с обликом Бай Луна – добродушным и приветливым, но в то же время отмеченным печатью пережитого опыта.
Однако, судя по выражению лица Бай Цифэна, гостю он был совсем не рад.
Авантюристы, столпившиеся неподалеку от барной стойки, услышав обрывок разговора, тут же зашумели.
— Что происходит? Капитан Бай – младший брат лорда таверны «Небесный дракон»?!
— Да чего тут удивляться. Лорды не из воздуха берутся. Случаи, когда у избранников клана Небесной Луны находятся родственники, редки, но такое бывает.
Бай Цифэн смерил брата ледяным взглядом.
— Хм, не называй меня братом, — отрезал он. — Мы давно разорвали все связи.
Чэнь Шэн, вновь озадаченный, перевел взгляд на Бай Луна, но тот лишь продолжал улыбаться – ни тени гнева или обиды.
Бай Лун проигнорировал резкость брата и заговорил о другом:
— Собираешься участвовать в Лиге Новых звезд? Уверен, у тебя есть все шансы на победу.
— Не пойду. Нет времени.
— Если дел больше нет, возвращайся лучше в Тяньянь, — бросил Бай Цифэн. — Не хочу, чтобы ты мозолил мне глаза.
Сказав это, он развернулся и, не оглядываясь, покинул таверну «Атмосфера».
Бай Лун промолчал, лишь молча провожая его взглядом.
— Парень он честный и отзывчивый, не думал, что увижу его таким холодным, — невзначай бросил Чэнь Шэн. Его слова казались посторонними, но на деле были попыткой прощупать почву и разузнать о взаимоотношениях братьев.
Бай Лун выпрямился, залпом допил коктейль «Тихая ночь» и небрежно щелкнул пальцами. Вокруг барной стойки мгновенно развернулся звукоизоляционный барьер, отсекая шум зала и не давая их разговору вырваться наружу.
— Десять лет назад Цифэн остался один в Гуанмине, там он ходил в школу. А я тогда вместе с родителями работал над научным проектом в Юйцине. В одну из тихих ночей на реакторе произошел взрыв. В тот вечер я как раз дежурил. И хотя я находился далеко от эпицентра, взрывная волна меня все же достала. Я сразу потерял сознание.
— Только вот…
— …когда я очнулся, то обнаружил, что лежу не в госпитале и не под завалами. Вокруг был Зал Священной Короны, пропитанный божественной аурой.
— Да, меня выбрал клан Небесной Луны. Шансов выжить почти не оставалось, но сила, обретенная после становления лордом, позволила мне пересечь ущелье смерти и вернуться в мир живых.
— То есть… твой брат ненавидит тебя за то, что, став лордом, ты не смог позаботиться о родителях, и они погибли? — Перебил его Чэнь Шэн, подперев подбородок рукой.
О том, что родители Бай Цифэна были убиты, Чэнь Шэн узнал случайно, подслушав разговор Ду Тяньюя и Су Байчжи.
— И да, и нет.
— Узнав о несчастном случае, Цифэн в ту же ночь примчался из Гуанминя в Юйцин, чтобы навестить меня.
— Вечером мы всей семьей выбрались поужинать. И на обратном пути наткнулись на кардинала Общества Спасения. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять: я ему не ровня. Даже если бы я пошел против правил и атаковал его, мне было не победить.
— Помню, как спокойны были родители, словно они ждали этой встречи. Отец тут же всучил мне и Цифэну по одноразовой жемчужине фазового перемещения. Прежде чем мы успели что-то понять, он активировал их, отправив нас с братом в Тяньхай.
— Цифэн, не раздумывая, хотел бежать обратно, спасать родителей. Но я его удержал. Я знал, что с нашими силами это было бы чистым самоубийством. Я схватил его, обезумевшего от горя, и потащил в полицейский участок заявлять о нападении.
— Однако не успела полиция Тяньхая связаться с Юйцинем, как произошло событие, потрясшее весь мир. Юйцин пал. Весь город погиб, в нем не осталось ни единой живой души. И мои родители тоже.
— Из-за того, что я помешал ему вернуться, Цифэн так и не смог простить меня. С тех пор он меня ненавидит и в одностороннем порядке оборвал все контакты. Недавно, когда на Тяньхай напала орда монстров, я хотел забрать его с собой, но он наотрез отказался, заявив, что знать меня не знает. — Бай Лун горько, самоиронично усмехнулся.
Чэнь Шэн молча приготовил ему еще одну «Тихую ночь».
У него уже появились догадки, зачем Бай Лун на самом деле вернулся в Тяньхай.
«Эх, похоже, этот Праздник Сладкого дождя спокойным не будет», – обреченно вздохнул про себя Чэнь Шэн.
«Надеюсь, авантюристы этого города не подкачают. Мне бы не хотелось вмешиваться – лишний риск раскрыть себя мне ни к чему».
…
Наступила ночь, подул прохладный ветерок.
В узком переулке, где в земле зияли три глубокие воронки, затаилась причудливая черная тень.
Параллельщик сидел в засаде уже три часа, но маленькая лолитка так и не появилась.
Это казалось ему странным. Он не знал маршрутов, по которым контрактные авантюристы таверны «Атмосфера» возвращаются домой, но был абсолютно уверен, что именно здесь ночью должна «реснутся» одна девчушка.
Почему он так решил – и сам не знал, скорее, это было просто чутье.
Однако время, подсказанное интуицией, давно вышло, а цели все не было.
Когда он уже собрался бросить затею и поискать другую жертву, в его располовиненной голове зазвучал голос Нань Цишэна.
— Немедленно отправляйся в западный пригород Тяньхая. Задание по устранению контрактников таверны «Атмосфера» временно отменяется. — В голосе Нань Цишэна явственно слышалась ярость.
Было очевидно: он недоволен тем, что за столько дней Параллельщик не уложил ни одного человека.
Прибыв в Тяньхай, он наконец смог связаться со своим подручным и по датчику слежения увидел, что тот сидит в засаде неподалеку от таверны. Это убедило его, что предательства не было.
Получив приказ, Параллельщик обратился бесформенной тенью и, прижавшись к стене, пополз в сторону западных окраин.
…
Три дня пролетели незаметно.
Затяжной сезон дождей с его непредсказуемой погодой наконец сменился ясным небом.
Всего за неделю Тяньхай, разрушенный на семьдесят процентов, был полностью восстановлен. На уличных фонарях висели гирлянды из свежей зелени и транспаранты с поздравлениями в честь Праздника Сладкого дождя.
В это утро, еще до рассвета, улицы заполнились толпами людей.
Главный городской проспект, проходящий через центр, превратился в сплошной поток: на восьмиполосной дороге в шесть рядов выстроились лотки с едой, растянувшись почти на два километра.
Самым невероятным было то, что в девяноста пяти процентах лавок ассортимент не повторялся.
Здесь, казалось, собрались деликатесы со всей Голубой планеты.
Число туристов в Тяньхае в этот день побило все рекорды – город наводнили миллионы гостей.
В таверне «Атмосфера» четверо друзей – Цинь Ян, Цинь Мэнъэр, Су Байчжи и Ду Тяньюй – вышли из своих комнат на завтрак, потягиваясь и потирая глубокие темные круги под глазами.
Все они подали заявки на Лигу Новых звезд и последние три дня проводили на Вечной арене не меньше чем по двадцать часов в сутки.
Вся четверка намеренно сдерживала развитие, застыв на 15-м уровне.
Хотя накопленного опыта им с лихвой хватило бы, чтобы подскочить сразу до 20-го.
Причин для такой скрытности было две.
Во-первых, во время боя это заставит более сильных противников расслабиться и потерять бдительность.
Во-вторых, чем выше уровень, тем сложнее становится на Вечной арене.
Их там так нещадно громили, что они просто боялись: поднимись они хоть на уровень выше, сложность взлетит до небес, как ракета.
Позавтракав, компания направилась к выходу.
Су Байчжи обернулась и помахала рукой в сторону бара:
— Мы ушли, босс Чэнь! Ждите нас с победой!
— Удачи, — с улыбкой ответил Чэнь Шэн.
В этот момент рядом с ним раздался резкий хруст.
— Хозяин, тарелка очень хрупкая… — Лоло подняла руки, показывая Чэнь Шэну осколки фарфора, которые она только что раздавила в ладонях.
Чэнь Шэн обреченно прикрыл глаза рукой.
— Ладно, иди погуляй. Сегодня выходной. Не сиди постоянно в подземелье, сходи куда-нибудь, посмотри город.
Он окончательно убедился, что Лоло не создана для работы: она даже тарелку помыть не могла, не рассчитав силу.
А ведь он еще подумывал отправить ее чистить несущие колонны. Отправь он ее туда – и от таверны остались бы одни руины.
— О, тогда я пошла играть, — Лоло выбросила осколки в мусорное ведро, отряхнула ладони, вытерла их об одежду и пошагала к выходу.
Чэнь Шэн как-то спрашивал ее, почему она не хочет участвовать в Лиге Новых звезд.
Ответ был прост…
Драться – это ужасно, она до смерти боится насилия.