В стенах Девятиярусной древней пагоды царила тишина.
Чэнь Шэн обыскал всё здание, от первого до девятого этажа, и сумел найти лишь крупицы сведений о Клане Небесной Луны. Авторами этих записей были лорды первого поколения.
Образ представителя Клана Небесной Луны описывался как гуманоидное существо в плаще, расшитом звездами и лунами, чье лицо скрывала маска в форме полумесяца. О более конкретных чертах внешности не упоминалось: в описаниях первого лорда говорилось, что члены клана всегда представали в таком обличье, никогда не снимая ни плащей, ни масок.
Последнее их появление датировалось вековой давностью, когда авантюрист по имени Чу Яньчэнь убил лорда ранга Растущей полулуны, став первым в истории авантюристом, захватившим титул лорда. Тогда Клан Небесной Луны снизошел в мир, чтобы короновать его.
Захват лордского престола авантюристом ограничивался особым правилом: уровни авантюриста и лорда должны были совпадать. Если претендент был слишком силен или слишком слаб, убийство лорда не считалось успешным захватом титула.
С тех пор Клан Небесной Луны больше не посещал Голубую планету. Таковы были все имеющиеся сведения об этом клане.
Что касается двух других островов – Острова Земных Бессмертных и Острова Небесных Бессмертных, – то тамошние Девятиярусные древние пагоды ничем не отличались от той, что стояла на Острове Бессмертных Людей, и не содержали никакой дополнительной информации. Единственное различие между тремя островами заключалось в рангах обитавших там лордов.
На Острове Бессмертных Людей правил ранг Растущего серпа, на Острове Земных Бессмертных – Убывающая полулуна, а на Острове Небесных Бессмертных – Растущая полулуна.
Добравшись до последнего стеллажа, Чэнь Шэн применил Высшую оценку, и информация обо всех книгах на полках мгновенно всплыла в его сознании. Отфильтровав десятки строк данных, он вскоре наткнулся на результаты расследования, касающегося проклятий.
Чэнь Шэн тут же подошел и снял с полки отчет. Запечатанный пакет выглядел довольно старым – вероятно, он пролежал здесь с прошлого века. Внутри обнаружились лишь две фотографии и подробный письменный доклад.
Первое фото было сделано в лесу во время сильного дождя. В самом центре кадра виднелся размытый белый силуэт. То ли из-за плохого разрешения камеры, то ли по иной причине, фигура маленькой девочки казалась искаженной и призрачной, подобно привидению.
Чэнь Шэн отложил первый снимок и взял второй. Фон остался прежним – дождь, но место сменилось на горный утес; снимали снизу вверх. Из-за большого расстояния, даже несмотря на то, что белый силуэт был запечатлен анфас, черты лица оставались неразличимыми.
Прищурившись, Чэнь Шэн быстро заметил странность. На краю обрыва кедры рядом с белой фигурой были видны в идеальном качестве, словно в 8K: можно было разобрать прожилки на каждой иголке. Однако сама фигура подле них была словно прикрыта легкой «цензурой» из пикселей.
— Дело не в камере, — пробормотал он, строя догадки. — Это хозяйка белого силуэта заметила того, кто ее снимал, и намеренно исказила свой образ?
Но в этом предположении было много сомнительных моментов. Если она обнаружила соглядатая, почему не убила его на месте? Зачем ограничиваться лишь маскировкой внешности? Ответ на этот вопрос, вероятно, знал лишь сам очевидец.
Чэнь Шэн отложил фотографии и принялся изучать доклад, содержание которого было примерно следующим:
«На данный момент подтверждено, что Зверь Проклятий принимает облик маленькой девочки с непостоянными чертами лица и любит бродить под дождем. Цель наложения проклятий, судя по всему, заключается в проверке некоего эксперимента, результаты которого в большинстве случаев оказываются неудачными. Под неудачей понимается создание множества несмертельных, но уродующих тело проклятий. После нескольких раундов совещаний лордов ранга Растущей полулуны было выдвинуто предположение, что конечная цель Зверя Проклятий – создание проклятия, способного одним махом уничтожить всё человечество. Текущий прогресс неизвестен. Уровень опасности: ★★★★★★★★★★ (Максимальный)».
Приложение:
Место съемки фото №1 – Облачный лес.
Место съемки фото №2 – Сто тысяч диких гор.
— Тебя интересует Зверь Проклятий?
Пока Чэнь Шэн был поглощен чтением, за его спиной внезапно раздался спокойный голос, заставивший его вздрогнуть. Он порывисто обернулся и увидел мужчину во фраке с вышитой на груди розой. Тот стоял у заднего стеллажа и, прищурившись, с улыбкой наблюдал за ним.
— Вы… тот самый лорд-цветочник? — Чэнь Шэн нахмурился, узнав в незнакомце ведущего, который проводил состязание за право попасть на Острова Трех Бессмертных.
Его поразило то, что этот человек сумел подобраться к нему совершенно бесшумно, оставшись незамеченным. Стало ясно: этот лорд далеко не прост. Впрочем, на уровне Убывающей полулуны «пустышек» среди лордов почти не встречалось.
Лицо Чжу Юя слегка дернулось. — Кхм… позволь представиться еще раз. Меня зовут Чжу Юй, и мой титул – лорд Стрелковой Розы.
— Чэнь Шэн, лорд Изящества, — сухо отозвался тот в ответ.
— Прошу прощения, юный друг Чэнь, если напугал тебя, — Чжу Юй снял цилиндр и слегка поклонился. — На самом деле я был здесь всё это время. Просто увидел, с каким вниманием ты изучаешь сведения о Звере Проклятий, и не удержался от вопроса. Должен признать, я весьма удивлен. В прошлый раз ты был всего лишь в ранге Растущего серпа, а прошла всего неделя – и ты уже достиг Убывающей полулуны.
— Просто повезло, — ответил Чэнь Шэн, а затем спросил:
— Брат Чжу, а что тебе известно о Звере Проклятий?
Из сухих документов можно было почерпнуть лишь общие факты, но если бы другой лорд поделился своими знаниями, картина стала бы куда яснее.
Чжу Юй безмятежно улыбнулся. — Брат Чэнь, ты обратился по адресу. Скажу без ложной скромности: фотографии в этом отчете сделал именно я.
Чэнь Шэн замер. Надо же, какая удача – встретить самого автора снимков.
— Ключевые сведения о Звере Проклятий изложены в докладе, но… у меня есть и собственное мнение на этот счет, — продолжил Чжу Юй. — Полагаю, Зверь Проклятий – это своего рода «план Б» монстров по захвату нашего мира. «План А» – это открытое масштабное наступление, а «план Б» – подлая игра в тени: попытка уничтожить всё человечество с помощью проклятия.
— …Уверен, на текущий момент разработка этого проклятия не завершена, иначе она бы давно пустила его в ход против нас.
— И тебе удавалось напасть на ее след за все эти годы?
Чжу Юй в знак бессилия пожал плечами. — Я постоянно искал ее, но после того второго снимка она словно сквозь землю провалилась. У меня есть серьезные подозрения, что она проникла в один из городов-баз, поэтому в диких землях ее больше не видят.
Заметив неприкрытое разочарование Чэнь Шэна и понимая, что его рассказ мало чем помог, Чжу Юй, стиснув зубы, достал из кармана компас и протянул его собеседнику.
— Юный друг Чэнь, если ты и вправду ищешь Зверя Проклятий, возьми этот жизненный компас. Когда я делал первое фото, мне посчастливилось найти оброненный ею волос. Позже из него извлекли частицу ее духовной ауры и создали этот артефакт.
— …В обычном состоянии игла компаса всегда указывает на юг, но если цель окажется в радиусе одного километра, стрелка повернется к ней. Именно благодаря ему я смог вычислить координаты Зверя Проклятий и сделать второй снимок. Учти, вещь эта уникальная, так что береги ее: изготовление подобных побрякушек обходится чертовски дорого.
Чэнь Шэн взглянул на протянутый прибор и, немного подумав, принял его.
— Благодарю, брат Чжу.
— Пустяки. Всё равно я сейчас по уши в делах и вряд ли выкрою время на поиски Зверя Проклятий. Чего добру зря пылиться в кармане? Пусть лучше послужит тому, кому это нужно.
Договорив, Чжу Юй почувствовал вибрацию телефона. Он достал его, бросил взгляд на экран, и в его глазах на мгновение промелькнула едва заметная тревога.
— Снова пора за работу. До встречи, юный друг Чэнь.
Он рассыпался вихрем цветочных лепестков и спешно покинул пагоду.