Изнаночный мир, пустынный оазис.
Стена ветра бережно опустила Чжу Хун и остальных выживших на траву.
— Брат Мин… — девушка смотрела туда, откуда они прилетели, до боли сжимая кулаки.
К ней подошла невысокая девочка и, сочувственно коснувшись плеча, прошептала:
— Старшая сестра Хун-Хун, брат Сун очень способный. Он через столько бед прошёл, и эта его не остановит. Вот увидишь, когда-нибудь мы снова встретимся.
Вспомнив последние слова Сун Мина, Чжу Хун заставила себя выпрямиться. Она посмотрела на товарищей:
— Пока он не вернулся, я буду вести вас. Мы выживем, чего бы это ни стоило.
Люди ответили ей грустными, но решительными улыбками. Чжу Хун была сильнейшей среди них, и её лидерство никто не оспаривал.
— Идёмте вперед. Источник должен быть рядом. Напьёмся, а потом решим, где искать убежище.
Едва она договорила, как земля и небо содрогнулись в неистовом конвульсивном рывке.
ГРОХОТ!!
Пронзительный гул отозвался болью в головах выживших.
— Что происходит?! Вирус семи проклятий нашёл нас?! — Чжу Хун побледнела и выхватила меч, озираясь по сторонам.
— Сестра! Смотри на небо!
По подсказке девочки Чжу Хун задрала голову, и её зрачки сузились до точек.
— Это же…
В этот миг небосвод словно лопнул, прошитый семицветным сиянием. Радуга стремительно расползалась во все стороны, и всего за две с половиной минуты весь Изнаночный мир оказался затянут мерцающей пеленой.
Одновременно в сознание Чэнь Шэна хлынул поток данных о ландшафте и распределении населения. Местность была чужой и дикой, но куда важнее были маркеры живых существ: красные точки обозначали здоровых людей, черные – тех, кого поглотил вирус. Черные пятна скапливались в руинах городов, образуя подобие кошмарных королевств.
…
За пределами Изнаночного мира.
Высший Разум Небесной Луны почувствовал, как связь с измерением оборвалась. Он немедленно вывел на экраны данные наблюдения. Весь мир был окутан семицветной световой завесой.
— Что это? Почему в базе данных нет ни единого упоминания о подобной силе?!
Попытка взломать завесу выдала лишь бесконечную череду программных ошибок.
— Не распознается… Не поддается поглощению…
— Оно изолирует меня направленно…
— Проклятье! Куда делись мои рыцари?! Что там происходит?!
Вспышка ярости сменилась ледяным спокойствием.
— Хм, ну и пусть это сила извне. Я всё равно расшифрую её код, вопрос лишь во времени. Как и тогда…
— Великий Мудрец!
На зов Разума на платформе возник старик в капюшоне.
— Я здесь, господин.
— Мне нужно уйти в глубокую обработку данных, это может занять до года. В моё отсутствие ты будешь управлять процессом. Направь лордов из других миров в Изнаночный мир.
— Пусть эта завеса и отсекла нас, но слабые букашки-лорды могут свободно проходить сквозь неё. Пусть войдут и вырежут под корень всех местных жителей.
— Будет исполнено.
…
Когда завеса полностью накрыла мир, Чэнь Шэн переместился вслед за ней. Эта преграда была соткана на основе его души, и её разрушение нанесло бы ему смертельный удар. Это была игра ва-банк.
Он чувствовал, как снаружи кто-то яростно пытается взломать его защиту, но пока безуспешно.
— Кажется, я выиграл это пари.
— Теперь пора заняться обустройством. Нужно собрать побольше местного «душевного пепла», чтобы укрепить собственную душу. И когда придет время, я сам приду за Высшим Разумом.
Чэнь Шэн окинул взглядом окрестности. Города были поражены вирусом, леса и пустоши – в разной степени загрязнены. Единственным чистым местом в округе оставался оазис посреди пустыни.
— Решено. Там как раз ошивается группа выживших – будут моими первыми «клиентами».
Он мгновенно переместился к берегу озера и в один клик возвел трехэтажный деревянный дом в средневековом стиле площадью в тысячу квадратов. Чэнь Шэн не собирался прятать вход в подземелье внутри дома. Теперь, когда весь мир был под его завесой, он мог менять ландшафт и создавать существ по своему желанию. Весь Изнаночный мир стал его огромным подземельем.
Таверна же должна была служить перевалочным пунктом, местом для отдыха и торговли.
— С таверной закончили. Теперь разместим тренировочное подземелье в песках неподалеку.
Даже не сдвинувшись с места, он интегрировал первый данж прямо в толщу пустыни. А затем разослал сообщение всем выжившим в округе:
— Если хотите спасти свой мир – приходите в оазис западной пустыни.
…
У края оазиса Чжу Хун вздрогнула, услышав голос прямо у себя в голове.
— Кто здесь?!
— Кто это сказал?!
— Сестра Хун-Хун, я… кажется, я тоже слышала странный голос.
— И я.
— И мне послышалось…
Люди растерянно переглядывались. Чжу Хун не знала, что и думать.
— Кажется, этот голос звал нас в самую глубь этого места? — Предположила синеволосая Лань Сяося.
— Наверное, это связано с той радужной пеленой в небе. Сестра, пойдем проверим? Это не похоже на клан Небесной Луны, и уж точно не бездушный вирус, который умеет только убивать.
Все взгляды обратились к Чжу Хун.
Девушка нахмурилась, полминуты взвешивая все за и против. Затем она посмотрела на синеволосую подругу:
— Сяося, ты идешь со мной на разведку.
Затем обратилась к парню из группы:
— Сяочи, вы остаетесь здесь. Если мы не вернемся через десять минут – не ждите, уводи людей немедленно.
— Но сестра, это слишком опасно! Вдруг с вами что-то случится…
— Это лучше, чем погибнуть всем сразу, — отрезала Чжу Хун. — Сейчас я капитан, так что слушай меня.
Парню оставалось лишь подчиниться.
— Идем, Сяося.
— Угу!
Две девушки стремительно скрылись в зарослях оазиса. По пути они на ходу зачерпнули воды из ручья, чтобы утолить жажду. Пробежав около пяти километров, они замерли: на берегу озера стоял деревянный дом.
Обменявшись взглядами, они поползли сквозь высокую траву, стараясь не шуметь. Когда до цели оставалось метров пятьдесят, Чжу Хун заметила у входа табличку с надписью «Таверна „Атмосфера“».
Шмыг-шмыг…
Лань Сяося задвигала носом. Из дома доносился умопомрачительный аромат жареного мяса.
Ур-р-р-р…
Её живот отозвался громким бурчанием.
— Ой… Прости, сестра, — Сяося смущенно прижала руки к животу.
УР-Р-Р-Р-Р!!
Второй звук был еще громче первого.
— Это не я! — Поспешила оправдаться девочка.
Чжу Хун густо покраснела и опустила голову:
— Это… это мой.
Они не ели уже неделю. Несмотря на огромную силу, авантюристы их уровня всё ещё оставались людьми и нуждались в пище и сне.
— Раз уж проделали такой путь, почему бы не зайти и не пропустить по стаканчику? — Раздался из дома голос Чэнь Шэна.
Девушки подскочили как ужаленные.
— Нас заметили?
— Эх…
Чжу Хун тяжело вздохнула и поднялась во весь рост:
— Идем, Сяося.
Крепко сжимая рукояти мечей, они шагнули за порог таверны.