Шаг сквозь портал.
Взору открылась ослепительная белизна.
Лоло инстинктивно прищурилась и прикрыла лоб ладонью.
Когда режущий глаза свет рассеялся, она наконец смогла рассмотреть то, что их окружало.
Повсюду высились небоскрёбы, а по улицам бесконечным потоком текла река машин.
Разве это не Голубая планета из Лицевого мира?!
— В один миг вернулись? — Пробормотала Лоло себе под нос. — А я уж думала, что никогда не попаду обратно…
— Местная сеть Небесной Луны разрушена, и Высший Разум не может следить за ситуацией здесь. Что бы ни случилось с семенем, это его не потревожит, — буднично произнёс Чэнь Шэн.
Закончив фразу, он связался с Чэ Яншу.
После того как Чэнь Шэн покинул Лицевой мир, он поручил именно Чэ Яншу приглядывать за своими предприятиями в подземельях.
— Не занят? Бери двух коров и дуй к опушке Облачного леса. Жду там.
— Босс? Вы вернулись?! Я сейчас буду! — Чэ Яншу, получив весточку от Чэнь Шэна, не на шутку разволновался.
Десять минут спустя…
Чэ Яншу с двумя коровами на привязи появился в Облачном лесу, где его уже ждали Чэнь Шэн и Лоло.
— Босс, сколько лет, сколько зим! — Чэ Яншу с широкой улыбкой раскинул руки для объятий.
Чэнь Шэн ловким движением уклонился, прошёл мимо него к коровам и, не оборачиваясь, бросил Лоло:
— Судя по моим догадкам, «семя» вступает с живым существом в паразитическую связь. Даруя силу, оно одновременно пожирает плоть и кровь хозяина.
— Давай подсадим семя этой корове и посмотрим, что изменится.
— Поняла, — отозвалась та.
Лоло достала стеклянную банку, подошла к старой корове и, встав на цыпочки, открыла крышку. Затем она прижала горлышко к спине животного.
— Босс, а это ещё что такое? — Полюбопытствовал Чэ Яншу, вклиниваясь поближе.
— Запредельное существо. Смотри дальше – сам всё поймёшь, — ответил Чэнь Шэн.
Троица замерла, вперив взгляды в стеклянную банку.
Белоснежный червь, словно учуяв кусок мяса покрупнее и посочнее, мигом выбрался из изрешечённой почки и с размаху вбуравился в тело коровы.
Старая корова оставалась невозмутимой, продолжая лениво пережёвывать сочную траву.
Она даже не заметила, как на её спине появилась крошечная дырочка.
Прошло мгновение.
Как только червь добрался до внутренностей, глаза коровы округлились. Тело наконец дало реакцию.
В этот миг животное ощутило такой прилив сил, что казалось, их некуда девать; в голове даже затеплилась искра разума.
«Почему я, корова, должна быть лишь скотиной для людей?»
«Зачем мне жевать эту траву?»
«Я хочу мяса!»
«Я хочу, чтобы всё человечество преклонило колена перед моими копытами!»
«Я буду править миром!»
Глаза коровы налились кровью. Резким рывком она порвала две пеньковые верёвки толщиной в палец, заставив своего «коллегу», стоящего рядом, остолбенеть от ужаса.
Вторая корова попыталась повторить манёвр, но лишь выбилась из сил, а верёвку так и не порвала.
— Эй-эй-эй, да от этой коровы фонит похлеще, чем от той драконьей девки! — Чэ Яншу, почувствовав, как аура животного взмывает до небес, мгновенно посерьёзнел.
— Пф, подумаешь, ходячий стейк. Объелась химии и возомнила, что может небеса перевернуть? Сейчас я её одним ударом уложу…
Лоло уже занесла кулак и шагнула вперёд, но Чэнь Шэн преградил ей путь рукой.
— Не спеши. Я ещё не закончил эксперимент. Встаньте в сторонке и не мешайте.
Лоло опешила и с разочарованным видом отступила:
— Ну ладно. А я-то хотела проверить, насколько эта корова сильна…
Из ноздрей коровы вырвались две струи горячего пара. Она заскребла передним копытом по земле, принимая позу для рывка, и нацелилась прямо на Чэнь Шэна.
В следующую секунду, издав яростный рёв, она рванула вперёд, словно грузовик, объятый молниями.
Чэнь Шэн неспешно нанёс удар. Кулак врезался в коровий лоб, намертво остановив её бег.
Бум!!
Волна энергии от этого столкновения прокатилась по всему миру.
Датчики в крупнейших городах-базах зашкалили.
Двое отставных администраторов одновременно посмотрели в сторону Облачного леса с предельно серьёзными лицами.
Южные острова.
Серебряная королева драконов, руководившая монстрами на распашке полей, тоже обернулась на всплеск силы.
«Дыхание Клана Небесной Луны…»
Она немедленно связалась с Федерацией людей.
…
Облачный лес.
Корова, увидев, что её коронный таран заблокирован, раздулась втрое, а шерсть на её теле встала дыбом.
Поверх шкуры начала прорастать гладкая, бликующая змеиная чешуя.
— Началось! Вторая эволюция! — Лоло азартно сжала кулаки, едва сдерживая желание броситься в бой.
Последовал второй рывок.
Но на этот раз Чэнь Шэн не собирался принимать удар руками.
Он лишь скользнул по ней взглядом. Вспышка!
Невидимые лезвия в мгновение ока отсекли корове все четыре ноги.
Лоло и Чэ Яншу застыли как вкопанные.
— Неужели… босс Чэнь уже преодолел тот легендарный предел и научился убивать одним взглядом?! — Лоло вскрикнула, прикрыв рот ладонью.
Однако дальше произошло нечто странное.
Лишённая конечностей корова зависла в воздухе. На месте ран мгновенно выросли новые ноги, в то время как старые остались валяться на траве.
Увидев такое, Лоло вытаращила глаза:
— Бесконечное мясо? А это удобно! Теперь можно не переживать, что говядина закончится.
— Лоло, когда ты сражалась с тем Рыцарем Небесной Луны, у него было что-то подобное? — Спросил Чэнь Шэн.
Девушка покачала головой:
— Нет. Тот парень рассыпался после пары моих ударов. Хрупкий был, жуть.
Услышав это, Чэнь Шэн пришёл к новому выводу.
— Вот оно что. У семян, оказывается, есть понятие совместимости.
— Существа с высокой совместимостью могут использовать больше силы и особых механик, в то время как те, кому не повезло, получают лишь грубую мощь.
— Выходит… способности того рыцаря были хуже, чем у коровы.
Чэнь Шэн снова выпустил волну мечей.
На этот раз он буквально превратил корову в нарезку.
Плеск! Плеск! Плеск!
Кровь брызнула во все стороны, тушу развалило на сто восемь кусков.
Но не прошло и секунды, как они вновь срослись воедино.
Регенерация была просто пугающей.
Впрочем, похоже, предел её силы был достигнут.
После второй эволюции третья так и не наступила.
Вероятно, талант коровы склонялся к защите, а не к атаке.
Позже Чэнь Шэн испробовал стихийные атаки, силу пустоты и даже силу правил, пытаясь нанести корове хоть какой-то урон.
Но в итоге животное чувствовало себя превосходно.
Даже правила мгновенной смерти не смогли её одолеть.
Это подтверждало: червь – существо из Запределья. Только такие сущности могут стоять вне правил этого мира.
Но здесь крылась серьёзная нестыковка. Разумеется, местные правила не действуют на запредельных тварей.
Однако…
Чэнь Шэн тоже не был коренным жителем этого мира. Он использовал правила Земли и правила, выкованные его собственной душой. По логике, они должны были убить запредельное существо.
Отложив пока этот вопрос, Чэнь Шэн вновь перевёл взгляд на корову.
— Остался последний эксперимент…
Взмахом руки он рассёк корову на тончайшие волокна, выцепил семя, прикрепившееся к сердцу, и переложил его на ладонь.
Затем слегка сжал пальцы.
Хрусть.
Белоснежный червь лопнул, брызнув слизью.
Чэнь Шэн некоторое время наблюдал за ним, но червь больше не оживал. Он был мёртв окончательно.
— Когда оно внутри живого существа, его ничем не убить. Но стоит вытащить оригинал – и хватает лёгкого нажатия.
— В этом ли слабость «семян»? И слабость всего Клана Небесной Луны?
У семян есть совместимость. Рыцарь, которого встретила Лоло, мог оказаться самым слабым из них.
Вполне вероятно, что существуют и те, кто способен на четвёртую или пятую эволюцию.