Хотя прямых доказательств не было, Цинь Мэнъэр привыкла доверять своей интуиции. Как только она заметила двенадцать мечей-узоров на полу, у нее не осталось сомнений: в этой плитке и кроется секрет.
Чтобы проверить теорию, она снова бросилась на Хауса.
Дзынь!!
Как и ожидалось, удар был заблокирован. Но на этот раз Мэнъэр смотрела не на противника, а себе под ноги. За мгновение до столкновения клинков она заметила, как один из маленьких мечей на полу едва заметно вспыхнул. Свет был настолько слабым, что при ярком солнце его было почти невозможно разглядеть.
— Вот оно что. Значит, твое абсолютное уклонение держится на этих шести гравировках, — Мэнъэр отступила на широкий шаг, и на ее губах заиграла легкая улыбка. — Что ж, теперь дело пойдет проще.
С этими словами она обрушила серию беспорядочных ударов прямо на пол.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Она методично уничтожала узоры один за другим, превращая гладкую поверхность в перепаханное поле.
Завершив погром, Мэнъэр вновь атаковала Хауса. На этот раз Святой Меча не стал дожидаться удара на месте. Он развернулся и встретил ее атаку лицом к лицу.
Дзынь!
Хотя удар снова был заблокирован, радость Мэнъэр была безграничной.
— Ха, я была права! Эти гравировки помогали тебе считывать мои движения.
— Посмотрим, как ты теперь угонишься за моей скоростью!
Она разорвала дистанцию и начала ускоряться, пока не превратилась в сплошное мерцающее пятно, за которым не поспевало даже зрение.
Однако в своем азарте она упустила одну важную деталь. Хаус до сих пор только оборонялся и ни разу не напал первым. Это создало у Мэнъэр ложную иллюзию его слабости. Но теперь Святой Меча решил сменить тактику.
Он поднял свой меч высоко над головой. В тот же миг Парные Тени в руках девушки начали неистово дрожать и гудеть.
— Чт… что происходит?!
— Мой меч… боится? Да вы шутите?!
Пока Мэнъэр пребывала в замешательстве, меч Хауса уже начал свое падение.
Фью-ю-ить…
Легкий ветерок коснулся ее лица, и прядь волос у правого уха бесшумно отделилась, улетая по ветру. Девушка дрожащей рукой коснулась среза.
— Это еще что? Урок фехтования? Или ты так насмехаешься надо мной? — Она яростно стиснула зубы.
Мэнъэр была уверена: этот невидимый удар Хаус нанес мимо цели намеренно. И она восприняла это как издевательство.
— Решил покрасоваться? Ну, сейчас ты у меня полетаешь! — Она снова исчезла.
В следующее мгновение она возникла прямо за спиной босса. Даже без помощи узоров Хаус, полагаясь на опыт, мгновенно развернулся для защиты. Но когда его клинок должен был встретиться с оружием девушки…
Меч Мэнъэр просто прошел сквозь него, словно сквозь призрак.
Ради того, чтобы нанести этот удар, она активировала способность Мантии ночного сокрытия.
Бам!!
Миновав защиту, клинок врезался прямо в шею Хауса. Броня была слишком крепкой, чтобы ее прорубить, но силы удара хватило, чтобы подбросить гиганта в воздух. Он взлетел на добрых десять метров.
— Ну вот, теперь мы квиты, — довольно ухмыльнулась Мэнъэр.
Хаус, описав в воздухе дугу, исполнил безупречное сальто и твердо приземлился на ноги. Его полоска здоровья не уменьшилась ни на йоту – яростный удар девушки даже не поцарапал его. Теперь пришла очередь Святого Меча отвечать на любезность.
Он снова поднял меч к небу.
Вж-ж-ж!!
Парные Тени в руках Мэнъэр забились в такой конвульсии, что выскользнули из ее ладоней и с грохотом упали на пол.
Лязг!
— Что это за чертовщина?! Что он сделал с моим артефактом?! — Мэнъэр в бешенстве уставилась на противника.
В этот миг небо над платформой преобразилось. Ясный день сменился глубокой ночью, по которой разлилось сияние разноцветной звездной туманности. Ослепительный свет исчез, уступив место таинственному мерцанию космоса.
Но красота длилась недолго. Из звездной бездны начали падать бесчисленные мечи, а следом показались сотни исполинских клинков, которые сжимали призрачные золотые руки. У Мэнъэр не возникло сомнений: если такая штука ударит в землю, она прошьет планету до самого ядра.
По воле Хауса тысячи мечей устремились вниз, целясь в девушку.
— Как быстро!
Бледная как полотно, она отчаянно лавировала между пикирующими снарядами. Хаус едва заметно шевельнул пальцем, и золотые руки в небе начали свой танец. Гигантские клинки обрушивали удары не на саму платформу, а где-то далеко за ее пределами. Однако даже отголосков этой мощи хватало, чтобы у Мэнъэр подкосились ноги. Тело сковал такой холод, что она не могла заставить себя даже пошевелиться.
Это был чистый, первобытный страх. Если бы хоть один удар был направлен на нее, от Цинь Мэнъэр не осталось бы и мокрого места. Пока гигантские мечи сотрясали мир вокруг, мелкие клинки замерли, давая ей шанс.
Хаус молча смотрел на девушку, которая распласталась по земле, кусая губы в попытке совладать с собственным инстинктом самосохранения.
— Ах ты ж сволочь…
— Вставайте, ноги проклятые! Кому сказала – стоять! — Почти прокричала она.
Невероятное усилие воли вкупе с этим выкриком подействовало – слабость в ногах начала отступать. Под пристальным взглядом Святого Меча она снова сжала рукоять дрожащих Парных Теней. И как только ее ладонь коснулась меча, тот мгновенно затих.
Она медленно поднялась и выпрямилась. Дрожь в коленях исчезла, холод отступил. Ее взгляд, полный решимости и ярости, встретился с Хаусом.
— И это всё, на что ты способен, старая консервная банка? Только пугать умеешь?
Семнадцать секунд. Столько ей понадобилось, чтобы сбросить оковы ужаса перед мощью небесных клинков. Этот результат удивил даже Хауса.
Ее Дао-сердце оказалось крепче, чем он ожидал. Но важнее было другое… В тот момент, когда она снова взяла меч, и тот перестал дрожать, в ней наконец сформировалось полноценное Сердце Меча. Теперь «Звездная карта мечей» больше не могла ее сокрушить.
Топ…
Топ…
Хаус сделал два шага вперед.
Мэнъэр прищурилась и приняла боевую стойку, готовясь встретить его атаку. Но Святой Меча не собирался нападать. Дойдя до отметки в десять метров, он просто вонзил свой меч в землю.
Хрясь!
Мэнъэр замерла, не понимая, что происходит. В ту же секунду из-под лезвия начали стремительно прорастать цветы и трава.
Шорох… Шорох…
Зелень обвила клинок, а на самой верхушке рукояти распустилась роза – алая, словно умытая кровью. Закончив это безмолвное действие, Хаус отступил на два шага назад. Звездное небо над ними начало медленно растворяться.
В следующее мгновение тело Святого Меча начало покрываться камнем, пока он окончательно не превратился в неподвижную статую.
— Полоска здоровья исчезла, босс окаменел…
— И что, это всё? Финита? — Мэнъэр озадаченно хлопнула ресницами.
Она посмотрела на заросший травой меч и алую розу, которая теперь светилась мягким, притягательным светом. Сомнений не было: это и был ее заслуженный трофей.