— Лорд Чэнь! Будь добр, объясни, что здесь происходит?! — Чжао Бучжао положил руку на эфес меча, не сводя настороженного взгляда с хозяина таверны.
Чэнь Шэн лишь беспомощно пожал плечами:
— В моих подземельях есть кое-какие сложности. Они просто вымотались и вернулись передохнуть. Не смотри на их кислые мины – стоит им пройти уровень или выбить шмотку, они будут радоваться больше, чем выигрышу в лотерею.
Чжао Бучжао сильно сомневался в словах Чэнь Шэна, но доказательств обратного у него не было. Он привык действовать с позиции силы, и с любым другим Лордом уже давно бы перешел к допросу. Но Чэнь Шэн казался ему слишком непредсказуемым, и герцог не рискнул нападать первым.
В этот момент Чжу Хун пришла в себя и подняла голову на вооруженных людей. Она удивленно моргнула:
— Вы же… герцог Чжао из Королевства Лета?!
Услышав свое имя, Чжао Бучжао изумленно обернулся. Его глаза расширились, когда он наконец узнал девушку.
— Ты… Неуловимый Магический Мечник?!
— Кха-кха-кха! — Услышав свой старый пафосный титул, Чжу Хун чуть не подавилась. Ей стало так неловко, что захотелось провалиться сквозь землю. Мало кто помнил ее под этим прозвищем. Все знали чемпиона студенческих лиг, «Короля ядов» Лун Синланя, но мало кто помнил женщину, стоящую на самой вершине. Ту, что когда-то одним ударом снесла голову генералу расы тараканов с расстояния в тысячу ли.
Раса тараканов была захватчиками Изнаночного мира, подобно демонам в Лицевом. Тогда ей было всего восемнадцать. А почему она не стала легендой на турнирах… Ну, случилась маленькая неприятность. В первом же бою она так махнула мечом, что не только выкинула противника с арены, но и сменила прически трем судьям: одному сделала пробор, другому – лысину, а третьему – ирокез. После чего Чжу Хун получила три красные карточки и была с позором дисквалифицирована.
— Кхм, в общем… зовите меня просто Чжу Хун, — краснея, пробормотала она.
Чжао Бучжао поспешил с вопросами:
— Госпожа Чжу, вы из первой группы? Здесь и правда можно сменить систему силы?
Она кивнула:
— Да, это правда. Но придется попотеть…
Она подробно рассказала о подземельях и продемонстрировала инвентарь, доказывая существование системного пространства. Только тогда Чжао Бучжао поверил Чэнь Шэну.
— Кто бы мог подумать, что спасение придет из Лицевого мира, — герцог глубоко вздохнул и поклонился Чэнь Шэну в знак извинения. — Простите, босс Чэнь, я вас недооценил.
— Пустяки. Веди людей наверх, комнат хватит на всех. Слева от выхода – портал в десенсибилизирующее подземелье. Как пройдете его и станете официальными авантюристами таверны, система активируется сама. Тогда и начнете фармить пепел.
Чжао Бучжао загорелся энтузиазмом. Не теряя ни секунды, он отвел людей на отдых, а сам бросился к порталу. На этом инцидент был исчерпан.
— Выживших больше, чем я думал. Во второй группе восемьдесят три человека, — прикинул Чэнь Шэн, переместившись на задний двор таверны. — Дальше будет только больше, мест может не хватить. Участок всё равно пустует, построю тут пару общежитий.
Пока он был занят стройкой, Чжу Хун взяла себя в руки и решительно встала:
— Ну всё, сегодня я обязана пройти второй уровень. Сяося, как у тебя дела?
Видя унылый вид подруги, Чжу Хун даже почувствовала облегчение – не она одна страдала.
— Сестренка Хун-Хун… Меня только что съело чудовище.
Чжу Хун похлопала ее по плечу:
— Ничего, верю, ты ему еще отомстишь. Смерть в пасти – дело быстрое, даже боль не успеваешь почувствовать. Это куда лучше, чем по тридцать раз за минуту подыхать в моих пыточных застенках.
Лань Сяося покачала головой:
— Нет, сестренка. Меня не разжевали и не растворили в кислоте. Монстр заморозил меня в ледышку, проглотил целиком, я пропутешествовала через все его кишки, и в итоге он меня выкакал. А там меня уже ждал золотой питон, который дождался, пока лед растает, и сожрал меня заживо… — при этих воспоминаниях девочка задрожала всем телом. Над головой Чжу Хун медленно вырос знак вопроса.
Прошел еще день. В Пустынном оазисе царило спокойствие, чего нельзя было сказать о лагере выживших. Чи Цинхань, вся в крови, прижимая к себе Кристальную сферу микромира, спотыкаясь, бежала по улицам города Хутао.
— Х-ха… х-ха…
— Еще двести метров… быстрее… ну же! — Подгоняла она себя, стиснув зубы. Впереди была городская пристань, где стояли катера. Ей нужно было выбраться из города, чтобы спастись от Патогена Гнева.
— Всё же было почти готово! Почему она появилась именно сейчас?! — Она в ярости сжала кулаки. Утром, после бессонной ночи, ей удалось найти решение для последних десяти процентов антидота, но не хватало одного компонента, который был только в городе. Она отправилась на поиски одна, и это спасло ей жизнь. После ее ухода на лагерь напал Патоген Гнева, судьба Лун Синланя и остальных была неизвестна. Один из товарищей успел отправить ей сообщение перед тем, как связь пропала: беги из Хутао, куда угодно, только не возвращайся.
На миг она хотела вернуться и попытаться всех спасти, но понимала, что без боевых навыков это будет просто самоубийством. Ради завершения лекарства она заставила себя бежать.
До пристани оставалось сто метров. Внезапно Чи Цинхань споткнулась о камень и упала возле обломка стены. Торчащая арматура глубоко полоснула ее по руке.
— Глухой удар!!
— А-а-ах…
Она попыталась подняться, но рука заливалась кровью, а от резкой боли силы покинули тело. Вдалеке послышался голос Патогена Гнева:
— Тебе не сбежать…
— Хе-хе-хе-хе…
Чи Цинхань в отчаянии смотрела на выпавшую сферу. Неужели это конец? Она была так близка к цели. Проклятье… Она в бессилии ударила кулаком по земле. В этот момент стена над ней вздрогнула. Чи Цинхань подняла взгляд и замерла. На ровной поверхности кирпичной кладки внезапно «прорисовалась» маленькая девочка, застрявшая в стене по пояс. Прямо перед лицом Чи Цинхань маячила задняя часть лоли.
— Ась?! Почему я в стене застряла?!