Высоко в звездном небе.
В недрах мертвой планеты, расколотой надвое, витал тяжелый дух тлена. Запах крови здесь был гуще, чем на скотобойне.
Повсюду багряные лужи, ошметки внутренних органов и обрубки конечностей, вперемешку с искореженной броней.
Там, где вонь стояла невыносимая, внезапно метнулась фигура, с ног до головы залитая кровью.
С резким свистом он попытался взмыть ввысь, надеясь вырваться за пределы этой агонизирующей звезды. Однако в вышине дорогу ему преградил невидимый барьер.
Потеряв рассудок от ужаса, он принялся колотить по прозрачной преграде, оставляя на ней кровавые отпечатки ладоней.
— Выпустите меня! — Вопил он. — Я не хочу больше быть Рыцарем Небесной Луны, умоляю, выпустите!
Половина лица этого рыцаря была обглодана каким-то неведомым существом, и никакие навыки исцеления не могли затянуть эту рану.
Он отчаянно бил по безупречной поверхности барьера, срывая голос в крике. Великий Мудрец Небесной Луны парил снаружи, безучастно наблюдая за его мучениями. Несмотря на то что Мудрец стоял прямо перед ним, Рыцарь Небесной Луны с сокрушенным Дао-сердцем словно ослеп: он лишь орал, не переставая, и дико озирался по сторонам.
— Последний… — из кровавого вихря донесся глухой, хриплый голос.
Изувеченный рыцарь вздрогнул всем телом.
— А-а-а-а!! — Зашелся он в новом приступе безумия. — Выпустите! Я не желаю участвовать в эволюции! Я больше не рыцарь!
Он начал остервенело атаковать прозрачный щит. Ослепительные вспышки навыков обрушивались на преграду, но не оставляли даже царапины – словно он пытался разбить скалу куриным яйцом. Каким бы сильным ни был натиск, камню от этого было ни жарко ни холодно – разве что скорлупа запачкает.
— Я нашел тебя… — вновь проскрежетал из вихря леденящий душу голос.
В следующее мгновение из багровой воронки хлестнуло кроваво-красное щупальце. Оно прямой стрелой пробило грудь рыцаря насквозь.
Раздался влажный хлюп.
— Кх… а-а… — Рыцарь затрясся в конвульсиях. Он с трудом опустил взгляд и, увидев в своей груди шипастый трехгранный отросток, смертельно побледнел.
Щупальце резко напряглось, принимаясь высасывать из него жизненную искру, силы и саму плоть. Под весом невыносимой муки рыцарь испустил душераздирающий вопль, который еще долго эхом разносился по пустотам мертвой планеты.
Спустя десять секунд от него осталась лишь тонкая, как крыло цикады, оболочка кожи да покрытые пятнами крови доспехи. Ошметки с грохотом рухнули на землю.
Кровавое щупальце втянулось обратно. В недрах вихря произошел мощный выброс энергии, от которого по внешнему прозрачному барьеру побежали бесчисленные трещины. Щит мелко задрожал, напоминая ветхую постройку, лишившуюся несущих опор и готовую рухнуть в любой миг.
Второй всплеск был еще сокрушительнее. С оглушительным звоном прозрачная преграда рассыпалась в пыль.
— Ужасающая мощь, — пробормотал Великий Мудрец Небесной Луны, глядя на существо, обретающее плоть внутри кровавого водоворота. — Наверное, сравниться с ним может лишь сам Высший Разум.
Вихрь стремительно сжался, явив миру пятиметровую фигуру.
Четыре мускулистые человеческие руки, две хитиновые лапы, усеянные шипами, словно у насекомого. За спиной, подобно морским водорослям, извивались более десятка трехгранных щупалец. Голову венчала копна спутанных черных волос, а на лице не было ни носа, ни рта – лишь по четыре алых глаза с каждой стороны, расположенных вертикально.
— Явился? Абсолютный рыцарь шестой стадии эволюции, — Мудрец внимательно оглядел монстра.
В тот же миг Абсолютный рыцарь вскинул голову. За доли секунды он оказался перед самым лицом Мудреца, и все его щупальца рванулись в атаку.
Когда до цели оставалось не больше пары сантиметров, тварь внезапно замерла. И дело было не в его воле – он просто не мог пошевелиться, словно само пространство сковало его тело.
— Какой нетерпеливый, — Мудрец слегка постучал своим посохом. — Существа, наделенные запредельной силой, часто теряют разум, превращаясь в монстров, жаждущих лишь убийства.
Несколько золотых колец окружили Абсолютного рыцаря. Его тело начало стремительно уменьшаться, а на лице проступила гримаса боли, когда щупальца втянулись обратно. Вскоре он сжался до пяти сантиметров и оказался заперт внутри синего куба, опутанного густыми цепями.
Положив коробку на ладонь, Мудрец посмотрел на беснующееся внутри существо и негромко произнес:
— Не волнуйся. Скоро у тебя будет возможность развернуться и вволю насладиться резней.
С этими словами он немедленно связался с Высшим Разумом Небесной Луны.
— О Великий Разум, явился Абсолютный рыцарь шестой эволюции. Как мы и предполагали, он не желает подчиняться моей воле.
Через мгновение в пустоте разошлись три призрачные волны.
— Это не имеет значения. Первородные семена не терпят друг друга, и принудительное слияние неизбежно ведет к подобному. Именно такие подчиненные мне и нужны. Вскоре я открою для него туннель, это займет около трех дней. А пока – отправь на мертвую звезду этих никчемных Лордов. Пусть станут пищей для его роста.
Высший Разум произнес это с нескрываемой гордостью. Затем он небрежно наложил на планету слой зеленого рунического щита, который был в сотни раз прочнее прежнего барьера.
***
Изнаночный мир, Пустынный оазис.
Благодаря усилиям Чжу Хун, Лань Сяося и остальных, здесь выросла каменная стена высотой в тридцать метров. Чтобы укрепить кладку, на нее наложили десятки защитных навыков.
Через каждые тридцать метров высились магические башни. Для управления кристаллом в такой башне требовалось всего три мага, но это позволяло вести круговой обстрел на расстоянии до пяти километров, накрывая врагов мощными площадными атаками. Это была идеальная линия обороны против полчищ мелких тварей. Помимо башен, в стену были встроены энергетические турели, готовые выдвинуться в любой момент боя.
Разумеется, все эти укрепления предназначались для рядовых монстров. С по-настоящему сильными врагами авантюристам предстояло справляться самим.
Вернувшись к таверне, Чэнь Шэн только сейчас обратил внимание на ограду и оборонительные сооружения – когда он выходил из затвора, ему было не до того.
— Ого? Мы что, к войне готовимся? — Спросил он, повернувшись к Лоло. — Зачем все эти авантюристы Изнаночного мира собрались под стенами?
Лоло на мгновение задумалась, припоминая подробности.
— Говорят, эти патогены собирают армию, чтобы атаковать Пустынный оазис. Вот все и готовятся к битве.
— Патоген семи проклятий, значит… — Чэнь Шэн задумчиво потер подбородок.
Он намеренно оставил этих существ в живых, чтобы они служили стимулом для развития авантюристов. Он знал, что рано или поздно наступит день решающего столкновения, но не думал, что это случится так скоро.
Впрочем, помогать он не собирался.
Просто не было нужды. Мало того что Лоло уже достигла пика и могла в одиночку разделаться со всеми патогенами, так и другие авантюристы почти добрались до вершины пирамиды. К тому моменту, как вражье войско подступит к городу, здесь должны появиться как минимум три авантюриста высшего ранга.
— Время поджимает. Мне нужно поскорее постичь правила Запределья и проверить еще одну догадку.
Он обратился к Лоло:
— Патоген семи проклятий на вашей совести. Не спеши вмешиваться, помогай им только в самый критический момент.
Лоло мгновенно поняла его замысел.
— Хи-хи, босс, не волнуйтесь! Пока я здесь, эти патогены не посмеют тронуть ни единого кирпичика нашей таверны!
Чэнь Шэн не боялся, что патогены разрушат таверну. Он скорее опасался, что ее снесет ударной волной от атак самой Лоло.