Стрелки часов приближались к восьми вечера. В самом центре Синьхуа, под сводами Зала Священной Короны, воцарилась торжественная тишина.
Внутреннее убранство, выдержанное в белых и золотых тонах, создавало атмосферу чистоты и незримого величия, давящего на плечи едва уловимым авторитетом.
Посреди зала тянулся исполинский стол из золотистого нэньму длиной в несколько сотен метров. Его края украшала изысканная резьба с фазами луны, а по всей поверхности через равные промежутки были расставлены канделябры с зажженными свечами.
Обычно этот стол мог вместить три тысячи гостей, но в этот вечер было приготовлено лишь две тысячи стульев.
Здесь собрались полторы тысячи владык подземелий ранга Убывающего серпа и пятьсот – ранга Новолуния.
Владык ранга Новолуния рассадили по правую сторону, а тех, кто достиг ранга Убывающего серпа, – по левую.
— Эх, в этом году выручка совсем тоскливая, — донеслось из толпы авантюристов ранга Убывающего серпа. — Едва-едва пятьсот единиц душевного пепла в день выжимаю. Боюсь, на этом банкете меня отсеют.
— Скромничаешь, да? — Отозвался другой голос. — Если уж тебя отсеют, то как тогда жить мне, жалкому неудачнику с выручкой в две сотни?
В секторе Убывающего серпа многие вздыхали и сокрушались, заранее пророча себе изгнание.
Лайтлань, прибывший заранее, поправил прическу и окинул взглядом присутствующих владык. Его брови нахмурились: он никак не мог найти того, кого искал.
— До начала банкета три минуты, — прошептал он себе под нос. — Неужели этот парень не пришел?
В этот самый момент в дверях Зала Священной Короны показалась неприметная фигура.
Чэнь Шэн вошел в зал, засунув руку в карман. На нем была пожелтевшая рабочая куртка, черные спортивные штаны и – венец абсурда – вьетнамки на босу ногу.
Ни одна деталь его гардероба не сочеталась с другой…
Вид был крайне нелепым, но Чэнь Шэн считал, что это лучший способ не привлекать внимания. Выбери он обычный наряд прохожего, на него все равно бы пялились, потому что…
Потому что лицом он был чертовски хорош собой.
Отыскав глазами номер своего места, Чэнь Шэн быстро прошел к нему.
Оно находилось в самом конце ряда владык Новолуния, справа.
Места распределялись согласно рейтингу подземелий. И хотя Чэнь Шэн владел топовым подземельем ранга Убывающего серпа, его личный ранг оставался рангом Новолуния. Не сажать же его к «серпам»?
К тому же его новое подземелье ранга Новолуния, «Зеленый ад», еще не открылось официально, так что его закономерно задвинули в хвост.
Для Чэнь Шэна это было идеальным исходом: меньше всего он хотел сидеть в первых рядах под самым носом у Клана Небесной Луны.
Как только он сел, с соседнего стула донесся знакомый голос:
— О, снова виделись.
Обернувшись, он увидел женщину в фиолетовом ципао.
— Госпожа Цзыюнь? — Удивился Чэнь Шэн. — Ваше место как-то далековато от начала. Я думал, вы будете хотя бы в первой двадцатке.
Цзыюнь лишь едва заметно дернула веком от такой прямолинейности.
Ее подземелье ранга Убывающего серпа входило в топ-15, и это стоило ей колоссальных усилий. Пробиться выше в ранге Новолуния было почти невозможно – там сидели сплошные монстры индустрии, ни одного слабака.
— Кхм, это не важно, — ответила она. — Сверху слишком жесткая конкуренция, мне не потянуть. Пришлось остаться в хвосте. Но не беспокойся, меня не отсеют. Выручка хоть и небольшая, зато расходы минимальные и стабильные.
В ее голосе прозвучала уверенность. Отбор проводился по чистой прибыли, а не по месту в рейтинге.
Бывали подземелья с огромной выручкой, но их расходы съедали почти всё. Например, зарабатываешь три тысячи душевного пепла, а тратишь две с половиной – в таком случае тебя точно отсеют.
В этот момент через два места справа от Цзыюнь раздался язвительный смешок:
— А ты не промах. Сумел пробиться в ранг Новолуния еще до того, как создал соответствующее подземелье. Я тебя недооценил. Впрочем, после сегодняшнего вечера ты сможешь спать аки младенец… хотя вряд ли когда-нибудь проснешься. Хе-хе-хе…
Лайтлань отодвинул стул и холодно улыбнулся, глядя на Чэнь Шэна.
Тот с недоумением посмотрел на Лайтланя, затем повернулся к Цзыюнь:
— Это кто? Он со мной разговаривает?
Лицо Лайтланя мгновенно окаменело.
Он наводил справки о таверне «Атмосфера» и знал, что Чэнь Шэн – ее владелец. Но он и подумать не мог, что после того, как он лично приходил бросать вызов, этот парень даже не запомнил его имени.
Это было так же обидно, как если бы ты шел по дороге, увидел собаку, понял, что это собака, но она даже не удостоила тебя лаем.
— Его зовут Лайтлань, — шепотом пояснила Цзыюнь. — Владелец «Леса десяти тысяч древ», это топ-3 ранга Убывающего серпа. Тот самый, который приходил к тебе бросать вызов.
Только после этого Чэнь Шэн вспомнил о том визите.
Впрочем, после того как он нанес ответный визит, он больше не интересовался судьбой этого человека. Кто же знал, что тот окажется таким злопамятным?
— А-а, так это ты, — улыбнулся Чэнь Шэн, приветственно кивнув. — Извини, не узнал. Как дела в бизнесе, идут в гору?
Обычный вопрос в ушах Лайтланя прозвучал как изощренное издевательство.
— Скалься, скалься, — прошипел он. — Как только начнется вторая часть банкета, твоя жизнь пойдет по обратному отсчету!
Лайтлань так сильно сжал кулаки, что его глаза налились кровью. Он готов был растерзать Чэнь Шэна прямо здесь.
Ровно в восемь вечера под сводами Зала Священной Короны гулко пробил колокол.
Дон-н-н-н~~~
Как только стихло эхо, в зал вошли триста служанок в масках из белой вуали. Они толкали перед собой тележки, уставленные разнообразными яствами.
Стол заполнился блюдами: здесь было всё, от дичи до морепродуктов. Обычная, на первый взгляд, деловая кухня.
Когда служанки закончили и удалились, тяжелые двойные двери в передней части зала медленно распахнулись.
В сопровождении двух дев в белых одеждах и масках-полумесяцах появился мужчина с пепельно-серой кожей, холодным взглядом и заостренными, как у эльфов, ушами.
Гул голосов в зале мгновенно смолк.
— Это и есть Клан Небесной Луны? — Прошептал Чэнь Шэн, разглядывая серокожего незнакомца.
Цзыюнь едва заметно качнула головой:
— Нет. Это их представитель. Он – глава этого Зала Священной Короны.
Чэнь Шэн на мгновение замер. Не успел он спросить что-то еще, как мужчина, похожий на темного эльфа, занял главное место и негромко произнес:
— Дамы и господа, банкет начат. Пожалуйста, выбирайте то, что вам по вкусу.
С этими словами он первым взял нож и вилку, отрезав кусок говядины с кровью. Было отчетливо видно, как красные капли падают на белоснежный фарфор.
Вслед за ним и остальные владыки принялись за еду.
Чэнь Шэн, немного поколебавшись, подцепил палочками кусок жареной свинины, макнув его в сахар.
Цзыюнь, понизив голос, вернулась к его вопросу:
— Сами члены Клана Небесной Луны редко спускаются на Голубую планету. Большинством дел заправляет представитель – верховный жрец Вернер.
Это известие немного успокоило Чэнь Шэна.
Больше всего он опасался, что истинные хозяева этого мира раскроют его происхождение, но перед обычным посредником шансы сохранить тайну были гораздо выше.
— Ты здесь впервые, так что я вкратце объясню порядок, — продолжила Цзыюнь. — После ужина будет отчет. Вернер выведет данные по выручке и расходам всех присутствующих. Тех, чьи показатели окажутся на дне, отсеют. Говорят, в этот раз уберут сто пятьдесят владык Убывающего серпа и тридцать – Новолуния. Но тебе переживать не о чем: твоя таверна гремит на весь город. Выручка, небось, уже к четырем тысячам подбирается?
Чэнь Шэн лишь скромно улыбнулся. Если бы она знала, что там уже перевалило за двадцать тысяч…
— Что же касается второй части… — Цзыюнь запнулась, и ее лицо стало серьезным. — Это может тебе не понравиться. Если вкратце – это драка. И Лайтлань явно нацелился на тебя.