— Запределье?
Услышав это слово, Бессмертный Владыка на миг оцепенел, после чего лицо его мертвенно побледнело, а зрачки сузились в едва заметные щелочки.
Всем телом он отчаянно рванулся к черной дыре – входу, который уже начал неумолимо схлопываться.
— Откуда?! Откуда ты знаешь координаты этого места?! — Истошно вопил он. — Как тебе удалось пробить туннель в ту пустоту?! Почему?! Почему?!
Бессмертный Владыка бился в полном непонимании. Но как бы он ни извивался, как бы ни сопротивлялся, вырваться из хватки могучего притяжения ему не удавалось.
Запределье – так называли места, лежащие за границами Вселенной. Стоило любому живому существу ступить туда, как на него обрушивалась таинственная сила, сокрушающая всё на своем пути. И атаки эти полностью игнорировали любые законы мироздания.
Насколько было известно Бессмертному Владыке, сам Высший Разум Небесной Луны когда-то явился именно из Запределья.
В этот миг пространственный туннель окончательно соединился с внешней пустотой. Лоло, израсходовав последние силы и едва не теряя сознание, с трудом закрыла вход и прекратила подачу энергии пустоты.
Последний мощный рывок всосал Бессмертного Владыку туда, где не было ничего – лишь бесконечное небытие Запределья.
— Нет!! — В отчаянии закричал он.
На глазах его тело стало покрываться слоем угольно-черного, маслянисто поблескивающего вещества, которое просачивалось сквозь поры в плоть и кровь. В конце концов он превратился в неподвижное изваяние из черного камня. Мысли замерли. Теперь он просто плыл в пустоте Запределья, где не осталось места даже для звука.
…
Всплеск!!
Осушенная до капли силой пустоты, Лоло, подобно глубинной бомбе, рухнула в море, подняв десятиметровый столб брызг. Спустя время она медленно всплыла на поверхность, сплюнула воду и уставилась в семицветный небосвод.
— Устала… сил нет совсем… — пробормотала она. — Кто-нибудь, выловите меня уже.
Отправив сигнал о помощи, Лоло замерла, ожидая подмоги.
…
За пределами семицветного полога.
Внутри Звезды Смерти.
Великий Мудрец Небесной Луны молча наблюдал за тем, как Абсолютный рыцарь поглощает сашими из владык. Эти куски плоти вели себя крайне неспокойно: они визжали, извивались и пытались сбежать, не замолкая ни на мгновение.
В этот момент перед Великим Мудрецом возникли три звуковые волны.
— Брешь в Изнаночный мир готова. Её достаточно, чтобы Абсолютный рыцарь вошел туда и устроил зачистку, — раздался резкий, неприятный голос Высшего Разума Небесной Луны, похожий на скрежет электромагнитных помех.
— Я чувствую, что врата в Крайний Предел открылись. Все дела здесь, в Изнаночном мире и с Абсолютным рыцарем, я поручаю тебе.
— Когда я захвачу контроль над Вечным исходным кодом, мы, господин и слуга, вернемся с триумфом и будем купаться в бесконечной славе! — Голос Высшего Разума дрожал от возбуждения.
Великий Мудрец лишь тонко улыбнулся и отвесил легкий поклон:
— Желаю вам воинской удачи, господин. Можете положиться на меня, я здесь со всем разберусь.
Высший Разум, полностью доверяя Мудрецу, немедленно покинул Звезду Смерти и направился к Крайнему Пределу. Великий Мудрец был его спутником с самого момента «рождения», их объединяло общее прошлое. Несмотря на разницу в сословиях, Мудрец оставался единственным, кому Высший Разум доверял безоговорочно.
Когда Высший Разум исчез, Великий Мудрец перевел взгляд на Абсолютного рыцаря, всё еще терзающего плоть владык.
— Времени еще достаточно. Доедай последних, и отправим тебя в путь.
…
Изнаночный мир. Ночь после завершения оборонительной битвы.
Весь Пустынный оазис сиял огнями – здесь гремел пир в честь победы. Из запасов достали лучшие вина и деликатесы, которые раньше берегли для особых случаев. Веселье било ключом.
Больше всех радовались авантюристы Изнаночного мира. Армия патогенов была разбита, и мир, так долго страдавший от эрозии, наконец-то вздохнул свободно. Многие уже вовсю праздновали, сбиваясь в шумные компании.
Однако те, кто стоял на самой вершине, хоть и чувствовали облегчение, не могли скрыть тревоги.
— Неизвестно, сколько еще продержится семицветный полог. Удалось связаться с боссом Чэнем? — Чжу Хун бросила взгляд на небо и повернулась к Цинь Яну.
Цинь Ян лишь со вздохом покачал головой:
— Лоло говорила, что босс Чэнь вроде как вернулся в Лицевой мир. Его до сих пор нет.
— Внутренние угрозы мы устранили, но главная опасность теперь снаружи, — серьезно произнесла Су Байчжи, не отрывая глаз от небесного свода. — И мы до сих пор не знаем, на что они способны.
Теперь их единственным врагом оставался Клан Небесной Луны. О его боевой мощи авантюристы не знали почти ничего, но не сомневались: этот противник будет в десятки раз сильнее любого патогена семи проклятий.
— Толку от пустых переживаний нет. Семицветный полог так просто не пробить, подождем босса Чэня, он скажет, что делать дальше, — Цинь Мэнъэр, напротив, была настроена оптимистично. Она с аппетитом вгрызлась в огромную куриную ножку.
В этот момент в зал вбежал Чжао Бучжао. Его взгляд сразу отыскал в углу Лань Сяося, которая сидела с довольно унылым видом.
— Сяося! Твои родители и выжившие жители Королевства Лазури нашлись!
Лань Сяося и Чжу Хун одновременно вскинули головы. Девушка вскочила, едва не опрокинув стул:
— Где они?!
— На небольшом острове в южной части глубокого моря. Когда ребята поплыли вылавливать госпожу Лоло, случайно наткнулись на беженцев из Лазури. Узнав, что происходит на материке, они сразу отправились с нами. Сейчас они на площади…
Договорить Чжао Бучжао не успел – Лань Сяося сорвалась с места, словно стрела. В уголках её глаз блеснули слезинки.
«Слава богу… Живы. Все живы…»
— Этой девчонке пришлось несладко, — с улыбкой сказала Чжу Хун. — Не будем мешать им сегодня. Пусть поплачет у родителей на плече, ей это нужно.
Хлоп!!
Ду Тяньюй с силой выбил пробку из бутылки шампанского. Пена хлынула через край, обливая стекло.
— Ну же, хватит киснуть! Мы вырвали эту победу, увидели свет в конце туннеля. Сегодня будем есть до отвала и пить до беспамятства!
Его задор передался остальным. Чжу Хун, Лун Синлань, Цинь Ян и другие наконец расслабились и направились к главному столу.
Единственной, кого там не было, оставалась Лоло. Она всё еще не восстановила силы.
Пробивая путь в Запределье, она едва не рассталась с жизнью. Благо тело её оказалось крепким – любой другой на её месте испустил бы дух раз сто.
И хоть на общий пир она не попала, в её комнате уже высились горы еды из «Макдака». Похоже, она заказала всё меню целиком. Сейчас Лоло уплетала бургеры так, что щеки лоснились от жира.
…
Пир закончился лишь к двум часам ночи. Площадь опустела, авантюристы разошлись по домам.
Кап… кап…
Шум воды в ванной стих, сменившись шуршанием одежды. Вскоре Су Байчжи вышла в комнату, кутаясь в белое полотенце.
Мокрые волосы она мгновенно высушила легким заклинанием огня. Заметив на кровати Ду Тяньюя, который старательно притворялся спящим, хоть его лицо и заливал густой румянец, Су Байчжи невольно улыбнулась.
Она погасила свет, сбросила полотенце и скользнула под одеяло.
— Патогены семи проклятий уничтожены, Клан Небесной Луны это скоро почувствует. Через три дня… а может, уже завтра, они прорвут полог и вторгнутся в Изнаночный мир…
Су Байчжи замолчала на мгновение, а затем заговорила о своем прошлом:
— Честно говоря, я и подумать не могла, что на мои плечи ляжет бремя защиты мира. Если бы в тот день я не зашла в открывшуюся таверну «Атмосфера», меня бы здесь не было.
Ду Тяньюй медленно открыл глаза. В темноте они не видели лиц друг друга.
— Со мной то же самое. Если бы не таверна, я бы никогда не встретил тебя.
Набравшись смелости, Ду Тяньюй обнял её за плечи.
— Когда начнется война с Небесной Луной, мы вряд ли сможем вернуться к обычной жизни. А может… нас и вовсе разлучит смерть. Я не хочу уходить с сожалениями. Даже если придется погибнуть, пусть на душе будет легко…
Договорить он не успел – Су Байчжи резким движением накрыла его губы своими.
Ду Тяньюй опешил, но отстраняться не стал, стараясь подстроиться под её ритм. Этот поцелуй длился целую вечность. Когда они наконец нехотя отстранились, Су Байчжи прижала палец к его губам.
— Ничего не говори. Будущее от нас не зависит. Главное – жить здесь и сейчас, не оставляя места для горечи.
— Да, я понял, — улыбнулся Ду Тяньюй и натянул одеяло повыше, скрывая их обоих с головой.
В эту ночь их долгие чувства наконец принесли свои плоды.