Северный полюс.
Здешний ландшафт был весьма причудлив: вечные снега соседствовали с раскаленной пустыней.
Сейчас по бескрайнему снежному полю в одиночестве шагала женщина-рыцарь в полном доспехе. На других направлениях стояли черные тучи войск, и лишь здесь, на севере, была она одна. Гнев и остальные предлагали выделить ей часть сил, но она отказалась. Патогены так и не поняли её мотивов, списав всё на уверенность в собственной силе.
В какой-то момент женщина-рыцарь внезапно остановилась.
— Смотришь уже так долго, может, выйдешь и покажешься? — Произнесла она в пустоту.
После короткой паузы в пятидесяти метрах перед ней открылся разлом пустоты. Из него выбралась маленькая девочка с бесстрастным лицом.
— Мне любопытно, как ты меня обнаружила? Я ведь не допустила ни единого колебания пространства, — недоуменно спросила Лоло.
Лицо под шлемом рыцаря тронула улыбка:
— Я тебя не обнаруживала. Просто женская интуиция подсказала, что чей-то взгляд постоянно сверлит мне спину, а это неприятно.
Лоло нахмурилась, а женщина-рыцарь продолжила:
— Ты ведь уже поняла? Я даже не пытаюсь маскироваться, стою здесь совершенно открыто. Твой босс давно меня заметил, но сам не вмешался, а послал тебя проверить меня. Эх, всё как «она» и говорила: в плане осторожности твоего босса уже нельзя назвать человеком.
Лоло по-прежнему не проявляла эмоций. Она была неглупой и понимала, что дело обстоит именно так. Однако она знала: Чэнь Шэн не даст ей погибнуть. Если возникнет реальная угроза, он вмешается немедленно. К тому же Лоло не считала, что может проиграть.
— Ты действительно кажешься подозрительной. Свяжешь себе руки и пойдешь со мной по-хорошему, или мне тебя поколотить и притащить силой? — Лоло угрожающе подняла кулак.
Рыцарь Небесной Луны медленно обнажила меч у пояса.
— К сожалению, у Рыцарей Небесной Луны не принято сдаваться без боя.
— Тогда и говорить больше не о чем.
Силуэт Лоло мелькнул, и она в мгновение ока оказалась за спиной рыцаря, обрушивая сжатый кулак ей на голову.
Ба-бах!!
В снегу образовалась воронка глубиной в сотню метров, а поднятая в воздух снежная пыль медленно оседала на землю.
…
Внутри восточной стены оазиса.
Зал совещаний.
Чжу Хун, Лань Сяося, Чжао Бучжао, Лун Синлань и остальные собрались здесь, чтобы обсудить срочное донесение разведчика.
— Армия под предводительством Гнева уже достигла восточных рубежей. Похоже, она ждет, пока соберутся силы на других направлениях, прежде чем атаковать. Стоит ли нам ударить первыми? Так мы, возможно, сумеем прорвать окружение, — Лун Синлань обвел взглядом присутствующих.
Чжао Бучжао покачал головой:
— У нас пока нет информации по остальным трем направлениям, и мы не можем быть уверены, на месте ли там враги. Вдруг они только и ждут, когда мы атакуем на востоке, чтобы зайти к нам в тыл?
Чжу Хун взяла слово:
— В условиях нехватки данных лучше придерживаться глухой обороны. Это надежнее, чем безрассудная атака.
Остальные кивнули, соглашаясь с её доводами.
— Теперь определимся, кто какой участок защищает, — Чжу Хун встала, её взгляд, острый как лезвие меча, скользнул по собравшимся.
Сердце Чжао Бучжао екнуло – показалось, будто по горлу полоснули ножом. Он коснулся шеи – всё было в порядке, ни царапины. Не он один, Лун Синлань почувствовал то же самое.
— Простите, напугала вас, — с улыбкой пояснила Чжу Хун. — Хоть это и вышло в последний момент, но вчера я провела весь день в подземелье и после долгих мучений смогла постичь зачатки Сердца Меча.
— Патоген Гнева на востоке, возможно, и не самый сильный, но её атаки точно будут самыми яростными. Её я возьму на себя.
Чжао Бучжао и Лун Синлань были потрясены.
— Постичь Сердце Меча за один день… пусть даже только зачатки, но это… не слишком ли невероятно? — Чжао Бучжао когда-то упражнялся с мечом и прекрасно знал, как трудно закалить Сердце Меча.
Однако за шоком последовало сожаление.
— Эх, жаль. С таким талантом, будь у тебя достаточно времени, ты бы непременно превзошла всех патогенов.
— Говорят, на севере Рыцарь Небесной Луны. Что ж, пусть мои старые кости встретятся с ней, — глаза Чжао Бучжао были тусклыми. Он понимал: отправившись туда, он, скорее всего, останется там навсегда. И всё же он пойдет. Даже если удастся лишь ранить рыцаря, это того стоит.
Все понимали, что его главная цель – выиграть время ценой собственной жизни, пока остальные не освободятся и не придут на помощь. Люди сжали кулаки, но промолчали.
— На юге Патоген Лени, он, кажется, мечник. Я разберусь с ним и постараюсь закончить бой как можно скорее, — мрачно произнесла Лань Сяося.
— Тогда Патоген Жадности на западе достанется мне, — добавил Лун Синлань.
Чжу Хун почувствовала, как сгущается гнетущая атмосфера, и уже хотела произнести слова ободрения, как тяжелая дверь внезапно распахнулась.
Бам!
— О, все в сборе. Я не помешала вашему обсуждению? — Су Байчжи, привалившись к дверному косяку, с улыбкой оглядела собравшихся.
— Сяобай, это невежливо. В следующий раз сначала постучи, а потом открывай, — вполголоса пожурил её Ду Тяньюй.
— Ладно-ладно, в следующий раз обязательно, — огрызнулась Су Байчжи.
Стоявшие позади брат и сестра Цинь прищурились, глядя на непривычно вспыльчивую Су Байчжи, а затем на заискивающее лицо Ду Тяньюя. Обоим в голову пришла одна и та же мысль: «Поссорились».
Вполне обычное дело, через это проходят почти все пары.
— Э-э, вы… — Чжу Хун и остальные уставились на стоящую в дверях Су Байчжи.
— А, я тут недавно «выпустилась», делать нечего, слышу – драка намечается. Вот и привела целую ораву пушечного мяса… то есть, подкрепление, чтобы помочь вам, — Су Байчжи подняла большой палец, указывая за плечо на окно в стене.
Лун Синлань и Чжао Бучжао тут же бросились к окну. Отдернув занавеску, они увидели внизу, под стеной, бесчисленное множество человеческих фигур.
— Это… это что такое?!
— Это авантюристы, которые добровольно вызвались участвовать в битве. Большинство из них ранга Т1-Т3. Зачищать рядовых мобов они будут на «ура», да и с элитниками или рейдовыми боссами справятся, — представил их Ду Тяньюй.
Чжу Хун не могла поверить: авантюристы Лицевого мира действительно пришли на помощь. После того как прошлая попытка пригласить их провалилась, она исключила их из плана обороны. В одном-то мире разные страны не всегда помогают друг другу, что уж говорить об авантюристах из разных измерений.
В этот момент Цинь Ян вышел вперед и произнес:
— Лицевой мир и Изнаночный мир – единое целое. Если падет Изнаночный, Лицевой мир тоже рухнет, и наоборот. Так что мы – одна большая семья. Как мы можем сидеть сложа руки в битве, от которой зависит наше выживание?
Цинь Мэнъэр подхватила, глядя на авантюристов под стеной:
— Просто командуйте нами. Этим ребятам только дай повод подраться, им всё равно где.
Чжу Хун с облегчением улыбнулась. Камень, давивший на сердце, рассыпался в прах.
— Раз так, я не буду церемониться.
— Угу, валяй.
В итоге три тысячи авантюристов Лицевого мира были распределены по трем направлениям: восток, запад и юг. Северное направление, учитывая присутствие Рыцаря Небесной Луны, решили не перегружать людьми – там качество важнее количества, да и жертв будет меньше.
Цинь Ян и Чжу Хун отвечали за восточный сектор.
Лань Сяося и Цинь Мэнъэр – за южный.
Лун Синлань и Ду Тяньюй – за западный.
Самый опасный, северный участок, достался Чжао Бучжао и Су Байчжи.